Тишина, установившаяся в рубке после этого сообщения, свидетельствовал
а о том, как мало надежды у нас теперь осталось. Все молча ждали, какое реше
ние примет капитан в этой почти безнадежной ситуации.
Искать другой, пригодный для посадки объект в этом пустынном районе косм
оса было бессмысленно, но внизу нас поджидала неведомая опасность, Ч ко
рабль мог разделить судьбу исчезнувшего зонда.
Наконец в динамиках раздался хриплый бас капитана:
Ч Снижаемся на пять тысяч. Подготовить к запуску второй зонд.
Ч Интересно, с кого он собирается вычесть стоимость второго аппарата?
Ч сквозь зубы пробормотал я, выполняя стандартную процедуру подготовк
и к запуску нового зонда.
Между тем корабль начал медленное, осторожное погружение в месиво радио
активной пыли.
Атмосфера планеты продолжала уплотняться, и переборки корабля стали ви
брировать от возросшей нагрузки.
Ч Температура наружного слоя обшивки приближается к критической, мы сн
ижаемся слишком быстро! Ч Капитан мгновенно отреагировал на это замеча
ние штурмана, и корабль вздрогнул от толчка носовых двигателей, замедлив
ших снижение.
Ч А он неплохо держится после порции крэга, старый волк!
Ч Он весь пропитался этой дрянью. Крэг на него почти не действует.
Когда до поверхности твердого образования осталось не больше двадцати
тысяч метров, узконаправленным локаторам впервые удалось пробиться ск
возь запыленные атмосферные слои.
Мы увидели на экранах небольшой участок поверхности планеты, не больше д
вух километров в диаметре. Пятно видимости стремительно перемещалось, п
овторяя движение корабля.
Однако серии скоростных фотоснимков, обработанных компьютером, оказал
ось достаточно, для того чтобы понять, Ч внизу под нами настоящая тверда
я планета, на которой, среди беспорядочного нагромождения скалистых изл
омов, встречались ровные участки, достаточные для того, чтобы посадить к
орабль.
Радиация на этой высоте резко снизилась, подтвердились данные, полученн
ые первым зондом. Реакция ядерного синтеза шла только в верхних слоях пы
левого облака, и атмосфера экранировала от излучений поверхность плане
ты, Ч не полностью, но все же радиация упала настолько, что мы могли бы пок
идать корабль без специальных скафандров высшей зашиты, которых у нас не
было.
Ч Запустить второй зонд! Ч раздалась долгожданная команда капитана, и
я ввел в компьютер заранее подготовленный кристалл мнемопамяти со всем
и данными, необходимыми для выбора траектории полета зонда. Воющий звук
его двигателей, усиленный плотной атмосферой планеты, неожиданно резко
ударил в уши, и почти сразу светлая черточка зонда ушла вниз.
Уже через несколько минут, как только зонд спустился до высоты пяти кило
метров, мы смогли наконец рассмотреть поверхность планеты в оптическом
диапазоне. Изображение в инфракрасных лучах прожекторов зонда казалос
ь нерезким, детали были размыты, и капитан недовольным тоном осведомился
, почему зонд не опускается ниже.
Ч Там могут быть высокие горные хребты. Я предполагаю, что первый зонд ра
збился именно потому, что подошел слишком близко к поверхности.
Ч Я не нуждаюсь в ваших предположениях! Ч взревел капитан. Ч Мне нужно
выбрать площадку, пригодную для посадки, немедленно спускайте зонд до пя
тисот метров!
Ч На такой высоте он разобьется через пару минут! Вы же видите, под нами г
орный район!
Ч Вы отстранены от вахты! Опустить зонд!
И команда капитана была выполнена. В последний раз на экране зонда мельк
нули высоченные горные хребты, и уже через минуту экраны оптических лока
торов потемнели от вспышки взрыва. Но, прежде чем взорваться, зонд успел п
ередать серию фотографий местности впереди по курсу корабля. Двенадцат
ь снимков застыли неподвижно на широком обзорном экране, и на четвертом
из них я разглядел среди сплошного нагромождения горных хребтов кольце
вой кратер, похожий на лунный.
