Художник постарался и в мельчайших подробностях изобразил поверженного драконом ястреба с летящими в разные стороны перьями.
— Забавно, не правда ли? Вот сейчас я держу его в руках и с лёгкостью могу сделать, что мне будет угодно. В жизни управлять его поведением значительно труднее.
Его гостья медленно покачала головой.
— Все это иллюзия. Он полагает, что управляет вами.
— Неужели? — Пируст поставил фигурку Кирона рядом со своей собственной, с удовлетворением отметив про себя, что его подобие выше ростом. — Он предлагает мне пищу, и это не то предложение, от которого я могу отказаться. Он ставит свои условия. Я нарушу их — иначе мой народ ждёт гибель.
— Да, мой повелитель?
— Разве это не очевидно, Делазонса? Именно благодаря твоим наблюдателям я имею полное представление обо всём, что происходит в моих землях. Чиновники прячут истинную картину за числами, для двора у них имеются приглаженные, ни о чём не говорящие отчёты. Плохие новости перемежают слоями хороших. Это их способ поддерживать порядок, ведь на самом деле они ничего не смогут сделать, столкнувшись с хаосом. Они считают себя наследниками Империи, упразднённой Кирсой столетия тому назад. Она распределила власть между девятью правителями, но поддерживать их правление должны были чиновники. Они давно бы сместили правителей и сами захватили власть, и не сделали так лишь потому, что это было бы вопиющим нарушением порядка, провоцирующим наступление хаоса.
Она подняла вверх палец, но из рукава её одеяния показался лишь длинный скрюченный ноготь.
— Вас не удивила осведомлённость Правителя Кирона о нашем урожае. Вы — и небезосновательно — предположили, что эти сведения передали ему гелосундские шпионы. На самом деле это уже давно было известно вашим собственным чиновникам. Они начали переговоры с чиновниками Кирона о покупке риса, и о положении Дезейриона немедленно стало известно в Наленире. Задолго до того, как урожай был собран.
Пируст подёргал себя за бородку искалеченной рукой.
— Точно так же он узнает и о любом готовящемся вторжении. Так он узнал и о моих попытках подавить мятежи гелосундских повстанцев.
— Да, это так. Но лишь отчасти. Мы об этом позаботимся. — Капюшон покачнулся. — Чиновники — это и наше благословение, и наше проклятие. Они необходимы, они обеспечивают быстрое выполнение приказов и передачу сведений, многократно копируя и рассылая с гонцами нужные бумаги. В их руках собраны все отчёты с точно выверенными датами, так что в любое мгновение можно проверить, как идёт работа. Когда необходимо выполнить ваш приказ, он выполняется немедленно.
— Верно. Я использую эти же методы при военных действиях, чтобы управлять своим войском в походе.
— Разумеется, Ваше Высочество. Именно поэтому ваши походы всегда удачны, и будут удачны в будущем.
— Ты можешь не льстить мне, Тёмная Мать. Оставь это другим. — Пируст снова наклонился к ящичку и извлёк фигурку Киро Антураси. Держа её в руках, он обернулся. — Вот ключ к успеху в будущем.
— Позвольте мне убить его, Правитель.
Пируст посмотрел поверх красно-белой фигурки на то, что казалось ворохом чёрных лохмотьев в углу комнаты.
— Ты не в первый раз просишь разрешения убить его. Что за личные счёты у тебя с Киро Антураси?
— Никаких. Ваше Высочество. — Она едва заметно усмехнулась. — Это было бы для меня вызовом. Антурасикан надёжен и безопасен. Как тюрьма. Так было задумано; и отец Кирона, и Кирон сделали все, чтобы так и было. Проникнуть внутрь непросто. Выбраться — ещё сложнее. Попасть в Антурасикан, убить Киро так, чтобы это выглядело, словно естественная смерть, и незаметно исчезнуть — вот это, пожалуй, была бы самая трудная задача за всю мою жизнь.
— Кроме разве что побега из Девяти Кругов Геенны.
— Или с Девяти Небес. Да, Господин.
Мгновение Пируст наблюдал за ней. Она была такой всегда, сколько он себя помнил: дряхлая старуха, сгорбившаяся словно под тяжестью прожитых веков. Его отец говорил то же самое, поэтому Пируст сильно сомневался, что это её истинная внешность. Так или иначе, скорее всего она принадлежала к джейкайврилам — тёмным мастерам, одно прикосновение которых само по себе могло убивать. Она долго служила интересам государственной безопасности в Дезейрионе, отвечая как за видимые силы, так и за тайные. Во многих поколениях представителей тени текла её кровь. Это была её семья.
