Я зааплодировал.
Нова повернулась ко мне и подарила на удивление теплую улыбку.
- Никак, это Закари Никсон Джонсон, - проворковала она.
- Если нет, то значит я ношу чужое белье, - пошутил я, глядя, как медботы уносят прочь последнего из ее спарринг-партнеров.
- Замечательная шутка, - насмешливо прошептал ГАРВ у меня в голове. - Мне сопроводить ее программой «фанерного» смеха?
Подойдя к краю ринга, Нова соблазнительно перепрыгнула через канаты и снова расплылась в улыбке.
- Вижу, вы остроумны даже без ваших писателей.
- Во-первых, я не пользуюсь писателями, - поправил я (увы, излишне сердитым голосом). Помедлив секунду, я продолжал, пытаясь говорить более дружелюбно. - Во-вторых, если не возражаете, я предпочел бы задать вам пару вопросов.
- Я люблю вопросы, - промолвила она с обеспокоившей меня улыбкой. - Но ненавижу отвечать на них.
- Это усложняет задачу, - заметил я.
- Это важные вопросы?
- В общем, да.
- Хорошо.
Нова ухватила меня за предплечье, легким движением руки подняла над канатами и поставила рядом с собой на ринге.
- Давайте договоримся, мистер Джонсон, - улыбнулась она. - Я отвечу на любые ваши вопросы, но сделаю это на ринге. Думаете, вы выдержите две минуты полного спарринга со мной?
- Я бы с радостью, Нова, - воскликнул я отступая. - Но у меня жесткий принцип не драться с женщинами. Если я выиграю, пострадает мой имидж «хорошего парня», а если проиграю пострадает имидж «мачо».
Не обращая внимания на мои слова, она сняла с моего запястья компьютерный интерфейс.
- Будьте любезны, отметьте нам две минуты, компьютер, - проговорила она в микрофон.
- С удовольствием, - весело ответил ГАРВ, - особенно после того, как мистер Джонсон только что профессионально оценил ваши боевые качества.
Из динамика интерфейса послышалась цифровая запись моего голоса (почему-то немыслимо громкая):
«… честно говоря, она не кажется мне особенно крутой».
Я нежно потер виски пальцами.
- По зрелому размышлению, отмерьте три минуты, - попросила Нова и аккуратно подвесила интерфейс на зажимную муфту каната.
«Премного благодарен тебе, ГАРВ».
«Доверьтесь мне, - внушал ГАРВ у меня в голове. - Она заговорит раскованнее, если рассердится».
- У вас такой полезный компьютер, - заметила Нова, поворачиваясь ко мне.
- Я служу на совесть, - прозвенел ГАРВ.
- Под «службой» он, конечно, подразумевает чинить неприятности и подвергать смертельной опасности, - уточнил я.
- Не будьте к нему суровы, мистер Джонсон… - Нова начала разминаться.
- Пожалуйста зовите меня Зак.
- Благодарю. А вы можете звать меня Нова. - С этими словами она улыбаясь направилась ко мне. - Полагаю, что вы эксперт во всех основных видах боевых искусств.
- Вообще-то, нет, - возразил я, отступая по мере ее приближения. - Это всего лишь образ, созданный моим агентом. Я предпочитаю улаживать неприятности мыслительным процессом.
- Очень жаль, - прокомментировала Нова, сокращая разрыв между нами. - На этом ринге мало места для размышлений.
- Скажите мне, когда засечь время, - окликнул нас ГАРВ.
- Как насчет двух с половиной минут назад? - предложил я.
Нова ухмыльнулась и открыла наше жестокое шоу ударом правой в голову. Удар был пробным, замедленным. Она «ощупывала» меня, оценивала мой стиль.
В данном случае мой стиль диктовал уклониться и убежать. Я скользнул по канатам и сумел уйти от удара, но для Новы это не оказалось сюрпризом. Ее первый удар был финтом, подставившим меня под второй и, уклоняясь от ее правой, я едва не налетел на молниеносный боковой слева. В последнюю наносекунду я «нырнул», и от пролетевшего над моей головой кулака вниз по моему позвоночнику повеяло ледяным ветерком.
- Теперь расскажите мне о себе, и о докторе Бенджамине Пирсе, - сказал я.
Нова отреагировала на вопрос злым апперкотом правой по моему подбородку, внушая мне мысль, что ее чувства к Пирсу были не особенно теплыми и ласковыми.
Когда-то, во время одобренного Организацией защиты животных Гуманного Бега Быков в Нью-Памплоне, по мне пробежал электронный бык. Он сломал мне два ребра и оставил отпечаток копыта на пояснице, который я до сих пор вижу, когда моюсь в душе.
Апперкот Новы заставил меня с грустью вспомнить о том прекрасном времени.
