— Отлично, — ответил Аннон, но она чувствовала, что его сотрясает конвульсивная дрожь.
Элеана размышляла, насколько он покалечился. Перед глазами стояла торчащая кость. Перелом, а то и хуже, если кость раздроблена. Она с усилием отогнала эти ужасные мысли и продолжила ласково, но твердо управлять чтавром.
Они добрались до хорошо знакомых ей мест. Чтавр с некоторым трудом взбирался по все более крутому склону. Из-под тяжелых копыт летели камни и куски сланца. Элеану беспокоил один короткий отрезок, который следовало преодолеть, чтобы добраться до убежища. Это был сине-зеленый скалистый хребет, где не могли пустить корни даже выносливые сосны-марры. По крайней мере на несколько минут они окажутся на открытом месте. Девушка отчаянно пыталась придумать другой путь, но обхода не было.
Она осадила чтавра у края леса. Впереди простиралось открытое пространство. До беспорядочной линии сосен-марр за хребтом было не больше трех-четырех сотен метров, однако ей они казались двумя километрами.
Сжатые руки Аннона были белыми, негибкими и холодными. Элеана тихонько окликнула его.
— Держись, Тэйаттт, — прошептала она, когда он не ответил. — Еще чуть-чуть. Мы почти у цели.
Свободной рукой девушка погладила чтавра по шее. Бока животного вздымались и опадали, как кузнечные мехи, ноздри трепетали. Она гладила его, успокаивала, не давала шуметь, а сама напрягала слух, стараясь разобрать звук катеров. Гула слышно не было, но и птиц тоже. У нее на лбу выступил пот. Ехать или остановиться? Ни одно решение не казалось правильным. Вспоминалось вдруг, как она гуляла здесь, наслаждаясь красотой и тишиной... Теперь, наверное, это укрытие было их единственным спасением.
Словно помогая ей принять решение, луч голубого пламени выжег просеку среди сосен-марр. Элеана закусила губу, чтобы удержать крик, и ударила чтавра пятками по бокам. Они вырвались из-под полога соснового леса, и от ослепительного солнечного света на глазах Элеаны выступили слезы. Она не смела смотреть налево, где хребет обрывался почти отвесно в пятисотметровую пропасть. Копыта чтавра высекали искры из сине-зеленых камней.
Впереди виднелась линия сосен-марр: там начиналась самая густая часть леса. За деревьями прятались пещеры, найти которые было невозможно, если не искать специально. Она сама много раз проходила мимо, когда бывала в этих местах, но однажды подвернула ногу, потеряла равновесие и свалилась в пещеру. Сейчас казалось, что до них целая вечность.
Подъем становился все круче. Элеана низко наклонилась, прижавшись щекой к развевающейся гриве, и все время пожимала руки Аннона, надеясь не дать ему потерять сознание. Потом воздух над правым плечом зашипел, что-то взорвалось так близко, что она вскрикнула. Чтавр опустил голову и тихо заржал. Девушка снова ударила его пятками по бокам, чтобы заставить двигаться быстрее, но следующий выстрел попал в цель, и мертвый чтавр рухнул.
Элеана ловко откатилась в сторону. От дымящейся дыры в боку животного шла ужасная вонь. По скалам к ним методично карабкался закованный в доспехи кхагггун, сжимая в руке ионный пистолет. Ее охватил страх. Она хотела бежать, но вспомнила, что Аннон искалечен. Кроме того, в'орнн был слишком близко. Он бы не промахнулся.
Элеана схватилась за нож — бесполезный и глупый жест. Кхагггун не дал бы ей возможности воспользоваться оружием. Даже если бы каким-то образом ей удалось приблизиться к нему, клинок расколется о броню.
— Тэйаттт, — прошептала она.
— Я здесь, — ответил Аннон. — Прости, что втянул тебя в это.
Элеана пожала ему руку.
Голова кружилась, на тело накатывали волны боли и оцепенения. Аннон не мог поверить, что все закончится вот так, что все мечты о мести за убийство семьи умрут быстро и окончательно. Стогггул победил, и хуже всего было то, что ему вообще не удалось вступить в бой.
Кхагггуну оставалось до беглецов пару шагов. Ионный пистолет был направлен прямо на них. Вот оно, ожидание смерти...
Неожиданно взгляд кхагггуна скользнул мимо.
— Что...
Кхагггун повернулся на голос Элеаны; Аннон зажал ей рот рукой и покачал головой, когда она посмотрела на него.