Не сомневаюсь ни на мгновение, что ты можешь убить Киро Антураси. Он положил фигурку на ладонь и сжал её в кулаке.
— Я вынужден отказывать тебе в просьбе, хотя мне и не хочется этого делать. Но, пока у Киро есть уязвимые места, он полезнее для нас живой, нежели мёртвый. Кроме того, он не слишком важен для решения вопроса, который мы сейчас обсуждаем. Даже если вырезать всю его семью, уничтожить все их карты, это лишь на время приостановит Наленир, и только. Они исследуют мир — и благодаря этому могут торговать со всем миром. Это приносит Налениру золото. Кирон может позволить себе содержать и обучать армию гелосундских наёмников. Они представляют угрозу для меня, они обеспечивают защиту для него. Если возникнет необходимость, он сможет позволить себе нанять ещё больше воинов. Любые действия с моей стороны встретят отпор гелосундцев, купленных Кироном. А затем он поднимет собственную армию, и мы умрём от голода прежде, чем сможем завоевать хоть пядь наленирской земли.
— Поэтому вы снаряжаете экспедиции в Пустоши и поддерживаете изучающих джианри. Если вам удастся собрать достаточно магических реликвий — или, возможно, джианридины смогут улучшить свои машины, — вы сможете создать армию, превосходящую войска Кирона. Он ищет способы обогатиться ещё больше; вы должны искать способы отнять у него золото.
— Не нравится мне это положение, — Пируст поставил фигуру картографа рядом с двумя другими. — Словно Кирон замахнулся хлыстом, а я вынужден пятиться, будто какая-то дворняжка.
— В этом есть свои преимущества, Правитель.
— Правда?
Старуха сделала неопределённое движение в сторону Койякана.
— Кирон полагает, что он главный герой сегодняшнего чествования, а вы — дворняжка, не отводящая взгляда от кончика его хлыста. Он пригрозил вам голодом в случае неповиновения. Вы полагаете, его всерьёз беспокоит, продолжит ли Дезейрион военные действия в Гелосунде или нет?
Пируст нахмурился.
— Верно. Он поддерживает эту войну. Она изматывает меня, а его — ничуть. Даже напротив, это ему на руку.
— И в том случае, если вы продолжите войну, он сделает вывод, что вы глупец, поскольку рискуете потерять обещанное вам зерно. Как вы понимаете, он может отказать вам в пище, но не откажет своим союзникам. Мы можем просто-напросто захватить зерно, предназначавшееся им. Тогда Кирон прекратит помогать и им, но вы в любом случае останетесь в выигрыше.
— Это ничего мне не даст.
— С другой стороны, это даст вам многое.
Пируст выпрямился.
— Он решит, что я очень глуп и мои действия легко предсказуемы.
— И будет очень доволен, ведь это как раз то, что его вполне бы устроило. В конце концов, поверил же он, что вы слепо следуете указаниям, полученным из вещих снов. — Она ткнула пальцем в сторону ящичка с фигурами. — Ваше Высочество, выньте фигуры Стражей — Облачного Дракона и Речного Дракона.
Понимая, что она что-то задумала, и зная, как ценны её советы, Пируст повернулся к столу и взял из ящичка две фигуры, представлявшие самые ценные отряды наленирской армии. Цвета одежды и знаки отличия на оружии и щитах разнились, но в остальном фигуры были совершенно одинаковые, словно близнецы. Для отливки мастер взял одну и ту же форму, и лишь роспись позволяла отличать Стражей друг от друга.
— Они одинаковые.
— Да, действительно. Их можно отличить лишь по одежде и знакам на оружии.
— Совершенно верно, мой повелитель. В Гелосунде сражаются ваши Тёмные Ястребы и Горные Ястребы. Они пересекают реку и совершают карательные вылазки — в те места, где возникает в этом необходимость. Что, если бы в Гелосунде остался один отряд, но обе формы? Что, если чиновники по-прежнему отправляли бы отчёты о местонахождении и действиях двух отрядов? По существу, один из них оказался бы в вашем полном распоряжении, не привлекая к себе внимания.
— И для одного отряда нужно меньше продовольствия, чем для двух, так что я сумею сберечь часть захваченных запасов. Это понятно. И что же дальше?
