Добавьте чеснок, лавровый лист и тмин. Плотно закрыв миску, продержите ее на слабом огне один-два часа; чем крупнее осьминог, тем дольше выдержка. Когда осьминог разварится, добавьте по вкусу соль, перец, розмарин и петрушку. На стол подавайте в супнице.
***
– Это из осьминога, – пояснил дон. – Цельный осьминог. Его бьют, пока он не превращается в нежное-нежное месиво, а потом два часа вываривают в кипящем чесночном соусе.
– А-а… – Гуннар выждал, пока дон на минуту отвлечется, положил «полипи» на стол и брезгливо прикрыл салфеткой.
– Итак! – бодро вскричал я. – Я понимаю, что время еще детское, но не могли бы мы потратить минуту-другую на дела? Ну, просто чтобы убить время до десерта.
– Десерт? – простонал дон Вермишелли. – Так рано? Ох, какие же вы нетерпеливые, ребятишки – но все же, понимаю, время пришло. – Кивнув, он сделал еще глоток из бокала и вытер верхнюю губу салфеткой размером с простыню. Я уже собирался попросить его не тянуть, когда он заговорил сам: – Макс? Гуннар описал мне твое положение. Тебе нужна… как это по-английски? – ПРАЧЕЧНАЯ, где деньги делаются чистыми. Я могу это устроить.
Ну-у, вообще-то это и требуется.
– НО, – он погрозил нам пальцем, – я не буду играть в кошки-мышки с вашей налоговкой. Это она упекла беднягу Альфонса в каталажку. – По его лицу скользнула тень печали. Лицо было большое, путешествие печали – медленное, так что я успел обернуться к Гуннару:
( – «Альфонс»?
– Капоне. Иногда дон путается, в каком веке живет.)
Печальная гримаса Вермишелли закончила свое путешествие в исходной точке.
– Итак, это будет не самая идеальная отмывальня. Но она не позволит твоей приятельнице Амбер узнать, кто ты на самом деле. Этого хватит?
Я покосился на Гуннара. Тот кивнул. Кивнул и я.
Дон тоже кивнул:
– Чудесно. Ну а взамен я прошу всего лишь небольшой гонорар за уход за вашими деньгами – чисто символический. Так, пшик какой-то.
Очевидно, он ждал нашей реакции.
– И сколько?
– Десять процентов. Мелочь.
Гуннар чуть к потолку не подпрыгнул:
– ДЕСЯТЬ ПРОЦЕНТОВ?
– Тише-тише, – пожал плечами Вермишелли. – Почти все другие доны слупят с вас пятнадцать. Но я с вас всего десять возьму – как с друзей.
– ЧУШЬ СОБАЧЬЯ!
– Двенадцать процентов.
– ТОГДА ВООБЩЕ НИЧЕГО НЕ ЗАПЛАТИМ!
– Четырнадцать процентов.
Схватив Гуннара за верхнюю переднюю часть его камуфляжного комбинезона, я силой усадил его назад на скамью и, мило улыбаясь, обернулся к дону Луиджи:
– Я по-прежнему ваш друг, – произнес я с невинным видом, – и вы окажете мне большую честь, если поможете мне всего за десять процентов.
Дон Вермишелли заулыбался, кивнул и жестом отослал мальчиков-автоматчиков, которые подползли к Гуннару сзади и уже направили свое оружие на его затылок.
– Значит, по рукам. Ты знаешь, как связаться с этой так называемой Амбер?
Покопавшись в памяти, я вспомнил адрес одной очень секси-квартирки в Токси-Тауне:
– Я знаю, как ее найти.
– Чудесно. Раз так, – отвернувшись от нас, он обвел взглядом своих мальчиков-автоматчиков, выбрал одного: – Бруно, поедешь с Максом.
Дон вновь повернулся ко мне:
– Макс, отвези к Амбер моего мальчика Бруно и оставь его там. Он скажет Амбер, как переправить деньги мне.
Я поглядел на Бруно – одного из множества гладко зачесанных клонов в костюме в мелкую полоску, – подумал об Амбер, и, сознаюсь, моя правая бровь слегка выгнулась.
– О, не бойся, Макс, – утешил меня дон Вермишелли. – Если не доверять «фамилье», кому вообще остается доверять?
Четверг, утро, 0530 по Гринвичу. Гуннар ушел из клуба с Бэмби – не то спать, не то отсыпаться, он не уточнил. Ну а я ехал по темным, узким улочкам-ходам, что образовывали лабиринт Токси-Тауна. Подо мной был мой верный виртуальный «харлей-ультраглайд», ко мне, крепко уцепившись пальцами за мои ребра, всем телом приник Бруно-мальчик-Вермишелли. Тяжесть виртуального револьвера модели «Орел пустыни», который он носил за поясом, явно согревала его душу – но нехорошо давила на мою левую почку.
