Хотя и любопытно, что за книга так заинтересовала нашего влюбленного. Горы томов, возвышающиеся над нами, не внушали оптимизма и отбивали всякое желание приставать с расспросами к Бьену. Утешала лишь мысль, что без помощи Девинересса мы потратили бы пару дней только на поиски всей этой литературы.
– Вот это, – Девинересс указал на самую большую гору, – все, что касается зеленой магии. Остальное – то, что может пригодиться в вашем исследовании. Эти книги я сам недавно штудировал, пытаясь ответить на те же вопросы. Возможно, вам они что-то подскажут. Я вынужден вас покинуть, но надеюсь на скорую встречу.
Попрощавшись с эльфом, мы зарылись в горы литературы, пытаясь найти крупицы полезного среди этого моря сведений…
К полудню мы с завистью поглядывали на Бьена, который с явным интересом читал выбранную книжку. Кроме информации, что остроухие используют магию в основном в бытовых целях и для взращивания растений, от которых в свою очередь и черпают магию, мы ничего пока не нашли. За исключением неких стрел предназначения, никаких других амулетов и артефактов остроухие не изготовляли, а информация об этих стрелах нам пока не попадалась, хотя вряд ли она могла пригодиться. Устало откинувшись на спинки стульев, мы вяло переговаривались. Внезапно, вынырнув из литературного дурмана, к нашей беседе присоединился Бьен.
– Я знаю, что такое стрелы предназначения, – с гордостью заявил он.
Увидев наши удивленные лица, Бьен важно положил на стол книгу. Повернув ее обложкой вверх, он дал нам возможность наконец увидеть название. «Брачные обряды разумных рас», – прочитали мы. Под нашими пристальными взглядами Бьен жарко покраснел и смущенно потупился. Но ни я, ни Амели не сказали ни слова.
– Вот здесь. – Он открыл нужную страницу.
В главе, посвященной данному вопросу, рассказывалось, что окончательный выбор избранника происходит, когда влюбленные эльфы пускают в небо стрелы предназначения. Зачарованные стрелы, вне зависимости от расстояния и направления, попадают к истинно судьбой предназначенному. Случались несовпадения увлечения и предназначения, но, как показало время, спорить с фортуной – себе дороже. В юности легко спутать увлеченность и даже дружбу с любовью. Стрелы же не ошибаются. Кратко замечалось, что уже долгие годы многие другие расы, в том числе люди и демоны, пользуются этими стрелами для поиска своих избранниц. Прочитав эти строки, я вспомнила свое возмущение, когда в меня едва не попала такая вот стрела. Амели внимательно посмотрела на меня.
– Здесь говорится, что стрелы не ошибаются, – проговорила она.
– В отношении эльфов, – упрямо ответила я, но горло внезапно перехватило, и дальше спорить я не стала.
Амели отняла у Бьена книгу и, вручив ему свой манускрипт, углубилась в чтение с гораздо большим удовольствием. Теперь я страдала на пару с Бьеном. Еще целый час мы усиленно создавали видимость активной деятельности, но оба с завистью поглядывали в сторону подруги, с головой ушедшей в увлекательное чтиво. Наконец, нагрузившись книгами и прихватив Амели, которая так и шла, не отрываясь от книги, мы отправились домой обедать. Лишь вкусные запахи с накрытого стола смогли оторвать Амели от книги. Отложив ее в сторону и уже с набитым ртом, она пообещала, что покажет мне очень занимательную статью. Теперь мне стало не до еды, так она меня заинтриговала. Наскоро дожевав, я с нетерпением уставилась на Амели. Не выдержав моего взгляда, подруга, полистав книгу, открыла ее на нужной странице и подсунула мне. Поискав название главы, я обнаружила, что Амели развлекалась изучением условий расторжения магических браков. Кому что! Бьен интересуется заключением брака, а Амели, еще не вступив в таковой, уже интересуется условиями его расторжения. Я ехидно покосилась на подругу, но она лишь махнула рукой. Попыталась с набитым ртом мне что-то объяснить, но, поняв, что здоровое пищеварение дороже, чем пространные речи, замолчала окончательно. Раскрыв книгу на нужной странице, я наконец добралась до информации, заинтересовавшей Амели. Сведения действительно были весьма занимательными. Пара, состоящая в магическом браке, могла расстаться лишь по обоюдному согласию. Партнер отпускает другого, смазывая его губы своей кровью. Кровь на губах одного супруга означает расторжение магического брака. То есть… мы с Вайдером уже не женаты! Вспомнилось внезапно побледневшее лицо демона и его взгляд, прикованный к моим губам, после того как я выпила его крови. Тогда я не обратила на это внимания в пылу ссоры, но теперь все становится на свои места. Когда он поил меня своей кровью, он, видимо, забыл об этом обряде и, лишь увидев кровь на моих губах, понял, что случилось. Мы разведены… Я должна радоваться, не так ли? Но почему же так хочется плакать? Что за дурацкие противоречия! Ведь я сама хотела быть от него подальше. Но… Какой бы он ни был, наш брак давал мне надежду увидеть Вайдера еще, сейчас мне остались только сны…
Стряхнув грустные мысли, как мокрая кошка воду после купания, я решила перейти к более насущным проблемам. Сейчас нас волновали два вопроса: кто враг и как его найти. И тут меня озарило.