— Я полагала, что все и так достаточно ясно, Ваше Высочество. — Её смех задел его за живое. — Кирон полагает, что вам никогда не одолеть его, поскольку Наленир может позволить себе покупать отряды хорошо обученных наёмников. Предполагается, что вам, чтобы сравняться с ними, необходимы мечи, прошедшие через руки джианридинов, или оружие давно погибших великих мастеров, или прах павших героев и прочие нелицеприятные способы. Мы с вами уже пришли к выводу, что это может пригодиться вначале, чтобы отвлечь внимание наленирских отрядов, в то время как лучшие, обученные отряды Дезейриона беспрепятственно двинутся дальше к цели.
— Верно.
Старуха поднялась с кресла и заковыляла к столу. Низко опущенная голова даже спереди не скрывала выпирающего горба.
— Что, если лучшие воины из ваших отрядов будут обучать ваш народ? Хотя бы простейшим умениям и дисциплине. Вместо того чтобы посылать на верную смерть ничего не умеющих крестьян, вы отправите сражаться людей, обладающих начальными навыками. У них будет возможность выжить, и это пойдёт на пользу Дезейриону. Не стоит волноваться, что они обучатся чересчур многому — вы научите их следовать командам и правильно вести себя в походе, и только.
Пируст сдвинул брови, а затем медленно кивнул.
— Показавшие себя с лучшей стороны смогут учиться дальше в военных школах. Что ж, это может сработать. Обучение населения военным навыкам можно выдать за попытку подготовиться к тяжёлой зиме. Будет голод, и народные отряды пригодятся, чтобы поддерживать порядок в провинциях. Кирон воспримет это как очередное неповиновение и начнёт ещё в большей степени недооценивать меня.
Делазонса прошла мимо Правителя к столу и щёлкнула ногтем по голове уменьшенной копии Киро Антураси. Фигурка опрокинулась и упала на стол.
— Правитель Кирон посчитает, что вы обратили своё внимание на трудности внутри своей державы, пытаясь предотвратить последствия скудного урожая. Нам же следует изыскать способы изменить положение, при котором лишь Наленир может позволить себе исследовать мир и получать от этого прибыль. Как вам хорошо известно, у нас есть определённые планы. Вы говорили с его внуком, Келесом?
— Да, но пока что лишь предварительно. Насколько я успел понять, у него нет никакого желания выбираться из-под крылышка Киро.
— Да, Келес послушный внук. Второй менее сдержан, возможно, его удалось бы соблазнить. Но он отплывает на «Волке Бури», и здесь я бессильна.
Пируст ухмыльнулся и поставил фигуры Стражей на стол.
— Тебе так и не удалось подослать на судно шпиона.
— Это всё равно было бы пустой тратой времени. Никто из обладающих умением копировать работу Джорима Антураси не смог бы хоть сколько-нибудь оставаться незамеченным на борту корабля. Способности возможных исполнителей передавать нам украденные сведения на расстоянии пока более чем сомнительны; а в том случае, если на борту обнаружили бы нашего человека, разразилась бы настоящая катастрофа. Вместо этого я предполагаю за время отсутствия корабля договориться с нужными людьми, оставшимися здесь. Тогда после возвращения «Волка Бури» мы выиграем значительно больше.
— А как насчёт наших попыток заполучить карты Антураси или хотя бы других картографов?
Она рассмеялась.
— Карты Антураси охраняются лучше, чем сокровищница Наленира, так что здесь нам преуспеть не удалось. Мы достали другие карты, однако они очень похожи на те, которыми мы и так обладаем. Тем не менее, удалось заметить кое-что интересное.
— О, в самом деле?
— У нас есть собственные карты почти всего побережья бывшей Империи. За долгие годы произошли кое-какие изменения, в частности, образовались новые отмели, затрудняющие судоходство, и исчезли некоторые из старых. Любопытно, что на этих новых картах кое-где не отмечены имеющиеся отмели, и напротив, обозначена опасность там, где на самом деле совершенно чистая вода. Вывод очевиден: у Антураси есть свои люди в других домах, они-то и вносят в карты ошибочные поправки, стоящие жизни тем, кто ими пользуется.
Правитель Дезейриона поднял фигуру Киро и снова поставил её рядом с остальными, заметив:
— А он, выходит, гораздо хитрее, чем я думал.
— Но, как вы верно заметили, Ваше Высочество, он уязвим.
Она развернулась и подняла руку, указывая пальцем на запад.
