Оружия и транспортных средств оставалось немного, причем самыми крупными единицами техники были машины на колесной тяге, способные тащить пусковые установки и большие пушки, но в основном, как и было задумано, их использовали для перевозки припасов. Хотя бронемашины всегда считались полезной техникой, в такого рода боях на них не следовало рассчитывать. Леллан использовала танки для быстрого марш-броска, прежде всего, чтобы поразить вышки с пушками вокруг поселений, но сейчас все танки уже были уничтожены, как, впрочем, и тяжелые самолеты. Любой солдат в одиночку мог легко нести бронебойную ракетную установку, стрелявшую самонаводящимися снарядами, а потому крупная техника оказывалась более уязвимой, чем даже живая сила. Дерзкое нападение Леллан на космопорт служило лучшим тому доказательством.
Абериль размышлял о случившемся. Очевидно, она пожертвовала самолетом и приказала своим силам рассеяться, тем самым заставив противника поверить в свою гибель. Ловкий и плодотворный тактический ход: одним махом она уничтожила четверть посланных против мятежников войск. То, что попутно взлетело на воздух тяжелое вооружение на борту тех кораблей, было не слишком существенно, поскольку, полагал Абериль, Леллан могла захватить космопорт и раньше. Если бы сохранились бронемашины, пожалуй, они могли бы нанести войскам мятежников небольшой урон – и не более того. Какая разница, ведь теперь он привел с собой тридцать тысяч хорошо вооруженных и натренированных пехотинцев, тогда как Леллан едва ли располагала третьей частью от этого числа, включая вновь набранных добровольцев. И она заплатит за все – уж он об этом позаботится.
Бомбардировка с катеров давала мало проку – эти суда не были приспособлены для подобной задачи. К их днищам крепились магнитные мины, затем их сбрасывали и потом взрывали, посылая радиосигнал. Но первая цель Абериля уже достигнута: Леллан не сможет снова так быстро скрыться в пещерах, потому что туннели, ведущие к поверхности, разрушены бомбардировкой.
– За ночь мы выведем солдат на позиции, а утром ударим по левому флангу, – сказал он. – Никаких маневров – мы просто нанесем мощный удар и отбросим их от космопорта к горам.
– Но в горах легче защищаться, – заметил какой-то офицер.
Главнокомандующий пристально изучал свои ногти.
– Горы нам ни к чему. Мы не можем завести там пруды и построить колонии. Там полно пещер, где могут спрятаться изменники.
– И каков ваш вывод? – Офицер получил подсказку по частному модульному каналу.
Абериль пожал плечами.
– «Волшебный огонь» не случайно носит такое название. Сбросим десяти– и двадцатимегатонные заряды и переломим хребет армии Леллан, если она вздумает скрываться в горах.
При свете звезд они шагали среди тростника отрядами по двадцать человек. Командир отряда был обеспечен прямой связью со штабом Абериля; что касается вооружения, то помимо автомобиля с тяжелой пушкой или миномета у каждого солдата имелся автомат, способный стрелять одиночными выстрелами и очередями вплоть до восьмисот пуль в минуту, причем при последнем режиме пуль было достаточно на десять минут огня. Кроме того, солдаты несли короткоствольные гранатометы и кривые ножи для рукопашной схватки. Всю жизнь их тренировали для подобной задачи, заодно воспитывая волю к победе и готовность умереть без страха. Им не терпелось вступить в бой с мятежниками, до встречи с которыми оставалось каких-то десять километров марша.
Командир отряда Састол повел своих людей после краткой молитвы. Он чувствовал душевный подъем, хотя мысли в его голове слегка путались из-за несколько противоречивых напутствий главнокомандующего. Закончив молитву безмолвным «аминь», через «дар» он убедился в том, что главный приказ в упрощенном виде формулировался так: двинуться вперед и подавить восстание.
– Будем шагать позади машины. Если встретим сопротивление, разворачиваемся по фронту и смыкаемся с соседним отрядом, – сообщил Састол и, обращаясь к лейтенанту Брадену, добавил: – Возьмите двоих, будете с ними отвечать за машину. Надеюсь, что при первой же необходимости пушка без промедления откроет огонь.
– Может быть, вы сами хотите сесть за руль? – с легкой иронией поинтересовался Браден.
