Он и должен был дать команду стрелять. Если же колонна окажется больше, чем они предполагали, и ее голова выйдет за пределы засады, то Арклину и Пей Даню предстоит решить, когда и как открывать огонь. Может, им удастся так хорошо сыграть, что оказавшиеся вне зоны поражения солдаты при попытке окружить засаду натолкнутся на выставленные заслоны.
К тому времени, когда дневной свет проник под зеленый шатер джунглей, засада была организована. Каждый имеющийся ствол был направлен на дорогу. Каждый выложил перед собой гранаты, все до одного знали свою задачу и маршрут отхода.
В ожидании противника Арклин просчитывал в уме все возможные варианты осложнений. А что, если коммунисты уже прошли мимо? Нет, это маловероятно. Ему все-таки не следовало показываться здесь. Кажется, он принял все предосторожности, чтобы в нем никто не распознал американца. Но если его захватят в плен или коммунисты найдут его труп, то никто даже и сомневаться не станет, что перед ними европеец. Это была бы настоящая находка для коммунистической пропаганды. Все буквально было поставлено на карту и держалось на дисциплине, которую он с таким трудом старался вдолбить в головы мяо. Сегодня был тот великий день, когда он мог испытать плоды просвещения.
Скрытые гущей джунглей Пей Дань и Арклин с напряжением ожидали прибытия колонны. Прохлада рассвета растворилась в душной жаре тропического дня. Арклин перевел взгляд с дороги на замусоренную длинную канаву, как раз то место, куда попрыгают ошеломленные коммунисты. Его рот скривила улыбка... В радиопередатчике щелкнуло четыре раза. Сигнал. Появилась колонна. Пей Дань возбужденно подтолкнул Арклина. Майор предостерегающе схватил мяо за руку. Они оба застыли. Наконец ротный на севере подал сигнал, что колонна прошла. Спустя пару минут Арклин и Пей Дань заметили на дороге солдат, одетых самым разнообразным образом: черные робы, защитные костюмы цвета хаки, полевое обмундирование. Они шли четким, натренированным маршем, неся боевое оружие. По двум сторонам отделений двигались офицеры.
– Вьетконг, – шепнул Пей Дань при виде автоматчиков в черном.
Арклин молил Бога, чтобы мяо не забыли его уроков и не принялись палить без всякой команды и, более того, чтобы они не струсили. Солдаты лаосского правительства дрожали при одном упоминании о вьетконговцах. Они безоговорочно верили в жестокость и непобедимость вьетнамцев. Одна мысль о сопротивлении им приводила в ужас. Поэтому иногда достаточно было маленькой группы вьетконговцев, чтобы обратить их всех в бегство. Даже мяо, несмотря на свои боевые качества, опасались вьетконговцев. Но они ненавидели коммунистов куда больше.
Арклин заранее вбил взводным в головы настоятельную необходимость подобрать всех убитых и раненых при любых обстоятельствах, даже под угрозой контратаки.
Наблюдая за колонной солдат Патет-Лао и Вьетконга, Арклин понял, что поступил предусмотрительно, захватив с собой две роты. Либо его разведчики ошиблись, либо солдат за два дня стало больше. Поступил новый сигнал. Конец колонны миновал передний край засады и теперь выходил из зоны поражения.
Арклин взглянул наверх, где среди ветвей примостился наблюдатель. Тот потряс стиснутым кулаком. Арклин придвинулся к Пей Даню и шепнул:
– Наблюдатель видит конец колонны. Нельзя терять времени. Иначе авангард уйдет слишком далеко. Прикажи стрелять.
Повторять не пришлось. Тщательно прицелившись, Пей Дань нажал курок. Короткой очередью он срезал двух вьетконговцев. В тот же момент раздалась оглушительная пальба по обеим сторонам дороги. Обрушившийся ливень сплошного огня ошеломил коммунистов. Привычная дорога превратилась в опасную ловушку. Первыми пришли в себя офицеры, выхватив пистолеты, они принялись отстреливаться и отдавать сумбурные приказы. Но к тому времени, когда солдаты опомнились и принялись вслепую палить по кустам, не видя цели, половина их была уже убита. Оставшиеся попрыгали в канаву, пытаясь спастись. И тогда в ход пошли гранаты. С севера и с юга вскоре тоже донеслась отчаянная стрельба. Это значило одно: колонна пыталась взять в кольцо засевших в лесу бойцов.