— Келес Антураси отправится в Пустоши. Я отправлю вслед за ним своих людей. Если удастся, один из них проникнет в его ближайшее окружение. Меня не слишком заботят его исследования, но я предприму все возможное, чтобы он попадал в положения, ставящие его в зависимость от нас. Если мы завоюем доверие, спасая его жизнь — великолепно. Если придётся захватить его и держать в плену — что же, и это сойдёт. По крайней мере, он будет у нас в руках, а значит — и способ держать в руках всех Антураси.
Пируст задумчиво кивнул.
— Кроме того, всегда есть ещё один выход.
— Ваше слово, Ваше Высочество, и я это сделаю!
— Не сейчас. — Пируст оставил в покое фигуру Киро и щелчком сбил с ног двойника Правителя Кирона. — Я не хочу использовать эту возможность до срока. Это не то решение, которое можно принять с лёгкостью.
— Короне не угрожали наёмные убийцы со времён разделения Империи.
— Тебе лучше знать, Тёмная Мать.
Он заметил, как под капюшоном блеснули в улыбке зубы.
— Никто не знает этого лучше, чем я, Ваше Высочество. Это не был наёмный убийца. Я знала бы.
— Я так и подумал. — Пируст утвердительно кивнул. — Это может сработать лишь в подходящее время. Когда наступит такой день, и все будет зависеть от его решений, когда не останется ничего другого — я это сделаю. Неважно, действительно ли он герой из героев или нет. Будет иметь значение лишь одно — что он мёртв. После этого наступит хаос, и определять новые порядки станет меч, а не чиновничье перо.
Глава двадцать вторая
Восьмой день Празднества Урожая года Собаки.
Девятый год царствования Верховного Правителя Кирона.
Сто шестьдесят второй год Династии Комира.
Семьсот тридцать шестой год от Катаклизма.
Антурасикан, Морианд.
Наленир.
Келес Антураси отложил книгу и медленно поднялся с кресла навстречу вошедшему брату. На лице Джорима отразилось удивление, и Келес удовлетворённо улыбнулся. Он решил не показывать брату лёгкого недомогания, которое пока не прошло. Он заставил себя выпрямиться, несмотря на занывшую спину.
— Ты встал на ноги куда быстрее, чем мы предполагали, Келес! Это не повредит тебе?
— Я чувствую себя великолепно. Спасибо за внимание. — Келес улыбнулся ещё шире. — Магия посланницы пошла на пользу моей спине. Я должен как можно быстрее не только встать на ноги, но и начать на них ходить. Иначе дед запрет меня здесь и будет вымещать на мне всю свою ярость.
— Он тебя навещал?
— Нет, но присылал вместо себя Улана с горой предписаний и указаний — Урмир и то оставил чиновникам меньше. Меня уже от них тошнит.
Джорим понимающе кивнул и засунул большие пальцы рук за чёрный пояс, скреплявший на талии его зелёное платье.
— Понимаю. Мне жаль, что людям, занятым подготовкой «Волка Бури» к отплытию, приходится работать во время Празднества. Но мне уже не терпится отправиться вниз по реке, подальше отсюда. Никогда не может быть слишком рано для путешествия!
— Дай мне ещё пару дней, и я сам отправлюсь отсюда вверх по реке.
— Отлично.
Джорим подошёл ближе и взял в руки потрёпанный томик в кожаном переплёте.
— «Воспоминания Амениса Дукао»? Ты ведь не воспринимаешь это всерьёз? Не считаешь, что это поможет тебе в путешествии?
— Нет, разумеется, но кое-что полезное там есть. — Келес с облегчением опустился обратно в кресло, положил ноги на невысокую скамеечку и жестом предложил брату сесть напротив. — Детьми мы любили эту книгу. А недавно Нирати читала мне из неё вслух, и мне понравилось. К тому же, там вовсе не все выдумка. Дукао действительно побывал в Пустошах, и он сражался с турасиндцами плечом к плечу с Императрицей.
— Кое-что полезное? О, боги. — Джорим придвинул другое кресло, уселся и тоже закинул ноги на скамеечку. — Келес, Келес, ну что мне с тобой делать?
Он хлопнул рукой по переплёту книги. Келес примиряюще поднял руки.
— Я знаю, что ты собираешься сказать. Эта книга — сборник древних легенд, и, согласно описанной в ней же истории, когда-то в Пустошах рыскавшими в поисках наживы бродягами случайно была найдена рукопись самого Дукао. Нашедшие рукопись передали её какому-то ценителю, тот её перевёл, после чего манускрипт таинственным образом пропал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57
— Забавно, не правда ли? Вот сейчас я держу его в руках и с лёгкостью могу сделать, что мне будет угодно. В жизни управлять его поведением значительно труднее.
