В спальне стояла большая мраморная ванна, уже наполненная горячей водой, на кровати была разложена чистая одежда. Не знаю, с подсказки ли Моргана или своей мудростью, но Бранд угадал мой размер.
Погрузившись в горячую воду, я почувствовал, как покидает мое тело накопившаяся усталость. Вместе с дорожной пылью и кровью я смывал боль и сомнения. Должно быть, Бранд использовал какие-то ароматические добавки с легкой примесью наркотика, потому что после купания мне стало легко и хорошо.
Или тут свою роль сыграла любовь.
Через час, вымытые и переодетые, мы собрались в апартаментах старого мага, чтобы выслушать историю его спасения. Маг набил свою трубку, выпустил к потолку клуб дыма и, лишь удостоверившись, что полностью завладел вниманием аудитории, поведал нам о событиях, проистекавших после схватки с ограми, которых на нас натравил Келлен. Вот как это было.

Рассказ Моргана
Магия мини-порталов Шрага является магией высшего порядка, и ее использование Черным Лордом Келленом было для меня неприятной неожиданностью. Тем не менее я сразу распознал опасность и предпринял меры, чтобы от нее защититься. Но основная сложность в противодействии порталам Шрага заключается в том, что срабатывают они без непосредственного контакта с объектом перемещения. И блокировать их на энергетическом уровне практически невозможно, так как маны они потребляют ничтожно мало и внешних источников подпитки не требуют. Иными словами, шансов у меня не было, и я подвергся переносу.
Шраг Поработитель жил очень давно и был могущественным магом. На старости лет, а старость лет для магов наступает после пятой разменянной сотни, его рассудок несколько помутился, и Шраг загорелся желанием управлять гильдией. Поскольку остальные члены гильдии вряд ли согласились бы с подобными далеко идущими планами в их отношении, он решил разработать оружие против них.
Магические поединки, когда два мага высшего уровня встречаются один на один и пытаются выяснить пределы могущества друг друга, суть явление весьма затяжное и опасное, причем не только для тех, кто в этом поединке участвует. Соперники оперируют огромными массами энергии иссушающими ту область, где ведется бой, и не брезгуют ничем, чтобы добиться победы. После того как в одном таком поединке погибли два города, а когда-то плодородная равнина превратилась в пустыню, и была организована наша гильдия. Если кто-то нападал на одного ее члена с помощью магии, остальные члены гильдии тут же собирались воедино и давали безумцу отпор.
Поэтому, если Шраг собирался сразиться с чародеями, ему следовало изобрести что-то принципиально новое, чем банальный обмен заклинаниями. Он заперся в своей башне и не выходил оттуда двести с лишним лет. За это время он и разработал свои мини-порталы.
Обычный портал, который способен открыть маг уровня выше третьего, действует как обычная дверь и открыт для прохода в обе стороны. Он может быть открыт магом как для прохождения его, мага, на ту сторону портала, как и для прохождения кого-то другого к магу. И, как и обычную дверь, после использования его следует закрыть.
Порталы Шрага действовали только в одну сторону и закрывались сами, сразу же после переноса. Срабатывали они мгновенно, и остановить действие такого портала, даже зная принцип его функционирования, практически невозможно. Естественно, Шраг сделал так, чтобы порталы эти вели в места, выбраться из которых даже могущественному волшебнику, члену гильдии, было бы весьма и весьма затруднительно.
Используя свое изобретение, Шраг начал военные действия и устранил почти половину действительных членов гильдии еще до того, как маги поняли, откуда исходит угроза.
Но волшебники живут долго не только потому, что им известен секрет эликсира долголетия. Волшебники – очень мудрые и осторожные люди, весьма дорожащие своей жизнью и положением, которое они в этой жизни занимают. Определив, что опасность угрожает им со стороны их коллеги, они объединили свои усилия и нанесли Шрагу ответный удар. Понятно, что одними порталами обороняться от столь массированного вторжения он не смог, и был повержен.
В наследство от него остались его порталы. Принцип их действия понимали многие, но разобраться в механизме, а главное, в энергетике заклинания, никто так и не смог. Со временем порталы Шрага превратились в диковины, очень редкие и очень ценные артефакты, которые, несмотря на прошедшее с той поры время, оставались весьма могущественным оружием, используемым редко, но действующим безотказно. Насколько мне известно, никому из перенесенных порталами Шрага не удавалось вернуться обратно. Я стал первым.