Найти квартиру Амбер удалось относительно просто. Конечно, парочка крупных достопримечательностей уже успела испариться со времен моего последнего визита (то есть за двадцать шесть часов с центами), но для Токси-Тауна это нормально. Топографическая стабильность этого нас. пункта – не выше, чем у скульптуры из мороженого в жаркий июльский день, но уцелевшие урлпойнты без проблем вывели меня на примерно подходящий домен, а там уж я прошел по инфоследу до узлового перекрестка, где Амбер ждала меня в прошлый раз.
Вот только никого на этом перекрестке не было. Кроме моего знакомого гнома. Будь он неладен. Прислонившись к основанию фонарного столба, гном подбрасывал и ловил монетку – механически-ловко, точно машина. Я остановил мотоцикл, и мы с Бруно спешились.
– Торвольд? – окликнул я гнома. – Сын Орвольда, из Твердыни Горного Короля?
Гном изловил монетку, зажал в кулаке и отошел от фонарного столба.
***
ЗАСТРЯЛА
Услышав слово «застряла», я немедленно вообразил себе ряды колодок и кандалов но стене в спальне Амбер, но решил, что это неподходящее время и место для высокой иронии. А ведь как мог блеснуть!
***
– Здорово, Макс, – процедил он. – Амбер сегодня не смогла прийти – застряла в реальном времени. Она мне перепоручила тебя подождать.
***
ИНФОСГУСТКИ
Честно, этот последний. Больше не буду.
***
Торвольд оценивающе оглядел Бруно с головы до пят и обратно, после чего поинтересовался у меня:
– Ну, Макс, а дружок твой кто будет? Мальчики Вермишелли не ждут, пока их представят честь по чести.
– Бруно, сын Рокко, из фамильи Таталья. – С этими словами мой «дружок» выступил вперед и протянул гному руку. Гном взял его руку в свою. Пожал. Переглянувшись, они улыбнулись друг другу, точно старые друзья, нашедшие друг друга после долгой разлуки.
Я решил тоже вставить словечко:
– Вы что, знакомы?
Бруно покосился на Торвольда, Торвольд – на Бруно. И они явно пришли к какому-то общему решению без помощи слов.
– Скорее дальние двоюродные братья, типа, – сообщил Бруно.
– Хорош костюмчик, – произнес Торвольд, поглаживая штанину Бруно и абсолютно игнорируя меня. – «Форпост-Софтшелк»?
– «Корво Новус», – ответил Бруно. Гном кивнул с видом знатока.
Прокашлявшись, я вновь вмешался в разговор:
– Слушайте, мне жаль прерывать ваше семейное воссоединение, но мы вроде как должны обговорить важное дело?
Торвольд покосился на Бруно. Между ними вновь сверкнула почти зримая дуга из непроизнесенных слов.
– Да нет вообще-то, – возразил Бруно. Гном кивнул:
– Ты сюда приехал и привез Бруно. Само собой ясно, что ты согласен работать, и все пойдет через дона Вермишелли. Правильно?
– Именно, – отозвался Бруно. Они оба посмотрели на меня.
– Так что спасибо, и спокойной ночи, а Амбер с тобой свяжется в ближайшие двадцать четыре часа. Можешь идти. – Честно говоря, я даже не сообразил, кто из них двоих это сказал.
Что верно, то верно – мне там больше нечего было делать. Я вернулся к «харлею», оседлал его и пинком вернул двигатель к жизни. Подняв подножку, я выжал первую скорость, грохнул сцеплением, газанул, как сам дьявол, и унесся в облаке ревущих выхлопных газов, под визг горящих покрышек.
И тут произошло совсем уж черт-те что. Перед тем, как свернуть за угол, я глянул в зеркало заднего вида, и мне показалось, будто Бруно с Торвольдом буквально сли-па-ют-ся вместе, превращаясь в бесформенный ком. Но когда я оглянулся, чтобы посмотреть повнимательнее, то был уже за углом – ничего больше не было видно.
Списав это видение на усталость, я направился к своей точке выхода.
К СВЕДЕНИЮ ШИРОКИХ МАСС
Тут возникает естественный вопрос: зачем напрягаться и пилить по Сети до конечного пункта? Макс уже продемонстрировал нам свое умение катапультироваться из виртуальности с помощью одного-единственного слова и даже выходить из нее таким первобытным способом, как физическое снятие наушников с головы и отключение компьютера. Ведь, что бы ни случалось в виртуальной реальности, это лишь приключения информации, а реальный Джек Берроуз сидит себе спокойно в доме своей матери, в комнатке напротив кладовки – и хоть бы хны! Единственная опасность, которой он подвластен, – риск атрофировать ягодичные мышцы от постоянного сидения на одном месте. (Тем читателям, которые верят, будто сознание Джека возможно каким-то чудодейственным электронным образом изъять из его черепной коробки и смонтировать заново где-то вне его органического мозга, я бы очень посоветовал немедленно завязать с изучением основ компьютерной теории и записаться на курсы «Черная магия за десять уроков».)