Его гостья медленно покачала головой.
— Все это иллюзия. Он полагает, что управляет вами.
— Неужели? — Пируст поставил фигурку Кирона рядом со своей собственной, с удовлетворением отметив про себя, что его подобие выше ростом. — Он предлагает мне пищу, и это не то предложение, от которого я могу отказаться. Он ставит свои условия. Я нарушу их — иначе мой народ ждёт гибель.
— Да, мой повелитель?
— Разве это не очевидно, Делазонса? Именно благодаря твоим наблюдателям я имею полное представление обо всём, что происходит в моих землях. Чиновники прячут истинную картину за числами, для двора у них имеются приглаженные, ни о чём не говорящие отчёты. Плохие новости перемежают слоями хороших. Это их способ поддерживать порядок, ведь на самом деле они ничего не смогут сделать, столкнувшись с хаосом. Они считают себя наследниками Империи, упразднённой Кирсой столетия тому назад. Она распределила власть между девятью правителями, но поддерживать их правление должны были чиновники. Они давно бы сместили правителей и сами захватили власть, и не сделали так лишь потому, что это было бы вопиющим нарушением порядка, провоцирующим наступление хаоса.
Она подняла вверх палец, но из рукава её одеяния показался лишь длинный скрюченный ноготь.
— Вас не удивила осведомлённость Правителя Кирона о нашем урожае. Вы — и небезосновательно — предположили, что эти сведения передали ему гелосундские шпионы. На самом деле это уже давно было известно вашим собственным чиновникам. Они начали переговоры с чиновниками Кирона о покупке риса, и о положении Дезейриона немедленно стало известно в Наленире. Задолго до того, как урожай был собран.
Пируст подёргал себя за бородку искалеченной рукой.
— Точно так же он узнает и о любом готовящемся вторжении. Так он узнал и о моих попытках подавить мятежи гелосундских повстанцев.
— Да, это так. Но лишь отчасти. Мы об этом позаботимся. — Капюшон покачнулся. — Чиновники — это и наше благословение, и наше проклятие. Они необходимы, они обеспечивают быстрое выполнение приказов и передачу сведений, многократно копируя и рассылая с гонцами нужные бумаги. В их руках собраны все отчёты с точно выверенными датами, так что в любое мгновение можно проверить, как идёт работа. Когда необходимо выполнить ваш приказ, он выполняется немедленно.
— Верно. Я использую эти же методы при военных действиях, чтобы управлять своим войском в походе.
— Разумеется, Ваше Высочество. Именно поэтому ваши походы всегда удачны, и будут удачны в будущем.
— Ты можешь не льстить мне, Тёмная Мать. Оставь это другим. — Пируст снова наклонился к ящичку и извлёк фигурку Киро Антураси. Держа её в руках, он обернулся. — Вот ключ к успеху в будущем.
— Позвольте мне убить его, Правитель.
Пируст посмотрел поверх красно-белой фигурки на то, что казалось ворохом чёрных лохмотьев в углу комнаты.
— Ты не в первый раз просишь разрешения убить его. Что за личные счёты у тебя с Киро Антураси?
— Никаких. Ваше Высочество. — Она едва заметно усмехнулась. — Это было бы для меня вызовом. Антурасикан надёжен и безопасен. Как тюрьма. Так было задумано; и отец Кирона, и Кирон сделали все, чтобы так и было. Проникнуть внутрь непросто. Выбраться — ещё сложнее. Попасть в Антурасикан, убить Киро так, чтобы это выглядело, словно естественная смерть, и незаметно исчезнуть — вот это, пожалуй, была бы самая трудная задача за всю мою жизнь.
— Кроме разве что побега из Девяти Кругов Геенны.
— Или с Девяти Небес. Да, Господин.
Мгновение Пируст наблюдал за ней. Она была такой всегда, сколько он себя помнил: дряхлая старуха, сгорбившаяся словно под тяжестью прожитых веков. Его отец говорил то же самое, поэтому Пируст сильно сомневался, что это её истинная внешность. Так или иначе, скорее всего она принадлежала к джейкайврилам — тёмным мастерам, одно прикосновение которых само по себе могло убивать. Она долго служила интересам государственной безопасности в Дезейрионе, отвечая как за видимые силы, так и за тайные. Во многих поколениях представителей тени текла её кровь. Это была её семья.
