Ровно в половине пятого, с боем часов, машина остановилась, загородив собой одно из окон первого этажа. Вода перестала брызгать, щётки замерли, из кабины вылез водитель. Пугливо оглядевшись по сторонам он доложил сидящим внутри:
- П-порядок, никого нет.
Обтираясь животами о стену фасада, все трое пролезли к окну и остановились. Бородатый мужчина в очках осторожно толкнул раму, створка поддалась.
Порывисто дыша и хрипя от волнения, злоумышленники перевалились через подоконник, прикрыли изнутри окно и огляделись. Луч фонарика нашарил ослепительно сверкнувший алмаз, и все трое издали некое подобие стона.
Кукловодов приблизился к алмазу и, глядя на него словно заворожённый, прошептал:
- Что же вы стоите как идиоты, поднимайте, поднимайте этот колпак!..
Глаза начали привыкать к полумраку, Пётр Эрнестович погасил фонарик и убрал его в карман. Вовчик подбежал к алмазу и схватился ладонями за стекло защитного колпака. Опасливо косясь в сторону тёмного угла с саркофагом, Горохов тоже приблизился и взялся потными ладонями за стекло.
- Не могу, - прошептал он сдавленно, - руки скользят.
Кукловодов в раздражении швырнул ему платок. Горохов тщательно вытер ладони и, один за другим, по отдельности, трясущиеся пальцы. Глядя на него, Пётр Эрнестович скрипел зубами, но молчал.
- Три, четыре, взяли! - шёпотом скомандовал Вовчик, и они с Гороховым разом подняли тяжёлое, килограмм на двадцать, стекло.
Кукловодов сунул руку под колпак, схватил алмаз и тут...
И тут из тёмного угла с саркофагом послышалось негромкое, но совершенно отчётливое гортанное рычание. Все трое замерли и повернули головы в сторону этого жуткого звука.
Тяжёлый колпак медленно поехал вниз.
Ожившая мумия сделала шаг вперёд и попала в полосу освещения. Её туловище было замотано лентами истлевшей ткани, а вместо глаз зияли чёрные дыры. Издавая гортанное рычание, мумия шаг за шагом приближалась к злоумышленникам.
- Алмаз... мой... - прохрипела мумия и протянула иссохшие руки.
- Мамочка... - беззвучно произнёс Вовчик, и они с Гороховым выпустили колпак.
Кукловодов крикнул от боли, Вовчик от страха, Горохов, уже лишившийся чувств, словно огромная тряпочная кукла повалился на них обоих.
Колпак свалился, ударил Горохова по ноге и, оглушительно загремев, покатился.
Славик выключил фантом-проектор и выхватил из-за пазухи духовой пистолет.
Первая стрелка с зарядом мгновенного снотворного угодила в шею уже и без того находившегося без сознания Горохова.
Не выпуская алмаз, Кукловодов одновременно с Вовчиком бросился к окну. Вовчик споткнулся о Горохова и растянулся на полу. Славик выстрелил в него, но попал снова в Горохова.
Тем временем Кукловодов уже переваливался через подоконник. Славик выстрелил в него подряд три раза, но все три стрелки ударились о стекло распахнутого внутрь окна.
В следующую секунду преступник оказался на улице и запрыгнул в кабину поливальной машины. Следом из окна кубарем выкатился Вовчик, но машина уже сорвалась с места.
Двери распахнулись, в зал вбежали лейтенант Яблочкин и курсант Мушкина.
- Там!.. Воры!.. Алмаз!.. - в отчаянии крикнул им Подберёзкин.
Яблочкин и Мушкина кинулись к распахнутому окну. Направо, в сторону Летнего сада, уходила, набирая скорость, поливальная машина; налево, в сторону Адмиралтейства, убегал во все лопатки другой преступник.
- Вы налево, я направо! - коротко скомандовал Яблочкин, и оба, перемахнув через подоконник, начали преследование.
9
Курсант Мушкина проявляет спортивную подготовку.
Радуга на Невском проспекте
Тренированная спортсменка курсант Мушкина стартовала как на километровку. Вовчик - как на сто метров и быстро выдохся. Его гнал вперёд только панический страх. Выбежав на Невский, он метнулся в подворотню, рассчитывая запутать преследователя в лабиринте проходных дворов. Но дом оказался на капитальном ремонте, и все проходы были наглухо заколочены. Повсюду высились горы строительного мусора, на песчаной насыпи, на рельсах, стоял кран.
Мотнувшись туда-сюда, Вовчик остановился и схватил тяжёлый металлический кусок арматуры.