Итак, повторим вопрос: зачем напрягаться и обязательно плыть по Сети до виртуального выхода?
А затем, что так поаккуратнее будет. Во-первых, сам стиль приятнее. Во-вторых, ты не разбрасываешь по всей округе осиротевшие процессы и обрывки мусорных файлов. Кому охота, чтобы его называли кибергрязнулей? Не плюй на чистоту. Не надо мусорить.
Я без проблем выбрался из худшей части Токси-Тауна, нашел вполне прилично сохранившийся отросток ейи-лианы и, газуя, пулей помчался к Инфостраде. Отросток взмыл над чащей местных инфосорняков, превратившись в виртуальный виадук. Впереди уже показалась величественная громада инфокомплекса корпорации УНИСИС… и вдруг дорога передо мной взорвалась. Над асфальтом расцвели гроздья оранжевых шаровых молний, взметнулся ревущий, ярко-синий огненный гейзер.
Ой, бли-и-ин. Я узнал оружие по почерку. ПЛАЗМО-ПУШКА. Нажав на тормоз, я попытался заложить вираж и развернуться на 180 градусов. Получилось.
Залп мини-артиллерийских орудий прошил асфальт справа от меня. Дорога позади взлетела на воздух, сгорела в оранжево-голубом пламени уже знакомых мне молний и гейзеров.
Вот так, нежданно-негаданно, мне пришел каюк. Я завяз, как в ловушке, на стоярдовом отрезке свободно парящего в пространстве виртуального виадука. С обеих сторон от дороги остались лишь дымящиеся руины. Единственный выход – прыгать. Прислонив мотоцикл к ближайшим перилам, я поглядел вниз. Далеко-далеко подо мной мелькнула стая птеродактилей, гнавшихся за эскадрильей крохотных одномоторных самолетов-истребителей. Токси-Таун остался на дне пропасти – на глубине в милю с лишним. К тому же мне было кристально ясно, что раз я нахожусь на виадуке, а виадук парит себе в воздухе безо всякой видимой опоры и ни фига не падает, гравитация тут с бо-о-льшими причудами.
Достав из кармана свой виртуальный кольт 45-го калибра, я проверил боезапас. Семь патронов. Не бог весть какая защита от неизвестного злодея с плазмопушкой, но черт возьми, я хотел заглянуть в лицо моему противнику ДО ТОГО, как меня выпрут в реальное время коленкой под зад.
И неизвестный противник пошел навстречу моим желаниям. Я еще подыскивал себе удачную оборонительную позицию, когда воздух над дальними перилами засветился, бронированное поле сверхневидимости постепенно отключилось и колоссальный боевой робот крайне страхолюдного вида, фракталируя, обрел зримые очертания. Я дал по нему несколько выстрелов – так, наудачу. Виртуальные пули отскочили рикошетом от блестящего, хромированного корпуса робота – и все дела.
Подождав, пока я отстреляюсь и опущу кольт, робот опустил дуло своей плазмопушки, втянул разгоряченную мини-артиллерию обратно в корпус и морфировал в…
В ЭЛИЗУ.
Ей-богу, я предпочел бы робота.
– Привет, Макс, – проговорила она, ступая по дымящемуся, выщербленному, изуродованному пулями и снарядами виртуальному асфальту. – Давно не виделись.
– Можно было и дольше, – брякнул я. И задумался о двух последних патронах в обойме моего кольта: успею ли я поднять револьвер и выстрелить до того, как она морфирует обратно в робота или кого похуже. Остановившись футах в шести от меня, Элиза уставилась на меня с гримасой, какие обычно приберегают для рассматривания отвратительных насекомых, насаженных на булавки.
Я отплатил ей тем же. Сейчас Элиза опять была в режиме «Арийская принцесса» – тоненькая, худенькая эльфийка-тростинка… ох, блин, тощая, аж жуть. Рост – пять футов с кепкой. Фигура, которая не пошла бы даже десятилетнему мальчишке. Колорит – совсем альбиноска, если б не голубые льдинки глаз. Белые волосы были еще короче, чем мне запомнилось: просто тычинки какие-то на голове.
По шкале от одного до десяти она заслуживала оценку «минус три».
Я решил нарушить тишину:
– Говорили, ты умерла.
– Выздоровела.
Безмолвное противостояние сил продлилось еще минуту.
– Вчера я была в «Раю», – сообщила она. – Искала тебя. Разве Сэм тебе не сказал?
– Сказал. У меня были другие планы. Элиза исчезла.