Пей Дань радостно вопил, поливая огнем из автомата солдат противника, засевших в канаве. По джунглям эхом разносились радостные вопли мяо, которые перекрывали даже грохот стрельбы. Через несколько минут отчаянного боя стало ясно, что оставшихся в живых коммунистов им не достать.
– Давай убираться отсюда, Пей Дань, – скомандовал Арклин.
Он вытащил ракетницу.
– Мы останемся и убьем еще больше солдат Патет-Лао и Вьетконга, – прокричал Пей Дань.
Арклин схватил предводителя мяо за плечо и развернул лицом к себе. Его глаза сердито сверкнули.
– Мы уйдем сейчас, нападем в следующий раз.
Пей Дань пришел в чувство.
– Мы идем, майор.
– Но сначала... – Арклин передал ракетницу Пей Даню и подобрал детонатор, – он крутнул ручку, и вдоль всей дороги громыхнуло. Раздались нечеловеческие вопли. Обрубки рук, ног и голов градом посыпались на землю. Мяо так и взвыли от восторга, видя, какая катастрофа настигла их ненавистного врага.
Арклин вырвал ракетницу у ошарашенного Пей Даня и несколько раз выстрелил в небо.
Мяо тотчас же оставили свои боевые позиции и короткими перебежками бросились к заранее назначенному месту встречи в полумиле от дороги. С трудом продираясь сквозь джунгли, Арклин думал о своем хитроумном приспособлении. За десять минут он сумел уложить по дну канавы шнур взрывчатки. Результаты превзошли все ожидания. Наверняка каждый либо был убит, либо получил серьезные ранения.
Прекрасно, подумал Арклин, наконец-то они напали первыми. Единственное, что теперь осталось, так это в целости и сохранности добраться до деревни, не напоровшись на вражеские части.
В месте сбора ротные командиры быстро пересчитали своих людей. Засада оказалась успешной. По оценкам Арклина, было выведено из строя две трети коммунистов. При этом они потеряли только троих и семеро было ранено. Все они были уложены на носилки. Четверо легкораненых шли сами, опираясь на своих товарищей. Тяжелораненых несли.
Начался долгий марш домой. По настоянию Арклина они избрали другой маршрут, несмотря на протесты Пей Даня, который хоть и понимал принципы партизанской борьбы, но все норовил себе выбрать путь полегче.
Обратная дорога оказалась очень тяжелой. Особенно было сложно пробиваться сквозь джунгли с ранеными и убитыми на плечах. Арклин и Пей Дань то и дело курсировали вдоль цепочки усталых бойцов, контролируя их продвижение. Один раз они так близко подошли к пологой тропинке, по которой спускались ночью, что Арклин испугался: как бы опять не пришлось вступать в споры с Пей Данем. Однако, понимая всю важность этой операции, вождь мяо все-таки старался выполнить просьбу Арклина. Они не останавливались до самых сумерек, и тем не менее к вечеру их отделяло от деревни еще целых шесть часов быстрой ходьбы. Люди были вымотаны. Понимая, что к ночи им до деревни так и не добраться, Арклин решил сделать привал. Найдя подходящую полянку с ручьем, он приказал разбить на ночь лагерь.
Когда подошли последние отставшие, Арклин обошел всех, проверив раненых. Несколько раз он наступил на руки и ноги уставших солдат. Но так нигде и не сумел найти ни одного раненого. Он вернулся к тому месту, где они расположились с Пей Данем. Тот сидел на голой земле, прислонившись к стволу дерева, и потягивал свою трубку.
– Пей Дань, я не могу найти раненых, – резко бросил Арклин.
Предводитель мяо промолчал.
– Ты знаешь, где они? – не отставал Арклин.
Пей Дань взглянул на него и отвернулся. Арклин понял.
– Они что, пошли по пологой тропе?
– Я не мог остановить их, – отозвался Пей Дань. – Они взрослые мужчины. Нельзя запретить мужчинам делать то, что они хотят.
– Но ведь это боевая операция. И ты – командир, ты прислушиваешься к моим советам, а они должны выполнять твои приказы.
Пей Дань продолжал молча попыхивать трубкой. Арклин понял, что теперь уже все слова напрасны. До сих пор все шло так гладко, что он невольно впал в самообман, вообразив, будто создал настоящую боеспособную команду.
– Надеюсь, с ними все будет в порядке, Пей Дань. У них есть охрана?
– Два взвода.
Арклин посмотрел на часы. Было почти пять часов.
– Через пару часов они будут в деревне. – Он сурово взглянул на предводителя мяо. – Пей Дань, это слишком опасно для всех нас. Ты можешь себе представить, что произойдет, если их поймают? Их подвергнут пыткам, раненые несомненно выложат, что две трети батальона ушли из деревни. И вполне вероятно, твоих же сородичей атакуют.
