— Мы сами обрадовались вашей просьбе поговорить с нами и с нетерпением ждем результатов анализа наблюдений, сделанных в «паучьем гнезде».— В первую очередь, — вставил Заарнак, — нас интересуют причины внезапного замешательства, воцарившегося среди «паафуков» после массированного удара по Планете I.— Они нам все еще не до конца понятны, — осторожно сказала Уария. — Мы по-прежнему придерживаемся рабочей гипотезы, выдвинутой во время боя клыком Прресскоттом, указавшим на то, что все «паафуки» в отдельной звездной системе находятся в телепатическом контакте и внезапное уничтожение огромного количества соплеменников действует на уцелевших, как…— Как удар пыльным мешком по голове! — воскликнул Чанг.— Что-то в этом роде, — согласилась Уария. — Впрочем, какими бы ни были причины этого явления, оно явно охватило всю систему противника.— Как жаль, что не всю паучью империю! — буркнул Заарнак.— Это нам бы не помогло, — заявил Прескотт. — Ведь «психический шок» проходит, а мы не можем ударить сразу по всем паучьим системам.Чанг кивнул, а орионцы задергали ушами в знак согласия с тем, что вести бои одновременно во всем космическом пространстве невозможно.— И все же, — повернувшись к Уарии, продолжал земной адмирал, — мы можем использовать это явление во время ударов по густонаселенным паучьим системам.— Совершенно верно! Чтобы привести противника в замешательство, достаточно как можно скорее осуществить массированную бомбардировку населенных «паафуками» планет.Прескотт задумался. Разумеется, в войне с «пауками» его не волновали вопросы этики, неизбежно вставшие бы в этой связи во время вооруженного конфликта с любой другой расой, но проблем практического характера было не избежать.— В этот раз мы нанесли неожиданный удар по паучьим планетам благодаря исключительно благоприятному стечению обстоятельств, — вслух рассуждал он. — Как знать, может, это больше не повторится… Впрочем, стоит над этим подумать!.. А теперь прошу вас продолжать.— Мы пришли к некоторым выводам и выдвинули множество гипотез, — с задумчивым видом сказала Уария. — Мой коллега предложит вашему вниманию свой первый вывод.— Перед вылетом из альфы Центавра в мае, — начал Амос Чанг, — я попросил адмирала Леблана передать мне копию данных, на основании которых лейтенант Сандерс выдвинул предположение о существовании пяти «паучьих гнезд». Анализ данных, собранных датчиками во время сражения, говорит о том, что мы ударили по Третьему паучьему гнезду.Прескотт с Заарнаком переглянулись. Заявление Чанга подействовало на них так же, как и слова Сандерса в альфе Центавра: угроза, с которой они боролись, стала приобретать более конкретные очертания.— Пока мы не знаем, какое место в паучьей империи занимает их Третье гнездо, — продолжал Чанг. — Ведь нам неизвестно, где остальные паучьи системы…— Естественно, — заметил Заарнак, и настал черед Прескотта кивать в знак согласия, — ведь за всю войну не было захвачено никаких паучьих навигационных баз данных. Точнее, было захвачено море информации, часть из которой могла быть навигационной, но расшифровать ее так и не удалось.— Мы проанализировали затраты противника на изготовление его оборонительных сооружений. Его результаты могут показаться вам любопытными…— Как же вам удалось оценить, сколько «паафуки» затратили на строительство космических крепостей?! — Даже человек, намного хуже Прескотта владеющий Великим языком орионцев, уловил бы в голосе Заарнака нотки недоверия.— Интенсивность энергетического излучения с планет позволила нам оценить их валовой продукт. Зная, какие затраты требуются на строительство наших укреплений, мы определили, какую часть этого продукта «паафуки» израсходовали на сооружение своих. Разумеется, от расчетов такого рода нельзя ожидать высокой точности, но если они хоть в какой-то степени верны — а в этом мы не сомневаемся, — выходит, что уничтоженные нами укрепления очень слабы для такой развитой системы.Оба адмирала навострили уши.— Слабы?! — переспросил Прескотт, вспоминая чудовищную паучью орбитальную станцию. — Не может быть!Чанга не удивил недоверчивый тон адмирала.