– Знаю я про твои планы, – проговорила она у меня за спиной. Я крутанулся на каблуках. Ее там не было – точнее, не было видно. – Я тебя выследила.
Опять за спиной! Я вновь обернулся. Медленно-медленно Элиза вновь вернулась в зримый режим. Если она меня выследила, то как минимум знает, что я был с Амбер. А раз уж ей удалось перехватить меня здесь, это значит, что она вчера прогулялась вместе со мной до квартиры Амбер и подглядывала в замочную скважину. И слушала под дверью. До меня наконец-то дошло, чего это она так разозлилась.
И все же МАКСУСУПЕРУ надо позаботиться об имидже.
– Ну и как? Рада?
Закусив нижнюю губу, она сощурила свои ледяные глаза и взмахнула в воздухе костлявым кулачком. И все же, сделав над собой усилие, медленно разжала кулак, отдышалась:
– Ты дерьмо, Макс. Вы с Амбер друг друга стоите. – Элиза плотно сжала губы, в глазах блеснула звериная ненависть. – Но… – постепенно из-под льда проступили проталинки. – Но когда-то, давным-давно я тебя любила, и потому – переступив через себя – хочу тебя предупредить. Макс, ты сам не понимаешь, во что ввязался. Эта сука Амбер тебе не по зубам.
Похоже, Элиза сочла, что это сообщение все объясняет. А потому скрестила на груди руки, презрительно фыркнула и замерла, ожидая, что я отвечу.
Я ответил – точнее, ответил Макс:
– Это, что, ваши бабские штучки? Ревнуешь?
– Р-Р-Р-Р-Р! – Не знаю уж, в кого Элиза начала морфировать, но когти и клыки у этой твари были ого-го. Слава Богу, тут Элиза совладала с собой и морфировала обратно. – С-с-с-волочь! – прошипела она, когда ее внешность вновь стабилизировалась. – Я только начинала! Ты был моим первым виртуальным любовником! Я тебе верила!
– Ну-у, – пожал я плечами, – в виртуальной реальности и любви все средства хороши.
– АХ ТЫ… – Она вновь исчезла, на сей раз – взметнувшись к небесам огненным столбом. Огонь превратился в дым, дым – в облако, а облако просыпалось вниз медленным, каким-то пыльным снегопадом. – Какая же ты скотина. Макс Супер, – лепетал снег, падая на асфальт. – Я тебе кое-что скажу, потому что сама себе поклялась, что это тебе скажу. Но надеюсь от всего сердца, что ты меня не послушаешь. Макс, Амбер – пользовательница. Она использует тебя на полную катушку, она высосет из тебя все соки, а потом вырвет твое сердце и скормит стервятникам. Макс, она служит злу. И она гораздо могущественнее, чем делает вид перед тобой. Побереги свою шкуру, Макс. ДЕРЖИСЬ ОТ НЕЕ ПОДАЛЬШЕ. – Снегопад прекратился. Внезапный порыв холодного ветра вновь поднял ледяные кристаллики в воздух.
– Зачем ты мне это говоришь? – крикнул я ветру. – Я тебя трахнул и бросил! Ты меня ненавидишь! С чего вдруг я тебе должен верить?
Ветер слепил в воздухе причудливый снежный смерч, из которого на миг проступили туманные контуры женского тела.
– Потому что ОНА меня тоже трахнула и бросила, – шепнул холодный ветер, – и ЕЕ я ненавижу еще сильнее.
Тут снежная женщина, распавшись на части, обернулась снежным ураганом, который умчался в виртуальное небо. Ветер утих. Вновь выглянуло виртуальное солнце.
Интересно. Определенно – очень интересно. Для существа, которое два года назад было зеленой ламерицей, Элиза сделала весьма впечатляющие успехи в искусстве морфирования. Восторженно покрутив головой, я вернулся к проблеме: «Как покинуть этот летучий обломок виртуального моста?» Оглянулся на мой «харлей».
«Харлея» больше не было. На его месте громоздилась куча деконструктивированного механического мусора. Рядом, начертанное автоматными очередями на виртуальном асфальте, красовалось послание:
«УДАЧНОЙ ПЕШЕЙ ПРОГУЛКИ, МАКС».
10. ТОЧНО МОСТ НАД ЗАТХЛОЙ ВОДОЙ.
Четверг, время местное. За утро мне позвонили трое. Во-первых, все тот же долбаный факс. Во-вторых, Катэ из отдела перераспределения трудовых ресурсов МДИ, которая напомнила, что у меня на руках осталась собственность компании в виде диска «Конформизм в одежде» и что вопрос обо мне не будет решен, пока я эту собственность не верну. В-третьих, Джозеф Ле-Мат (Гуннар) пригласил меня на ленч в одном ливанском ресторанчике в Нижнем городе.