- Не п-подходи!.. убью!.. - завопил он, дрожа всем телом.
И только теперь, сблизи, он увидел, что милиционер - девушка, к тому же не вооруженная.
- Ты ч-чего... - сказал он удивленно. - Жить надоело?
Страху ради он махнул железкой.
Толстый металлический прут просвистел около лица Мушкиной, но она не шевельнулась.
- Убью! - закричал Вовчик, решив двигаться к выходу, размахивая прутом.
Но едва только он замахнулся, Мушкина сделала быстрое движение навстречу и ударила Вовчика между ног крепким милиционерским ботинком.
Вовчик выронил прут, медленно присел на корточки и заскулил:
- Ой-ой-ой-ой-ой-ой-ой...
Во время доставки в отделение милиции он не сопротивлялся.
______________
Минутой раньше Яблочкин выскочил на проезжую часть, но набережная, как назло, была пуста. "Ну!.. ну!.. кто-нибудь!.." - шептал он в отчаянии.
Вдалеке показался одинокий велосипедист.
- Стой! - крикнул Яблочкин, бросившись ему навстречу. - Ко мне!
Велосипедист остановился и в удивлении полез в карман за документами. Но милиционер нетерпеливо его оттолкнул, оседлал велосипед и закрутил изо всех сил педалями.
- Ваше транспортное средство конфисковано! - крикнул он на ходу. Получите в милиции!..
Яблочкин знал, что на подъезде к Троицкому мосту ремонтируют дорогу, а вокруг только заблокированные пешеходные зоны. Он был уверен, что преступник вернётся по Миллионной, чтобы выехать на Невский проспект.
Яблочкин вырулил к Александровскому саду и сразу увидел машину; на повороте они едва не столкнулись. Из поливального устройства внезапно хлынула вода, внизу опустились и заработали щетки-валики, а позади из специального контейнера посыпался песок. Кукловодов не умел управлять уборочной техникой и совершенно запутался в кнопках и рычажках.
Сбитый внезапным потоком воды, Яблочкин зарулил на тротуар и едва не упал. А поливальная машина двигалась по пустому Невскому проспекту навстречу первым лучам утреннего солнца, и эти лучи высвечивали в фонтанах водяных брызг разноцветную радугу.
У Гостиного двора Яблочкин снова стал догонять преступника. Заметив это, Кукловодов резко свернул на Караванную.
На Манежной площади велосипед стал повизгивать: полученная во время наезда на тротуар "восьмёрка" колеса всё больше затрудняла движение.
- Стой! - крикнул Яблочкин, выхватил пистолет, прицелился и выстрелил.
Заднее колесо испустило дух, машину повело в сторону, и она резко остановилась. Яблочкин отбросил велосипед и подбежал к распахнутой кабине. Радиатор был смят о фонарный столб, в кабине никого не было.
Напротив располагалось здание цирка. Через служебные ворота из внутрь из раскрашенного фургона заводили верблюдов. Яблочкин вспомнил, что Кукловодов раньше работал в цирке и несомненно хорошо знал его внутреннее устройство. Подбежав к стоящему у ворот служителю он отрапортовал:
- Предполагаю, что в здании цирка скрывается преступник. Немедленно вызывайте оцепление. Я сам - продолжаю преследование.
И он шагнул внутрь.
10
Рискованный фокус с ящиком и двуручной пилой.
Маленький мимолётный эпилог
В цирковом закулисье пахло опилками и зверьём. Яблочкин прошёл вдоль клеток, запетлял коридорами и вдруг увидел мелькнувшее из-за приоткрытой двери лицо Кукловодова. Лицо задержалось на мгновение и скрылось. Яблочкин подумал, что преступник нарочно его заманивает и решил быть вдвойне осторожным, потому что отступать было не в его правилах.
Табличка на двери гласила: БУТАФОРИЯ ФОКУСНИКОВ И ИЛЛЮЗИОНИСТОВ.
Яблочкин прислушался и осторожно приоткрыл дверь. В полуподвальном помещении было столько зеркал и бархатных ширм, что голова слегка закружилась.
Внезапно кто-то толкнул Яблочкина в спину, он кубарем скатился со ступенек и угодил в похожий на гроб деревянный ящик.
Крышка захлопнулась, заклацали металлические запоры.
А в следующую секунду ящик мелко задрожал, раздался мерный оглушительный визг пилы. Воздух внутри наполнился опилками. Яблочкин сообразил, что происходит, и похолодел от ужаса.
- Просто несчастный случай, - доносилось бормотание сумасшедшего фокусника. - Это должно было когда-нибудь случиться...