Я не знаю, где мини-портал Шрага раздобыл Черный Лорд Келлен. Предполагаю только, что его вручил ему Темный Властелин, чтобы избавиться от меня Когда я спросил мага, не было ли бы со стороны Темного Властелина и его приспешника Келлена более логичным ходом избавиться при помоши этого портала от меня, человека, представляющего непосредственную угрозу, маг прервал свой рассказ и одарил нас пятнадцатиминутной лекцией по поводу того, что Валькирия блокирует меня от злокозненного волшебства, и Келлен не такой дурак, чтобы использовать столь мощное оружие вхолостую. Суть речи Моргана сводилась примерно к следующему: использовать такое мошное оружие против меня – палить по воробьям из пушки с зарядом из неизвестного качества пороха, да притом не зная, находится ли в стволе ядро.

.
Никто не знает, куда переносят мини-порталы Шрага, но всем известно, что места там крайне опасные и редко совместимые с жизнью.
Эта информация пронеслась в моей голове в момент перехода, и, когда он завершился, я уже был готов к действию. В руках у меня был мой верный посох, а в голове вертелось с дюжину заклинаний, способных привести к взаимопониманию с кем угодно.
Я очутился в кромешной тьме. Тьма была абсолютной, я не видел даже собственных рук с зажатым в них посохом, тьма поглощала также и все звуки. Но я не маленький мальчик и давно уже не боюсь темноты.
Я подвесил в воздух огненный шар, чтобы хоть немного рассеять тьму и определить, что же меня ожидает. Я находился в пещере, потолок отстоял от меня метров на двадцать, а стен я не видел, они скрывались в темноте. Но и того, что я видел, было достаточно, чтобы понять, что пещера эта гигантская.
Пол под моими ногами был неровным, каким-то шершавым и пористым, словно окаменевшая мочалка. Я сотворил огненный шар большего размера и тут услышал за своей спиной хрипение, характерное для готовящегося к атаке пещерного тролля. Со свойственной мне мудростью я испепелил его на месте.
Я знаю, Кимли, что пещерные тролли не водятся в пределах Двенадцати Королевств, а тех, что еще оставались, истребили твои предки много веков назад, когда занимались поисками новых месторождений. И это навело меня на мысль, что я покинул известные мне земли и был перенесен куда-то еще.
Большой огненный шар показал мне стены пещеры, выхода нигде не было видно. Тем не менее пещерный тролль должен был откуда-то прийти, а если допустить, что он был здесь всегда, он должен чем-то питаться, поэтому, если я не видел выхода, это еще не означало, что его на самом деле не было. Решив не терять надежды, я отправился на поиски.
Я изучил одну стену, простукивая ее кончиком моего посоха. Камень, насколько я мог судить, много тонн камня. Изучение остальных стен заняло много времени, мне приходилось зажигать еще шары, но я ничего не нашел.
Вы спросите, почему же я не выбрался оттуда так же, как я туда попал, с помощью портала? Очень просто. Для того чтобы открыть портал, нужно точно знать не только то место, куда ты направляешься, но и то, где ты находишься. Для определения собственного местонахождения в пространстве мне достаточно было увидеть небо, но из-под земли неба не видно. Сначала мне надо было выбраться наружу.
Закончив исследование стен и убедившись в его полной бесполезности, я почувствовал голод и сотворил себе трапезу. Откушав жареного цыпленка и запив его вином, я ощутил прилив оптимизма.
Который очень быстро сменился отчаянием. Я знал, что Келлен напал на вас, выведя меня из игры. Понимая, что не могу вам помочь, я чувствовал бессилие и ярость. Я изверг потоки огня, словно собираясь расплавить свою каменную темницу, и при свете этого пламени я увидел выход. Неудивительно, что я не заметил его раньше. Лаз размером с городские ворота находился прямо под потолком, в одном из углов пещеры, и свет от моих шаров его не достигал. Увидев выход, я возрадовался и левитировал, но тут меня ждала новая проблема.