Я избрал опцию номер три. Ленч с Ле-Матом.
Нижний город не следует путать с Токси-Тауном, хотя определенное сходство имеется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
***
– Это из осьминога, – пояснил дон. – Цельный осьминог. Его бьют, пока он не превращается в нежное-нежное месиво, а потом два часа вываривают в кипящем чесночном соусе.
– А-а… – Гуннар выждал, пока дон на минуту отвлечется, положил «полипи» на стол и брезгливо прикрыл салфеткой.
– Итак! – бодро вскричал я. – Я понимаю, что время еще детское, но не могли бы мы потратить минуту-другую на дела? Ну, просто чтобы убить время до десерта.
– Десерт? – простонал дон Вермишелли. – Так рано? Ох, какие же вы нетерпеливые, ребятишки – но все же, понимаю, время пришло. – Кивнув, он сделал еще глоток из бокала и вытер верхнюю губу салфеткой размером с простыню. Я уже собирался попросить его не тянуть, когда он заговорил сам: – Макс? Гуннар описал мне твое положение. Тебе нужна… как это по-английски? – ПРАЧЕЧНАЯ, где деньги делаются чистыми. Я могу это устроить.
Ну-у, вообще-то это и требуется.
– НО, – он погрозил нам пальцем, – я не буду играть в кошки-мышки с вашей налоговкой. Это она упекла беднягу Альфонса в каталажку. – По его лицу скользнула тень печали. Лицо было большое, путешествие печали – медленное, так что я успел обернуться к Гуннару:
( – «Альфонс»?
– Капоне. Иногда дон путается, в каком веке живет.)
Печальная гримаса Вермишелли закончила свое путешествие в исходной точке.
– Итак, это будет не самая идеальная отмывальня. Но она не позволит твоей приятельнице Амбер узнать, кто ты на самом деле. Этого хватит?
Я покосился на Гуннара. Тот кивнул. Кивнул и я.
Дон тоже кивнул:
– Чудесно. Ну а взамен я прошу всего лишь небольшой гонорар за уход за вашими деньгами – чисто символический. Так, пшик какой-то.
Очевидно, он ждал нашей реакции.
– И сколько?
– Десять процентов. Мелочь.
Гуннар чуть к потолку не подпрыгнул:
– ДЕСЯТЬ ПРОЦЕНТОВ?
– Тише-тише, – пожал плечами Вермишелли. – Почти все другие доны слупят с вас пятнадцать. Но я с вас всего десять возьму – как с друзей.
– ЧУШЬ СОБАЧЬЯ!
– Двенадцать процентов.
– ТОГДА ВООБЩЕ НИЧЕГО НЕ ЗАПЛАТИМ!
– Четырнадцать процентов.
Схватив Гуннара за верхнюю переднюю часть его камуфляжного комбинезона, я силой усадил его назад на скамью и, мило улыбаясь, обернулся к дону Луиджи:
– Я по-прежнему ваш друг, – произнес я с невинным видом, – и вы окажете мне большую честь, если поможете мне всего за десять процентов.
Дон Вермишелли заулыбался, кивнул и жестом отослал мальчиков-автоматчиков, которые подползли к Гуннару сзади и уже направили свое оружие на его затылок.
– Значит, по рукам. Ты знаешь, как связаться с этой так называемой Амбер?
Покопавшись в памяти, я вспомнил адрес одной очень секси-квартирки в Токси-Тауне:
– Я знаю, как ее найти.
– Чудесно. Раз так, – отвернувшись от нас, он обвел взглядом своих мальчиков-автоматчиков, выбрал одного: – Бруно, поедешь с Максом.
Дон вновь повернулся ко мне:
– Макс, отвези к Амбер моего мальчика Бруно и оставь его там. Он скажет Амбер, как переправить деньги мне.
Я поглядел на Бруно – одного из множества гладко зачесанных клонов в костюме в мелкую полоску, – подумал об Амбер, и, сознаюсь, моя правая бровь слегка выгнулась.
– О, не бойся, Макс, – утешил меня дон Вермишелли. – Если не доверять «фамилье», кому вообще остается доверять?
Четверг, утро, 0530 по Гринвичу. Гуннар ушел из клуба с Бэмби – не то спать, не то отсыпаться, он не уточнил. Ну а я ехал по темным, узким улочкам-ходам, что образовывали лабиринт Токси-Тауна. Подо мной был мой верный виртуальный «харлей-ультраглайд», ко мне, крепко уцепившись пальцами за мои ребра, всем телом приник Бруно-мальчик-Вермишелли. Тяжесть виртуального револьвера модели «Орел пустыни», который он носил за поясом, явно согревала его душу – но нехорошо давила на мою левую почку.
