„Девять голосов против, один за. Решение принято единогласно!“ Жаль, что я не могу так поступить! Мне плевать на Мукерджи, но герои, прошедшие вместе со мной огонь, воду и медные трубы, не заслуживают такого обращения. Особенно ввиду того, что мне придется сообщить им в дальнейшем…»Адмирал заговорил, тщательно подбирая слова:— Предложение адмирала Мукерджи объединить наши ударные группы в Первом паучьем гнезде и ждать там подкреплений звучит очень разумно, но мы не станем так делать. — Прескотт постарался подавить в себе злорадство и удовлетворение, наблюдая за тем, как Мукерджи сначала просиял, а потом сник, — Я принял такое решение по двум соображениям. Во-первых, мы не знаем, какими силами «пауки» ударят по Первому гнезду, когда наконец соберутся это сделать. Они давно уже должны были появиться там, и неразумно считать, что их там пока нет, потому что им не хватает для этого сил и средств. Возможно, они просто собирают огромный флот. Значит, нам нужен другой путь к отступлению, который появится у нас, только если мы очистим от «пауков» лежащую перед нами звездную систему. Во-вторых, мы знаем, что в ней несколько узлов. Ведь буксируют же откуда-то «пауки» космические форты! А куда ведут эти узлы? Какие подкрепления могут поступить сквозь них к противнику? Это нам не известно.В повисшей тишине раздался голос Мандагаллы:— Ничто не говорит о том, что в эту систему поступают крупные подкрепления.— Пока нет, — мрачно усмехнувшись, согласился Прескотт. — Но не забывайте, что мы полагаемся только на датчики разведывательных ракет, а «пауки» умеют обманывать их маскировочными устройствами третьего поколения. — Адмирал немного повеселел. — Не переживайте! Я сказал это лишь для примера. Не думаю, что маскировочные устройства скрыли бы армаду паучьих кораблей от туч ракет, которые мы с Заарнаком посылаем сквозь узлы.В конце концов, «паукам» известно лишь то, что их системе угрожают с двух сторон. Может, к нам с Заарнаком по Цепочке Прескотта уже прибыли крупные подкрепления! Откуда им знать? В такой ситуации противник совершенно естественным образом использует все свои силы, чтобы удержать оба узла пространства. Ворвавшись же в систему, мы получим свободу маневра, и немедленно скажется преимущество в скорости наших кораблей и истребителей. Кроме того, у противника нет крупных сил и возле узла — от наших ракет их не спрятали бы и маскировочные устройства. — Прескотт увидел, как оживились присутствовавшие. Он позволил им несколько секунд оживленно переговариваться, а потом подался вперед и заговорил совсем другим тоном: — Однако к «паукам» в любой момент могут подойти подкрепления. Не забывайте о том, что другие узлы их системы могут вести куда угодно. Если один из них — начало длинной цепочки, заканчивающейся в каким-нибудь «паучьим гнездом», оттуда рано или поздно подоспеют подкрепления. Вопрос лишь в том, когда они появятся! Следовательно, — продолжал Прескотт, — мы будем продолжать наступление согласно первоначальному плану.Нам противостоят мощные укрепления, которых с каждым днем становится все больше и больше. Значит, медлить нельзя. Впрочем, нам придется подождать до тех пор, пока сообщение о наших намерениях не достигнет Заарнака. При этом мы прикажем ему нанести по «паукам» удар непосредственно перед тем, как начнем штурм. Это отвлечет от нашего узла канонерки.— Будет исполнено, — без особого энтузиазма сказала Мандагалла.Ее предки были африканцами с небольшой примесью французской крови. Среди них не было ни одного японца, но Прескотт не сомневался в том, что она вместе с остальными офицерами ВКФ Земной Федерации, прекрасно понимающими, как рискованны операции, требующие согласованных действий соединений, находящихся на большом расстоянии друг от друга, думает сейчас о заливе Лейте. Все знали о событиях, разыгравшихся во время Второй мировой войны у берегов Филиппин даже не потому, что ВКФ был прямым наследником военно-морского флота, а потому, что земные преподаватели тактики охотно пользовались примером сражения в заливе Лейте для критики слишком сложных операций ВКФ Орионского Ханства во время двух печально закончившихся для него войн с Земной Федерацией.