Я попал в лабиринт. Уже через десять метров лаз разделился на два прохода, каждый из которых имел по несколько ответвлений, скрывающихся в глубине горы. Существует много методик выхода из лабиринта, методик разных, использующих современные технологии или древние мудрости, но объединяет все эти методики одно – в большинстве случаев они не срабатывают.
Знаете правило правого поворота? На каждой развилке надо выбирать правый проход, и рано или поздно он приведет вас к выходу. Но, помимо самой очевидной опасности, что вы будете просто ходить по кругу, существует также возможность, что правый проход, о котором устроители лабиринта тоже могли слышать, быстрее всех других приведет вас на дно ямы с торчащими из него отравленными кольями.
Я повернул налево.
Я много сворачивал, налево, направо, снова налево, выбирал центральные проходы, и мой верный огненный шар плыл передо мною, как верная собака на прогулке сопровождает своего хозяина. Долго я блуждал в этом лабиринте, пока не встретил Стража.
Не знаю, как вам описать это существо, настолько оно было безобразным и не походило ни на что, встреченное мною ранее. У него было тело жабы, голова паука, ноги горного козла и руки обезьяны. Он сидел в одном из центральных проходов, перед ним и за ним были проведены магические черты, не позволяющие ему покинуть свой пост. И он умел разговаривать.
– Маг! – приветствовал он меня противным визгливым голосом. – Давненько в наших краях не встречались маги! Я даже подумал, что вы все повымерли там, наверху!
– Слухи о нашей смерти сильно преувеличены, – сказал я ему. – Назови себя, подземная тварь!
– Я – Страж, – сказал он. – Я здесь уже очень давно. И очень давно я хочу снова попробовать мага на вкус.
– Ты знаешь, где выход? – спросил я, не обращая внимания на угрозу.
– Знаю. – Страж довольно ухмыльнулся, если я правильно истолковал гримасу, исказившую его лицо. – А знаешь ли ты правила?
– Какие правила? – спросил я.
– Мои правила, – сказал он. – Мы сыграем с тобой в загадки, и, если ты отгадаешь их все, я покажу тебе дорогу к выходу. Но если ты ошибешься хоть единожды, ты станешь моим обедом.
– Знаешь ли ты, с кем говоришь, ничтожный?! – загремел я и попытался отправить его вслед за пещерным троллем.
– Знаю. – Он снова усмехнулся, видя, что мои попытки не увенчались успехом. – Я говорю со своим сегодняшним обедом. И брось свои волшебные штучки, фокусник, против меня они не сработают. Я был создан для того, чтобы истреблять волшебников, и магией меня не убить!
Очевидно, это существо было еще одним созданием Шрага, направленным против членов гильдии. Я испробовал самые мощные свои заклинания, а он просто сидел и наблюдал за моими стараниями, словно я делал что-то забавное только для того, чтобы его развлечь. Иногда он даже подбадривал меня, советуя попробовать то или иное волшебство.
– Убедился, наконец? – спросил он, когда я отчаялся извести его с помощью магии. – Теперь можно и поиграть.
– Постой, – сказал я. – Ты же не покидал своего места сотни лет. Откуда я могу знать, что тебе известен выход?
– Известен, – заверил он меня. – Но тебе эти знания не пригодятся, потому что еще никому не удавалось ответить на все три вопроса.
Можно было, конечно, развернуться и уйти, попробовав найти другой путь, и Страж не смог бы преследовать меня, ибо был заключен в магическое поле, дающее ему силы, однако я рассудил, что Шраг был не настолько безумен, чтобы сажать здесь Стража без всякой на то причины, и мне все равно придется пройти мимо него. Поэтому я присел на камень перед магической чертой, закурил свою трубку и попросил его задать первый вопрос.
– Что это за существо, – спросил он, – которое утром ходит на четырех ногах, днем на двух, а на закате – на трех? Не знаю, как вы, а я заметил, что всякие волшебные твари, обитающие в труднодоступных местах, обычно посреди дороги в то место, куда протагонисту позарез нужно попасть, обожают играть с прохожими в игры с загадыванием загадок. Не знаю, чем это можно объяснить. Возможно, они настолько истосковались по общению, что специально затягивают беседу подольше, лишь бы путник не буркнул «привет» и не пошел бы своей дорогой. И все они почему-то очень любят загадку Сфинкса.


