Мне было приятно видеть, что она восхищается мной, прекрасная эльфийскад принцесса восхищается простым смертным.
Я рассказал об ударе Пожирателя Душ и о том, как потерял сознание. Труд остального рассказа взял на себя Кимли. Похоже, из всех нас он был единственным, кому эти воспоминания доставляли удовольствие. Он рассказывал красочно, в подробностях, диалоги пытался передавать в лицах, иногда просто безбожно врал, но эльфы слушали его внимательно и заинтересованно.
– Поистине нам надо пересмотреть свое мнение о гномах, – сказал Бранд, когда Кимли взял передышку после рассказа о запуганной им деревне и моей болезни. – Они не только доблестные воины, но и прирожденные рассказчики.
Теффас и Кальдерой сдержанно улыбались, Морган даже не пытался прятать усмешку на своем лице.
Затем Кальдерон покопался в сумке, которую носил на плече, достал оттуда какой-то сверток и протянул его мне.
– Хотя в это и трудно поверить, ты еще крепче, чем кажешься, – сказал он, – раз так быстро оправился от удара Пожирателя Душ. Не многие могут похвастаться, что остались живы после такого испытания. Но раны, нанесенные этим мечом, никогда не исчезают бесследно, и, когда она снова начнет беспокоить тебя, выпей отвар из этих трав. Он принесет успокоение и снимет боль.
Морган кивнул.
– Прими дар с благодарностью. Кальдерон – великий мудрец, и я не знаю равных ему в искусстве исцеления.
Я принял подарок, а гном продолжил свой рассказ.
Когда он дошел до того странного тумана, что едва не прикончил нас ночью на тракте, Морган и Бранд обменялись недоуменными взглядами и попросили рассказать поподробнее.
– Это было могучее волшебство, – сказал Морган. – Раз оно подействовало так далеко от Черной Цитадели, но я не в силах понять его сути. Раньше мне не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.
– Мне тоже, – сказал Бранд. – Надеюсь, что и не придется. Как вам удалось выбраться?
Я рассказал о свечении Валькирии и как оно передалось на другие клинки и молот гнома, как отчаянно мы сражались с туманом и порожденными им тенями и как едва не проиграли тот бой.
– Сила меча бережет хранителя, – сказал Бранд, когда я закончил. – Темное колдовство не имеет над ним силы.
– Но сила Темного Властелина растет, – заметил Морган. – Никогда ранее не было признаков его колдовства на этих землях.
– Рагнарек Для тех, кто не рубит фишку: Рагнарек – это скандинавский аналог Армагеддона, последняя битва сил Света с силами Тьмы. Гномы, насколько я успел понять, исповедовали религию, сходную с религией земных викингов, и свято верили, что, погибнув в бою, отправятся в Валгаллу на вечный пир. Только ни о каких всадницах и слова не было.
близок, – сказал Кимли. – Клянусь силой Вотана и бородой Витара, рогом Хеймдалля и молотом Тора, я никогда не думал, что доживу до таких времен.
– Никто не знает своей судьбы, – сказал Бранд. – Иногда я вижу будущее, но итог этой битвы скрыт от меня. Надвигается тень.
– Смутные времена, – сказал я и заслужил удивленные взгляды.
– Смутные, – подтвердил Морган. – Но Тень всегда получала отпор, и в этот раз у нас тоже есть надежда на новые рассветы.
Потом Кимли рассказал о заставе на мосту, о продажности стражников и встреченном нами патруле эльфов.
– Хэлдир и Лэмфри, – сказал Теффас. – Они слишком молоды и перестарались в своем рвении. Избранный, я приношу тебе извинения за поединок, на который вызвал тебя Лэмфри.
Я хотел было сказать, что биться с Лэмфри для меня явилось честью, но вспомнил итог боя и решил промолчать.
– Кое-кто из эльфов может сказать, что в таком поединке не было красоты, а в победе не было чести, – сказал Бранд, словно читая мои мысли. – Но это не так. Со стороны Лэмфри, бессмертного и великого мастера в делах фехтования, вызов смертному, которого он превосходил умением и опытом, не был честью, и он получил то, что заслуживал. Тот, кто оттачивает свое мастерство веками не имеет права бросать вызов начинающим Зато начинающие, слепые в своей гордости, часто бросают вызов мастерам. Но это уже совсем другая история.
, и он будет наказан.
Никто не извинился за стрелу, пущенную в грудь Разрушителя, но сэр Реджи и не нуждался в их извинениях.