– Они не попадут в плен, – уверенно заявил Пей Дань. – В этих горах нет солдат Патет-Лао.
– Они точно так же думали о нас, пока мы не устроили им засаду.
Пей Дань задумался, потом медленно произнес:
– Я не видел, как они ушли. Мне доложил взводный. Я не сказал тебе специально, чтобы не портить впечатление от хорошей охоты.
– Слушай сюда! – рявкнул Арклин. – Я знаю, что все устали, да я сам вымотан больше вас всех. – И это была чистая правда: в тридцать лет, имея даже великолепную физическую подготовку, человек обычно с трудом восстанавливает силы после длительного напряжения. – Мы должны закончить привал и идти до тех пор, пока не прибудем в деревню.
Глаза Пей Даня изумленно расширились.
– Ну как ты не поймешь, Дань, ведь если случится невероятное и те люди попадут в плен, то деревня потеряна для нас. Патет-Лао захватит всех врасплох.
Предводитель мяо наконец начал понимать всю серьезность ситуации. Он встал и потянулся.
– Народ мяо сделает то, что ты хочешь, майор. Однако они жалуются, что ты слишком суров с ними. Поблизости нет ни одного врага. Люди мяо рады, что они убили так много солдат. Они хотят теперь отдыха.
– Пей Дань, – настойчиво сказал Арклин. – Объяви своим людям, ротным командирам, взводным, сержантам, что они должны идти. Мы будем дома перед рассветом. Сегодня будет прекрасная лунная ночь.
Арклин видел, что Пей Дань вот-вот сдастся. Нужно было всего лишь одно маленькое усилие, какая-то идея, затронувшая бы сердца мяо. С минуту он лихорадочно размышлял, потом улыбнулся и, подойдя к пыхтевшему трубкой предводителю, обнял его за широкие плечи. Весело подмигнув, Арклин сказал:
– Сообщи людям, что я обещал Ха Бан вернуться сегодня в ночь. И сказал ей, чтобы она ждала. А вот если я не вернусь вовремя, она еще чего доброго уйдет к тому толстомордому капитану, которому мы поручили охранять деревню.
Пей Дань так и перегнулся от смеха, уронив трубку. Он бессильно подхватил ее и, задыхаясь, проговорил по-английски:
– О'кей, мы идем. Мы доставим Ха Бан ее майора. – И он отправился искать офицеров, чтобы отдать распоряжения.
Арклин вытащил карту и принялся ее изучать. Он прикинул, что они еще успеют пройти часа два по сумеркам, а потом наступит ночь, и им придется ждать, когда выйдет луна. Он решил изменить маршрут, пройдя ближе к исхоженной дороге, но достаточно далеко, чтобы избежать возможность засады.
Через десять минут вернулся Пей Дань с улыбкой до ушей. Он радостно сообщил, что люди готовы выступать. Кое-кто из солдат тоже волновался за своих жен, поскольку пятая рота, оставшаяся охранять деревню, состояла из выходцев из других мест. Своих жен у них просто не было. Они выступили в путь. Арклин шел впереди. Пробиваясь сквозь непролазные джунгли, им приходилось рубить лианы и хилые деревца, но постепенно, метр за метром они все же продирались вперед.
Уже почти стемнело, когда произошло то, чего он все это время инстинктивно боялся и в то же время из чувства противоречия, свойственного человеку, желал.
На севере вдруг разразилась отчаянная пальба, сопровождаемая взрывами гранат. Арклин бросил взгляд на часы. 18.45, вся колонна замерла, прислушиваясь к эху боя. Через пять минут все затихло. Зловещая тишина окутала джунгли, и нахлынул вечер.
– Вели людям пошевеливаться, – шепнул Арклин Пей Даню. – Они в два счета выколотят все необходимые сведения.
Все оживление и веселье после благополучного боя пропало. Мяо угрюмо и упорно карабкались вверх, прокладывая себе дорогу через сплошные заросли. Едва не падая с ног, Арклин двигался вперед, время от времени прикладываясь к фляжке с водой. Через час он объявил привал и изнеможенно повалился на землю, тяжело дыша. Трясущимися руками он открыл походную аптечку и пальцами нашарил таблетки с допингом. Но в горле пересохло, проглотить сразу он их не смог, и потому вытряс остатки воды из фляги себе в рот. Вернуть бодрость усталому человеку могла и одна таблетка, но Арклин был сейчас в таком состоянии, что дай Бог хотя бы две помогли ему добраться до деревни.