– А почему нельзя подойти к черному дереву? – выпалила я.
– К черному дереву? – После прочтения мною статьи Амели, видимо, ожидала от меня других вопросов.
– Да. К тому самому дереву, которое большинство не видит вообще и к которому никто, кроме меня, не может подойти!
– А что в нем необыкновенного, кроме того, конечно, что оно сгорело изнутри? – наконец включился в дискуссию Бьен.
Я на несколько секунд задумалась, вспоминая все события и свои ощущения.
– Оно сгорело от воздействия магического огня, и я ощущаю страх, подходя к нему. Чужой страх. Это боятся духи деревьев. – Я помолчала, пытаясь найти наиболее точные формулировки для описания своих ощущений. – Понимаете, мне кажется, там эпицентр страха. Как мы сегодня выяснили, именно деревья являются генератором местной магии. Каждое дерево имеет свою фею-душу. И они чего-то боятся. И чем ближе к мертвому дереву, тем сильнее этот страх.
– Ты хочешь сказать, что именно там находится то, что пугает фей? – Амели первой поняла, куда я клоню.
– Может, феи просто боятся судьбы, постигшей несчастное растение? – вяло возразил Бьен, решив не зацикливаться на одной версии.
– Я сама поначалу именно так и подумала, но чем дольше размышляю о том, где искать врага, тем больше убеждаюсь, что только там. Если не предполагать, что местные сами укрывают монстра, убивающего их любимые деревья, в любом другом месте его уже давно бы нашли. Не знаю, справились бы, но нашли – наверняка.
Друзья явно увлеклись моей идеей. Посыпались самые разнообразные догадки и предложения. Сошлись на одном: завтра мы повторим попытку подойти к дереву вместе и попытаемся выяснить, где может укрываться враг.
Вечером Бьен вновь умчался на свидание, мы же до позднего вечера обсуждали возможности обнаружения огненного элементаля – сомнений, что именно он является врагом местных деревьев, почти не было.
Спать легли чуть позже полуночи, но едва ли не до рассвета я промучилась бессонницей. Из головы не шла сегодняшняя книга, найденная Бьеном.
Как же так? Если верить написанному, я была действительно предназначена Вайдеру. Ведь стрелы, по словам автора, не ошибаются. Можно не верить сердцу, с первой нашей встречи кричавшему, что это он, но стреле… Стрела должна выбрать судьбу, невзирая на глупые предсказания. Хотя с каких это пор ты считаешь предсказания глупыми? Один раз ты уже попыталась отмахнуться от пророчества Реса. Мало того что влипла в эту историю, так еще едва не потеряла лучшего друга. Какая же ты дура, Лиера! За все это время ты так и не удосужилась узнать подробности демонского пророчества, касающегося тебя! Все силы уходили на то, чтобы доказать его неверность. Поздравляю! Тебе это, по всей видимости, удалось. Кому теперь от этого легче? Самолюбие, конечно, может гордиться, но кроме самолюбия есть ведь и другие чувства…

Проснувшись утром невыспавшейся и злой, я то и дело ловила на себе сочувственные взгляды Амели и непонимающие Бьена, и оттого раздражалась еще больше. Поэтому, когда мы предприняли вылазку к черному дереву, я была окончательно на взводе. Идти решили, взявшись за руки, чтобы мои друзья снова не разбрелись в разные стороны. Незаметно подошедшим Лин (так сокращенно обзывалась возлюбленная Бьена) и Девинерессу вкратце рассказали суть опыта, все так же не отпуская рук друг друга. Нетерпеливо выслушав напутствия, двинулись в путь. Появление девушки вызвало у Бьена прилив охотничьего азарта. Казалось, что не он идет за мной прицепом, а мы с Амели тихо плетемся вслед за мудрым и бесстрашным вождем. Расправленные плечи, гордо поднятая голова – не хватает только белого пегаса и шпаги наголо, чтобы выглядеть живым героем древности. Переглянувшись, мы с Амели гнусно захихикали, но дешевый выпендреж Бьена разрядил напряженность, возникшую вначале. Крепко взявшись за руки, мы молча продвигались к цели.