– Не сейчас. Я должен быть свободен, чтобы… – Састол замолчал, так как через модуль получил приказ о немедленном выступлении.
Он поднял руку и сделал круговое движение в воздухе, а затем двумя пальцами указал в сторону зарослей тростника. Сигналы с помощью жестов – пережиток, оставшийся с тех времен, когда в Теократии еще не было модулей, но многие военные командиры продолжали пользоваться подобным способом коммуникаций. Технология работы модулей по-прежнему оставалась диковинкой, и в случае ее отказа солдаты должны быть готовы обходиться без них.
Армия организованно двинулась в заросли тростника. Каждый отряд держал дистанцию в сто метров справа и слева от соседних. Браден пристроился позади тяжелой пушки, Донч и Содар забрались в машину. Донч взялся за простой рычаг управления машиной. Остальные солдаты отряда зашагали вслед за машиной свободной двойной колонной, Састол шел рядом. По правде говоря, он предпочел идти пешком, потому что испытывал сильное возбуждение и просто не смог бы усидеть на месте. Ведь он готовился к выполнению подобной боевой задачи всю свою жизнь!
Только приступить к этому пришлось даже раньше, чем он ожидал. Шипение с правой стороны привлекло внимание командира отряда, а затем появился желтый обоюдоострый крюк размером с человеческую руку, тянувшийся к его солдатам. В первый момент Састол не разобрался, в чем дело, но потом понял.
– Ильная змея!
Тем временем плотный ковер корневищ расступился, и на поверхности показалось огромное туловище чудовища размером с трактор. Оно щелкало клювом, размахивая вокруг острым крюком и издавая похожее на кашель противное тявканье. Автоматный огонь с обеих сторон разрывал тело змеи, однако она продолжала движение вперед. В последний момент передняя часть ее туловища выгнулась, удар клюва пришелся по Доминону, и солдат упал наземь. Тем временем от выстрелов чудовище уже развалилось на части, оно истекало похожей на патоку кровью. Весь отряд кинулся к голове поверженного монстра с ножами и автоматами, люди пытались открыть зазубренный клюв.
– Я в порядке, прошу без паники.
Наконец жевательная мышца была перерезана, и появилась возможность поднять верхнюю челюсть мерзкой твари.
– Правда, я в порядке, – успел сказать Доминон вслух. – Ох…
Он умер прежде, чем подоспела медицинская бригада, и каждый подумал: так оно и к лучшему. Доминон был атлетически сложенным мужчиной в полном соку, и вряд ли ему хотелось бы жить дальше только с верхней половиной тела.
– Боже, защити нас, – протянул санитар, поместив останки Доминона в мешок, чтобы подобрать их после.
– Не первый случай? – осведомился командир. Санитар смотрел на него сквозь затемненное стекло с непроницаемым видом, но по частному каналу предоставил мрачную статистику. Ильные змеи уже убили восьмерых и ранили семнадцать человек. Силуройн, объявившийся на восточном фланге, расправился с целым отрядом в двадцать солдат. Троих склевал героин, пока его не успели расстрелять. По всей видимости, он проглотил свои жертвы целиком.
– И ведь еще даже ночь не наступила, – мрачно резюмировал Састол.
– Да, вся живность пришла в движение, – ответил санитар, – но будем надеяться, что противник столкнется с той же проблемой.
На обширной площади вокруг вражеского катера тростник был смят, и солдаты разворачивали военную технику при свете электрических ламп.
– Лазер, – заключил Гант, держа в руке обожженные кусочки травы. Он указал на тяжелую установку, взгроможденную на платформу с единственным колесом. – Эта машина явно используется только для расчистки площадки от травы, слишком уж она неповоротливая.
– Разве им мало оружия? – удивился Кормак, заметив автоматы и гранатометы в руках почти всех солдат.
– Это точно, – согласился Гант.