— Осмелюсь заметить, — продолжала начальница штаба Прескотта, — что хотя два интересующих нас узла и весьма близки один к другому, их все-таки разделяет почти восемьдесят пять световых минут. Значит, в нашей связи с клыком Заарнаком будет почти полуторачасовая задержка, а…— Не волнуйтесь, коммодор, — произнес Прескотт необычно официальным, почти неестественным, тоном. — Владетель Тельмаса нас не подведет. Не забывайте, что у него осталось намного больше истребителей, чем у нас, и он мог пополнить запас беспилотных носителей стратегических ракет. Кроме того…Внезапно Прескотту стало трудно подыскивать слова: как объяснить присутствующим, среди которых не было орионцев, что братья по крови безоговорочно доверяют друг другу?! Кроме того, за нескольких лет совместных боевых действий Прескотт с Заарнаком так хорошо познакомились, что могли читать мысли друг друга…Прескотт невесело усмехнулся. Он подумал об иронии своего положения, вспомнив о том, что говорил ему Заарнак, когда узнал о плане предполагаемой операции. Брат по крови Прескотта добросовестно предупреждал земного адмирала об опасностях, подстерегающих его впереди, почти теми же словами, которыми говорила сейчас Мандагалла. И при этом Заарнак не лукавил или почти не лукавил, потому что ему, по правде говоря, ужасно нравились такие хитроумные операции.Прескотт спрятал неуместную сейчас улыбку и снова заговорил:— Не сомневайтесь! Мы можем рассчитывать на вторую ударную группу. Заарнак не подведет. Это нам нельзя его подвести! — Прескотт окончательно позабыл об улыбках, и так в последнее время редко озарявших его лицо, и заговорил со своими офицерами совершенно откровенно: — Нам необходимо прорваться в Цепочку Прескотта, ведущую в Земную Федерацию. Поэтому мы будем штурмовать этот узел не совсем обычным образом. Сначала мы отправим в него все оставшиеся у нас беспилотные носители стратегических ракет и баллистических противоминных ракет. Потом мы отправим в узел сравнительно малоценные линейные крейсеры и эскадренные авианосцы… Они преодолеют узел одновременно!Прескотт замолчал. Сначала никто не понял смысл его паузы, но потом его слова стали постепенно доходить до присутствующих.— Я знаю, — продолжал Прескотт, — что раньше мы так не поступали. И считали эту тактику проявлением самых чудовищных качеств, присущих «паукам». Я и сам так часто думал и говорил. Поэтому я понимаю ваши чувства. Однако сейчас мы не можем позволить себе относиться к этой тактике подобным образом. Мы должны вновь усвоить урок, который войны преподносили нашим предкам на протяжении всей их истории: нельзя победить противника, не став чем-то на него похожим. Эта истина тем более горька, что речь идет о «пауках». Значит, нам надо как можно скорее и любыми средствами одержать над ними победу. Идет война на выживание. На ее фоне все этические соображения утрачивают смысл, и ничто не помешает мне воспользоваться любыми средствами, чтобы каленым железом выжечь заразу, с которой мы боремся! Понятно?!Никто еще не слышал от Прескотта таких слов. Никто и не думал протестовать или спорить. Впрочем, через несколько мгновений очень осторожно заговорил Мукерджи:— Господин адмирал, разрешите узнать одну вещь… Вы укомплектуете экипажи кораблей первой волны добровольцами?«Ну разумеется! — подумал Прескотт. — Он не мог этого не спросить! Ах, как ему хочется снять с себя всю ответственность на случай возможного расследования в будущем!»Адмирал открыл было рот, но не успел ничего сказать. Антея Мандагалла поразила присутствующих тем, что без разрешения заговорила с бывшим старше нее по званию Мукерджи и сделала это, практически перебив командующего флотом. Впрочем, сейчас ее, кажется, не волновали такие мелочи.— Разумеется нет! Личный состав ВКФ Земной Федерации и военно-космических флотов наших союзников знает, ради чего надел военную форму. Экипажи наших кораблей понимают, что во время штурма узла никто не застрахован от гибели, в каком бы звании он ни находился, — сказала она, сделав особое ударение на последних словах, и это было святой правдой; начало этой славной традиции ВКФ Земной Федерации положил еще Говард Андерсон за полтора столетия до описываемых событий. — Кроме того, у «пауков» множество камикадзе. Потери в результате совмещения по выходе из узла наверняка будут меньше тех, что мы понесем, отправляя в узел корабли один за другим.