Проверка эльфов основывалась на их логике и была простой. Они знали, что Разрушитель, нужный их правителю живым, сможет увернуться или отбить стрелу, на что никто другой из обычных смертных просто не способен. Если бы проверяемый человек остался лежать на земле с зазубренным наконечником в груди, эльфы пожали бы плечами и пошли дальше. Мертвый не мог быть Разрушителем, следовательно, он их не интересовал.
Не все эльфы так просто относились к человеческой жизни, но Хэлдир и Лэмфри слишком хорошо помнили последнюю войну, чтобы размениваться на разные церемонии. Что ж, в той войне они были проигравшей стороной, и их горечь можно понять.
Вызов Лэмфри мне был из той же оперы, но из другой ее части. Он рассудил, что, коли уж я являюсь Избранным, то согласно пророчеству никто, кроме Темного Властелина, не сможет одолеть меня в поединке на мечах. Если бы я выиграл, я бы подтвердил его правоту, если бы проиграл… Смотри выше.
– Теперь наш отряд снова в сборе, – сказал Морган. – И мы готовы продолжить путь. Осталось лишь решить, каким он будет.
– Лорд Келвин по прозвищу Смерть и его армия стоят у Ущелья Рока, – сказал Бранд. – Дальше они не пойдут. Я могу переправить вас туда, потому что на пеший путь у вас нет времени.
– Да, у вас нет времени. Время нашего мира истекает, – сказал Кальдерой. – Увы, мы ошибались в своих расчетах, и день, когда Колодец Хаоса может быть открыт куда ближе, чем мы думали. У нас в запасе лишь неделя, и выход, предлагаемый Брандом, кажется мне наилучшим.
– Неделя? – изумленно переспросил Кимли. – Но мне казалось, что времени гораздо больше.
– Много времени кануло с тех пор, как был сотворен наш мир, – сказал Морган. – Все мы ошибались. Колодец Хаоса может быть открыт в день, когда пройдет очередная половина тысячи лет со дня Творения, и лишь недавно нам удалось получить новые сведения и уточнить эту дату.
– Но знает ли об этом Темный Властелин? – спросил Теффас. – Ведь если он проведет свои ритуалы в неурочный день…
– Знает, – сказал Морган. – Видите, друзья, хорошо, что мы встретились сейчас, иначе было бы слишком поздно. Нам надо отправляться в путь немедленно, сразу же после окончания Совета.
– Простите, – сказал я, – я понимаю, что вмешиваюсь в дела, в которых не разбираюсь, и все же хотел бы уточнить одну деталь. Отсюда к границам Империи мы переправимся с помощью портала?
– Совершенно верно, – сказал Морган. – Темный Властелин почувствует наше приближение и примет ответные меры, но мы должны пойти на этот риск. Другого пути у нас нет.
– Но если риск все равно велик, то зачем нам переправляться к границам Империи и терять несколько дней на пеший переход? Не проще ли махнуть прямиком в Цитадель и ударить сразу? Наверняка он не ожидает от нас такой наглости. Я понимаю, что риск будет еще больше, но в таком деле, как наше, от риска никуда не деться.
– Я думал об этом варианте, и Бранд тоже, – сказал Морган. – Видишь ли, в определенной местности может действовать только ограниченное число порталов, иначе порвется сама ткань пространства-времени. Открыть еще один портал сверх критической массы не удастся. Это все равно как попытаться налить два литра воды в сосуд, который вмещает один литр. Темный Властелин держит постоянно открытыми девять порталов на территории Империи, затрачивая на это огромное количество энергии, и никому не удастся открыть там еще один, пусть даже на короткий миг.
– Подстраховался, стервец, – хмыкнул Кимли, поглаживая свой молот. – Но ничего, мы, гномы, к пешим переходом привычные, ходоки двужильные.
– Вот карта Империи, – сказал Бранд, разворачивая на столе кусок пергамента. – Самая точная, какую только можно нарисовать по эту сторону гор. Я не буду говорить, сколькими жизнями мы заплатили за эту карту. Будь добр, доблестный гном, покажи нам проход, по которому ты собираешься вести отряд.
– Не могу, – сказал Кимли.
– Я понимаю, что этот проход – тайна гномов, которые жили в тех горах когда-то и которых выгнал из их дома Темный Властелин, – сказал Бранд. – И я даю тебе слово, что никто, кроме присутствующих здесь, не узнает от нас не только о местоположении прохода, но и о самом его существовании.
– Нет, – тихо сказал Кимли. – Не в этом дело. Вы думаете, я не хочу указать вам проход, но я не могу. Я не разбираюсь во всяких бумажках, а эта карта – тоже клочок бумаги. Я узнаю место, когда окажусь там, не раньше.