Можно себе представить, сколько крови прольется, если каждый боец оснащен оружием, способным за секунду превратить человека в мокрое место! К тому же на плоской и заболоченной равнине практически негде было спрятаться. Пожалуй, Гант был прав: быть кровавой бойне. Ян взглянул на голема, потом туда, где скрылись Мейка с Аписом. У всех четверых имелось по антифотонному ружью, так что отстреливаться было чем, но вряд ли у них получится продержаться, захватить катер и подняться на нем. Даже Гант, хотя он и голем, мог быть выведен из строя достаточно плотным автоматным огнем. Обменявшись с ним взглядом, агент Службы безопасности кивнул в сторону зарослей. Ползком они вернулись в высокую траву, где поднялись на ноги и присоединились к Апису и Мейке.
– Что предлагаете? – спросил Гант.
– Предлагаю найти подходящее место и отдохнуть – утро вечера мудренее. Вероятно, они пошлют экспедицию, чтобы обследовать кратер, и тогда здесь останется меньше людей, чем мы и воспользуемся.
– Шрам все еще в кратере, – напомнила Мейка, опять вспомнив свою привычку не задавать вопросов.
– Верно замечено, – поддел ее Кормак, а затем обратился к Гангу: – Достать бы нам пару их костюмов – тогда мы смогли бы поближе подобраться к катеру, согласны?
– И куда вы собираетесь отправиться на катере? – скептически поинтересовался Апис. – Здесь их сотни, и если угнать один, все равно это сразу будет замечено.
Ян кивнул.
– Знаю. Просто я строю предположения на ближайшие часы. – Он указал на свой кислородный баллон. – По крайней мере, мы могли бы попробовать облететь их кругом и приземлиться в горах.
– Да, если нас не собьют, – заметил Кулант. Кормак поморщился.
– Мы ушли от крейсера с ИР, чтобы погибнуть, ползая в траве? Так чего еще ждать?
– А я-то считал вас оптимистом, – заметил Гант.
– Вы еще не… – начала Мейка, но в этот момент с правой стороны раздались взрывы гранат.
– Вперед! – крикнул Кормак Гангу и вместе с Мейкой и Аписом устремился за големом в густые заросли.
– Как они?.. – Юноша не закончил вопрос, но Кормак ответил:
– Наверно, у них есть инфракрасный прибор обнаружения. Мы находились слишком близко.
Справа гремели новые взрывы, сопровождаемые четкими автоматными очередями. Гант остановился и поднял руку. Мейка наткнулась на его спину и выругалась вслух, но притихла, встретившись с ним взглядом. Голем махнул рукой, и все поспешно присели на корточки.
– Они стреляют не по нам, – сказал Ганг. – Здесь есть кто-то еще.
Тем временем звуки стрельбы уже переместились вправо, по траве кто-то двигался с громким шипением.
– Какого черта? – повысил голос Кормак.
– Это не кто иной, как чертов худер.
Ян с удивлением смотрел на появившегося из зарослей старика – невысокого и сгорбленного, с длинной рыжей бородой и без передних зубов. Самое любопытное было то, что он ухитрился подобраться к ним вплотную, и притом его появление не засек голем. Гант с изумлением смотрел на незнакомца, и Кормак усмехнулся: иногда полезно убеждаться, что андроиды, даже самой совершенной модели, не всесильны.
Кормак, махнув пистолетом, задал вполне естественный вопрос:
– Вы кто?
Старик окинул взглядом каждого из присутствовавших по очереди, особенно задержавшись на Аписе и его костюме с наружным скелетом. Потом он обратился к Яну:
– Вы спустились на шлюпке – прилетели с драконом.
– Вы не ответили мне, – заметил Кормак, прислушиваясь к залпам пушек и последовавшим один за другим взрывам семи-восьми гранат.
Улыбнувшись, старик попытался перекричать грохот:
– Но вы поставили вопрос неверно. Вы хотели знать, на чьей я стороне, верно?
– И?
Незнакомец заговорил шепотом:
– На вашей, агент. Не лучше ли выбраться отсюда, пока не поздно? Я только что привел ночной кошмар в гости к нашим друзьям теократам, и мне не хотелось бы провожать его обратно.
Кормак размышлял не дольше полсекунды, потом убрал в кобуру оружие и жестом предложил старику стать их проводником. По глазам Ганта и Мейки было ясно, что их мучает любопытство, но вдруг сзади раздался страшный треск, сопровождаемый выстрелами и разрывами гранат. Обернувшись, они увидели, как в свете ламп фонтаном полетели обломки, потом в небе пронесся по дуге мотор одного из катеров.