В другое время Мукерджи, возможно, отчитал бы начальницу штаба Прескотта за «дерзость», но сейчас он, как ни странно, просто пустился в возражения:— Но если все будет идти по плану, клык Заарнак, начавший операцию несколько раньше нас, отвлечет на себя камикадзе.— Лишь тех, что будут в тот момент возле узла! Но если мы станем переправлять корабли в паучью систему постепенно, противник успеет подтянуть к узлу резервные кораблики-самоубийцы еще до того, как мы вырвемся на оперативный простор. Я уверена, что наш личный состав поймет этот приказ. Особенно если его отдаст сам…Мандагалла замолчала, и, если бы не ее черная кожа, присутствующие увидели бы, как она залилась краской. Она чуть не забылась и не сказала открытым текстом, что весь личный состав Первой ударной группы Седьмого флота готов по первому слову Реймонда Прескотта пожертвовать жизнью, хотя и сама ненавидела лесть не меньше Прескотта.Со стороны коммуникационного монитора раздался громовой бас командира Шальдара:— Я согласен с таким решением. Кроме того, мы уже прибегали к этому приему во время второго удара по Третьему паучьему гнезду, когда экипажи гормских канонерок добровольно отправились в узел одновременно. «Синкломус» требовал от них любой ценой защитить их «ломус», как они теперь его понимают.— Но ведь это были канонерки! Мы никогда еще так не рисковали космическими кораблями! Кроме того… — Мукерджи собирался сказать: «канонерками управляли не люди, а гормы», но вовремя прикусил язык и поспешно повернулся к Прескотту: — Господин адмирал, вы сами понимаете, что ваше решение беспрецедентно. Может, еще не пора…— Пора, адмирал Мукерджи! Коммодор Мандагалла и командир Шальдар правы. Мы все выполним свой долг!
Ожидалось, что оба вражеских соединения одновременно атакуют Франос. Они наверняка поддерживали связь друг с другом, и такой порядок их действий казался наиболее логичным. Поэтому вражеские действия вызвали удивление: соединение, подошедшее со стороны системы, в которой пострадала вражеская астрографическая флотилия, начало атаку, а соединение, прибывшее со стороны уничтоженной жизненно важной системы, бездействовало. Сначала враг применил свои любимые беспилотные аппаратики с ракетами на борту, а потом стал, как обычно, отправлять в узел пространства один за другим тяжелые корабли. Флоту пришлось позабыть об удивлении неприятельскими действиями и, согласно плану действий при непредвиденных обстоятельствах, бросить на врага множество канонерок и челноков, патрулировавших возле обоих узлов. Вспыхнуло ожесточенное сражение. Убедившись в том, что вражеские соединения не собираются атаковать одновременно, Флот решил воспользоваться неожиданной возможностью разгромить их поодиночке. Начавшее штурм вражеское соединение, кажется, было достаточно мощным, чтобы пробиться в систему сквозь патрулировавшие возле узла канонерки и защищавшие его космические укрепления и корабли. Впрочем, по мере поступления предварительных данных, стало ясно, что вражескому соединению, наверное, не хватит сил, чтобы справиться со всеми кораблями Флота в этой системе, а неспособность неприятеля согласовать свои действия предоставило Флоту возможности бросить все свои силы против одного его соединения. Полетели новые приказы. Уже на две трети разрушенные укрепления возле узла пространства были брошены на произвол судьбы. Они еще могли нанести врагу определенный ущерб, но корабли, выделенные для их поддержки, отступили в сторону второго узла, который сейчас нужно было защищать. Одновременно с их отходом в их сторону, прочь от узла, из которого упорно не желал появляться враг, двинулись корабли, защищавшие этот узел. Канонерки и камикадзе продолжали яростно атаковать неприятеля, чьи собственные канонерки и маленькие штурмовые аппараты завязали с ними жаркую схватку. На помощь к канонеркам и челнокам, защищавшим атакованный узел, двинулись многочисленные резервные канонерки, ожидавшие между узлами приказа, к которому из них им лететь. На помощь резерву с обитаемой планеты вылетела еще одна волна