Найти квартиру Амбер удалось относительно просто. Конечно, парочка крупных достопримечательностей уже успела испариться со времен моего последнего визита (то есть за двадцать шесть часов с центами), но для Токси-Тауна это нормально. Топографическая стабильность этого нас. пункта – не выше, чем у скульптуры из мороженого в жаркий июльский день, но уцелевшие урлпойнты без проблем вывели меня на примерно подходящий домен, а там уж я прошел по инфоследу до узлового перекрестка, где Амбер ждала меня в прошлый раз.
Вот только никого на этом перекрестке не было. Кроме моего знакомого гнома. Будь он неладен. Прислонившись к основанию фонарного столба, гном подбрасывал и ловил монетку – механически-ловко, точно машина. Я остановил мотоцикл, и мы с Бруно спешились.
– Торвольд? – окликнул я гнома. – Сын Орвольда, из Твердыни Горного Короля?
Гном изловил монетку, зажал в кулаке и отошел от фонарного столба.
***
ЗАСТРЯЛА
Услышав слово «застряла», я немедленно вообразил себе ряды колодок и кандалов но стене в спальне Амбер, но решил, что это неподходящее время и место для высокой иронии. А ведь как мог блеснуть!
***
– Здорово, Макс, – процедил он. – Амбер сегодня не смогла прийти – застряла в реальном времени. Она мне перепоручила тебя подождать.
***
ИНФОСГУСТКИ
Честно, этот последний. Больше не буду.
***
Торвольд оценивающе оглядел Бруно с головы до пят и обратно, после чего поинтересовался у меня:
– Ну, Макс, а дружок твой кто будет? Мальчики Вермишелли не ждут, пока их представят честь по чести.
– Бруно, сын Рокко, из фамильи Таталья. – С этими словами мой «дружок» выступил вперед и протянул гному руку. Гном взял его руку в свою. Пожал. Переглянувшись, они улыбнулись друг другу, точно старые друзья, нашедшие друг друга после долгой разлуки.
Я решил тоже вставить словечко:
– Вы что, знакомы?
Бруно покосился на Торвольда, Торвольд – на Бруно. И они явно пришли к какому-то общему решению без помощи слов.
– Скорее дальние двоюродные братья, типа, – сообщил Бруно.
– Хорош костюмчик, – произнес Торвольд, поглаживая штанину Бруно и абсолютно игнорируя меня. – «Форпост-Софтшелк»?
– «Корво Новус», – ответил Бруно. Гном кивнул с видом знатока.
Прокашлявшись, я вновь вмешался в разговор:
– Слушайте, мне жаль прерывать ваше семейное воссоединение, но мы вроде как должны обговорить важное дело?
Торвольд покосился на Бруно. Между ними вновь сверкнула почти зримая дуга из непроизнесенных слов.
– Да нет вообще-то, – возразил Бруно. Гном кивнул:
– Ты сюда приехал и привез Бруно. Само собой ясно, что ты согласен работать, и все пойдет через дона Вермишелли. Правильно?
– Именно, – отозвался Бруно. Они оба посмотрели на меня.
– Так что спасибо, и спокойной ночи, а Амбер с тобой свяжется в ближайшие двадцать четыре часа. Можешь идти. – Честно говоря, я даже не сообразил, кто из них двоих это сказал.
Что верно, то верно – мне там больше нечего было делать. Я вернулся к «харлею», оседлал его и пинком вернул двигатель к жизни. Подняв подножку, я выжал первую скорость, грохнул сцеплением, газанул, как сам дьявол, и унесся в облаке ревущих выхлопных газов, под визг горящих покрышек.
И тут произошло совсем уж черт-те что. Перед тем, как свернуть за угол, я глянул в зеркало заднего вида, и мне показалось, будто Бруно с Торвольдом буквально сли-па-ют-ся вместе, превращаясь в бесформенный ком. Но когда я оглянулся, чтобы посмотреть повнимательнее, то был уже за углом – ничего больше не было видно.
Списав это видение на усталость, я направился к своей точке выхода.
К СВЕДЕНИЮ ШИРОКИХ МАСС
Тут возникает естественный вопрос: зачем напрягаться и пилить по Сети до конечного пункта? Макс уже продемонстрировал нам свое умение катапультироваться из виртуальности с помощью одного-единственного слова и даже выходить из нее таким первобытным способом, как физическое снятие наушников с головы и отключение компьютера. Ведь, что бы ни случалось в виртуальной реальности, это лишь приключения информации, а реальный Джек Берроуз сидит себе спокойно в доме своей матери, в комнатке напротив кладовки – и хоть бы хны! Единственная опасность, которой он подвластен, – риск атрофировать ягодичные мышцы от постоянного сидения на одном месте. (Тем читателям, которые верят, будто сознание Джека возможно каким-то чудодейственным электронным образом изъять из его черепной коробки и смонтировать заново где-то вне его органического мозга, я бы очень посоветовал немедленно завязать с изучением основ компьютерной теории и записаться на курсы «Черная магия за десять уроков».)