— Конечно, станция возле Планеты I была поистине огромной, а возле Планеты II была еще одна точно такая же. Страшно подумать, что бы они сделали с нами, не застань мы их врасплох! — сказал он, приготовившись к шквалу язвительных замечаний со стороны Прескотта. — И все же, если мы не ошибаемся, расходы на содержание паучьих космических укреплений равнялись всего сорока восьми процентам от валового продукта их звездной системы.— Но ведь это немало, — осторожно заметил Прескотт, действительно пораженный величиной и этой цифры. При этом он представил реакцию земных политиков на предложение потратить такую огромную сумму на космические укрепления.«Это было бы здорово! — нашептывал ему коварный внутренний голос. — Их тут же хватил бы кондрашка, а мы всласть погуляли бы на их похоронах!»— Так только кажется. На самом деле Солнечная система, альфа Центавра, Валха’Зееранда и Гормус тратят на свои укрепления намного больше. Мы можем познакомить вас с соответствующими цифрами…— Это понятно! — перебил его Заарнак. — Ведь речь идет о…Внезапно до орионца дошло, что вытекает из сказанного, и он замолчал. Через мгновение все понял и Прескотт. Глядя на лица адмиралов, Чанг с довольным видом кивнул:— Вот именно! Упомянутые системы пользуются не только собственными ресурсами. Им помогают системы, которые они возглавляют. Ведь речь идет о столицах звездных наций… Единственное исключение — Центавр, но его уникальное стратегическое положение ставшего в один ряд со столицами. Эти системы необходимо защищать любой ценой. В частности, с помощью посторонних ресурсов. Однако, если наши предположения верны, «паучьи гнезда» тоже крайне важны для арахнидов. Значит, противник должен привлекать для их обороны средства и из других систем.— Ну хорошо, — кивнул Прескотт, — вы меня убедили. Третье паучье гнездо было защищено хуже, чем требовалось. Ну и чем же это можно объяснить?— Большинство наших разведчиков, — с уклончивым видом начал Чанг, — считает, что все дело в распределении ресурсов. Наверное, «пауки» экономят на космических крепостях, чтобы строить как можно больше кораблей.— Вполне возможно, — заметил Заарнак. — Ригельцы поступали точно так же.— Кроме того, — задумчиво сказал Прескотт, — теперь понятно, откуда у «пауков» армады кораблей, которые они бросали против нас, и почему они не моргнув глазом шли на такие огромные потери. Мне по душе ваша теория, — добавил он, кивнув Чангу.— Господин адмирал, — осторожно начал Чанг, — я не говорил, что это моя теория.— Но ведь вы же сказали, что так считает большинство наших разведчиков.— Так точно. Но я не разделяю их точку зрения.— Вот как? — вмешался Заарнак. — Значит, у вас особое мнение?— И не только у него, — заявила Уария, решительно смерив взглядом девяносто первого мелкого клыка Орионского Хана. — У меня тоже.Прескотт едва заметно улыбнулся:— Теперь я понимаю, почему вы просили нас о встрече наедине. Что ж, выкладывайте все начистоту!— Внимательно проанализировав имеющиеся данные, — заговорила Уария, подавшись вперед на стуле, — мы пришли к выводу, что «паафуки» не привлекли посторонних ресурсов для обороны своего Третьего гнезда и, возможно, не привлекают их для обороны других «гнезд», потому что их просто нет.Первым пришел в себя Заарнак:— На протяжении нескольких последних лет «паафуки» преспокойно тратили на ведение боевых действий колоссальные средства. А теперь вы говорите, что им их негде брать! Потрудитесь объяснить, как это возможно!Уария наморщила лоб и собралась с мыслями.— Прежде всего позволю себе обратить ваше внимание на два обстоятельства, замеченные нами в Третьем паучьем гнезде. Во-первых, на невероятную плотность населения обеих планет и, во-вторых, на полное отсутствие энергетического излучения в остальных областях системы. Судя по всему, «паафуки» обитали там только на двух планетах. У них не было ни гражданских орбитальных станций, ни баз на спутниках или астероидах.Она замолчала и впилась взглядом в лица адмиралов.