– Я не подумал об этом, доблестный гном, – признал Бранд. – Вот эта полоса – Ущелье Рока, а это – перегораживающая его стена, которую охраняют орки врага. С какой стороны вам лучше высадиться?
– Здесь. – Кимли ткнул в карту чуть ли не наугад. – Отсюда до прохода должно быть недалеко.
– Так тому и быть, – сказал Бранд. – Отряд отправится в путь сегодня же вечером, после того, как вы немного отдохнете и восстановите свои силы. Я…
– Постой, отец, – впервые прозвучал на сегодняшнем Совете голос моей любимой, прекрасный, как звучание арфы. Я никогда не слышал, как звучит арфа, но, если не так красиво, как голос моей любимой, «увы и ах» этому инструменту. – Когда-то в древние времена существовал союз, и эльфы бились плечом к плечу с гномами и людьми, разделяя с ними тяготы и опасности. Я хочу, чтобы сейчас, на пороге Хаоса, этот союз снова был возрожден. Пусть и в меньшем масштабе, пусть союз будет не столь велик, как раньше. Хранителя Меча сопровождают два человека и гном, но где же здесь эльфы? Неужели удел Перворожденных – сидеть в своей обители, когда снаружи вершатся великие дела, сидеть, ничего не делая, и ждать окончания, каким бы оно ни было?
– Нет! – вскинулся Теффас. – Галадриэль права, и я уже тоже думал об этом! Я пойду с отрядом. Примите мой лук и мой меч. – С этими словами он положил свое оружие к ногам непосредственного руководителя всей операции.
– С отрядом пойду я, – тихо сказала Галадриэль.
После ее слов воцарилось изумленное молчание. Удивлены были все, кроме меня. Я с самого начала подозревал о чем-то подобном.
Бранд тоже не выглядел особенно удивленным. Печаль была на его лице, печаль и груз прожитых лет, которые не проходят бесследно даже для бессмертного.
– Но почему, сестра? – Теффас вскочил на ноги.
– Потому что я не оставлю своего мужа, – сказала она.
– Мужа?!
Когда Дри сказала, что пойдет с отрядом, казалось, что ничто не сможет удивить присутствующих сильнее. Оказалось, может.
– Да, мужа, – повторила она. – Иван, встань, пожалуйста.
Я поднялся на ноги и обнаружил, что на голову выше золотоволосого красавца-эльфа.
– Вот мой муж, отец, – сказала она.
Как я узнал позже, у эльфов нет обряда венчания. Влюбленные становятся мужем и женой с первым же поцелуем. Разводов у них тоже нет, потому что любовь бессмертных не проходит никогда и с годами обретает все большую силу и величие.
Так что, сам о том не подозревая, я успел сочетаться законным браком, впрочем, нисколько о том не сожалея.
– Дочь моя, – тихо сказал Бранд. В этот момент он не был Правителем Эльфов и одним из самых могущественных существ мира, он был просто старым отцом, который осознал, что дочь его выросла. – Ты взрослая, и я не собираюсь оспаривать твои решения. Позволь мне задать только один вопрос. Ты хорошо подумала о том, что ждет вас впереди?
– Война, – сказала она. – Кровь и огонь, через которые мы пройдем вместе или сгинем в горниле Хаоса. Если нам суждено пасть в этой битве, мы падем вместе, и один из нас не будет оплакивать другого.
– Все решится просто, если мы проиграем войну, – сказал Бранд. – Но я спрашивал о другом. Думала ли ты, что будет, если мы выиграем? Твой жизненный срок никем не мерян, а он хоть и достойный человек, но простой смертный. Он состарится и умрет, пока ты будешь еще молодой.
– Мы все ровесники, – сказала она. – Какая разница, сколько дней у каждого осталось позади и сколько их еще предстоит прожить? Никто не знает своей судьбы, и все мы живем только на коротком промежутке времени, который называется «здесь и сейчас». Я сделала свой выбор, отец.
– Я думал, что отряд должен выступить сегодня, – сказал Бранд. – Но я не вижу особого зла в том, если он выступит завтра утром. Отдыхайте, друзья мои, всех нас ждут тяжелые дела, которые необходимо сделать. Веселитесь, ибо моя дочь права, и мы живем здесь и сейчас. Веселитесь, хоть на сердце может лежать печаль.
Так Повелитель Эльфов подарил нам первую брачную ночь.