– …! – не удержался Гант.
Лампы внезапно погасли, но стрельба и взрывы не прекращались еще долго, как и крики. Кто-то уползал в темноту со скрежетом, напоминавшим звук сотни точившихся друг о друта лезвий. Ян видел какое-то мерцание, словно красный свет отражался в капельках ртути.
– Это был худер. – Мейка не спрашивала, а утверждала.
– А она знаток, – констатировал незнакомец.
Через сотню метров высокая трава сменилась густыми зарослями ревеня. Гант схватил старика за руку и тихо спросил:
– Кто это там впереди?
– Все в порядке, он ждет меня.
Голем нырнул в траву, намереваясь лично выяснить, что к чему: сегодня его уже один раз провели! Позади еще изредка раздавались беспорядочная пальба и взрывы, но крики не стихали.
– Что там творится, черт побери? – не выдержал Кормак.
– Крики – это от ужаса. Вопли тех, кого он схватил, заглушаются.
Все трое уставились на старика, тот пожал плечами и добавил:
– Обычно худеры питаются травоядными, у которых яд располагается слоями в шкуре, костях и мясе, поэтому они едят медленно и разборчиво. Говорят, жевать они не торопятся, и человек умирает только после того, как с него сдерут всю плоть до кости.
– Приглушенные крики? – пробормотал пораженный этими подробностями Апис.Старик положил одну слегка согнутую ладонь на другую и пояснил:
– Капюшон Худер – от англ. hood, капюшон. (Прим. перев.)
– он скрывает жертву, и ее криков не слышно.
Не надо было обладать совершенными органами чувств андроида, чтобы понять, что старик был весьма странным. Если этот незнакомец не замышлял ничего дурного, тогда почему же он не назвал себя? Что бы ни представлял собой старик, он был продуктом высоких технологий Правительства и потому вряд ли мог служить Теократии. Возможно, тот, кто притаился на противоположной стороне этой округлой и покрытой мхом площадки, тоже не собирался причинить вред. Но Ганг слышал и ощущал что-то…
Инстинкт, интуиция и прочие подсознательные проявления – были ли они воспроизводимы искусственно? Для Ганта это был не риторический вопрос – подобные мысли постоянно преследовали его. Если бессознательное существует, тогда, очевидно, существуют и эго, и личность, и душа… В конце концов, хотелось раз и навсегда решить, был ли он и в самом деле прежним Брежоем Гантом, и для поиска ответа, очевидно, пришлось бы войти в соприкосновение с тонкими и отнюдь не простыми вещами.
Парень в засаде был хорош, слишком хорош для человека: он сидел так тихо, что удалось уловить только медленное и очень ровное дыхание и размеренный стук сердца. Это доказывало, что он знал о его присутствии, но притом держал себя в руках и оставался хладнокровен.
Пока остальные еще не успели приблизиться к площадке, Гант выступил вперед.
– Лучше выходите. Я знаю, где вы.
Сердце человека стало биться сильнее – наверное, он готовился атаковать. Голем прыгнул прямо к едва различимой тени, но рука противника отклонила его в сторону, заставив упасть на землю, впрочем, он успел увернуться от удара прикладом импульсного ружья. Перекатившись по мокрой земле, андроид схватился за оружие и машинально нанес удар по шее невидимого врага, сам тут же получив кулаком в нос. Но исход борьбы был предсказуем: единоборство человека и машины напоминало схватку льва с танком. Не обращая внимания на серию быстрых ударов, Гант поднял противника в воздух и швырнул наземь. Через мгновение ему удалось увернуться от брошенного кинжала – клинок отскочил от его головы и упал в траву, сверкнув на лету в лунном свете.
Только сейчас Гант наконец увидел, кто противостоял ему в поединке.
– Какого черта ты тут делаешь?
– Знаешь, тебе всегда не хватало тактичности, даже когда ты был человеком, – ответил Торн.
Самолет приземлился и практически целиком заполнил пруд. Внизу извивались и корчились сквермы, они то и дело с яростным шипением, словно о чем-то споря друг с другом в темноте, выпрыгивали из воды и падали вновь.