Я перелетел через ринг и упругие канаты начали швырять меня вверх-вниз на манер куклы-неваляшки в центрифуге.
- Бен Пирс? А почему вы спрашиваете? - прорычала Нова.
Не слушая голоса интуиции, я шатаясь поднялся на ноги и стряхнул с себя звезды.
- Он выиграл приз посетителя на открытии филиала Мэйси. Я пытаюсь вручить ему заслуженную новую сверхзвуковую зубную щетку.
Нова подскочила ко мне и угостила очередным боковым в голову, которого мне удалось избежать.
- Предупреждаю вас, Зак, разговор о Бене будит во мне Зверя.
Она крутанулась по стать балерине и ловкий подсечкой сшибла меня на мат.
- Я это заметил. Не следует ли отсюда, что вы действительно находились в романтической связи?
Из позиции сидя она разразилась серией мощных пинков. Ее ноги мелькали, как спицы в руках опытной вязальщицы и мне пришлось кататься туда-сюда на манер выпрашивающего подачку щенка. Таким образом мы пересекли весь ринг и к концу путешествия на лице у меня появился ожог от жесткого покрытия.
- Мы довольно долго увлекались друг другом, как вы догадываетесь, - сказала она. - Это был классический пример притяжения противоположностей.
Я вскочил на ноги (как мне казалось, довольно ловко) и принял излюбленную защитную стойку, готовый к чему угодно.
- Он воспринял это весьма серьезно, судя по татуировке «ЖВ», которую нанес на плечо в вашу честь.
Нова пробила мою наилучшую защиту молниеносным и не видимым глазом ударом, едва не снесшим мне голову с плеч.
- Мне тоже так казалось, - промолвила она, отбрасывая меня еще дальше очередным ударом. - По правде говоря, я влюбилась. Мне казалось, что эта гнусная болотная крыса отвечает мне тем же.
Нова продела руку под мои предплечьем и швырнула меня через голову на мат.
- Значит, он порвал с вами? - спросил я.
Она вздернула меня на ноги и еще пару раз сильно приложила о покрытие.
- Да, он так и сделал. И большое спасибо, что вы мне напомнили.
Я знал, что очередной вопрос причинит ей эмоциональную боль (и физическую боль вашему покорному слуге), но обязан был задать его.
- Он покинул вас ради другой женщины?
- Просто влюбился в ББ Стар…
Бац!
- ББ Стар?
Бац!
- Ну да. Он просто потерял голову. Втюриться в жену своего начальника - прекрасный карьерный ход, Бен!
- Между ним и ББ действительно что-то было?
- Мне это неизвестно. Кажется, ББ фригидна.
Бац!
«Почему все это повторяют?» - подумалось мне.
Я сбросил с себя Нову и попытался подняться. Но она очутилась у меня за спиной и подбросила меня в воздух. Затем обхватила ногами мою голову и снова обрушила на мат.
Бац.
- Бен заставлял меня надевать парик блондинки и притворяться для него ББ. Да, Бен, я ББ Стар. Я просто обожаю умных мужчин. - Она снова обратила внимание на меня и сильнее стиснула бедрами мою голову и плечи. - Кстати, я называю этот трюк «наслаждение и боль». Чуть сдавив вам шею вот здесь, я перекрою путь крови и кислороду к вашему мозгу и вы заснете, как младенец. Полагаю, вы увидите приятные сны.
При других обстоятельствах это могло бы доставить мне удовольствие, но оно явно не вязалось с удушающим аспектом. Уже во второй раз за два дня некто пытался перекрыть мне кислород и я не хотел, чтобы это перешло в привычку. К счастью, ГАРВ все еще находился у меня в голове.
- Шокируй ее, - пробормотал я, надеясь, что он поймает меня.
- Шокировать ее? - изумился он в моей голове. - Промычите дважды, если хотите, чтобы я утилизировал энергетический запас вашего доспеха для создания концентрированного электрозаряда достаточной силы для причинения мисс Пауэрс дискомфорта.
- Мм-м, мм-м… - промычал я.
Тем временем Нова опять отчалила в свой маленький мир запоздалых сожалений, не забывая при этом загонять меня в обморок своим удушающим захватом.
- Теперь-то я понимаю, что у нас с Беном все должно было кончиться плохо. Он был эмоционально незрелым и переживал о своих семейных неурядицах. ДОС, я сроду не видела такого большого маменького сынка!
- Все готово, босс, - шепнул мне ГАРВ. - Однако, предлагаю вам одновременно укусить мисс Пауэрс в момент, когда я ее шокирую, чтобы скрыть тот факт, что вы жульничаете.