Кукловодов точно был не в себе, он плохо понимал, что делает. Его растрёпанные волосы стояли дыбом, на взмокшем лице блуждала нехорошая улыбка. Левой рукой он держал рукоятку пилы; правая, покалеченная падением защитного колпака в музее, всё ещё сжимала алмаз. Дёргаясь всем туловищем словно марионетка, он перепиливал гроб-ящик с человеком внутри, и его губы восторженно шептали:
- Сейчас брызнет... вот сейчас... сейчас, сейчас...
Яблочкин почувствовал, как острые зубья пилы коснулись кителя и оторвали медную пуговицу. Он попробовал подобрать ноги и сжаться в комок, но в ящике было слишком тесно. Тогда он изо всех сил ударил ногами в заднюю стенку - и стенка с треском надломилась. Ещё удар - и путь свободен.
Визг пилы тотчас прекратился.
Яблочкин выбрался из ящика и бросился в погоню. Теперь у него были личные счёты с негодяем.
Метнувшись на звук быстро удаляющихся шагов, Яблочкин из-за поворота вдруг налетел на чёрную дыру наставленного на него дула пистолета.
Кукловодов не мог бежать дальше, потому что проход перегородил слон. От близкого присутствия животного Кукловодов весь дрожал с ног до головы, как осиновый лист.
- А ну, брось пушку, мент, - произнёс он с надрывом. - Бросай живо, а не то сделаю дырку в твоей башке.
Яблочкин понимал, что цирк уже оцеплен и сюда вот-вот ворвётся группа захвата. Он выпустил из рук пистолет и сказал, стараясь тянуть время:
- Сдавайся, не валяй дурака, тебе отсюда не уйти.
Кукловодов нервно рассмеялся.
- Не уйти? А что ты в этом понимаешь, щенок? Я исчезну, я растворюсь у тебя перед самым носом, мне больше нечего делать в этой стране. Я взял здесь всё, что мне было нужно, теперь я очень, очень богатый человек. Куплю себе дворец где-нибудь в Южной Африке, найму сотню или тысячу безмозглых рабов, которые будут называть меня своим царём. И знаешь, какое будет моё главное... развлечение - там, в окружении горячей девственной саванны?
Кукловодов хотел сказать не "развлечение", а "хобби", но отчего-то не смог выговорить это слово.
- Догадываешься ли ты, юнец, чему я посвящу весь остаток моей жизни? Так знай: я буду охотится на... - он снова болезненно поморщился и кивнул назад, туда, где в проходе стоял слон, - на этих животных. Ведь их осталось в природе не так уж много, а я перебью их всех, всех до единого. Круглые биллиардные шары - сотни, тысячи биллиардных шаров - это всё, что останется на земле в память об этих... отвратительных тварях. Я буду заманивать их в западни, буду калечить им лапы, а потом стрелять сблизи, в упор, глядя в их добрые, спокойные глаза. Я буду...
Но он не смог договорить, потому что хобот слона мягко обвил туловище Пётра Эрнестовича, его ноги беспомощно затрепыхались в воздухе, а побелевшее лицо исказилось гримасой смертельного ужаса. С болезненным стоном Кукловодов направил дуло пистолета прямо в пасть миролюбивого животного...
Но ещё раньше, чем раздался предательский выстрел, Яблочкин выхватил свой табельный пистолет, мгновенно прицелился и своим выстрелом выбил оружие из руки негодяя.
Тем временем слон, почувствовав злые намерения человека, с которым хотел только поиграть, поднял Пётра Эрнестовича над головой и, размахнувшись хорошенько, швырнул его на устеленный опилками дощатый пол.
- Только не это... - прохрипел Кукловодов окрасившимися алой пеной губами. - Не так... не хочу...
Пальцы его разжались, и на пол откатился ослепительно сверкнувший на мгновение алмаз "Звезда Мексики".
______________
Слабонервный Горохов вышел из сумасшедшего дома только через год после описанных событий. Он работает продавцом в книжном киоске и заодно постепенно избавляется от штабелей своих всё ещё не распроданных стихов. "Возьмите стихи Горохова, - доверительно рекомендует он своим покупателям, об этом поэте очень скоро заговорят, вот увидите..." Многие покупают.