Леллан стояла на трапе, упиравшемся в топкий берег, и обозревала горизонт сквозь интенсификатор зрения. Интересно, как долго еще будет продолжаться бомбардировка и когда начнется вражеская атака? Наличие лазерных батарей не позволяло использовать на поверхности планеты ни тяжелое вооружение, ни воздушные силы. Повстанцам не было смысла применять то оружие, которое представляло собой легкую цель для лазеров, а теократы просто рассчитывали на мощь батарей и не нуждались в каком-либо еще средстве нападения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54
Абериль размышлял о случившемся. Очевидно, она пожертвовала самолетом и приказала своим силам рассеяться, тем самым заставив противника поверить в свою гибель. Ловкий и плодотворный тактический ход: одним махом она уничтожила четверть посланных против мятежников войск. То, что попутно взлетело на воздух тяжелое вооружение на борту тех кораблей, было не слишком существенно, поскольку, полагал Абериль, Леллан могла захватить космопорт и раньше. Если бы сохранились бронемашины, пожалуй, они могли бы нанести войскам мятежников небольшой урон – и не более того. Какая разница, ведь теперь он привел с собой тридцать тысяч хорошо вооруженных и натренированных пехотинцев, тогда как Леллан едва ли располагала третьей частью от этого числа, включая вновь набранных добровольцев. И она заплатит за все – уж он об этом позаботится.
Бомбардировка с катеров давала мало проку – эти суда не были приспособлены для подобной задачи. К их днищам крепились магнитные мины, затем их сбрасывали и потом взрывали, посылая радиосигнал. Но первая цель Абериля уже достигнута: Леллан не сможет снова так быстро скрыться в пещерах, потому что туннели, ведущие к поверхности, разрушены бомбардировкой.
– За ночь мы выведем солдат на позиции, а утром ударим по левому флангу, – сказал он. – Никаких маневров – мы просто нанесем мощный удар и отбросим их от космопорта к горам.
– Но в горах легче защищаться, – заметил какой-то офицер.
Главнокомандующий пристально изучал свои ногти.
– Горы нам ни к чему. Мы не можем завести там пруды и построить колонии. Там полно пещер, где могут спрятаться изменники.
– И каков ваш вывод? – Офицер получил подсказку по частному модульному каналу.
Абериль пожал плечами.
– «Волшебный огонь» не случайно носит такое название. Сбросим десяти– и двадцатимегатонные заряды и переломим хребет армии Леллан, если она вздумает скрываться в горах.
При свете звезд они шагали среди тростника отрядами по двадцать человек. Командир отряда был обеспечен прямой связью со штабом Абериля; что касается вооружения, то помимо автомобиля с тяжелой пушкой или миномета у каждого солдата имелся автомат, способный стрелять одиночными выстрелами и очередями вплоть до восьмисот пуль в минуту, причем при последнем режиме пуль было достаточно на десять минут огня. Кроме того, солдаты несли короткоствольные гранатометы и кривые ножи для рукопашной схватки. Всю жизнь их тренировали для подобной задачи, заодно воспитывая волю к победе и готовность умереть без страха. Им не терпелось вступить в бой с мятежниками, до встречи с которыми оставалось каких-то десять километров марша.
Командир отряда Састол повел своих людей после краткой молитвы. Он чувствовал душевный подъем, хотя мысли в его голове слегка путались из-за несколько противоречивых напутствий главнокомандующего. Закончив молитву безмолвным «аминь», через «дар» он убедился в том, что главный приказ в упрощенном виде формулировался так: двинуться вперед и подавить восстание.
– Будем шагать позади машины. Если встретим сопротивление, разворачиваемся по фронту и смыкаемся с соседним отрядом, – сообщил Састол и, обращаясь к лейтенанту Брадену, добавил: – Возьмите двоих, будете с ними отвечать за машину. Надеюсь, что при первой же необходимости пушка без промедления откроет огонь.
– Может быть, вы сами хотите сесть за руль? – с легкой иронией поинтересовался Браден.
– Не сейчас. Я должен быть свободен, чтобы… – Састол замолчал, так как через модуль получил приказ о немедленном выступлении.
Он поднял руку и сделал круговое движение в воздухе, а затем двумя пальцами указал в сторону зарослей тростника. Сигналы с помощью жестов – пережиток, оставшийся с тех времен, когда в Теократии еще не было модулей, но многие военные командиры продолжали пользоваться подобным способом коммуникаций. Технология работы модулей по-прежнему оставалась диковинкой, и в случае ее отказа солдаты должны быть готовы обходиться без них.