— Да, — сказал Прескотт. — С этим не поспоришь, но…— Но что, собственно, из этого вытекает? — довольно язвительно закончил за него Заарнак, и Уария с понимающим видом подергала ушами:— Сейчас вы все поймете… Эти два обстоятельства говорят о том, что «паафуков» интересуют только пригодные для жизни планеты вроде тех, что населяют земляне и народ Зеерлику’Валханайи. Кроме того, «паафуки» проживают на своих планетах в немыслимой тесноте. Конечно, нам неизвестно, сколько существует планет, кишащих этими тварями. Однако адмирраал Леблаан и его сотрудник по имени Сандеерс догадались, что наличие пяти разновидностей каждого типа кораблей противника позволяет предположить наличие пяти отдельных разновидностей «паафуков».— Кажется, я понял, к чему вы клоните! — вставил Прескотт. — Впрочем, прошу вас, продолжайте!— »Паафуки», кажется, скучиваются в невероятных количествах на пригодных для жизни планетах, прежде чем начать колонизацию новых. Значит, каждая из этих пяти разновидностей населяет лишь несколько густонаселенных систем, подобных Третьему гнезду.Чашу больше было не удержать себя в руках.— Выходит, что, вопреки нашим предположениям, у «пауков» нет обширной звездной империи наподобие Земной Федерации или Орионского Ханства. Будь Третье паучье гнездо столицей паучьей области, в которую входит столько же колоний с невысокой плотностью населения, сколько их обычно бывает у нас, противник воспользовался бы колониальными ресурсами и соорудил бы в столице гораздо более мощные укрепления.— Если Третье гнездо действительно полагалось только на свои ресурсы и ресурсы еще нескольких отдельных систем, — продолжала Уария, когда Чанг замолк, чтобы перевести дух, — остальные четыре гнезда противника наверняка существуют по тому же принципу.Несколько мгновений молчали все, даже Заарнак.— Понятно, — наконец проговорил Прескотт и несколько раз перевел взгляд с Уарии на Чанга и обратно. — И весьма убедительно. Но отдаете ли вы себе отчет в том, что из этого вытекает?— В каком смысле? — удивленно переспросил Чанг.— По вашей теории, «пауки» отложили яйца в очень немногие «гнезда». Конечно, эти «гнезда» хорошо защищены. Мне страшно подумать, какой ценой мы заплатили бы за уничтожение этих, как вы говорите, «слабых» укреплений, не застань мы их врасплох… Но если вы правы, нам предстоит гораздо меньше жарких сражений, чем мы смели надеяться.— Но ведь сначала надо разыскать эти «гнезда»! — сказал Заарнак, на выразительном лице которого боролись возбуждение и сомнение. — Мы знаем, где находится лишь одно из остальных четырех «гнезд». Кроме того, между ним и флотом адмирраала Мурракуумы пять оккупированных противником звездных систем, которые придется штурмовать.— Это верно, и все же… — Прескотт повернулся к разведчикам: — Ну ладно! Изложите ваши выводы на бумаге и скажите Антее, чтобы она отправила их особой курьерской ракетой в альфу Центавра. Пусть Леблан со своими людьми обдумает вашу теорию. Может, он найдет в ней какие-то изъяны, ускользнувшие от нашего внимания. Впрочем, если вы правы, у Великого Союза впервые появится надежда выиграть войну. Если вы правы, — строго повторил адмирал.Он понимал противоречивые чувства, раздиравшие Заарнака. Ему и самому очень хотелось бы, чтобы Уария и Чанг не ошибались, и инстинктивно он чувствовал их правоту. Однако он понимал, что ему просто очень хочется в нее верить. Поэтому он остерегался доверять своим чувствам, пробужденным ото сна лучом надежды, в которой они так нуждались.— В этой связи встает еще один вопрос, — мрачно сказал Заарнак. — Даже если вы правы, оборонительные сооружения Третьего гнезда все же содержались не только за счет ресурсов его населенных планет. Ведь пять даже крайне развитых миров не смогли бы без помощи хоть каких-то колоний создать такое множество кораблей, с каким нам пришлось иметь дело.— Разумеется! — опередив Прескотта, вставила Уария.— Выходит, — продолжал Заарнак, — наличие определенной посторонней помощи позволяло Третьему гнезду тратить на свои укрепления несколько меньше средств, чем вы первоначально полагали. И все же их сумма наверняка не меньше десяти процентов от валового продукта системы. Именно от валового продукта, а не от правительственного бюджета, если он, конечно, вообще есть у «паафуков». И они готовы расходовать такие средства просто на орбитальные укрепления, не говоря уже о военно-космическом флоте! Вы хоть представляете себе, в каких условиях у них существует население?!