Проснулся он только поздним утром, с тяжелой головой от непривычно долго
го сна.
Чтобы прийти в норму, ему пришлось провести почти час в тренажерном зале,
который он обнаружил вчера у себя в подвале, и еще по пятнадцать минут в ул
ьтразвуковом и обычном душах.
Холодильник был забит под завязку. И Ладимир приготовил себе на завтрак
омлет, с весельем вспоминая, как делать простые вещи, от которых он отвык з
а время учебы и службы.
После полудня он оделся в гражданское и отправился прогуляться по город
у.
В районе, где он жил, кроме его дома, больше ничего не изменилось. Те же обве
тшалые дома, с ободранным и выгоревшим на солнце пластиком стен, старень
кие машины у гаражей. Такой резкий контраст с его новым особняком и приле
гающей к нему территорией сразу бросался в глаза. На улицах бегали немно
гочисленные детишки. Почти все взрослое население городка сейчас наход
илось на работе, на приисках или перерабатывающем заводе, скорее всего п
ринадлежащих компании «Млечный Путь». На Дейтоне были богатые залежи ир
идия, стратегического материала, использующегося в гипердвигателях. Са
мым влиятельным человеком колонии был губернатор, назначаемый императ
ором. И от него напрямую зависело, какая компания будет иметь гранд на раз
работку местных месторождений. И как только между компанией и губернато
ром, как представителем императора, заключался договор, власть над колон
ией переходила к представителю компании, а роль губернатора в управлени
и сводилась к наблюдательной и совещательной. В его праве было подать жа
лобу императору на действия компании, но, как правило, губернаторы столь
ко имели от заключенного договора, что жалоб никогда не поступало.
Вероятно, на Дейтоне сейчас наиболее удачливой или щедрой оказалась «Мл
ечный Путь», потому что когда Ладимир покидал родную планету, на ней запр
авляла компания «Первопроходец». Это была даже не компания, а скорее кон
гломерат, подмявший под себя огромную часть внутриимперского рынка. Так
их конгломератов в империи насчитывалось шесть или семь, и между ними по
стоянно велась борьба, зачастую похожая на войну. Компании были настольк
о богаты и влиятельны, что могли позволить себе иметь свои собственные н
ебольшие армии, которые они называли службой безопасности.
Такое положение могло представлять угрозу для высшей власти император
а, поэтому численность этих частных армий была жестко ограничена введен
ными законами. Их нарушение жестоко каралось, и тому были примеры, когда и
мперские силы наносили массированные удары по зарвавшимся конгломерат
ам, в одночасье уничтожая их войска, аннулируя банковские счета, отбирая
колонии. Власть императора была единой и непререкаемой. В то же время нал
оги, выплачиваемые компаниями-гигантами, составляли большую часть казн
ы, поэтому к тем, кто держался в установленных рамках, высшая власть относ
илась лояльно и позволяла им многое. А на взгляд большинства обычных люд
ей, которым приходилось работать на эти компании, то даже слишком многое.

Ладимир неспешно прогуливался по знакомым местам. Его район находился д
алеко от центра города, где обычно кипела жизнь, поэтому унылые улочки, за
саженные высокими деревьями, вызвали у него легкий приступ ностальгии.

Но постепенно, с приближением его к сердцу этого небольшого колониально
го городка, на улицах стало более людно, появились всевозможные магазины
и центры развлечений.
В отличие от окраин, деловой центр заметно преобразился. Первое, что брос
алось в глаза, это громадное здание, сплошь покрытое черным блестящим ст
еклом, на котором сияли крупицы звезд.
Ладимир не смог сдержать восхищенного возгласа Ц «…Млечный Путь изобр
ажен с точностью до звезды, так, как его видно с Земли в августе…».
Небоскреб доминировал над городом, возвышаясь величественным монолито
м. Вокруг него ютились здания гораздо меньших размеров, без претензий и а
мбиций своего горделивого соседа.
Капитан чувствовал себя туристом, разглядывая изменившийся город.
Внезапно его взгляд остановился на небольшой прозрачной витрине со скр
омной надписью: «Бар Старого Джо». Заведение было зажато с двух сторон ма
газинами с яркими голографическими вывесками и было практически незам
етным.
Юношей Лад подрабатывал тут, и у него даже екнуло внутри, когда он увидел б
ар и вспомнил былые времена.
Перейдя на другую сторону улицы, Ладимир зашел в заведение. Над головой э
лектронный голос, подделанный под женский, произнес:
Ц Мы рады приветствовать вас. Проходите и располагайтесь, через минуту
вас обслужат.