Армия организованно двинулась в заросли тростника. Каждый отряд держал дистанцию в сто метров справа и слева от соседних. Браден пристроился позади тяжелой пушки, Донч и Содар забрались в машину. Донч взялся за простой рычаг управления машиной. Остальные солдаты отряда зашагали вслед за машиной свободной двойной колонной, Састол шел рядом. По правде говоря, он предпочел идти пешком, потому что испытывал сильное возбуждение и просто не смог бы усидеть на месте. Ведь он готовился к выполнению подобной боевой задачи всю свою жизнь!
Только приступить к этому пришлось даже раньше, чем он ожидал. Шипение с правой стороны привлекло внимание командира отряда, а затем появился желтый обоюдоострый крюк размером с человеческую руку, тянувшийся к его солдатам. В первый момент Састол не разобрался, в чем дело, но потом понял.
– Ильная змея!
Тем временем плотный ковер корневищ расступился, и на поверхности показалось огромное туловище чудовища размером с трактор. Оно щелкало клювом, размахивая вокруг острым крюком и издавая похожее на кашель противное тявканье. Автоматный огонь с обеих сторон разрывал тело змеи, однако она продолжала движение вперед. В последний момент передняя часть ее туловища выгнулась, удар клюва пришелся по Доминону, и солдат упал наземь. Тем временем от выстрелов чудовище уже развалилось на части, оно истекало похожей на патоку кровью. Весь отряд кинулся к голове поверженного монстра с ножами и автоматами, люди пытались открыть зазубренный клюв.
– Я в порядке, прошу без паники.
Наконец жевательная мышца была перерезана, и появилась возможность поднять верхнюю челюсть мерзкой твари.
– Правда, я в порядке, – успел сказать Доминон вслух. – Ох…
Он умер прежде, чем подоспела медицинская бригада, и каждый подумал: так оно и к лучшему. Доминон был атлетически сложенным мужчиной в полном соку, и вряд ли ему хотелось бы жить дальше только с верхней половиной тела.
– Боже, защити нас, – протянул санитар, поместив останки Доминона в мешок, чтобы подобрать их после.
– Не первый случай? – осведомился командир. Санитар смотрел на него сквозь затемненное стекло с непроницаемым видом, но по частному каналу предоставил мрачную статистику. Ильные змеи уже убили восьмерых и ранили семнадцать человек. Силуройн, объявившийся на восточном фланге, расправился с целым отрядом в двадцать солдат. Троих склевал героин, пока его не успели расстрелять. По всей видимости, он проглотил свои жертвы целиком.
– И ведь еще даже ночь не наступила, – мрачно резюмировал Састол.
– Да, вся живность пришла в движение, – ответил санитар, – но будем надеяться, что противник столкнется с той же проблемой.
На обширной площади вокруг вражеского катера тростник был смят, и солдаты разворачивали военную технику при свете электрических ламп.
– Лазер, – заключил Гант, держа в руке обожженные кусочки травы. Он указал на тяжелую установку, взгроможденную на платформу с единственным колесом. – Эта машина явно используется только для расчистки площадки от травы, слишком уж она неповоротливая.
– Разве им мало оружия? – удивился Кормак, заметив автоматы и гранатометы в руках почти всех солдат.
– Это точно, – согласился Гант.
Можно себе представить, сколько крови прольется, если каждый боец оснащен оружием, способным за секунду превратить человека в мокрое место! К тому же на плоской и заболоченной равнине практически негде было спрятаться. Пожалуй, Гант был прав: быть кровавой бойне. Ян взглянул на голема, потом туда, где скрылись Мейка с Аписом. У всех четверых имелось по антифотонному ружью, так что отстреливаться было чем, но вряд ли у них получится продержаться, захватить катер и подняться на нем. Даже Гант, хотя он и голем, мог быть выведен из строя достаточно плотным автоматным огнем. Обменявшись с ним взглядом, агент Службы безопасности кивнул в сторону зарослей. Ползком они вернулись в высокую траву, где поднялись на ноги и присоединились к Апису и Мейке.