Откровенно говоря, когда тебя душат, едва ли существуют крайности, которые можно счесть «жульничеством». Но у меня не было ни времени, ни воздуха, чтобы обсудить этот довод с ГАРВом.
- Лично я успешно пережила горе, - продолжала Нова. - Я сумела придать моему гневу положительное направление. Я использую его в моем реслинге, так что он во многом помог моей карьере. Думаю, это указывает на уровень возмужания, которого до сих пор не добился болотная крыса Бен.
- По моей команде, - заговорил ГАРВ. - Готовы? Кусайте!
Я впился зубами в бедро Новы и позволил ГАРВу влепить ей заряд электричества через мои зубы. Моим коренным стало немного щекотно от электрической отдачи (кажется, я потерял пломбу), но соперница явно получила львиную долю заряда.
- Ой! - вскрикнула она наполовину от боли, наполовину от удивления. - Вы кажется, укусили меня?
Она слегка ослабила ножной захват, давая мне возможность выкрутиться. Я выскользнул из него и вскочил на ноги с помощью одного из канатов. Нова поднялась и медленно погналась за мной, потирая на ходу ногу.
- ДОС побери! - сердито бросила она. - Я уже была на пути к победе.
- Мне казалось, что у нас спарринг.
Она набросилась на меня со скоростью кобры, объевшейся кофеином, вцепилась в меня левой рукой и сильно толкнула на зажимную муфту, прижимая меня к этому механизму плечом.
- Все мужчины одинаковы, - процедила она. - Все и всегда решается соревнованием. Проклятье, я ненавижу ваши комплексы. Почему вы так боитесь общения?
- Но кто как не я хотел поговорить? - возразил я.
- Дешевые уловки. Всегда перекладываете вину на других.
Она собрала пальцы правой руки в кулак и гибкие мускулы на ее руке напряглись словно фунт пластиковой взрывчатки с зажженным фитилем. У меня появилось ощущение, что я исчерпал запас гостеприимства.
И в этот миг я услышал мелодичный (и спасительный) звук симулируемого ГАРВом гонга.
- Время вышло! - воскликнул он. - И сердечно поздравляю вас, мисс Пауэрс. Мне кажется, ваши эмоции значительно укрепились за время этого поединка.
Нова улыбнулась и перестала прижимать меня к муфте.
- Вы действительно так думаете?
- Убежден! - ответил ГАРВ. - Для столь открытого разговора о чувствах требуется великая сила.
- Как будто я этого не знала. Но попробуйте найти мужчину, который это ценит.
- Эта стена напускной бравады всего лишь дешевый фасад, скрывающий их неуверенность в себе, - сказал ГАРВ.
- Это уж точно, - согласилась Нова, снимая интерфейс с муфты и повернулась ко мне.
- Знаете, Зак, вам не мешает поучиться эмоциональной зрелости у вашего компьютера.
- Да, он весьма цельная натура.
Я взял у нее интерфейс и вернул его к себе на запястье. Бывшая соперница и я сошли с помоста и очутились на относительно безопасном полу спорт зала.
- Последний вопрос о Пирсе. Когда вы видели его в последний раз?
- Чуть больше года назад, - ответила Нова. - Он сказал мне, что дела не улаживаются и для нас лучше идти каждому своей дорогой.
- Вы знаете, что сейчас он пропал. Никто не видел его почти год.
- И вы ищите его?
- Это так.
- Тогда желаю удачи, - сказала она. - Если Бен предпочитает прятаться, то вы его не найдете. Он очень хорош во всем, что делает.
- Я тоже.
- Надеюсь, Бен не находится в смертельной опасности?
- Слишком рано предполагать, - сказал я, поворачиваясь, чтобы уйти. - Но я дам вам знать.
- Когда увидите его, передайте от меня привет, - окликнула меня Нова.
- Обязательно. - Я улыбнулся и снова отвернулся.
- Нет, погодите. Скажите ему, что видели меня, что я выглядела отлично и казалась счастливой.
- Хорошо.
- И скажите, что на руке у меня повисли четверо роскошных парней.
- Понял.
- Нет, погодите! Просто передайте ему привет.
- Мы никогда отсюда не выберемся, - шепнул ГАРВ.
XXV
Наконец я уговорил Нову записать всякую всячину, которую она хотела (или не хотела) передать через меня Пирсу, когда я найду его. В итоге она решила позволить мне воспользоваться собственной интуицией относительно передачи того или иного сообщения (хотя и заставила меня по-разному прочитать каждое из них, чтобы убедиться в правильной интонации фразы о ее нынешнем «эмоциональном спокойствии»).
Через полчаса мы с ГАРВом снова находились в воздушном авто и направлялись в контору. ГАРВ управлял ховером, а я, сам не зная зачем, бесцельно просматривал имеющиеся у нас компьютерные фото Пирса.