Итак, повторим вопрос: зачем напрягаться и обязательно плыть по Сети до виртуального выхода?
А затем, что так поаккуратнее будет. Во-первых, сам стиль приятнее. Во-вторых, ты не разбрасываешь по всей округе осиротевшие процессы и обрывки мусорных файлов. Кому охота, чтобы его называли кибергрязнулей? Не плюй на чистоту. Не надо мусорить.
Я без проблем выбрался из худшей части Токси-Тауна, нашел вполне прилично сохранившийся отросток ейи-лианы и, газуя, пулей помчался к Инфостраде. Отросток взмыл над чащей местных инфосорняков, превратившись в виртуальный виадук. Впереди уже показалась величественная громада инфокомплекса корпорации УНИСИС… и вдруг дорога передо мной взорвалась. Над асфальтом расцвели гроздья оранжевых шаровых молний, взметнулся ревущий, ярко-синий огненный гейзер.
Ой, бли-и-ин. Я узнал оружие по почерку. ПЛАЗМО-ПУШКА. Нажав на тормоз, я попытался заложить вираж и развернуться на 180 градусов. Получилось.
Залп мини-артиллерийских орудий прошил асфальт справа от меня. Дорога позади взлетела на воздух, сгорела в оранжево-голубом пламени уже знакомых мне молний и гейзеров.
Вот так, нежданно-негаданно, мне пришел каюк. Я завяз, как в ловушке, на стоярдовом отрезке свободно парящего в пространстве виртуального виадука. С обеих сторон от дороги остались лишь дымящиеся руины. Единственный выход – прыгать. Прислонив мотоцикл к ближайшим перилам, я поглядел вниз. Далеко-далеко подо мной мелькнула стая птеродактилей, гнавшихся за эскадрильей крохотных одномоторных самолетов-истребителей. Токси-Таун остался на дне пропасти – на глубине в милю с лишним. К тому же мне было кристально ясно, что раз я нахожусь на виадуке, а виадук парит себе в воздухе безо всякой видимой опоры и ни фига не падает, гравитация тут с бо-о-льшими причудами.
Достав из кармана свой виртуальный кольт 45-го калибра, я проверил боезапас. Семь патронов. Не бог весть какая защита от неизвестного злодея с плазмопушкой, но черт возьми, я хотел заглянуть в лицо моему противнику ДО ТОГО, как меня выпрут в реальное время коленкой под зад.
И неизвестный противник пошел навстречу моим желаниям. Я еще подыскивал себе удачную оборонительную позицию, когда воздух над дальними перилами засветился, бронированное поле сверхневидимости постепенно отключилось и колоссальный боевой робот крайне страхолюдного вида, фракталируя, обрел зримые очертания. Я дал по нему несколько выстрелов – так, наудачу. Виртуальные пули отскочили рикошетом от блестящего, хромированного корпуса робота – и все дела.
Подождав, пока я отстреляюсь и опущу кольт, робот опустил дуло своей плазмопушки, втянул разгоряченную мини-артиллерию обратно в корпус и морфировал в…
В ЭЛИЗУ.
Ей-богу, я предпочел бы робота.
– Привет, Макс, – проговорила она, ступая по дымящемуся, выщербленному, изуродованному пулями и снарядами виртуальному асфальту. – Давно не виделись.
– Можно было и дольше, – брякнул я. И задумался о двух последних патронах в обойме моего кольта: успею ли я поднять револьвер и выстрелить до того, как она морфирует обратно в робота или кого похуже. Остановившись футах в шести от меня, Элиза уставилась на меня с гримасой, какие обычно приберегают для рассматривания отвратительных насекомых, насаженных на булавки.
Я отплатил ей тем же. Сейчас Элиза опять была в режиме «Арийская принцесса» – тоненькая, худенькая эльфийка-тростинка… ох, блин, тощая, аж жуть. Рост – пять футов с кепкой. Фигура, которая не пошла бы даже десятилетнему мальчишке. Колорит – совсем альбиноска, если б не голубые льдинки глаз. Белые волосы были еще короче, чем мне запомнилось: просто тычинки какие-то на голове.
По шкале от одного до десяти она заслуживала оценку «минус три».
Я решил нарушить тишину:
– Говорили, ты умерла.
– Выздоровела.
Безмолвное противостояние сил продлилось еще минуту.
– Вчера я была в «Раю», – сообщила она. – Искала тебя. Разве Сэм тебе не сказал?
– Сказал. У меня были другие планы. Элиза исчезла.
– Знаю я про твои планы, – проговорила она у меня за спиной. Я крутанулся на каблуках. Ее там не было – точнее, не было видно. – Я тебя выследила.