– Что предлагаете? – спросил Гант.
– Предлагаю найти подходящее место и отдохнуть – утро вечера мудренее. Вероятно, они пошлют экспедицию, чтобы обследовать кратер, и тогда здесь останется меньше людей, чем мы и воспользуемся.
– Шрам все еще в кратере, – напомнила Мейка, опять вспомнив свою привычку не задавать вопросов.
– Верно замечено, – поддел ее Кормак, а затем обратился к Гангу: – Достать бы нам пару их костюмов – тогда мы смогли бы поближе подобраться к катеру, согласны?
– И куда вы собираетесь отправиться на катере? – скептически поинтересовался Апис. – Здесь их сотни, и если угнать один, все равно это сразу будет замечено.
Ян кивнул.
– Знаю. Просто я строю предположения на ближайшие часы. – Он указал на свой кислородный баллон. – По крайней мере, мы могли бы попробовать облететь их кругом и приземлиться в горах.
– Да, если нас не собьют, – заметил Кулант. Кормак поморщился.
– Мы ушли от крейсера с ИР, чтобы погибнуть, ползая в траве? Так чего еще ждать?
– А я-то считал вас оптимистом, – заметил Гант.
– Вы еще не… – начала Мейка, но в этот момент с правой стороны раздались взрывы гранат.
– Вперед! – крикнул Кормак Гангу и вместе с Мейкой и Аписом устремился за големом в густые заросли.
– Как они?.. – Юноша не закончил вопрос, но Кормак ответил:
– Наверно, у них есть инфракрасный прибор обнаружения. Мы находились слишком близко.
Справа гремели новые взрывы, сопровождаемые четкими автоматными очередями. Гант остановился и поднял руку. Мейка наткнулась на его спину и выругалась вслух, но притихла, встретившись с ним взглядом. Голем махнул рукой, и все поспешно присели на корточки.
– Они стреляют не по нам, – сказал Ганг. – Здесь есть кто-то еще.
Тем временем звуки стрельбы уже переместились вправо, по траве кто-то двигался с громким шипением.
– Какого черта? – повысил голос Кормак.
– Это не кто иной, как чертов худер.
Ян с удивлением смотрел на появившегося из зарослей старика – невысокого и сгорбленного, с длинной рыжей бородой и без передних зубов. Самое любопытное было то, что он ухитрился подобраться к ним вплотную, и притом его появление не засек голем. Гант с изумлением смотрел на незнакомца, и Кормак усмехнулся: иногда полезно убеждаться, что андроиды, даже самой совершенной модели, не всесильны.
Кормак, махнув пистолетом, задал вполне естественный вопрос:
– Вы кто?
Старик окинул взглядом каждого из присутствовавших по очереди, особенно задержавшись на Аписе и его костюме с наружным скелетом. Потом он обратился к Яну:
– Вы спустились на шлюпке – прилетели с драконом.
– Вы не ответили мне, – заметил Кормак, прислушиваясь к залпам пушек и последовавшим один за другим взрывам семи-восьми гранат.
Улыбнувшись, старик попытался перекричать грохот:
– Но вы поставили вопрос неверно. Вы хотели знать, на чьей я стороне, верно?
– И?
Незнакомец заговорил шепотом:
– На вашей, агент. Не лучше ли выбраться отсюда, пока не поздно? Я только что привел ночной кошмар в гости к нашим друзьям теократам, и мне не хотелось бы провожать его обратно.
Кормак размышлял не дольше полсекунды, потом убрал в кобуру оружие и жестом предложил старику стать их проводником. По глазам Ганта и Мейки было ясно, что их мучает любопытство, но вдруг сзади раздался страшный треск, сопровождаемый выстрелами и разрывами гранат. Обернувшись, они увидели, как в свете ламп фонтаном полетели обломки, потом в небе пронесся по дуге мотор одного из катеров.
– …! – не удержался Гант.
Лампы внезапно погасли, но стрельба и взрывы не прекращались еще долго, как и крики. Кто-то уползал в темноту со скрежетом, напоминавшим звук сотни точившихся друг о друта лезвий. Ян видел какое-то мерцание, словно красный свет отражался в капельках ртути.
– Это был худер. – Мейка не спрашивала, а утверждала.