Не сомневаюсь ни на мгновение, что ты можешь убить Киро Антураси. Он положил фигурку на ладонь и сжал её в кулаке.
— Я вынужден отказывать тебе в просьбе, хотя мне и не хочется этого делать. Но, пока у Киро есть уязвимые места, он полезнее для нас живой, нежели мёртвый. Кроме того, он не слишком важен для решения вопроса, который мы сейчас обсуждаем. Даже если вырезать всю его семью, уничтожить все их карты, это лишь на время приостановит Наленир, и только. Они исследуют мир — и благодаря этому могут торговать со всем миром. Это приносит Налениру золото. Кирон может позволить себе содержать и обучать армию гелосундских наёмников. Они представляют угрозу для меня, они обеспечивают защиту для него. Если возникнет необходимость, он сможет позволить себе нанять ещё больше воинов. Любые действия с моей стороны встретят отпор гелосундцев, купленных Кироном. А затем он поднимет собственную армию, и мы умрём от голода прежде, чем сможем завоевать хоть пядь наленирской земли.
— Поэтому вы снаряжаете экспедиции в Пустоши и поддерживаете изучающих джианри. Если вам удастся собрать достаточно магических реликвий — или, возможно, джианридины смогут улучшить свои машины, — вы сможете создать армию, превосходящую войска Кирона. Он ищет способы обогатиться ещё больше; вы должны искать способы отнять у него золото.
— Не нравится мне это положение, — Пируст поставил фигуру картографа рядом с двумя другими. — Словно Кирон замахнулся хлыстом, а я вынужден пятиться, будто какая-то дворняжка.
— В этом есть свои преимущества, Правитель.
— Правда?
Старуха сделала неопределённое движение в сторону Койякана.
— Кирон полагает, что он главный герой сегодняшнего чествования, а вы — дворняжка, не отводящая взгляда от кончика его хлыста. Он пригрозил вам голодом в случае неповиновения. Вы полагаете, его всерьёз беспокоит, продолжит ли Дезейрион военные действия в Гелосунде или нет?
Пируст нахмурился.
— Верно. Он поддерживает эту войну. Она изматывает меня, а его — ничуть. Даже напротив, это ему на руку.
— И в том случае, если вы продолжите войну, он сделает вывод, что вы глупец, поскольку рискуете потерять обещанное вам зерно. Как вы понимаете, он может отказать вам в пище, но не откажет своим союзникам. Мы можем просто-напросто захватить зерно, предназначавшееся им. Тогда Кирон прекратит помогать и им, но вы в любом случае останетесь в выигрыше.
— Это ничего мне не даст.
— С другой стороны, это даст вам многое.
Пируст выпрямился.
— Он решит, что я очень глуп и мои действия легко предсказуемы.
— И будет очень доволен, ведь это как раз то, что его вполне бы устроило. В конце концов, поверил же он, что вы слепо следуете указаниям, полученным из вещих снов. — Она ткнула пальцем в сторону ящичка с фигурами. — Ваше Высочество, выньте фигуры Стражей — Облачного Дракона и Речного Дракона.
Понимая, что она что-то задумала, и зная, как ценны её советы, Пируст повернулся к столу и взял из ящичка две фигуры, представлявшие самые ценные отряды наленирской армии. Цвета одежды и знаки отличия на оружии и щитах разнились, но в остальном фигуры были совершенно одинаковые, словно близнецы. Для отливки мастер взял одну и ту же форму, и лишь роспись позволяла отличать Стражей друг от друга.
— Они одинаковые.
— Да, действительно. Их можно отличить лишь по одежде и знакам на оружии.
— Совершенно верно, мой повелитель. В Гелосунде сражаются ваши Тёмные Ястребы и Горные Ястребы. Они пересекают реку и совершают карательные вылазки — в те места, где возникает в этом необходимость. Что, если бы в Гелосунде остался один отряд, но обе формы? Что, если чиновники по-прежнему отправляли бы отчёты о местонахождении и действиях двух отрядов? По существу, один из них оказался бы в вашем полном распоряжении, не привлекая к себе внимания.
— И для одного отряда нужно меньше продовольствия, чем для двух, так что я сумею сберечь часть захваченных запасов. Это понятно. И что же дальше?