Он лежал в совершенной прострации минут десять, пока не почувствовал необычайный прилив сил. Через пятнадцать минут он уже был готов продолжать путь.
Каждые полчаса колонна останавливалась и все настороженно вслушивались в тревожную тишину. Обсуждать стрельбу не было необходимости. Все прекрасно знали, что солдаты Патет-Лао нашли дорогу, ведущую к утренней засаде. Лунный свет помогал им пробираться по джунглям. И чем ближе бойцы подходили к родному дому, тем быстрее они шли.
Мяо, шедшие рядом с Арклином, и особенно Пей Дань следили за майором с неослабевающим вниманием и старались выполнять все его распоряжения. Теперь он был уверен, что проблем дисциплиной у него не возникнет. Однако цена была слишком высока: они потеряли не только людей, но и драгоценное оружие.
Пробираясь в темноте, Арклин поминутно сверялся с компасом и часами. Когда, по его подсчетам, до деревни оставался всего час ходьбы, он объявил привал. Конечно, они двигались намного медленнее, чем он предполагал, но таблетки еще действовали, и он ощущал необычайную ясность в мыслях, полностью контролируя сложившуюся обстановку. Но все-таки, несмотря на все проволочки, им наверняка удастся добраться до деревни к рассвету. Как бы они ни были измотаны, любой дополнительный огонь во время боя способен отбить атаку коммунистов. И именно сейчас Арклин ощутил вкус успеха. Все восемь месяцев неустанных трудов наконец-то принесли ощутимые результаты. Коммунистам придется сначала стереть с лица земли крепость, которую он создал, прежде чем они смогут считать Равнину Кувшинов безопасной для своих передвижений.
Мэтьюэн просил неделю. И Арклин постарается сдержать обещание. И тогда он сможет вернуться домой. Он представил себе свое имя на наградном листе, его мысли перекинулись на уютный домик в Файетвилле, где человек мог проснуться утром, надеть чистую форму и отправиться на работу, как все нормальные люди...
Идущий впереди Пей Дань остановился и показал на что-то рукой. Впереди, на вершине горы, отражались отблески догоравших костров. Уже совсем скоро они встретят сторожевые посты оставшейся половины батальона.
В этот момент прямо перед ними загремели автоматные очереди, забухали взрывы. Арклин простонал: коммунисты уже атаковали деревню. Смогут ли его насмерть измотанные бойцы вступить в еще один утомительный бой?
– Пей Дань! – крикнул Арклин, перекрывая грохот стрельбы. – Вели всем рассредоточиться и атаковать противника с тыла. Вышли один взвод к мосту.
Пей Дань прокричал команды, из деревни доносились только отдельные выстрелы. Недалеко от Арклина чихнул огнем миномет. Через двадцать секунд в деревне раздался взрыв и что-то заполыхало.
– Зажигательные мины! – крикнул Арклин. – Надо подавить этот миномет!
Пей Дань и Арклин и соседнее отделение начали продвигаться сквозь джунгли. Вспышки миномета ясно указывали цель. И вскоре они даже могли различить в темноте само оружие и снующих вокруг него солдат.
– Вперед! – завопил Арклин, продираясь сквозь куст. Он сорвал гранату с пояса, выдернул чеку, подержал в руке, а затем швырнул.
Яркая вспышка высветила кувыркавшийся в воздухе миномет. Мяо напали на коммунистов, стреляя из автоматов и в слепой ярости круша врагов ножами.
Почувствовав мощную атаку с тыла, противник перенес весь свой огонь с деревни на темные джунгли, полные разъяренных мяо. Трели свистков, крики команд дали понять Арклину, что коммунисты перегруппировываются, чтобы выскользнуть из кольца. Он выстрелил из ракетницы в небо. Зеленая звезда расцвела над деревней – сигнал для защитников прекратить стрельбу, иначе они могли попасть по своим же товарищам.
– Пей Дань! – заорал Арклин. – Противник бежит, вели всем прекратить стрельбу. Иначе мы поубиваем друг друга!
Арклин пустил еще две ракеты в небо, а Пей Дань принялся выкрикивать команды. Мало-помалу пальба прекратилась.
– В деревню, Пей Дань, в деревню.
Арклин приостановился возле миномета. Двое мяо резали коммунистов. Один солдат, еще живой, стонал. У него не хватало ни ушей, ни рук.
– Марш в деревню! – рявкнул Арклин на мяо-яо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41