– А она знаток, – констатировал незнакомец.
Через сотню метров высокая трава сменилась густыми зарослями ревеня. Гант схватил старика за руку и тихо спросил:
– Кто это там впереди?
– Все в порядке, он ждет меня.
Голем нырнул в траву, намереваясь лично выяснить, что к чему: сегодня его уже один раз провели! Позади еще изредка раздавались беспорядочная пальба и взрывы, но крики не стихали.
– Что там творится, черт побери? – не выдержал Кормак.
– Крики – это от ужаса. Вопли тех, кого он схватил, заглушаются.
Все трое уставились на старика, тот пожал плечами и добавил:
– Обычно худеры питаются травоядными, у которых яд располагается слоями в шкуре, костях и мясе, поэтому они едят медленно и разборчиво. Говорят, жевать они не торопятся, и человек умирает только после того, как с него сдерут всю плоть до кости.
– Приглушенные крики? – пробормотал пораженный этими подробностями Апис.Старик положил одну слегка согнутую ладонь на другую и пояснил:
– Капюшон Худер – от англ. hood, капюшон. (Прим. перев.)
– он скрывает жертву, и ее криков не слышно.
Не надо было обладать совершенными органами чувств андроида, чтобы понять, что старик был весьма странным. Если этот незнакомец не замышлял ничего дурного, тогда почему же он не назвал себя? Что бы ни представлял собой старик, он был продуктом высоких технологий Правительства и потому вряд ли мог служить Теократии. Возможно, тот, кто притаился на противоположной стороне этой округлой и покрытой мхом площадки, тоже не собирался причинить вред. Но Ганг слышал и ощущал что-то…
Инстинкт, интуиция и прочие подсознательные проявления – были ли они воспроизводимы искусственно? Для Ганта это был не риторический вопрос – подобные мысли постоянно преследовали его. Если бессознательное существует, тогда, очевидно, существуют и эго, и личность, и душа… В конце концов, хотелось раз и навсегда решить, был ли он и в самом деле прежним Брежоем Гантом, и для поиска ответа, очевидно, пришлось бы войти в соприкосновение с тонкими и отнюдь не простыми вещами.
Парень в засаде был хорош, слишком хорош для человека: он сидел так тихо, что удалось уловить только медленное и очень ровное дыхание и размеренный стук сердца. Это доказывало, что он знал о его присутствии, но притом держал себя в руках и оставался хладнокровен.
Пока остальные еще не успели приблизиться к площадке, Гант выступил вперед.
– Лучше выходите. Я знаю, где вы.
Сердце человека стало биться сильнее – наверное, он готовился атаковать. Голем прыгнул прямо к едва различимой тени, но рука противника отклонила его в сторону, заставив упасть на землю, впрочем, он успел увернуться от удара прикладом импульсного ружья. Перекатившись по мокрой земле, андроид схватился за оружие и машинально нанес удар по шее невидимого врага, сам тут же получив кулаком в нос. Но исход борьбы был предсказуем: единоборство человека и машины напоминало схватку льва с танком. Не обращая внимания на серию быстрых ударов, Гант поднял противника в воздух и швырнул наземь. Через мгновение ему удалось увернуться от брошенного кинжала – клинок отскочил от его головы и упал в траву, сверкнув на лету в лунном свете.
Только сейчас Гант наконец увидел, кто противостоял ему в поединке.
– Какого черта ты тут делаешь?
– Знаешь, тебе всегда не хватало тактичности, даже когда ты был человеком, – ответил Торн.
Самолет приземлился и практически целиком заполнил пруд. Внизу извивались и корчились сквермы, они то и дело с яростным шипением, словно о чем-то споря друг с другом в темноте, выпрыгивали из воды и падали вновь.
Леллан стояла на трапе, упиравшемся в топкий берег, и обозревала горизонт сквозь интенсификатор зрения. Интересно, как долго еще будет продолжаться бомбардировка и когда начнется вражеская атака? Наличие лазерных батарей не позволяло использовать на поверхности планеты ни тяжелое вооружение, ни воздушные силы. Повстанцам не было смысла применять то оружие, которое представляло собой легкую цель для лазеров, а теократы просто рассчитывали на мощь батарей и не нуждались в каком-либо еще средстве нападения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54