Капитан прошел за столик и нажал кнопку меню. Прямо в столешнице засвети
лся список подаваемых блюд.
Ц Надо же, Ц удивленно улыбнулся он и нажал на первую попавшуюся строчк
у.
Перед ним появилась голография сервированного блюда. Даже пар, поднимав
шийся над поджаренным до розового куском говядины, был прорисован.
Ц Уже выбрали? Это наше фирменное блюдо. Рекомендую.
Лад поднял глаза. Рядом с ним в белом передничке стоял сам Старый Джо. Он н
ичуть не изменился за прошедшие годы Ц каким старым был, таким и остался.

Ц Гляжу, ты обзавелся всякими модными штучками, Ц ухмыльнулся Лад. Ц П
омнится, лет эдак с двенадцать назад мне приходилось сотню раз на день оп
исывать дежурное блюдо и повторять эту фразу.
Ц Э-э… простите. Ц Джо нахмурил и без того морщинистый лоб, вглядываясь
в лицо посетителя.
Лад, улыбаясь, ждал, когда владелец бара вспомнит его. Улыбка стала еще шир
е, когда на лице старика отразилось узнавание.
Ц Мальчик мой! Неужели это ты?!
Лад поднялся, и бармен заключил его в свои объятия.
Ц Я слышал, слышал, что ты стал героем! Я горжусь тобой! Я даже сходил, пост
авил свечку в храме за покойного губернатора Свифта. Ведь это он не дал те
бе пропасть в нашей дыре, он разглядел в тебе человека.
Ц Ты стал ходить в храм?!
Старик хитро улыбнулся:
Ц К старости начинаешь верить, что впереди не только серая мгла и сырая м
огила, а что-то большее. Да ты садись, садись, Ц засуетился старик. Ц Сейч
ас я принесу поесть и соша, по головизору говорили, что ты любишь сош.
Ц Перестань, лучше сам присядь, расскажи, как у тебя дела, вижу, посетител
ей не больно много, хотя заведение не назовешь загнивающим.
Старик оглядел пустой бар, пожал плечами и присел рядом.
Ц Дела нормально идут. Просто сегодня в башне готовят грандиозный прие
м… погоди, ты же должен знать, он же в честь тебя!
Ц Я только вчера прилетел во второй половине дня и недавно только просн
улся. Я, конечно, знаю про прием, но не догадывался, что он будет грандиозны
м.
Ц Будет, будет, Ц с серьезным видом кивнул Джо, Ц я всех ребят туда отпр
авил подзаработать, вот сегодня сам тут орудую. Ц Он указал на передник.
Ц Вспоминаю молодые годы.
Ц Я, правда, еще не решил, идти мне туда или нет.
Ц Конечно, иди! Ц посоветовал старик. Ц Даже не думай! Я и повара своего
туда отправил, а он готовит Ц пальчики оближешь. Нет, ты все же погоди, я со
ша принесу.
Старик резво поднялся, быстрыми шагами направился за стойку и вскоре вер
нулся с двумя бокалами напитка. Уселся на прежнее место и продолжил наст
авления:
Ц Сходи, поглазей на этих. Ц Джо неопределенно мотнул головой. Ц Они та
кую шумиху подняли по твоему поводу. Что вот, мол, герой с обычной колонии,
исполнял свой долг, верно служил своему императору и удостоился высоких
наград. Наши, конечно, тоже удивились, когда про тебя говорить начали. Даже
на какое-то время успокоились и решили пойти на переговоры с этими ублюд
ками.
Ладимир удивленно вскинул брови:
Ц Переговоры?
Ц Ага. Ц Бармен неожиданно посмурнел. Ц Когда сюда пришли эти, из «Млеч
ного Пути», стало хуже, чем при «Первопроходце». Те хотя бы по-честному ра
ссчитывались, а эти с рабочих три шкуры дерут, а платят гроши. Вот наши и ре
шили забастовку устроить. Но тут как раз тебя в новостях стали показыват
ь. Сразу эта самая шумиха поднялась, ажиотаж. Компания стала показывать, к
ак хорошо относится к гражданам. Говорили, что тебе даже дом шикарный под
арили.
Он вопросительно посмотрел на капитана.
Лад кивнул, подтверждая:
Ц Документов я, правда, не видел, но парень, что встречал меня на космодро
ме, сказал именно так.
Ц Дом действительно так хорош, как его описывали?
Ладимир снова кивнул, не сумев скрыть улыбки.
Ц Я рад за тебя, мальчик. Очень рад, но пусть тебя не обманывает весь этот б
леск и мишура, в «Млечном Пути» работают одни негодяи.