Там, внутри горного кольца, могла быть площадка, пригодная для посадки. Мн
е пришлось забыть о собственных обидах и самолюбии. Я переключился на ка
питанскую линию связи и тихо произнес в микрофон:
Ч Капитан! На четвертом снимке есть кратер. Возможно, это наш единственн
ый шанс. Зондов больше не осталось. Ч Наверно, этого говорить не следовал
о. Зунидинов даже не ответил, но это уже не имело значения, потому что кора
бль резко пошел вниз, следуя по траектории погибшего зонда. Благодаря по
лученным снимкам мы смогли учесть высоту горного массива, окружавшего к
ратер. И уже через несколько минут посадочные опоры корабля врезались в
песок на его дне.

Глава 2

Я стоял в нескольких метрах от корпуса корабля и наблюдал за тем, как в осл
епительном свете прожекторов разворачивается стандартная операция, об
язательная при посадке корабля на неисследованной планете. Следовало с
читать планету опасной для людей до тех пор, пока не будут получены данны
е, опровергающие эту установку, но у меня имелись все основания полагать,
что такие данные не будут получены никогда.
У экипажа не было времени на изучение чужой планеты, да эта задача и не мог
ла стоять перед коммерческим грузовым кораблем. Если мы сумеем отремонт
ировать «Алькар» и нам удастся благополучно взлететь и уйти в оверсайд н
а отремонтированных в походных условиях двигателях, если, наконец, удаст
ся благополучно добраться до базы, мы сообщим координаты открытой нами п
ланеты Координационному Комитету Звездоплавания, и тогда, в том случае,
если ученые комитета посчитают эту, укрытую вечной тьмой, планету достой
ной изучения, Ч сюда направят исследовательский звездолет, оснащенный
всем необходимым.
Только вряд ли это случится Ч ежегодно открывались десятки мертвых, неп
ригодных для жизни планет, а каждая исследовательская экспедиция требо
вала огромных средств.
Разве что Каринин окажется прав и мы найдем здесь бесценный скандий Ч е
динственный металл, способный укрепить внутреннюю поверхность плазмен
ных двигателей корабля до такой степени, чтобы они могли выдерживать зве
здные температуры. Но это вряд ли. Даже если он здесь есть Ч ни один челов
ек не сможет покинуть небольшую площадку вокруг корабля, закрытую защит
ным полем.
Два десятилетия полетов, прошедших с тех пор, как был открыт оверсайд, сде
лавший доступными далекие звезды, научили людей осторожности.
Планеты, подобные этой, имеющие кислородную атмосферу, воду и тепло Ч тр
и главных фактора, необходимых для возникновения жизни, были особенно оп
асны. И я с сожалением думал о том, что люди, мечтавшие о контактах с иным ра
зумом, были обречены смотреть на чужие миры через ограду защитных полей
или сквозь кварцевые стекла скафандров высшей защиты.
Словно бросая вызов этой досадной необходимости, я сделал несколько шаг
ов в сторону от освещенной ремонтной площадки до тех пор, пока не ощутил н
а тонкой пленке защитного костюма предостерегающего потрескивания и в
язкого давления невидимого поля.
До ближайших скал, кольцом окружавших кратер, в котором стоял «Алькар», б
ыло около километра. Но их контуры едва угадывались в мутной багровой ть
ме, заменившей небо на этой планете. Ядерная реакция синтеза в верхних сл
оях атмосферы давала достаточно тепла и инфракрасного света, для того чт
обы здесь могли образоваться растения. Метрах в десяти от того места, где
я стоял, в свете нашлемного фонаря можно было увидеть распластавшиеся по
камням лепешки огромных листьев непривычного синеватого цвета со свет
лыми прожилками, напоминавшими вены.
Растения, увенчанные раскинутыми в стороны чашелистиками метровых цве
тов, производили неприятное, давящее впечатление, как, впрочем, и все оста
льное на этой слишком чужой для человека планете.
Я переключил оптику своего скафандра на инфракрасный. Тьма исчезла, но э
то не принесло облегчения. Далекое кольцо скал приблизилось, однако тепе
рь пейзаж потерял цвет и стал совершенно безжизненным. Если бы я мог хотя
бы вдохнуть здешний воздух, вполне, между прочим, пригодный для дыхания, н
асыщенный кислородом даже больше, чем воздух моей родной планеты, но, увы,
об этом можно было только мечтать.
