Завязался бой. Рысские лучники и пращники били заколдованными метатель
ными снарядами по драконам и слонам, летучие хищники непрерывно поливал
и наступающих потоками пламени. Сюэни, однако, продолжали напирать, не об
ращая внимания на потери, и вскоре передовые огнедышащие твари, продравш
ись через магический барьер, обрушили на оборону рыссов редкие струи сво
его огня, прорубив в пехотных порядках ощутимые бреши. Тогда, визгливо тр
убя, устремились в атаку слоны и тарандры Ц вместе их оставалось сотни п
олторы.
Ифриты и зеленые драконы рысской армии, предусмотрительно стянутые име
нно на этот участок, поставили на пути атакующих сплошную стену огня, под
бавили жару и летучие, но дюжин пять слонов и тарандров все-таки сумели пр
еодолеть рогатины и пошли топтать-кромсать пехоту. Пока рыссы занималис
ь четвероногими, подоспели вражеские пехотинцы, и завязался рукопашный
бой. Когда напор боевых зверей и пеших ордынцев смял линию передовых пол
ков, в атаку устремилась кавалерия, прорвавшая с небольшими потерями обо
ронительный рубеж. Несколько минут Ц и сюэни вырвались на свободный от
царских войск промежуток, разделявший позиции первого (тигропольская и
волчьегорская пехота) и второго (полки Древлеборска и Владиграда) эшелон
ов. Здесь по наступающим с разных сторон ударили пламенем поставленные в
засаду ифриты и драконы.
Не успели сюэни толком поджариться, как шесть конных полков: Второй Царе
дарский, Змиевский, Туровский, Третий Древлеборский, Тигранакертский и С
лавомирскийЦ совместно с древлеборской пехотой напали спереди на оше
ломленную кавалерию сюэнеи, тогда как с флангов начали наседать меченос
цы и секирщики Алберта и Бравлина. На узком пространстве наездники Орды
лишены были главного своего преимущества Ц маневренности, так что кажд
ый латник-рысс без труда мог управиться с двумя-тремя противниками.
Оставив тысячи побитых, тумены хлынули назад, топча свою же пехоту, и тут н
а них набросились двадцать тысяч всадников Сахадура-Мурзы. Сарматы гнал
и отступающих сюэнеи до самой их передней линии, но там нарвались на конт
рудар резервов и отошли, захватив несколько сот вражеских коней.
Поступили известия о потерях. Семь пехотных полков первой линии были изр
ублены и не могли больше сражаться, так как нуждались в отдыхе и переформ
ировании. Их отвели на пять верст назад и поручили командирам сколотить
из остатков сводную часть. Весь передовой рубеж обороны пришел в полную
непригодность: рогатины разрушены, рвы завалены трупами людей и животны
х. Как и планировалось еще до начала боя, рыссы оставили эту позицию, сосре
доточив боеспособные силы на втором, более мощном рубеже, протянувшемся
вдоль цепочки холмов. По предварительным данным, потери сюэней были раза
в три больше, нежели у рыссов: сорок тысяч пехоты, семьдесят тысяч конных,
сто двадцать слонов. Неповоротливые ползучие драконы с ифритами полегл
и чуть ли не до единого.
Ц …И летающих у них считаные единицы остались, Ц подвел итог Ползун. Ц
Ох, чует моя печенка: самое время Тангри-Хану ваджрой бить… Сумук, что там
твой ШакалЦ не прикончил, часом, Тангри-Хана?
Ц Где ему! Ц фыркнул гирканец. Ц Банда Кесменаки наверняка давно поле
гла, но на полчасика отвлекла врага от наших дел.
Ц Значит, теперь он наконец-то может взяться за нас, Ц печально подытож
ил Иван Кузьмич.
Похоже было, что сильнее всего царя беспокоит загадочное, но сокрушитель
ное, если верить многовековым легендам, оружие врага. Впрочем, Сумук тоже
изрядно опасался ваджры, поэтому сказал, стараясь казаться бодрым:
Ц Ерунда, Тангри-Хана я беру на себя.
Ответный взгляд царя был тяжел, сумрачен и полон сомнений.
Ц Взять на себя Ц полдела. Кто верх возьмет Ц вот вопрос. Что ведьма тво
я ясновидящая говорит?
Ц Ни хрена она не говорит, шлюха подзаборная.
Понимающе покряхтев, Ползун посоветовал:
Ц Не бери в голову. Поверь, ни одна баба не стоит того, чтоб по ней убиватьс
я.
«Полно грустить, самурай, если гейша тебе изменила. О харакири не думай…»
Ц вспомнил Сумук заморскую песню.
Такие советы он сам мог давать, в любых количествах. Другим.