Ц Ладно, я буду иметь это в виду, но я все равно здесь только на месяц.
Ц Да, месяц пролетит незаметно, Ц вздохнул старик. Ц Ой, да что это я все
болтаю, вот она, старость, хочется сказать все, что не успел раньше. Давай т
ы лучше расскажи, как служба, как вообще живешь.
Глаза бармена хитро сощурились.
Ц Ты взаправду императора видел?
Ц Взаправду.
Ц Какой он, расскажи, а то мы же его только по головизору видели.
Ц Высокий, почти как я, широкоплечий. Да не знаю, как еще описать. Приятный
человек.
Ц «Приятный человек!» Ц вскинул брови Джо. Ц Ну только ты так можешь оп
исать самого могущественного в мире человека.
Ц Ну а что он мне? Такой же человек, как все, только имеющий власть.
Ц Как все… Ц пробормотал бармен, Ц как все, да не как все!
Ц Если честно, то я тогда еще от лекарств не отошел. И грудь болеть начала.

Ц Да, говорили, что ты ранен был.
Ц Точно, Джо. Когда прибыла эскадра, от нашего корвета остались только об
ломки. Турель Элиота Ц сержанта Джонсона, с которым мы отвлекали вниман
ие рудианцев, Ц разнесло в щепки. Мне повезло, торпеды попали совсем рядо
м, но, оказывается, достаточно далеко, чтобы я сейчас сидел тут и болтал с т
обой, Ц улыбнулся Лад. Ц Мне потом рассказывали, что от моей турели оста
лось только кресло, один страховочный ремень выдержал и не дал мне улете
ть в космос. В нескольких сантиметрах от меня в борту корвета была здоров
ая дыра, и обломок обшивки торчал у меня из груди.
Джо сочувственно покачал головой, а капитан продолжил рассказывать о пр
оизошедшем как о чем-то обыденном:
Ц Меня скафандр спас. Герметизирующей пены было столько, что она не толь
ко в скафандре дыру залепила, но и во мне. Правда, вместе с этим она разъела
мне легкое. И врачам пришлось его менять.
Ц Да, медицина сейчас может многое. Правда, не для всех она доступна, здеш
ние больницы не могут похвастать высокими технологиями. Максимум, что он
и могут, Ц это вживить протез. Конечно, лучше, чем ничего, но на центральны
х планетах империи уровень жизни гораздо выше, чем тут на периферии.
Ц Несомненно, Ц согласился Лад. Ц Так было всегда. Хотя и там хватает св
оих проблем. Здесь тебя никто не ограничивает в количестве детей, которы
х ты можешь иметь. А там целая проблема завести даже одного.
Так они сидели, рассуждая о разных вещах, вспоминая былые времена и общих
знакомых, до тех пор, пока солнце не начало клониться к горизонту, окрасив
крыши домов в лиловый цвет.
Ц Ну мне пора, Ц поднялся капитан. Ц Как-нибудь еще поговорим.
Ц А чего как-нибудь? Завтра придешь обедать, и даже слышать ничего не хоч
у. Я заодно за счет тебя дела поправлю. Ц Старик хитро подмигнул.
Ладимир улыбнулся в ответ:
Ц Хорошо, тогда я к тебе буду часто заглядывать. Надеюсь, скидку ты мне пр
едоставишь?
Ц Никаких скидок! Ишь, хитрец какой!
Ц Договорились, Ц подмигнул Лад и достал карточку для расчета.
Ц Но вот сош всегда за счет заведения, Ц остановил его бармен.
Ц Условия просто королевские! Я согласен.
Ц Еще бы не согласен! Давай, шагай уже! Тебе еще на прием собираться, не в э
том же тряпье пойдешь!
Ц Это новая одежда, Ц запротестовал Лад.
Ц Вот я и говорю, шагай!
Капитан засмеялся и, оставив старика, пошел домой.
Лимузин «Млечного Пути» ждал его в восемь.
Ладимир вышел одетый в парадную форму Космических войск Его Императорс
кого Величества. Мундир сидел на нем как влитой, выгодно подчеркивая все
достоинства его спортивного телосложения.
Дорога до здания компании заняла почти столько же времени, сколько и пеш
ая прогулка Лада. Вероятно, у водителя было указание провести капитана н
ад вечерним городом, украшенным яркой иллюминацией, и показать все красо
ты, которых не заметишь днем.
Лад был не против, тем более это немного оттягивало тот момент, когда ему п
редстоит стать центром всеобщего внимания.
Но высокое черное здание с сияющими звездами Млечного Пути по-прежнему
оставалось самым впечатляющим сооружением в городе, да и на всей планете
.