Это был сложный вопрос.
Я знал много магических существ, практически долгие годы их изучение было основным моим занятием, но ни одно из них не подходило под это описание. Были твари с четырьмя ногами, с тремя и с двумя, но ни одна из них не меняла количества своих конечностей на протяжении одного дня. Страж ухмылялся.
Тогда я подумал, что не стоит искать отгадки напрямую, в лоб. В конце концов, Страж никогда не покидал своего лабиринта и не мог знать, как выглядят другие существа. В его вопросе был философский, метафизический смысл. И я принялся разгадывать эту метафору.
Внезапно мне пришло в голову, что это может быть человек, на заре своей жизни передвигающийся на четвереньках, в молодости на двух ногах, а в старости, как я, опирающийся на свой посох Я понимаю, что со стороны размышления мага выглядят смешно, ведь на Земле загадку Сфинкса знают даже малые дети. Но ведь он-то не знал ответа и нашел его сам! Задайте себе вопрос, смогли бы вы ответить на его месте, дойти до этого ответа своим умом, а не вычитать его в книге «Мифы и легенды Древней Греции».

.
Именно этой версией я поделился со Стражем, и он нехотя признал мою правоту.
– Но не радуйся раньше времени, маг, – сказал он. – Есть еще две загадки, и они будут посложнее, чем первая
– Задавай, – сказал я. – И давай покончим с этим.
– Кто хозяин Царства Мертвых? – спросил он.
Это был простой вопрос, ответ на который знает любой волшебник, поэтому я ответил, не раздумывая. Так же просто я ответил и на третий вопрос.
– Теперь показывай мне дорогу! – потребовал я.
– Я тебе наврал, маг, – сказал он. – Я не знаю выхода из лабиринта, и ты все равно не пройдешь мимо меня.
– Почему? – спросил я.
– От этого зависит моя жизнь, – сказал он. – Если кто-то пересечет обе эти линии, я умру. Таково условие моего существования.
– Что ж ты сразу не предупредил? – сказал я, материализуя меч.
Если кого-то нельзя убить с помощью магии, его почти наверняка можно убить при помощи обычной стали.
Страж вытащил откуда-то свое оружие и приготовился к обороне. Наши мечи скрестились, вышибая искры. Нельзя сказать, что он был слишком искушен в фехтовании, но у него были сильные, подвижные руки, которые обеспечивали ему надежную защиту.
Три раза мне удалось его уколоть, из ран капала кровь, но он не обращал на это никакого внимания. Тогда я предпринял маленькую хитрость. С каждым взмахом мой меч становился чуть длиннее, и уже через несколько минут я оттеснил Стража к задней черте.
– Проклятье, маг! – взревел он. – До тебя ни один из вас не смыслил в рукопашном бою!
Я не стал рассказывать ему об основной моей специализации, продолжая атаковать. Уворачиваясь от очередного моего выпада, он оступился, переступил черту и упал замертво. Я пронзил его горло мечом и отделил голову от тела, потому что никогда не знаешь, мертво такое создание или нет, зато случаи, когда считавшийся уже мертвым противник перегрызал магу горло, были мне известны. Страж остался мертвым. Я перешагнул через его тело и пошел дальше.
Моим надеждам не суждено было оправдаться, за его спиной не было выхода, была очередная развилка, и путь, который я выбрал, привел меня в тупик.
Не знаю точно, сколько я блуждал по каменному лабиринту, не переставая надеяться, ибо потеря надежды в данной ситуации означала для меня неминуемое безумие и смерть.
Как вы знаете, основным инструментом мага является его разум, и именно разум мага уязвим в первую очередь. Во все времена безумных волшебников было куда больше, чем волшебников мертвых, и вскоре я понял, что и меня ожидает подобная участь.
Трижды я встречал на своем пути пещерных троллей и вступал с ними в короткие яростные схватки. Пещерный тролль – создание глупое, не умеющее разговаривать, и не было никакого смысла расспрашивать их о выходе, скорее всего, они и не знали, где этот выход находится. Я просто убивал их, как только они себя обнаруживали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56