Мы никого не хотели видеть, нам необходимо было только общество друг друга, и мы покинули Обитель Эльфов. Мы бродили по зачарованному лесу, взявшись за руки, и разговаривали, словно встретившиеся после долгой разлуки друзья, которые никак не могут наговориться.
А потом наступила тихая теплая ночь, на небосклон высыпали звезды, и выплыл тонкий серп луны, сделав слова излишними и ненужными. И мы легли на мягкий ковер из листьев и трав, устилающий землю, и любили друг друга всю ночь напролет, и будущее не казалось нам скрытым темной тенью.
Здесь и сейчас мы были счастливы.
Мы оба знали, что ничто хорошее не может длиться вечно и утром нам предстоит выступить в поход, который может стать последним не только для нас, но и для всего мира. С первыми лучами солнца мы вернулись в Обитель Эльфов и застали своих спутников уже бодрствующими, собирающими свои вещи и проверяющими оружие. Нас ждала война.
Народ эльфов не вышел провожать нас, за что мы все были ему благодарны. Нет нужды в большом количестве провожающих.
На нас с Дри никто не смотрел; стоило нам встретиться с кем-нибудь взглядом, тот тут же отводил глаза.
Теффас не передумал отправляться с нами, наоборот, узнав, что идет его сестра, он только укрепился в своем желании. Что ж, лишний меч никогда не помешает, а эльфы весьма недурственно ими владеют.
Проводить нас вышел только Повелитель Бранд. Наша маленькая, состоящая всего из шести человек армия выстроилась в шеренгу, словно на последнем смотре перед своим генералом, слишком старым, чтобы отправиться в бой вместе с нами.
За Брандом шел Кальдерон, и руки его сгибались под тяжестью даров.
– Морган, – сказал Бранд, и маг сделал шаг вперед. – Мой старый друг, ты мудр и искушен в магии куда больше, чем я, но ты знаешь, что, каким бы искусным ни был маг, ему никогда не помешает добрая сталь. Возьми этот клинок, долгие века он служил мне верой и правдой, пусть теперь верой и правдой послужит тебе.
– Ты льстишь мне, – пробормотал Морган, с полупоклоном принимая подарок.
– Кимли, сын Дэринга из Твердыни Каменной Доблести, – назвал Бранд, и Кимли вышел из строя. – Ты – самый достойный из гномов, которых я встречал когда-либо. Пусть топор, над которым наши лучшие мастера трудились всю ночь, разит твоих врагов не хуже твоего молота.
Оробев от неожиданности, Кимли принял подарок. Топор был как раз ему по руке, но отличался от изделий гномов изысканной красотой, которую могут придать вещи только руки мастера-эльфа. Несмотря на свою красоту, он был мощным оружием. Кимли повесил его за спину, рядом со своим молотом.
– Сэр Реджинальд Мак-Гроген, – сказал Бранд. – У тебя никогда не будет друзей среди эльфов, ибо темен твой путь и никогда ты не ступишь более на землю нашей Обители как друг. Но сейчас мы бьемся на одной стороне, и пусть этот меч поможет тебе в битве.
– Добрый меч, – сказал сэр Реджи, принимая дар. – Я не забуду этого, Бранд.
– Я тоже ничего не забуду, – сказал Повелитель Эльфов и непонятно, чего больше было в этой фразе, – печали или угрозы. – Теффас, сын мой, ты уже немолод, ты могучий воин, и все, что я мог бы тебе подарить, у тебя уже есть. Прими же мое благословение и сделай то, что должен будешь сделать.
Теффас молча поклонился своему отцу. В глазах его стояли слезы.
– Галадриэль, возлюбленная дочь моя, жемчужина народа эльфов, нет у меня подарка и для тебя, кроме родительского благословения.
– Другого мне и не надо, – сказала она, сжимая мою руку.
– Избранный. – Бранд остановился напротив меня, и мудрые серые глаза бессмертного встретились с моим взглядом. – Я уже подарил тебе самое драгоценное, что у меня было, мою дочь. Но это ее выбор, значит, подарок остается за мной, не так ли? Ты отправляешься на войну, и глупо с моей стороны было бы дарить что-нибудь, кроме оружия, ведь побрякушки только мешают в бою. Меч у тебя есть, и такой, какой не сделать нашим мастерам. Прими же эту кольчугу, она не спасет тебя от оружия Темного Властелина, но убережет от орочьих стрел и клинков зомби. Это мой дар члену отряда. А вот мой свадебный дар. – С этими словами он снял со своей шеи толстую золотую цепь, которая сделала бы честь любому криминальному авторитету в мире, из которого я пришел, и повесил ее на мою шею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56
Я рассказал об ударе Пожирателя Душ и о том, как потерял сознание. Труд остального рассказа взял на себя Кимли. Похоже, из всех нас он был единственным, кому эти воспоминания доставляли удовольствие. Он рассказывал красочно, в подробностях, диалоги пытался передавать в лицах, иногда просто безбожно врал, но эльфы слушали его внимательно и заинтересованно.