Кхагггун застыл, как статуя. Казалось, он почти не дышит. Аннон огляделся... и действительно, вот она — Джийан. По-прежнему в тускугггунском одеянии, сифэйн скрывал верхнюю часть лица. Она появилась из-за неподвижного кхагггуна, двигаясь по скалистому хребту, словно это был пол дворца.
Она прижала указательный палец к мрачно сжатым губам. Потом обратила взор на упавшего чтавра. Мгновение ничего не происходило. Потом Аннона задела волна энергии, и туша заскользила к обрыву. Мгновение она качалась на краю пропасти, потом исчезла.
Аннон и Элеана еще не успели закрыть рты, а Джийан подошла туда, где они лежали, наклонилась и схватила Аннона под мышки. Он видел, что Элеана ошеломлена. Тем не менее девушка поднялась и обняла его, поддерживая с другой стороны.
Они начали осторожно пробираться по каменистой осыпи. Один раз Элеана повернула голову, испугавшись, что кхагггун вышел из транса.
— Не оглядывайся! — тихо, но резко сказала Джийан. — Иди!
Элеана отвернулась, с трудом сглотнув.
— Я знаю, где мы можем спрятаться, — шепнула она, украдкой поглядывая на закутанную женщину. Ее глаза широко открылись, когда она увидела, что Джийан — кундалианка.
Ходьба вконец измучила Аннона. Пару раз сломанная нога протащилась по земле, и он едва удержался от крика. Боль была почти невыносимой; хотелось лечь и не двигаться, но две женщины, поддерживающие его, не позволяли этого. Наконец переход закончился. Едва они оказались в глубокой тени сосен-марр на северной стороне, воздух позади загудел, потрескивая и искря. Беглецы обернулись и увидели пару катеров, появившихся над вершинами сосен к югу от хребта. Они были удивительно, пугающе близко. В сущности, так близко, что можно было разглядеть внушительную фигуру свор-командира Хачилара в шлеме из светло-серого остроконечного черепа мужчины-краэла. Стройный человек с эмблемой капитана первого ранга на броне стоял рядом с Хачиларом, передавая команды.
— Это Олннн Рэдддлин, — прошептал Аннон. — Заместитель Хачилара.
Реккк Хачилар указал Олннну Рэдддлину на застывшего, как часовой, одинокого кхагггуна и отдал приказ.
— Нам надо добраться до пещер, — настойчиво прошептала Элеана.
— Минутку. — Джийан смотрела на кхагггуна в упор. — Хачилар пытается получить доступ к его телеметрической аппаратуре...
Она дрожала, словно превратилась в камертон. Вокруг вспыхивали цветные искры: синие, зеленые, коричневые — мир казался ярче, чем когда-либо. Потом Аннона прошил электрический разряд.
Когда катера поравнялись с ним, кхагггун, убивший чтавра, качнулся, будто делая шаг. Было видно, как Реккк Хачилар кричит приказы, но кхагггун явно не слышал командира. На негнущихся ногах воин двинулся к краю пропасти. На миг замер, потерял равновесие и обрушился вниз.
Джийан повернулась к Элеане.
— Ну-с, как нам попасть в эти твои пещеры?
— Ты пролил кровь соплеменников.
— Ты попрал Закон Призывания.
— Ты действовал без дозволения. Ты должен быть наказан.
Три гэргона окружили Бенина Стогггула, стоявшего в блестящем от дождя саду регента. Позади него месагггуны выкорчевывали звездчатые розы Элевсина. Таков был один из первых приказов, которые он отдал, захватив дворец.
Даже Веннну Стогггулу пришлось признать, что вид у гэргонов устрашающий. Облаченные в доспехи из мерцающего сплава, они походили на гигантских насекомых со сложенными крыльями; вздымались и опадали грудные клетки, сверкали и искрились щитки, лучились лица, закрытые высокими шлемами с витыми ионными усиками-антеннами. В любом случае их появление за пределами Храма Мнемоники было само по себе необыкновенным. Но ведь и времена настали необыкновенные.
— Стали бы вы наказывать меня за исполнение ваших желаний? — спросил Стогггул.
— Мы не...
— Как смеешь ты заявлять...
— Что ты знаешь о наших желаниях?
На мгновение Веннн Стогггул поддался гневу.
— Вы считаете меня слабоумным баскиром, чье прошение о назначении регентом вы отмели с порога!
Трое гэргонов замерли. Было что-то жуткое, приводящее в замешательство в их идеально согласованных движениях, словно на самом деле это совсем не в'орнны, а какие-то другие существа, неизвестные и непостижимые. Правда или иллюзия — но это действовало.