— Я полагала, что все и так достаточно ясно, Ваше Высочество. — Её смех задел его за живое. — Кирон полагает, что вам никогда не одолеть его, поскольку Наленир может позволить себе покупать отряды хорошо обученных наёмников. Предполагается, что вам, чтобы сравняться с ними, необходимы мечи, прошедшие через руки джианридинов, или оружие давно погибших великих мастеров, или прах павших героев и прочие нелицеприятные способы. Мы с вами уже пришли к выводу, что это может пригодиться вначале, чтобы отвлечь внимание наленирских отрядов, в то время как лучшие, обученные отряды Дезейриона беспрепятственно двинутся дальше к цели.
— Верно.
Старуха поднялась с кресла и заковыляла к столу. Низко опущенная голова даже спереди не скрывала выпирающего горба.
— Что, если лучшие воины из ваших отрядов будут обучать ваш народ? Хотя бы простейшим умениям и дисциплине. Вместо того чтобы посылать на верную смерть ничего не умеющих крестьян, вы отправите сражаться людей, обладающих начальными навыками. У них будет возможность выжить, и это пойдёт на пользу Дезейриону. Не стоит волноваться, что они обучатся чересчур многому — вы научите их следовать командам и правильно вести себя в походе, и только.
Пируст сдвинул брови, а затем медленно кивнул.
— Показавшие себя с лучшей стороны смогут учиться дальше в военных школах. Что ж, это может сработать. Обучение населения военным навыкам можно выдать за попытку подготовиться к тяжёлой зиме. Будет голод, и народные отряды пригодятся, чтобы поддерживать порядок в провинциях. Кирон воспримет это как очередное неповиновение и начнёт ещё в большей степени недооценивать меня.
Делазонса прошла мимо Правителя к столу и щёлкнула ногтем по голове уменьшенной копии Киро Антураси. Фигурка опрокинулась и упала на стол.
— Правитель Кирон посчитает, что вы обратили своё внимание на трудности внутри своей державы, пытаясь предотвратить последствия скудного урожая. Нам же следует изыскать способы изменить положение, при котором лишь Наленир может позволить себе исследовать мир и получать от этого прибыль. Как вам хорошо известно, у нас есть определённые планы. Вы говорили с его внуком, Келесом?
— Да, но пока что лишь предварительно. Насколько я успел понять, у него нет никакого желания выбираться из-под крылышка Киро.
— Да, Келес послушный внук. Второй менее сдержан, возможно, его удалось бы соблазнить. Но он отплывает на «Волке Бури», и здесь я бессильна.
Пируст ухмыльнулся и поставил фигуры Стражей на стол.
— Тебе так и не удалось подослать на судно шпиона.
— Это всё равно было бы пустой тратой времени. Никто из обладающих умением копировать работу Джорима Антураси не смог бы хоть сколько-нибудь оставаться незамеченным на борту корабля. Способности возможных исполнителей передавать нам украденные сведения на расстоянии пока более чем сомнительны; а в том случае, если на борту обнаружили бы нашего человека, разразилась бы настоящая катастрофа. Вместо этого я предполагаю за время отсутствия корабля договориться с нужными людьми, оставшимися здесь. Тогда после возвращения «Волка Бури» мы выиграем значительно больше.
— А как насчёт наших попыток заполучить карты Антураси или хотя бы других картографов?
Она рассмеялась.
— Карты Антураси охраняются лучше, чем сокровищница Наленира, так что здесь нам преуспеть не удалось. Мы достали другие карты, однако они очень похожи на те, которыми мы и так обладаем. Тем не менее, удалось заметить кое-что интересное.
— О, в самом деле?
— У нас есть собственные карты почти всего побережья бывшей Империи. За долгие годы произошли кое-какие изменения, в частности, образовались новые отмели, затрудняющие судоходство, и исчезли некоторые из старых. Любопытно, что на этих новых картах кое-где не отмечены имеющиеся отмели, и напротив, обозначена опасность там, где на самом деле совершенно чистая вода. Вывод очевиден: у Антураси есть свои люди в других домах, они-то и вносят в карты ошибочные поправки, стоящие жизни тем, кто ими пользуется.
Правитель Дезейриона поднял фигуру Киро и снова поставил её рядом с остальными, заметив:
— А он, выходит, гораздо хитрее, чем я думал.
— Но, как вы верно заметили, Ваше Высочество, он уязвим.
Она развернулась и подняла руку, указывая пальцем на запад.