канонерок. Они предназначались для ближней обороны планеты в случае вражеского прорыва к ее поверхности. Теперь у них появилась возможность не допустить врага к планете, и их направили восполнять потери среди корабликов, которые должны расправиться с неосторожно сунувшимся в систему вражеским соединением. Корабли, отходившие от узла, из которого так и не появился враг, выпустили все свои канонерки и челноки, присоединившиеся к патрульным корабликам, оставшимся возле узла на тот случай, если враг все-таки оттуда появится. Ведь неприятель мог нанести и оттуда запоздалый удар. Конечно, оставшимся в одиночестве охранять узел канонеркам и челнокам будет не остановить второе соединение противника в случае его появления, но они изрядно его потреплют. Если же соединившимся кораблям удастся при поддержке резерва канонерок справиться с первым соединением до появления второго, те из них, что уцелеют, при поддержке свежих канонерок с планеты расправятся и со вторым обескровленным вражеским соединением. Победы никто не гарантировал, но неожиданная неспособность врага согласовать свои действия позволяла на нее надеяться.
Реймонд Прескотт стоял на флагманском мостике «Ирены Ривы-и-Сильвы», с каменным лицом изучая последние данные, доставленные разведывательными ракетами. До узла, из которого появится Заарнак, слишком далеко, чтобы разглядеть сражение во всех подробностях, но вспышки боеголовок с антивеществом и выстрелы лазерных буев очень красноречивы. Данные, доставленные ракетами, будут отражать ситуацию, имевшую место полтора часа назад. Когда Прескотт узнает об этом, Заарнак’Тельмаса, проделавший долгий и опасный путь в эту паучью систему, чтобы встретиться в ней со своим земным братом по крови, будет уже полтора часа вести бой не на жизнь, а на смерть на расстоянии каких-то полутора световых часов от Прескотта.Земной адмирал знал, когда Заарнак нанесет удар, и постоянно сверялся с хронометром. Если все идет по плану, Заарнак начал штурм системы двенадцать минут назад. В этом случае Прескотт и его первая ударная группа узнают об этом через семьдесят две минуты, и тогда…— Господин адмирал! — Жак Бише оторвался от компьютера и с озабоченным видом показал на главный дисплей. — Только что вернулись новые ракеты. Они сообщают очень странные вещи!— В каком смысле «странные»? — спросил Прескотт, шагая по флагманскому мостику к дисплею.— Я и сам не вполне понимаю, — ответил начальник оперативного отдела штаба. — Ракеты заметили, что все паучьи корабли двинулись от нашего узла в сторону того, из которого должен был появиться клык Заарнак.— Что?! — Прескотт удивленно поднял бровь. — А они ничего не сообщают о том, что Заарнак начал штурм раньше срока?— Никак нет! Ракеты не обнаружили в паучьей системе никаких признаков боя.— Почему же «пауки» отводят корабли от нашего узла? — вслух задумался Прескотт и повернулся к Амосу Чангу.— Я не знаю, — ответил начальник разведотдела, нахмурился и добавил: — А впрочем…— Ну что? Что?! — с нетипичным для него нетерпением начал спрашивать Прескотт, и Чанг замолчал, удивленно глядя на адмирала; потом разведчик взял себя в руки:— Прошу прощения, но мне в голову пришла одна мысль… Мы уже знаем, что «психический шок» распространяется среди «пауков» быстрее скорости света. Мы еще не замечали, чтобы связь между паучьими кораблями происходила так же быстро, но, может, мы просто не обращали на это внимания?— Вы думаете, что паучьи корабли у дальнего узла телепатически информировали находящиеся здесь о том, что по ним нанесен удар?— Не исключено, — ответил Чанг. — С другой стороны, мы наверняка заметили бы у «пауков» такую способность согласовывать свои действия раньше. Впрочем, возможно, мы не замечали ее потому, что считали невозможной… — Чанг тряхнул головой, явно отгоняя мысли о невероятных способностях «пауков», и повернулся к Прескотту. — А может, им и не требуется такой способности. Потерь, нанесенных второй ударной группой «паукам» во время штурма узла, конечно, не хватит, чтобы вызвать «психический шок», но они могут быть достаточно болезненны, чтобы «пауки» возле нашего узла ощутили их даже на таком расстоянии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81