С каждым шагом меня все больше охватывал уже знакомый страх. Все мои силы уходили на борьбу с этим чужим, непонятным мне ужасом. Я чувствовала, как от усилий, ставших уже вполне физическими, повлажнели руки и холодная струйка пота потекла по спине. Досадливо передернув плечами, я попыталась сосредоточиться на конечной цели пути и только теперь заметила, что повлажневшие ладони уже не сжимают руки друзей. Не буду останавливаться. Если остановлюсь – снова пойти просто не смогу. Далеко они не забредут. Да и эльфы рядом, в случае чего помогут…
Уже в полном одиночестве я упрямо шла вперед. Наконец я вплотную приблизилась к черному дереву. С моего прошлого посещения этого места ничего не изменилось. Дерево напоминало скорее неупокоенный призрак, чем растение, пусть и погибшее. Возможно, именно здесь и скрывается враждебное существо. Что ж, попробуем применить на практике полученные в Институте знания. Нужная формула сама выплыла из запутанного клубка разных сведений, беспорядочно запихнут в мою голову. Сосредоточившись на родной огненной стихии, я начала поиск источника магической силы. Да уж… такого эффекта я явно не ожидала.
Из-под корней дерева показалась огромная голова огненного червя. Судя по размерам этой части тела, милое животное состоит в близком родстве с моими друзьями, драконами. Только не знаю, будет ли общение с ним столь же приятным…
Пока моя голова обдумывала всякие глупости, более прагматичные ноги позаботились о сохранении в целости и головы, и всего остального. Ого! Видел бы этот прыжок наш преподаватель физкультуры! Отличная оценка гарантирована. Только боюсь, пытаясь добиться повторения подобного, он загонял бы меня до смерти… Червячок все рос и рос, поднимаясь из-под земли. Вскоре я смогла рассмотреть его во всей красе. Десятиметровое чудовище, сотканное из языков магического пламени, возвышалось надо мной, опираясь на свернутый в кольца хвост. Раскачиваясь из стороны в сторону, оно весьма напоминало кобру, готовящуюся к атаке. Размеры червяка впечатляли. Не уверена, что моих магических способностей хватит, чтобы справиться с ним. Пятясь, я зацепилась за какой-то камень и пятой точкой весьма чувствительно познакомилась с рельефом местности.
«Освободи меня, ведьма!» – услышала я тихое шипение.
В недоумении я взглянула на звероподобный сгусток огня. Говорил явно он. Перепутать это шипение со звуками, издаваемыми духами деревьев, не смог бы и пьяный гоблин. Этот монстр ждет от меня помощи? Надеюсь, не в добровольной подаче ведьмы на стол под томатным соусом. Такую помощь я точно оказывать не собираюсь! Под моим удивленным взглядом огненная тварь будто втянулась назад в землю, не оставив после себя следов (липкая от пота рубашка, приставшая к моей спине, не в счет). Оторвавшись наконец от надежной земной тверди, заменившей мне стул, я в полной растерянности побрела назад. Мои друзья и парочка эльфов с нетерпением ожидали меня. Как и следовало ожидать, они видели только меня и были весьма озадачены моим желанием отдохнуть, сидя на влажной траве.