– Поистине нам надо пересмотреть свое мнение о гномах, – сказал Бранд, когда Кимли взял передышку после рассказа о запуганной им деревне и моей болезни. – Они не только доблестные воины, но и прирожденные рассказчики.
Теффас и Кальдерой сдержанно улыбались, Морган даже не пытался прятать усмешку на своем лице.
Затем Кальдерон покопался в сумке, которую носил на плече, достал оттуда какой-то сверток и протянул его мне.
– Хотя в это и трудно поверить, ты еще крепче, чем кажешься, – сказал он, – раз так быстро оправился от удара Пожирателя Душ. Не многие могут похвастаться, что остались живы после такого испытания. Но раны, нанесенные этим мечом, никогда не исчезают бесследно, и, когда она снова начнет беспокоить тебя, выпей отвар из этих трав. Он принесет успокоение и снимет боль.
Морган кивнул.
– Прими дар с благодарностью. Кальдерон – великий мудрец, и я не знаю равных ему в искусстве исцеления.
Я принял подарок, а гном продолжил свой рассказ.
Когда он дошел до того странного тумана, что едва не прикончил нас ночью на тракте, Морган и Бранд обменялись недоуменными взглядами и попросили рассказать поподробнее.
– Это было могучее волшебство, – сказал Морган. – Раз оно подействовало так далеко от Черной Цитадели, но я не в силах понять его сути. Раньше мне не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.
– Мне тоже, – сказал Бранд. – Надеюсь, что и не придется. Как вам удалось выбраться?
Я рассказал о свечении Валькирии и как оно передалось на другие клинки и молот гнома, как отчаянно мы сражались с туманом и порожденными им тенями и как едва не проиграли тот бой.
– Сила меча бережет хранителя, – сказал Бранд, когда я закончил. – Темное колдовство не имеет над ним силы.
– Но сила Темного Властелина растет, – заметил Морган. – Никогда ранее не было признаков его колдовства на этих землях.
– Рагнарек Для тех, кто не рубит фишку: Рагнарек – это скандинавский аналог Армагеддона, последняя битва сил Света с силами Тьмы. Гномы, насколько я успел понять, исповедовали религию, сходную с религией земных викингов, и свято верили, что, погибнув в бою, отправятся в Валгаллу на вечный пир. Только ни о каких всадницах и слова не было.
близок, – сказал Кимли. – Клянусь силой Вотана и бородой Витара, рогом Хеймдалля и молотом Тора, я никогда не думал, что доживу до таких времен.
– Никто не знает своей судьбы, – сказал Бранд. – Иногда я вижу будущее, но итог этой битвы скрыт от меня. Надвигается тень.
– Смутные времена, – сказал я и заслужил удивленные взгляды.
– Смутные, – подтвердил Морган. – Но Тень всегда получала отпор, и в этот раз у нас тоже есть надежда на новые рассветы.
Потом Кимли рассказал о заставе на мосту, о продажности стражников и встреченном нами патруле эльфов.
– Хэлдир и Лэмфри, – сказал Теффас. – Они слишком молоды и перестарались в своем рвении. Избранный, я приношу тебе извинения за поединок, на который вызвал тебя Лэмфри.
Я хотел было сказать, что биться с Лэмфри для меня явилось честью, но вспомнил итог боя и решил промолчать.
– Кое-кто из эльфов может сказать, что в таком поединке не было красоты, а в победе не было чести, – сказал Бранд, словно читая мои мысли. – Но это не так. Со стороны Лэмфри, бессмертного и великого мастера в делах фехтования, вызов смертному, которого он превосходил умением и опытом, не был честью, и он получил то, что заслуживал. Тот, кто оттачивает свое мастерство веками не имеет права бросать вызов начинающим Зато начинающие, слепые в своей гордости, часто бросают вызов мастерам. Но это уже совсем другая история.
, и он будет наказан.
Никто не извинился за стрелу, пущенную в грудь Разрушителя, но сэр Реджи и не нуждался в их извинениях.