Опять за спиной! Я вновь обернулся. Медленно-медленно Элиза вновь вернулась в зримый режим. Если она меня выследила, то как минимум знает, что я был с Амбер. А раз уж ей удалось перехватить меня здесь, это значит, что она вчера прогулялась вместе со мной до квартиры Амбер и подглядывала в замочную скважину. И слушала под дверью. До меня наконец-то дошло, чего это она так разозлилась.
И все же МАКСУСУПЕРУ надо позаботиться об имидже.
– Ну и как? Рада?
Закусив нижнюю губу, она сощурила свои ледяные глаза и взмахнула в воздухе костлявым кулачком. И все же, сделав над собой усилие, медленно разжала кулак, отдышалась:
– Ты дерьмо, Макс. Вы с Амбер друг друга стоите. – Элиза плотно сжала губы, в глазах блеснула звериная ненависть. – Но… – постепенно из-под льда проступили проталинки. – Но когда-то, давным-давно я тебя любила, и потому – переступив через себя – хочу тебя предупредить. Макс, ты сам не понимаешь, во что ввязался. Эта сука Амбер тебе не по зубам.
Похоже, Элиза сочла, что это сообщение все объясняет. А потому скрестила на груди руки, презрительно фыркнула и замерла, ожидая, что я отвечу.
Я ответил – точнее, ответил Макс:
– Это, что, ваши бабские штучки? Ревнуешь?
– Р-Р-Р-Р-Р! – Не знаю уж, в кого Элиза начала морфировать, но когти и клыки у этой твари были ого-го. Слава Богу, тут Элиза совладала с собой и морфировала обратно. – С-с-с-волочь! – прошипела она, когда ее внешность вновь стабилизировалась. – Я только начинала! Ты был моим первым виртуальным любовником! Я тебе верила!
– Ну-у, – пожал я плечами, – в виртуальной реальности и любви все средства хороши.
– АХ ТЫ… – Она вновь исчезла, на сей раз – взметнувшись к небесам огненным столбом. Огонь превратился в дым, дым – в облако, а облако просыпалось вниз медленным, каким-то пыльным снегопадом. – Какая же ты скотина. Макс Супер, – лепетал снег, падая на асфальт. – Я тебе кое-что скажу, потому что сама себе поклялась, что это тебе скажу. Но надеюсь от всего сердца, что ты меня не послушаешь. Макс, Амбер – пользовательница. Она использует тебя на полную катушку, она высосет из тебя все соки, а потом вырвет твое сердце и скормит стервятникам. Макс, она служит злу. И она гораздо могущественнее, чем делает вид перед тобой. Побереги свою шкуру, Макс. ДЕРЖИСЬ ОТ НЕЕ ПОДАЛЬШЕ. – Снегопад прекратился. Внезапный порыв холодного ветра вновь поднял ледяные кристаллики в воздух.
– Зачем ты мне это говоришь? – крикнул я ветру. – Я тебя трахнул и бросил! Ты меня ненавидишь! С чего вдруг я тебе должен верить?
Ветер слепил в воздухе причудливый снежный смерч, из которого на миг проступили туманные контуры женского тела.
– Потому что ОНА меня тоже трахнула и бросила, – шепнул холодный ветер, – и ЕЕ я ненавижу еще сильнее.
Тут снежная женщина, распавшись на части, обернулась снежным ураганом, который умчался в виртуальное небо. Ветер утих. Вновь выглянуло виртуальное солнце.
Интересно. Определенно – очень интересно. Для существа, которое два года назад было зеленой ламерицей, Элиза сделала весьма впечатляющие успехи в искусстве морфирования. Восторженно покрутив головой, я вернулся к проблеме: «Как покинуть этот летучий обломок виртуального моста?» Оглянулся на мой «харлей».
«Харлея» больше не было. На его месте громоздилась куча деконструктивированного механического мусора. Рядом, начертанное автоматными очередями на виртуальном асфальте, красовалось послание:
«УДАЧНОЙ ПЕШЕЙ ПРОГУЛКИ, МАКС».
10. ТОЧНО МОСТ НАД ЗАТХЛОЙ ВОДОЙ.
Четверг, время местное. За утро мне позвонили трое. Во-первых, все тот же долбаный факс. Во-вторых, Катэ из отдела перераспределения трудовых ресурсов МДИ, которая напомнила, что у меня на руках осталась собственность компании в виде диска «Конформизм в одежде» и что вопрос обо мне не будет решен, пока я эту собственность не верну. В-третьих, Джозеф Ле-Мат (Гуннар) пригласил меня на ленч в одном ливанском ресторанчике в Нижнем городе.
Я избрал опцию номер три. Ленч с Ле-Матом.
Нижний город не следует путать с Токси-Тауном, хотя определенное сходство имеется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36