Анализы показали наличие бактериальной фауны. Чужие белки могли стать с
мертельно опасными для человека, хотя в большинстве случаев оказывалис
ь нейтральными, неспособными причинить вред чуждому для них организму. З
ато, если уж они оказывались агрессивными по отношению к человеку, ничто
не могло остановить их разрушительную атаку. Иммунная система была сове
ршенно беспомощна перед вторжением неизвестных ей инородных микроорга
низмов. И, как правило, на эти крошечные существа не оказывали никакого во
здействия земные антибиотики. Поэтому все, что мне оставалось, это смотр
еть на далекие смутные очертания скал, рисуя в своем воображении сказочн
ые замки, расположенные на их вершинах.
Было, правда, в воздухе и кое-что иное… Анализы показали повышенное содер
жание метана, непонятно откуда взявшегося в атмосфере этой сухой планет
ы.
Ч Что вы там застыли столбом, Крайнев? В чем дело? Работы в вашем секторе у
же отстали от графика! Ч Голос капитана, неожиданно раздавшийся в наушн
иках, вернул меня к действительности и к тому обстоятельству, что на косм
ическом корабле человек практически не имел возможности остаться наед
ине с самим собой. Даже во сне он находился под постоянным, бдительным наб
людением приборов.
Впрочем, капитан оказался прав. Он почти всегда оказывался прав в те редк
ие минуты, когда не находился под воздействием своего любимого наркотик
а, изрядную порцию которого ему удалось, несмотря на все проверки, протащ
ить через таможню одному ему известным способом.
Робот, собиравший ремонтные леса вокруг левого рулевого двигателя, стоя
л неподвижно. И его застывшая фигура, развернутая в сторону от корпуса зв
ездолета, создавала странное впечатление, словно механизм унаследовал
пагубную привычку своего хозяина и задумался над чем-то, не имеющим отно
шения к работе.
Я откинул крышку панели управления на спине робота и с удивлением обнару
жил, что механизм не желает мне подчиняться. То есть команды проходили в ц
ентральный вычислительный блок, возвращался даже отклик на них, Ч но за
этим не следовало никакого действия.
Возмущенный задержкой капитан то и дело отпускал в мой адрес язвительны
е замечания и этим еще больше усложнял ситуацию. Разобраться в том, что пр
оисходит, было совершенно необходимо, поскольку у меня сложилось странн
ое впечатление, что команды блокировались каким-то внешним воздействие
м.
Но робот стоял внутри ремонтной площадки, закрытой коконом защитного по
ля, и силовое воздействие извне было теоретически невозможно. «Никакое,
известное нам воздействие…»
Не обращая внимания на издевательские замечания капитана, я измерил нап
ряженность поля на всей площади, отделявшей робота от кольцевого кратер
а. И почти понял, почти догадался, откуда исходит энергетический импульс,
сумевший пробиться сквозь наше защитное поле.
Перекрестье измерителя упорно возвращалось к одному и тому же месту Ч к
чашелистикам гигантского черного цветка, раскинувшего свои лепестки в
десятке метров от границы защитного поля. Но в тот момент, когда приборы у
становили направление неизвестного излучения, цветок, словно почувств
овав это, прекратил генерацию, и робот, как ни в чем не бывало, продолжил вы
полнять свою программу с того места, на котором его прервали.
Каринин, наблюдавший за этой странной сценой из рубки корабля, подключил
ся ко мне по прямому каналу, бесцеремонно отключив капитана, который, впр
очем, об этом даже не догадался, и продолжал извергать по общей линии связ
и свои громоподобные проклятия.
Ч Что это было?
Ч Я не знаю. Но если эта штука способна так воздействовать на роботов, чт
о случится, если она заинтересуется нами? Похоже, защитное поле для нее не
препятствие…
Этой ночью мне приснилось багровое небо без звезд и солнца, все охваченн
ое радиоактивным пожаром.
Даже во сне планета не оставляла меня в покое, продолжая звать, приглашая
заглянуть за край пропасти, на дне которой притаилась не смерть, а непоня
тная, чужая жизнь, упорно пытавшаяся пробиться к моему подсознанию.
Что-то ей от меня было нужно… Что-то важное…
Моя вахта начиналась под утро, и сон был коротким, но достаточно изматыва
ющим. Когда замяукал будильник над моей головой, я проснулся совершенно
разбитым.