Проверка эльфов основывалась на их логике и была простой. Они знали, что Разрушитель, нужный их правителю живым, сможет увернуться или отбить стрелу, на что никто другой из обычных смертных просто не способен. Если бы проверяемый человек остался лежать на земле с зазубренным наконечником в груди, эльфы пожали бы плечами и пошли дальше. Мертвый не мог быть Разрушителем, следовательно, он их не интересовал.
Не все эльфы так просто относились к человеческой жизни, но Хэлдир и Лэмфри слишком хорошо помнили последнюю войну, чтобы размениваться на разные церемонии. Что ж, в той войне они были проигравшей стороной, и их горечь можно понять.
Вызов Лэмфри мне был из той же оперы, но из другой ее части. Он рассудил, что, коли уж я являюсь Избранным, то согласно пророчеству никто, кроме Темного Властелина, не сможет одолеть меня в поединке на мечах. Если бы я выиграл, я бы подтвердил его правоту, если бы проиграл… Смотри выше.
– Теперь наш отряд снова в сборе, – сказал Морган. – И мы готовы продолжить путь. Осталось лишь решить, каким он будет.
– Лорд Келвин по прозвищу Смерть и его армия стоят у Ущелья Рока, – сказал Бранд. – Дальше они не пойдут. Я могу переправить вас туда, потому что на пеший путь у вас нет времени.
– Да, у вас нет времени. Время нашего мира истекает, – сказал Кальдерой. – Увы, мы ошибались в своих расчетах, и день, когда Колодец Хаоса может быть открыт куда ближе, чем мы думали. У нас в запасе лишь неделя, и выход, предлагаемый Брандом, кажется мне наилучшим.
– Неделя? – изумленно переспросил Кимли. – Но мне казалось, что времени гораздо больше.
– Много времени кануло с тех пор, как был сотворен наш мир, – сказал Морган. – Все мы ошибались. Колодец Хаоса может быть открыт в день, когда пройдет очередная половина тысячи лет со дня Творения, и лишь недавно нам удалось получить новые сведения и уточнить эту дату.
– Но знает ли об этом Темный Властелин? – спросил Теффас. – Ведь если он проведет свои ритуалы в неурочный день…
– Знает, – сказал Морган. – Видите, друзья, хорошо, что мы встретились сейчас, иначе было бы слишком поздно. Нам надо отправляться в путь немедленно, сразу же после окончания Совета.
– Простите, – сказал я, – я понимаю, что вмешиваюсь в дела, в которых не разбираюсь, и все же хотел бы уточнить одну деталь. Отсюда к границам Империи мы переправимся с помощью портала?
– Совершенно верно, – сказал Морган. – Темный Властелин почувствует наше приближение и примет ответные меры, но мы должны пойти на этот риск. Другого пути у нас нет.
– Но если риск все равно велик, то зачем нам переправляться к границам Империи и терять несколько дней на пеший переход? Не проще ли махнуть прямиком в Цитадель и ударить сразу? Наверняка он не ожидает от нас такой наглости. Я понимаю, что риск будет еще больше, но в таком деле, как наше, от риска никуда не деться.
– Я думал об этом варианте, и Бранд тоже, – сказал Морган. – Видишь ли, в определенной местности может действовать только ограниченное число порталов, иначе порвется сама ткань пространства-времени. Открыть еще один портал сверх критической массы не удастся. Это все равно как попытаться налить два литра воды в сосуд, который вмещает один литр. Темный Властелин держит постоянно открытыми девять порталов на территории Империи, затрачивая на это огромное количество энергии, и никому не удастся открыть там еще один, пусть даже на короткий миг.
– Подстраховался, стервец, – хмыкнул Кимли, поглаживая свой молот. – Но ничего, мы, гномы, к пешим переходом привычные, ходоки двужильные.
– Вот карта Империи, – сказал Бранд, разворачивая на столе кусок пергамента. – Самая точная, какую только можно нарисовать по эту сторону гор. Я не буду говорить, сколькими жизнями мы заплатили за эту карту. Будь добр, доблестный гном, покажи нам проход, по которому ты собираешься вести отряд.
– Не могу, – сказал Кимли.
– Я понимаю, что этот проход – тайна гномов, которые жили в тех горах когда-то и которых выгнал из их дома Темный Властелин, – сказал Бранд. – И я даю тебе слово, что никто, кроме присутствующих здесь, не узнает от нас не только о местоположении прохода, но и о самом его существовании.
– Нет, – тихо сказал Кимли. – Не в этом дело. Вы думаете, я не хочу указать вам проход, но я не могу. Я не разбираюсь во всяких бумажках, а эта карта – тоже клочок бумаги. Я узнаю место, когда окажусь там, не раньше.