Мой рассказ впечатлил всех. После недолгого, но бурного обсуждения мы, не сговариваясь, двинули к библиотеке – искать хоть какое-то разумное объяснение случившемуся. Долгие поиски, прерываемые шумными дебатами, дали весьма скромные результаты: остроухие не утруждали себя изучением чуждой им магии. Подтверждалось лишь наше предположение, что кто-то, обладающий достаточно большой силой, подчинил стихию огня и собирает магическую энергию, генерируемую местными волшебными деревьями. Ни эльфы, ни большинство магов-людей такими возможностями не располагали. Как всегда вопросов было больше, чем ответов. И вопросы эти не внушали оптимизма. Почему-то настойчиво лезли в голову воспоминания о дракончиках,. превращаемых в зомби. Но там враг был известен: некромантка, собирающая силу драконов. Хотя, если верить Вайдеру, и она была лишь орудием в чьих-то умелых руках… Ох найти бы эти шаловливые ручонки! С каким удовольствием я бы надавала им за все гадости! Ладно, не будем отвлекаться.
Как показала последняя вылазка, подчиненный дух огня не слишком счастлив от своего положения. Вынужденный слушаться хозяина, он жаждет свободы. Ну что же, я его очень хорошо понимаю! Вот только бы еще узнать, как его можно освободить! Пойдем от обратного: как можно заключить элементаля?
– Заключить его в телесную оболочку, – подсказала Амели.
Я вздрогнула от неожиданности. Оказывается, я уже довольно долго размышляла вслух.
– Я бы не назвала это телесной оболочкой в прямом смысле слова. Скорее это похоже на сконцентрированный фаербол, принявший вид червяка.
– Возможно, это и есть его телесное воплощение, – мотнул головой Бьен.
– Мы должны разрушить материальную оболочку, есть шанс, что это освободит элементаля, – горячо поддержала его Амели.
– И как мы это будем делать, если, кроме Лиеры, никто не может ни подойти, ни даже увидеть червяка? – Бьен скептически приподнял брови.
Повисла напряженная тишина. Мыслей, способных помочь в решении проблемы, не было ни у кого. Чтобы хоть как-то занять себя, я взяла со стола огромный и на вид очень древний талмуд. Рассеянно листая страницы и не особо пытаясь вникать в суть написанного, я больше рассматривала картинки. Книга относилась к тем далеким временам, когда магу, для того чтобы зажечь свечу, было необходимо воззвать непосредственно к первородной стихии. Для начала рисовалась пентаграмма, заполняемая тотемами стихий – огня, воды, земли, воздуха и жизни-смерти, – и проводился собственно ритуал вызова. Дело было долгим и хлопотным, и я до сих пор не понимаю, как при таком положении дел разумные существа вообще не отказались от колдовства. Возможно, дело в том, что в те времена наблюдался огромный дефицит ресурсов и примитивный обогрев помещения без магии был почти невозможен. А мерзнуть не любит никто, и особенно маги…
Я уставилась на страницу с нарисованными древними тотемами. Небольшие фигурки настолько стилизованно изображали стихии, что некоторые было трудно различить. Единственная статуэтка жизни-смерти не вызывала сомнений: младенец с черепом в руках – очень оптимистично.
– Лиера, ты гений! – вдруг заорала Амели прямо мне в ухо и несколько раз стукнула меня рукой по плечу. Кажется, это должно было сойти за ободряющий жест, на деле же обещало вылиться в пару-тройку синяков.
– Гений? – удивилась я. – Я, конечно, не против, только сделай одолжение: не ори мне в ухо! И вообще, что ты имеешь в виду?
– Статуэтки, которые ты нашла! Это же выход, это же действительно выход! – пояснила Амели, продолжая нетерпеливо ерзать на своем стуле.
Вырвав у меня из рук книгу, она уставилась на нее, как удав, гипнотизирующий обезьян. Но ни я, ни Бьен, ни Лин еще не дошли до необходимой степени умственного просветления, чтобы понять то, что имела в виду Амели, а посему мы потребовали от нее объяснений. Она снисходительно посмотрела на нас, пораженная нашей недогадливостью, но все-таки снизошла до ответа:
– Статуэтки концентрируют для нас силу стихий, мы проводим ритуал вокруг дерева, высвобожденная энергия стихии шарахает по башке нашему червячку и лишает его телесной формы, элементаль бесконечно благодарен нам, добровольно прекращает шалить и идет сдаваться в ближайший зоопарк! Правда классно я придумала?
– Классно, – обреченно кивнула я.
Вот это размах! Кто бы мог подумать, что банальная картинка в старой книге может вызвать такой разгул фантазии… Но это действительно выход! Судя по восхищенным лицам окружающих, эта незатейливая мысль посетила и их. Такой ритуал наверняка сможет освободить элементаля от телесной оболочки, а продолжать сбор силы деревьев по собственной инициативе он не станет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35