- У нас два тупика за один день, босс, - сообщил ГАРВ в то время, как мы скользили в нижнем потоке скайвэя. - Три, если считать тот, где вы разбили машину.
- Я не назвал бы Нову тупиком, - возразил я. - Скорее она - «непредвиденный поворот» на дороге. Свяжись с ББ по видео. Кажется, нам необходимо поговорить.
Через миг лицо ББ появилось на компьютерном экране.
- Вы нашли дроида? - спросила она.
- Нет настроения поболтать о пустяках, ББ?
- Судя по вашему развязному тону, ответ на мой вопрос отрицательный.
- Извините, но для поисков вашего сверхмощного андроида мне наверняка понадобится более двенадцати часов. А пока что ответьте на вопрос: насколько хорошо вы знали Бена Пирса?
- Он был моим работником. Он проектировал андроид ББ-2.
- Это мне известно. Но насколько хорошо вы его знали?
- Не понимаю, что вы имеете в виду.
- Вы знали, что он был влюблен в вас?
- Что? - воскликнула ББ с округлившимися от изумления глазами и выгнувшейся левой бровью. - Откуда вы это услыхали?
- Неважно откуда. Вы об этом знали?
- Нет. Понятия не имела. Я вообще плохо знала Пирса, тем более на социальном уровне. Кто мог сообщить вам подобную нелепицу?
- Некий источник сомнительной надежности, - ответил я. - Извините за беспокойство.
- Никакого беспокойства, Зак, - возразила ББ с улыбкой. - Ваша миссия имеет для меня первостепенное значение и я хочу помочь вам всем, чем могу.
- Понимаю, ББ. Я вас не подведу.
- Благодарю, Зак.
Она улыбнулась и исчезла с экрана.
- А это будет тупиком номер четыре, - произнес ГАРВ.
Я вернулся к экрану и продолжил просмотр фотоснимков Пирса.
- Она лжет, - заметил я.
- Что?
- Она знает Пирса лучше, чем притворяется. Она что-то утаивает.
- По вашему, у них была романтическая связь?
Я отрицательно качнул головой и указал на находящееся на экране фото Пирса. Это был снимок, где он и Нова обнимались на пляже.
- Взгляни на него. Разве он похож на человека, который одновременно способен крутить любовь с Новой Пауэрс и ББ Стар? Нет. Между ними не было романа, но ББ все же что-то скрывает от нас.
Воздушное авто попало в легкую турбулентность, чуть дернулось, затем поднялось повыше на пустынном скайвэе.
- Не слишком высоко, ГАРВ, - предупредил я.
Ховер снова дрогнул, на этот раз сильно, резко свернул со скайвэя и продолжил подъем.
- ГАРВ, кажется мы договорились о высоте полета.
- Да, договорились, - согласился ГАРВ.
- Тогда будь любезен, опусти аппарат, - приказал я.
- Я пытаюсь, но он не подчиняется.
- То есть, как не подчиняется? - торопливо осведомился я, в то время как мы поднимались выше и выше.
- Скажем, технически он подчиняется, но способом, не совпадающим с моей инструкцией.
- Я посадил тебя за управление исключительно потому, что предположительно ты не уязвим для внешнего контроля.
- Это верно, - согласился ГАРВ. - Однако, хотя я и могу быть неуязвимым для таких нападений, противник вполне может «обойти» меня и взять прямое управление ховером, что и происходит сейчас. Фактически, это весьма внушительная демонстрация дистанционной смены маршрута и перепрограммирования.
- Ты можешь справиться с ним? - занервничал я.
- В конечном итоге, - спокойно заверил ГАРВ.
- В конечном итоге?
- Полагаю, что эта задача отнимет у меня примерно десять минут.
- Тебе, разумеется, известно, что мы едва ли располагаем этим временем?
- Я предполагаю, что у данного вопроса риторический характер, а потому не буде тратить на ответ время.
- На какой мы сейчас высоте?
- Я отстранен от управления и не имею доступа к каким-либо приборам, - сказал ГАРВ. - Взгляните за борт и я определю высоту.
Я посмотрел за борт так, чтобы ГАРВу хорошо была видна земля через линзу в моем глазу.
- Ого, высота немалая, - отреагировал ГАРВ.
- Блестяще, - пробурчал я.
Бортовой компьютер ховера вдруг монотонно защебетал: «Сейчас мы находимся на высоте триста пятьдесят метров и продолжаем подъем.
- Спасибо, - поблагодарил его ГАРВ и добавил, обращаясь ко мне: - Всегда полезно показать себя вежливым.
- Каковы дальнейшие планы, компьютер? - спросил я.
- Мы поднимаемся на высоту шестьсот метров, - отвечал бортовой компьютер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31