– Я не подумал об этом, доблестный гном, – признал Бранд. – Вот эта полоса – Ущелье Рока, а это – перегораживающая его стена, которую охраняют орки врага. С какой стороны вам лучше высадиться?
– Здесь. – Кимли ткнул в карту чуть ли не наугад. – Отсюда до прохода должно быть недалеко.
– Так тому и быть, – сказал Бранд. – Отряд отправится в путь сегодня же вечером, после того, как вы немного отдохнете и восстановите свои силы. Я…
– Постой, отец, – впервые прозвучал на сегодняшнем Совете голос моей любимой, прекрасный, как звучание арфы. Я никогда не слышал, как звучит арфа, но, если не так красиво, как голос моей любимой, «увы и ах» этому инструменту. – Когда-то в древние времена существовал союз, и эльфы бились плечом к плечу с гномами и людьми, разделяя с ними тяготы и опасности. Я хочу, чтобы сейчас, на пороге Хаоса, этот союз снова был возрожден. Пусть и в меньшем масштабе, пусть союз будет не столь велик, как раньше. Хранителя Меча сопровождают два человека и гном, но где же здесь эльфы? Неужели удел Перворожденных – сидеть в своей обители, когда снаружи вершатся великие дела, сидеть, ничего не делая, и ждать окончания, каким бы оно ни было?
– Нет! – вскинулся Теффас. – Галадриэль права, и я уже тоже думал об этом! Я пойду с отрядом. Примите мой лук и мой меч. – С этими словами он положил свое оружие к ногам непосредственного руководителя всей операции.
– С отрядом пойду я, – тихо сказала Галадриэль.
После ее слов воцарилось изумленное молчание. Удивлены были все, кроме меня. Я с самого начала подозревал о чем-то подобном.
Бранд тоже не выглядел особенно удивленным. Печаль была на его лице, печаль и груз прожитых лет, которые не проходят бесследно даже для бессмертного.
– Но почему, сестра? – Теффас вскочил на ноги.
– Потому что я не оставлю своего мужа, – сказала она.
– Мужа?!
Когда Дри сказала, что пойдет с отрядом, казалось, что ничто не сможет удивить присутствующих сильнее. Оказалось, может.
– Да, мужа, – повторила она. – Иван, встань, пожалуйста.
Я поднялся на ноги и обнаружил, что на голову выше золотоволосого красавца-эльфа.
– Вот мой муж, отец, – сказала она.
Как я узнал позже, у эльфов нет обряда венчания. Влюбленные становятся мужем и женой с первым же поцелуем. Разводов у них тоже нет, потому что любовь бессмертных не проходит никогда и с годами обретает все большую силу и величие.
Так что, сам о том не подозревая, я успел сочетаться законным браком, впрочем, нисколько о том не сожалея.
– Дочь моя, – тихо сказал Бранд. В этот момент он не был Правителем Эльфов и одним из самых могущественных существ мира, он был просто старым отцом, который осознал, что дочь его выросла. – Ты взрослая, и я не собираюсь оспаривать твои решения. Позволь мне задать только один вопрос. Ты хорошо подумала о том, что ждет вас впереди?
– Война, – сказала она. – Кровь и огонь, через которые мы пройдем вместе или сгинем в горниле Хаоса. Если нам суждено пасть в этой битве, мы падем вместе, и один из нас не будет оплакивать другого.
– Все решится просто, если мы проиграем войну, – сказал Бранд. – Но я спрашивал о другом. Думала ли ты, что будет, если мы выиграем? Твой жизненный срок никем не мерян, а он хоть и достойный человек, но простой смертный. Он состарится и умрет, пока ты будешь еще молодой.
– Мы все ровесники, – сказала она. – Какая разница, сколько дней у каждого осталось позади и сколько их еще предстоит прожить? Никто не знает своей судьбы, и все мы живем только на коротком промежутке времени, который называется «здесь и сейчас». Я сделала свой выбор, отец.
– Я думал, что отряд должен выступить сегодня, – сказал Бранд. – Но я не вижу особого зла в том, если он выступит завтра утром. Отдыхайте, друзья мои, всех нас ждут тяжелые дела, которые необходимо сделать. Веселитесь, ибо моя дочь права, и мы живем здесь и сейчас. Веселитесь, хоть на сердце может лежать печаль.
Так Повелитель Эльфов подарил нам первую брачную ночь.