— Келес Антураси отправится в Пустоши. Я отправлю вслед за ним своих людей. Если удастся, один из них проникнет в его ближайшее окружение. Меня не слишком заботят его исследования, но я предприму все возможное, чтобы он попадал в положения, ставящие его в зависимость от нас. Если мы завоюем доверие, спасая его жизнь — великолепно. Если придётся захватить его и держать в плену — что же, и это сойдёт. По крайней мере, он будет у нас в руках, а значит — и способ держать в руках всех Антураси.
Пируст задумчиво кивнул.
— Кроме того, всегда есть ещё один выход.
— Ваше слово, Ваше Высочество, и я это сделаю!
— Не сейчас. — Пируст оставил в покое фигуру Киро и щелчком сбил с ног двойника Правителя Кирона. — Я не хочу использовать эту возможность до срока. Это не то решение, которое можно принять с лёгкостью.
— Короне не угрожали наёмные убийцы со времён разделения Империи.
— Тебе лучше знать, Тёмная Мать.
Он заметил, как под капюшоном блеснули в улыбке зубы.
— Никто не знает этого лучше, чем я, Ваше Высочество. Это не был наёмный убийца. Я знала бы.
— Я так и подумал. — Пируст утвердительно кивнул. — Это может сработать лишь в подходящее время. Когда наступит такой день, и все будет зависеть от его решений, когда не останется ничего другого — я это сделаю. Неважно, действительно ли он герой из героев или нет. Будет иметь значение лишь одно — что он мёртв. После этого наступит хаос, и определять новые порядки станет меч, а не чиновничье перо.
Глава двадцать вторая
Восьмой день Празднества Урожая года Собаки.
Девятый год царствования Верховного Правителя Кирона.
Сто шестьдесят второй год Династии Комира.
Семьсот тридцать шестой год от Катаклизма.
Антурасикан, Морианд.
Наленир.
Келес Антураси отложил книгу и медленно поднялся с кресла навстречу вошедшему брату. На лице Джорима отразилось удивление, и Келес удовлетворённо улыбнулся. Он решил не показывать брату лёгкого недомогания, которое пока не прошло. Он заставил себя выпрямиться, несмотря на занывшую спину.
— Ты встал на ноги куда быстрее, чем мы предполагали, Келес! Это не повредит тебе?
— Я чувствую себя великолепно. Спасибо за внимание. — Келес улыбнулся ещё шире. — Магия посланницы пошла на пользу моей спине. Я должен как можно быстрее не только встать на ноги, но и начать на них ходить. Иначе дед запрет меня здесь и будет вымещать на мне всю свою ярость.
— Он тебя навещал?
— Нет, но присылал вместо себя Улана с горой предписаний и указаний — Урмир и то оставил чиновникам меньше. Меня уже от них тошнит.
Джорим понимающе кивнул и засунул большие пальцы рук за чёрный пояс, скреплявший на талии его зелёное платье.
— Понимаю. Мне жаль, что людям, занятым подготовкой «Волка Бури» к отплытию, приходится работать во время Празднества. Но мне уже не терпится отправиться вниз по реке, подальше отсюда. Никогда не может быть слишком рано для путешествия!
— Дай мне ещё пару дней, и я сам отправлюсь отсюда вверх по реке.
— Отлично.
Джорим подошёл ближе и взял в руки потрёпанный томик в кожаном переплёте.
— «Воспоминания Амениса Дукао»? Ты ведь не воспринимаешь это всерьёз? Не считаешь, что это поможет тебе в путешествии?
— Нет, разумеется, но кое-что полезное там есть. — Келес с облегчением опустился обратно в кресло, положил ноги на невысокую скамеечку и жестом предложил брату сесть напротив. — Детьми мы любили эту книгу. А недавно Нирати читала мне из неё вслух, и мне понравилось. К тому же, там вовсе не все выдумка. Дукао действительно побывал в Пустошах, и он сражался с турасиндцами плечом к плечу с Императрицей.
— Кое-что полезное? О, боги. — Джорим придвинул другое кресло, уселся и тоже закинул ноги на скамеечку. — Келес, Келес, ну что мне с тобой делать?
Он хлопнул рукой по переплёту книги. Келес примиряюще поднял руки.
— Я знаю, что ты собираешься сказать. Эта книга — сборник древних легенд, и, согласно описанной в ней же истории, когда-то в Пустошах рыскавшими в поисках наживы бродягами случайно была найдена рукопись самого Дукао. Нашедшие рукопись передали её какому-то ценителю, тот её перевёл, после чего манускрипт таинственным образом пропал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57