— Не представляю! — прямо заявил Прескотт.На самом деле ему в голову приходили такие мысли еще до того, как Заарнак заговорил об этом, но земной адмирал просто не мог поверить в то, что союзникам приходится иметь дело с, так сказать, обществом, существующим только для того, чтобы захватывать все новые и новые миры. Да это просто раковая опухоль. Они же пойдут на все! Не будет у них пищи, и они станут пожирать друг друга, пока не найдут планеты, где будет кем полакомиться!Представив себе эту картину, не отличавшийся особой набожностью Прескотт мысленно воскликнул: «Боже мой, зачем ты создал таких ужасных тварей?!» Глава 5«Они обязательно придут…» По земному летоисчислению наступил Новый, 2365 год, а Прескотт и Заарнак с Шестым флотом по-прежнему крейсировали на холодных окраинах Зефрейна в пяти световых часах от его ласкового теплого светила. Они охраняли узел пространства, за которым находилось Третье паучье гнездо.Закончился январь, наступил февраль, а они все еще были там.— Возвращаться рановато, — терпеливо объяснял Прескотт недовольному Заарнаку, глядевшему на него с экрана коммуникационного монитора.Прескотт вновь был на корабле ВКФ Земной Федерации «Днепр», а орионец — на «Цельмитире’Теараане». В Зефрейне флагманом Шестого флота был «Днепр», а Заарнак с борта «Цельмитир’Теараана» командовал первой ударной группой, в которую входили оба корабля. Земная история знала несколько примеров успешного чередования главнокомандующих, и увлекавшийся историей Амос Чанг любил в этой связи упоминать адмиралов ВМФ США Уильяма Холси и Реймонда Спрюэнса.* К лету 1944 года оперативное командование всеми кораблями ВМФ США в юго-западной части Тихого океана по очереди осуществлялось штабом 3-го флота под руководством адмирала Уильяма Холси и штабом 5-го флота под руководством адмирала Реймонда Спрюэнса. Пока Холси с кораблями был в море, Спрюэнс со своим штабом планировал на берегу следующую операцию, и наоборот

Впрочем, Прескотт тоже кое-что читал и сильно сомневался в том, что даже эти почти мифические герои не совершали ошибок. Как, например, оценить сражение в заливе Лейте?!* Во время морского сражения в заливе Лейте у берегов Филиппин (23.10—26.10.1944) 3-й и 7-й флоты США испытывали серьезные затруднения, связанные с необходимостью согласовывать действия многочисленных соединений, разбросанных по обширной акватории

Кроме того, в истории межзвездных военных союзов иных случаев чередования командующих пока не отмечалось. По крайней мере успешных!Впрочем, сейчас все шло на удивление гладко. Прескотт не уставал поражаться тому, как слаженно действует Великий Союз. Конечно, не обходилось без трений и даже досадных затяжных конфликтов, но в них участвовали в основном политические деятели, и Прескотт с прискорбием признавал, что чаще всего в недоразумениях были виноваты земные политики. Казалось, всему виной склочная человеческая натура, хотя в Орионском Ханстве тоже соперничали политические партии и даже «змееносцы» на протяжении нескольких поколений страдали от политических интриг. Только гормы оставались далеки от интриг, но они во всем были отличны от прочих разумных рас.Однако если бы в Орионском Ханстве политические страсти накалились до того уровня, на каком они обычно бушевали в Земной Федерации, там давно бы разразилась гражданская война и пролились реки крови. Обычно растущая напряженность в отношениях Индустриальных Миров и Звездных Окраин еще больше усугубляла положение, но нынешняя ситуация продемонстрировала правоту Сэмюэла Джонсона* Сэмюэл Джонсон (1709—1784) — английский критик, эссеист, поэт, лексикограф и автор биографических сочинений

, писавшего, что, стараясь избежать виселицы, даже враги становятся друзьями. Не желая попасть на обед к «паукам», даже «индустриалы» и жители Звездных Окраин на время устремили часть своих помыслов на борьбу с врагом. Впрочем, присущая человеческой природе гибкость позволяла им по ходу дела устраивать друг другу мелкие пакости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81