Вовчик получил два с половиной года общего режима. Суд учёл его явно не руководящую роль в этом деле и активную помощь следствию. В колонии он занимался тем же, чем и на свободе - работал на мусороуборочной машине. По окончании срока он вернулся в свою дворницкую и больше не ввязывается ни в какие сомнительные авантюры. Изредка к нему заходит Горохов и, выпив вина, читает вслух свои заунывные стихи. А Вовчик, не замечая или не понимая этого, рассказывает ему о своих дворницких делах и о делах жильцов своего дома. Так они говорят в два голоса, каждый о своём, и замолкают только для того, чтобы выпить ещё по стаканчику вина и покурить молча.
Кукловодов получил десять лет строгой изоляции, но снова непостижимым для охраны образом сбежал - прямо из зала суда.
Несколько лет судьба мотала его по свету - то вознося, то ниспровергая. Закончил он свои дни где-то в Южной Африке, ужасно и нелепо. Однажды Пётр Эрнестович, испугавшись бродячих собак, забежал в придорожное кафе, заказал бутылочку холодного лимонада и задержался на несколько минут посмотреть, как два молодых негра гоняют шары на биллиарде. Внезапно игроки затеяли ссору, вспыхнула драка, и Пётр Эрнестович получил сильнейший шальной удар биллиардным шаром по голове. От полученной травмы Кукловодов скончался в муках, так и не узнав, что проклятый шар был изготовлен из слоновьего бивня. Впрочем, эта информация вряд ли принесла бы ему успокоение в последнюю минуту.
Глава пятая. ПЬЯНАЯ ЖИЗНЬ
1
Кто похитил ребенка?
Странные показания свидетелей.
Лейтенант Яблочкин получает особые полномочия.
Поразительные кадры ночной видеозаписи
Ещё в понедельник вечером родители Пети забили тревогу по-настоящему, во вторник они подняли на ноги всю милицию, а в среду 30-го числа отправились на приём к начальнику милиции города и области генералу Потапову.
Генерал встретил их с большим сочувствием, проводил от дверей кабинета и усадил перед своим рабочим столом. Мама утирала слёзы платочком и деликатно хлюпала носом; папа крепился, только временами немного выпячивая вперёд нижнюю губу.
На столе у генерала Потапова лежали две раскрытые папки с наиболее значительными за последнее время делами - о пропаже мальчика и краже алмаза. Второе было совсем свежее: результаты экспертизы принесли полчаса назад. И чем внимательнее генерал знакомился с обоими делами, тем более странными и каким-то образом связанными между собою они ему казались.
В деле о пропаже мальчика фигурировала очень странная записка, которая, как утверждали эксперты, была изначально написана микроскопическими буквами, а уже после увеличена на компьютере до размеров почерка нормального человека. Родители Пети Огонькова утверждали, что это почерк их сына.
Результаты экспертизы в деле о хищении алмаза дали ещё более ошёломляющие результаты: отпечатки пальцев на микросхеме, выведшей из строя сигнализацию выставочного зала, принадлежали человеку или существу, рост которого не мог превышать четырёх сантиметров...
Всё это было дико и отдавало намеренной мистификацией. На ум не приходило никаких версий, оставалось только дожидаться поступления новой информации. Но пока что перед Потаповым сидели родители мальчика пропажа которого переполошила весь город, и генерал должен был отчитываться перед ними о работе своего ведомства.
Рассказав подробно о том, какие мероприятия проводятся по розыску, Потапов решил воспользоваться представившимся случаем и тоже задать несколько вопросов родителям Пети Огонькова.
- Скажите, - обратился он мягко и деликатно, - а не замечали вы в последнее время за своим сыном чего-нибудь странного?
- Нет... - всхлипнула мама. - Он, конечно, мальчик немного рассеянный и мечтательный, но никаких странностей за ним не было. Послушайте, а вы сообщили в Интерпол? Ведь он может быть где-то за границей...
- Конечно, конечно, - заверил Потапов. - Интерпол в курсе. Скажите, а он не увлекался какими-нибудь научными опытами? Может, что-нибудь изобретал?.. Что-нибудь, знаете ли, как это говорится, на грани фантастики?
- А почему вы спрашиваете? - оживилась мама. - Он очень талантливый ребенок, его очень даже могли похитить! Знаете как это делается?.. Сначала похищают талантливого ребенка, а потом прячут его в секретной лаборатории и заставляют работать для своих гнусных интересов. Ребенка используют в преступных целях, я знаю, я видела!..
- Успокойся, дорогая, - вмешался пала. - Тебе не следует так много смотреть телевизор. Товарищ генерал, не слушайте её, наш ребенок самый обыкновенный, может быть только читает больше, чем его сверстники. Сами посудите, какие могут быть секретные лаборатории, если грозят летние занятия по физике и математике.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49