Четырехчасовая вахта показалась мне бесконечной, когда я наконец сдал е
е, позавтракал и совсем было приготовился отдохнуть после дежурства, в м
ою каюту осторожно проскользнул Каринин и, приложив палец к губам, напра
вился к шкафчику, в котором хранился спецкостюм для наружных выходов. Я, с
идя на кровати, с удивлением наблюдал за его действиями.
Достав из шкафа шлем-маску с рацией, Каринин нахлобучил мне ее на голову,
затем извлек запасной ремкомплект передатчика и начал что-то шептать в
микрофон, едва шевеля губами.
Ничего не слыша, я пожал плечами, тогда Каринин повернул регулятор громк
ости, и у меня в ушах зашипел его голос, искаженный помехами, но достаточно
четкий, для того чтобы понять все, что говорил штурман.
Ч Каюта прослушивается. Капитан тобой здорово недоволен.
Ч Здесь все каюты прослушиваются. И, кстати, этот передатчик несложно пе
рехватить.
Ч Не перехватят. Я использовал специальный канал Ч не забывай, что все л
инии связи проходят через штурманскую рубку. Можешь говорить совершенн
о свободно.
Ч Да мне нечего говорить. Ну, оштрафовал меня Зунидинов за простой робот
а, Ч как-нибудь переживу, а причина, по которой это произошло, никого не ин
тересует.
Ч Меня робот, тем более, не интересует, я к тебе не за этим пришел. Сам пони
маешь, если о моем визите узнает капитан Ч неприятностей не оберешься.
Ч Так что тебе, собственно, нужно? Ч спросил я, уже не скрывая раздражени
я.
Ч Это Багровая. Я просмотрел все старые отчеты. В одном месте нашел даже
попытку определить ее координаты, они немного не совпадают, поскольку вы
числить траекторию планеты в принципе невозможно, потому что у нее нет у
стойчивой орбиты. Эта планета Ч шатун. Она пересекает нашу Галактику пе
рпендикулярно эклиптике. Недавно ее орбита проходила поблизости от зве
здного скопления Ориона Ч там много массивных галактических объектов.
Траектории всех этих объектов нам неизвестны, и каждый из них, в той или ин
ой степени, влияет на движение Багровой. Невозможно предсказать, где она
окажется через несколько десятков лет.
Ч И ты хочешь, чтобы я определил ее траекторию? Ч с сарказмом спросил я, м
не уже порядком надоела таинственность Каринина.
Ч Я хочу пригласить тебя в небольшую экспедицию. В скалах кратера, на дне
которого стоит наш корабль, должен быть палладий, или скандий.
Ч Дался тебе этот скандий! Откуда ему здесь взяться?
Ч На Багровой полно скандия. Я читал в архиве отчеты о пропавших экспеди
циях, некоторые из них пытались связаться с Землей, вызвать спасательные
корабли, Ч и в каждом таком сообщении говорилось о скандии.
Ч Даже если ты его найдешь, Ч что ты будешь делать с рудой? Открытых мест
орождений этого металла не бывает, а если бы они и отыскались, как ты его с
обираешься пронести на корабль через детекторы наружного выхода, не опо
вестив о своей находке Зунидинова?
Ч Есть один способ… Много нам не понадобится. Надо лишь убедиться в том,
что скандий на Багровой не выдумка и что месторождение годится для промы
шленной разработки, тогда мы сможем продать сведения об этой планете за
сумму, которой хватит нам обоим на всю оставшуюся жизнь. Горнодобывающие
компании выложат за координаты Багровой не меньше миллиарда кредитов!

Ч Ты только что говорил о том, что ее координаты непостоянны, а траектори
я все время изменяется!
Ч Конечно! Но не настолько быстро они меняются, чтобы планету нельзя был
о найти через несколько лет! И мы не будем сразу сообщать ее координаты, мы
постараемся организовать сюда собственную экспедицию! Деньги для этог
о найдутся, как только мы покажем образцы скандия! Разве ты не хочешь стат
ь капитаном собственного корабля?
Из всех доводов Каринина этот показался мне самым убедительным. Хотя его
затея по-прежнему выглядела безумной, была причина, которая заставила м
еня всерьез задуматься над предложением штурмана.
Тот самый зов, который я почувствовал еще до посадки на планету. И который
здесь, на ее поверхности, усилился, заставляя меня вскакивать ночью в хол
одном поту…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42