У главного входа его ждал Виктор Изотов и несколько десятков празднично
одетых людей, ставших по обе стороны от красной ковровой дорожки, рассте
ленной до самой проезжей части.
Ладимиру еще никогда в жизни не приходилось принимать участия в подобны
х приемах, да еще в качестве главного действующего лица.
Ц Не смущайтесь, Ц вместо приветствия сказал Виктор. Ц Представьте, ч
то вы тут один.
Ц У меня не настолько развито воображение, Ц ответил Лад.
Изотов засмеялся, и они пошли рядом, мимо шумной толпы. Лифт унес их наверх
с такой скоростью, что закладывало уши, капитан сглотнул, чтобы снять зал
оженность. Но когда они остановились, это было практически незаметно, зе
ркальные сворки неслышно разошлись в стороны, и банкетный зал компании «
Млечный Путь» встретил их блеском огней и гулом голосов разодетых госте
й. В ложе для музыкантов играл оркестр, Лад краем глаза заметил небольшое
искажение на фигурах людей и понял, что он виртуальный. Он мысленно улыбн
улся Ц при всем пафосе и немалых затратах, компания не могла заказать жи
вой оркестр, а обходились дешевым, голографическим.
Как будто прочитав его мысли, Изотов склонился к Ладу и негромко сказал:

Ц Мы заказали для вашего вечера настоящих музыкантов, но по пути на лайн
ер напали корабли «Первопроходца». Они до сих пор не могут простить нам, ч
то мы отобрали у них Дейтону. Ц Виктор самодовольно улыбнулся. Ц Ничего
, они нам заплатят за это оскорбление. У них назревает серьезный конфликт
с «Пангалактик», а мы тем временем создадим альянс с… Ц Он всплеснул рук
ами. Ц Простите, Лад. Очень трудно не говорить о политике, когда живешь ею
каждый день.
Ц Ничего, я вас понимаю.
Ц Но не будем забывать о главном! Это же ваш вечер! Ц Виктор умело пропус
тил Ладимира вперед и чуть отстал, поэтому создалось впечатление, что ка
питан появился в зале один. Присутствующие отреагировали на его приход б
урными аплодисментами.
Все встали из-за столов и повернулись в его сторону. Ладимир ответил покл
онами и сдержанной улыбкой.
Казалось, секунды, пока он стоял у всех на виду, превратились в минуты и да
же часы. Лад не знал, что делать, продолжать глупо улыбаться, кивая головой
как китайский болванчик, или…
Но тут на помощь пришел Виктор, он вышел из-за спины капитана, поднял руки,
призывая всех к тишине, и, когда та более-менее установилась, произнес:
Ц Уважаемые дамы и господа, разрешите от лица всех здесь присутствующи
х приветствовать виновника этого торжества, капитана третьего ранга фл
ота Его Императорского Величества Ладимира Каменева.
Зал снова разразился громкими аплодисментами.
Ц А теперь предлагаю перестать смущать героя Империи, Ц Виктор улыбну
лся, и зал ответил ему дежурными смешками, Ц и заняться тем, зачем мы сего
дня здесь собрались, Ц будем веселиться!
Благодарная аудитория зааплодировала в третий раз. А Изотов взял Ладими
ра под локоть и сказал:
Ц Пойдем, наш столик вон там.
Ц Мне сказали, что для этого приема были наняты лучшие повара.
Ц Именно так, Ц подтвердил Изотов.
Ц Если быть откровенным, то я очень проголодался.
Виктор засмеялся:
Ц Тогда не теряйтесь, у вас есть свой официант, который только и ждет, что
бы менять вам блюда.
Ц Это просто замечательно.
За одним столом с ними были представители колониального руководства «М
лечного Пути», губернатор с супругой и двумя дочерьми, начальник местной
полиции с супругой и некоторые представители, так называемой бизнес-эл
иты. Обо всем этом Лад узнал во время официального знакомства, проведенн
ого Виктором, а потом начались обычные для таких раутов беседы Ц о полит
ике, бизнесе и вооруженных конфликтах.
Лад, по мере возможности, налегал на угощение, действительно оказавшееся
выше всяких похвал. И принимал участие в разговорах, только когда его спр
ашивали о чем-нибудь.
Вскоре он удовлетворенно почувствовал, что насытился, и внутренне улыбн
улся. Одна из дочерей губернатора поднялась со своего места. Софи, так зва
ли девушку, все это время почти ничего не говорила, а только иногда с интер
есом посматривала на Ладимира, слегка улыбаясь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39