— Ты отрицаешь наше решение? — спросил первый гэргон.
Веннн Стогггул облизнул губы; интимные места начали съеживаться. Однако он взял себя в руки: показать гэргонам страх означало дать им новую пищу для насмешек.
— То, что я говорю, было тогда. Теперь — это теперь. Трое продолжали кружить.
— Объяснись, — сказал второй гэргон.
Веннн Стогггул улыбнулся про себя. Они дали ему шанс.
— Мы пробыли на этой планете слишком долго. Элевсин Ашера медлил, оттягивая неизбежный, как мы все знаем, финал, когда мы оставим от мира кучку пепла. Мы засиделись здесь, и доказательства этого окружают нас повсюду. — Он понизил голос, чтобы не услышали рабочие. — Среди месагггунов начинается брожение, кхагггуны размякают от вынужденной праздности. Заключив союз между баскирами и кхагггунами, я начал новую эру в истории в'орннов.
Позади него месагггуны сваливали в кучи звездчатые розы. У Венна Стогггула были свои планы по организации пространства дворца, и цветам в них не место.
Непроницаемое молчание угрожало поглотить его; он набрался храбрости и бросился вперед.
— Пока Элевсин Ашера оставался регентом, кундалианская культура сохранялась. Я неправ?
— К концу ведет много дорог, — резко сказал первый гэргон.
“Чего они не говорят мне?” — спросил себя Веннн Стогггул. Он знал, что сильно рискнул, самостоятельно выступив против Ашеров. Знал, что гэргоны разгневаются. В сущности, он бы никогда не начал действовать, если бы ему в руки не попало Кольцо Пяти Драконов. Какая это была удача! Он уже хотел назначить новым прим-агентом Броннна Палллна, своего давнего союзника, когда получил приглашение на обед от Сорннна СаТррэна.
Тогда он едва не отказался. В конце концов, Сорннн СаТррэн всего на год-два старше Кургана. С другой стороны, СаТррэны — один из крупнейших баскирских Консорциумов, хотя Стогггул встречал патриарха, Хадиннна СаТррэна, только мимоходом и только когда занимался торговлей пряностями, основным направлением деятельности СаТррэнов. Месяц назад Хадиннн СаТррэн неожиданно умер, и дело унаследовал старший сын. В результате Стогггул решил, что с ним можно не считаться.
Во время отличного обеда Сорннн СаТррэн произвел на Стогггула впечатление острым умом и крепкой деловой хваткой, особенно когда за десертом и напитками предложил прим-агенту Кольцо Пяти Драконов. Сначала Стогггул не поверил. В конце концов, Кольцо Пяти Драконов было легендой. Ни один в'орнн никогда не видел его; оно пропало в тот самый день 101 год назад, когда исчезла Жемчужина, когда на Кундалу высадились в'орнны.
— И вдруг оно у тебя. — Стогггул покачал головой, хотя его рука, держащая Кольцо, дрожала, ибо наметанный глаз баскира видел: это изделие не в'орннов и не современных кундалиан.
Тогда Сорннн СаТррэн рассказал, как ему достался чудесный артефакт. Он всего лишь вчера вернулся из обычной поездки в Корруш, где, как прежде отец, встречался с вождями местных племен, снабжавшими Консорциум пряностями. Накануне назначенного отъезда все дела были закончены, и его отвезли на археологические раскопки за много километров к северу от Оккамчира, одного из тамошних центров пряностей. Это был бесплодный, совершенно безлюдный район невыносимо пустынного Корруша. Грубые деревянные сходни вели в раскоп, который уже углубился в землю метров на девять-десять. Сорннна СаТррэна вели по тесным и душным тоннелям, пока он не затосковал по резкому привкусу порывистого коррушского ветра. Плотный, горячий воздух был безжизненным, на зубах поскрипывал песок. Впереди показался свет факела. Через мгновение глава Консорциума и его проводник оказались в комнате. Стены были покрыты разноцветными стеклянными плитками, изображающими животных со сверкающими глазами и острыми клыками. Там Сорннна СаТррэна представили начальнику раскопа, крупному мужчине с вьющимися черными волосами и бледно-голубыми, как лед, глазами. Они сидели, скрестив ноги, ели плоский хлеб, сушеные фрукты и холодный пирог с голоногом. За трапезой, по коррушскому обычаю, говорили только о пустяках. Когда они закончили, археолог провел Сорннна СаТррэна по комнате, показывая легендарных животных на стенах.