Мы никого не хотели видеть, нам необходимо было только общество друг друга, и мы покинули Обитель Эльфов. Мы бродили по зачарованному лесу, взявшись за руки, и разговаривали, словно встретившиеся после долгой разлуки друзья, которые никак не могут наговориться.
А потом наступила тихая теплая ночь, на небосклон высыпали звезды, и выплыл тонкий серп луны, сделав слова излишними и ненужными. И мы легли на мягкий ковер из листьев и трав, устилающий землю, и любили друг друга всю ночь напролет, и будущее не казалось нам скрытым темной тенью.
Здесь и сейчас мы были счастливы.
Мы оба знали, что ничто хорошее не может длиться вечно и утром нам предстоит выступить в поход, который может стать последним не только для нас, но и для всего мира. С первыми лучами солнца мы вернулись в Обитель Эльфов и застали своих спутников уже бодрствующими, собирающими свои вещи и проверяющими оружие. Нас ждала война.
Народ эльфов не вышел провожать нас, за что мы все были ему благодарны. Нет нужды в большом количестве провожающих.
На нас с Дри никто не смотрел; стоило нам встретиться с кем-нибудь взглядом, тот тут же отводил глаза.
Теффас не передумал отправляться с нами, наоборот, узнав, что идет его сестра, он только укрепился в своем желании. Что ж, лишний меч никогда не помешает, а эльфы весьма недурственно ими владеют.
Проводить нас вышел только Повелитель Бранд. Наша маленькая, состоящая всего из шести человек армия выстроилась в шеренгу, словно на последнем смотре перед своим генералом, слишком старым, чтобы отправиться в бой вместе с нами.
За Брандом шел Кальдерон, и руки его сгибались под тяжестью даров.
– Морган, – сказал Бранд, и маг сделал шаг вперед. – Мой старый друг, ты мудр и искушен в магии куда больше, чем я, но ты знаешь, что, каким бы искусным ни был маг, ему никогда не помешает добрая сталь. Возьми этот клинок, долгие века он служил мне верой и правдой, пусть теперь верой и правдой послужит тебе.
– Ты льстишь мне, – пробормотал Морган, с полупоклоном принимая подарок.
– Кимли, сын Дэринга из Твердыни Каменной Доблести, – назвал Бранд, и Кимли вышел из строя. – Ты – самый достойный из гномов, которых я встречал когда-либо. Пусть топор, над которым наши лучшие мастера трудились всю ночь, разит твоих врагов не хуже твоего молота.
Оробев от неожиданности, Кимли принял подарок. Топор был как раз ему по руке, но отличался от изделий гномов изысканной красотой, которую могут придать вещи только руки мастера-эльфа. Несмотря на свою красоту, он был мощным оружием. Кимли повесил его за спину, рядом со своим молотом.
– Сэр Реджинальд Мак-Гроген, – сказал Бранд. – У тебя никогда не будет друзей среди эльфов, ибо темен твой путь и никогда ты не ступишь более на землю нашей Обители как друг. Но сейчас мы бьемся на одной стороне, и пусть этот меч поможет тебе в битве.
– Добрый меч, – сказал сэр Реджи, принимая дар. – Я не забуду этого, Бранд.
– Я тоже ничего не забуду, – сказал Повелитель Эльфов и непонятно, чего больше было в этой фразе, – печали или угрозы. – Теффас, сын мой, ты уже немолод, ты могучий воин, и все, что я мог бы тебе подарить, у тебя уже есть. Прими же мое благословение и сделай то, что должен будешь сделать.
Теффас молча поклонился своему отцу. В глазах его стояли слезы.
– Галадриэль, возлюбленная дочь моя, жемчужина народа эльфов, нет у меня подарка и для тебя, кроме родительского благословения.
– Другого мне и не надо, – сказала она, сжимая мою руку.
– Избранный. – Бранд остановился напротив меня, и мудрые серые глаза бессмертного встретились с моим взглядом. – Я уже подарил тебе самое драгоценное, что у меня было, мою дочь. Но это ее выбор, значит, подарок остается за мной, не так ли? Ты отправляешься на войну, и глупо с моей стороны было бы дарить что-нибудь, кроме оружия, ведь побрякушки только мешают в бою. Меч у тебя есть, и такой, какой не сделать нашим мастерам. Прими же эту кольчугу, она не спасет тебя от оружия Темного Властелина, но убережет от орочьих стрел и клинков зомби. Это мой дар члену отряда. А вот мой свадебный дар. – С этими словами он снял со своей шеи толстую золотую цепь, которая сделала бы честь любому криминальному авторитету в мире, из которого я пришел, и повесил ее на мою шею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56