На обратном пути к проводнику подбежал один из землекопов. Они поговорили приглушенными голосами, потом проводник знаком подозвал Сорннна СаТррэна. На жесткой ладони землекопа лежало Кольцо Пяти Драконов, пыльное и покрытое налетом времени. Его нашли в раскопе как раз в то утро. Землекоп был обязан прикрепить на находку ярлык и занести в каталог, но он не сделал этого, возможно, интуитивно почувствовав ее ценность. Землекоп знал, кто такой Сорннн СаТррэн, и хотел получить за находку огромную сумму. Поторговавшись, как положено, Сорннн СаТррэн купил Кольцо. Он бы заплатил за него любые деньги.
Теперь, за обедом с Бенином Стогггулом, Сорннн СаТррэн назвал свою цену. Он желал стать прим-агентом. Стогггул, большой прагматик, охотно согласился.
По мысли Стогггула, Кольцо должно было стать его козырем в столкновении с гэргонами. На самом деле, когда дело касалось гэргонов, ничего нельзя было утверждать наверняка. Следовало довериться инстинкту. И вот он, звездный час его жизни. Стогггул лучше большинства в'орннов знал, что жизнь его в руках гэргонов: стоит им просто послать заряд сверхвозбужденных ионов через окумммон, и его сердца изжарятся. Или они могут потратить много звездных циклов на то, чтобы причинить ему такую мучительную боль, что он начнет молить о смерти как об освобождении.
— Ну? — рявкнул третий гэргон. — Говори, или ты пожалеешь о своих действиях.
— Не сомневаюсь. — Веннн Стогггул простер руки. Гэргоны не двигались. — Послушайте меня. Выступив против Ашеров, я сберег вашей касте много времени и досадных усилий. Время и усилия лучше потратить в лабораториях, я не ошибаюсь? — С запозданием вспомнив об их предупреждении, он поспешил дальше. — Мне прекрасно известно, что поиски секретов кундалиан были долгим и весьма безрадостным процессом. Мы убивали их в огромных количествах, пытали, десятилетиями вели кампанию по запугиванию при помощи и отдельных свор кхагггунов, и методов проникновения и дезинформации. До настоящего времени ни один из этих способов не принес успеха. В моем распоряжении находятся достоверные сведения, что за минувшие десять звездных лет сила подполья возросла в пять раз. Исключая открытие какой-нибудь технологии, которая сможет вскрыть кундалианский разум и таким образом обнаружить все его секреты, продолжение прежней политики кажется бесплодным. Думаю, с такой оценкой мы согласны.
Стогггул посмотрел на всех троих гэргонов по очереди, надеясь, что сумеет хоть как-то прочитать их мнение по выражениям лиц. Но только почувствовал себя неграмотным. Их лица были пусты, как ньеобская стена. Он подавил раздражение и двинулся дальше.
— Поэтому я предлагаю альтернативу — способ сломать кундалиан раз и навсегда, уничтожить их волю и их подполье одним ударом.
Гэргоны молчали, хотя продолжали кружить, подобно хищным птицам, почуявшим свежую кровь. “Пытаются запугать меня, — подумал Стогггул. — Проверяют мою храбрость. Если я вызову их недовольство, они поджарят мои интимные места на ионном вертеле. О да, поджарят. Но я не допущу ошибки”. Он решил считать их молчание молчаливым одобрением.
— Вот что мы сделаем: мы используем против кундалиан их собственные тайны.
Гэргоны остановились.
— Невозможно!
— Идиотский вздор!
— Бессмысленные загадки!
— Нет! Я говорю правду! — Огромным усилием он не Дал голосу сорваться. — Вы отвергли бы мое прошение о назначении регентом во второй раз?
Гэргоны стояли совершенно неподвижно.
— Возможно...
— Мы бы обдумали...
— Истина — вот что важно.
Гэргоны выставили защищенные броней руки — выражение угрозы. Вступительная часть закончилась.
— Говори, Стогггул Веннн. Скажи нам правду.
У задней стены сада месагггуны подожгли кучу звездчатых роз. Веннн Стогггул глубоко вдохнул сильный, горький запах трехдольным легким. Никогда раньше он не замечал, что горящие звездчатые розы пахнут победой. Он показал кундалианский артефакт.
— Вот моя правда. Пусть это говорит само за себя. Гэргоны как один уставились на то, что он держал в руке.
— Кольцо! — сказал первый гэргон.
— Кольцо Пяти Драконов! — сказал второй.
— Кундалианский артефакт, который, согласно легенде, открывает Сокровищницу, где лежит в ожидании Жемчужина!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68