Прикрывшись ладонью от солнечного света, гирканец следил за вражескими
маневрами. Ничего неожиданного он не видел ни простым зрением, ни магиче
ским. Сюэни вели себя так, словно пытались добросовестно исполнить замыс
лы рыссов: отводили разгромленные части и перемещали с других участков с
вежие тумены. Тангри-Хан явно вознамерился выполнить предсказания царе
дарских воевод и повторить атаку против оттесненного почти на версту пр
авого фланга рысских войск. «Ну в добрый час», Ц подумал Сумукдиар.
Прискакал дозорный из сотни, что гарцевала на подступах к позициям Орды.
Командир наблюдателей доносил, что враг заменил всю пехоту, сосредоточи
в на исходном рубеже почти полста тысяч пеших кочевников, пятьдесят Ц ш
естьдесят слонов, столько же зеленых драконов. Позади этих сил накаплива
лась несметная конница.
Ц Правый фланг у них совсем слабый, там теперь стоят войска, потрепанные
на первой стадии сражения, Ц деловито заметил Пушок. Ц Как только они у
вязнут в нашей обороне Ц ударим.
Ц Ударишь, когда я прикончу Тангри, Ц строго напомнил Сумук. Ц Или хотя
бы сцеплюсь с ним. Ясно?
Ц Ясно, ясно, Ц раздраженно проворчал Ползун. Ц Начинайте, сынки. Саня,
ступай на левое крыло и жди приказа. Остальные тоже пускай разбегаются п
о своим местам.
Князья попрощались, понимая, что после боя могут уже не увидеться, и, сев н
а коней, поскакали к доверенным им полкам. Лишь Сумукдиар, задержав Сахад
ура, сказал:
Ц Мурза, я должен ударить в тыл врага. Нужна помощь.
Ц Любой помощь, золотой друг! Ц вскричал сарматский хан. Ц Только скаж
ешь, Сахадур-Мурза сразу сделает.
Накануне, получив от гирканца солидную партию заколдованных сабель для
своей личной гвардии, сармат поклялся, что отныне агабеку ни в чем не може
т быть отказа.
Ц Отбери сотни три самых дерьмовых солдат, которых тебе не жалко. Пусть а
такуют фланговое охранение Орды возле того длинного холма. Видишь Ц там
два дерева растут.
Ц Что такое говоришь, стыдно пускай будет! Ц возмутился хан. Ц Для друг
а Сахадуру никто не жалко, понял?! Зачем три сотни плохих Ц три тысячи сам
ых лучших возьми.
Ц Не надо лучших. Ц Сумук тепло и сердечно улыбнулся. Ц Я слышал, в туме
не твоего зятя есть полк, у них на знамени гиена.
Сахадур разразился цветистым степным сквернословием. Полк Желтой Гиен
ы в самом деле был донельзя паршивым Ц там служили кочевники, которых из
гнали из родных кланов за пьянку, непотребство и дурные болезни.
Ц Слушай, если они сдохнут, если домой не вернутся, весь Степь на тебя спа
сибо говорить будет, понял? Ц обрадованно воскликнул Сахадур.
Ц Они не вернутся, Ц заверил Сумук и зашагал к своему отряду.

Он не спешил Ц кто же торопится на свидание с почти неминуемой погибель
ю. На окруженном многочисленной охраной пятачке за третьей линией резер
вных полков его ждала личная дружина Ц два десятка лучших бойцов из чис
ла молодых магов, умевших пользоваться заколдованным оружием. Взмахом р
уки Сумук отдал приказ седлать драконов и сам приблизился к Пятнистому.
При виде хозяина огромный зверь радостно заурчал. Джадугяр нежно поглад
ил мощную шею, покрытую броней чешуи, и прошептал:
Ц Ну вот, малыш, наступает наш час. Уж ты-то меня точно не предашь, верно? Да
вай, родной, покажем всем, на что мы с тобой годимся.
Спустя мгновение он уже сидел в седле и твердой рукой натягивал поводья,
направляя дракона на взлет. Громко хлопая крыльями, стая поднялась в воз
дух и перестроилась клином. Внизу, под ними, рвалась в очередную атаку кон
ная лавина Орды. Не заботясь о точности прицела Ц в такой теснотище пром
ахнуться было невозможно, Ц Сумук швырнул вниз десяток Зевсовых молний
. С земли донесся грохот разрядов, затем шум сражения остался позади Ц ст
ая вынеслась на фланг боевых порядков схлестнувшихся армий.
Прямо перед ними скакал отряд смертников Ц тот самый полк Желтой Гиены,
где состоял десятником счастливый любовник Динамии. С диким гиканьем ст
епняки мчались к незащищенной, казалось бы, цепочке высот, прикрывающей
левое крыло Орды.
Однако, как и предполагал Сумук, враг выставил здесь тщательно укрытое о
хранение. В ста шагах от холмов вокруг сарматских коней взметнулись усып
анные ядовитыми колючками стебли чак-сагила, мигом лишившие отряд подви
жности, а затем на гребнях возвышенностей появились из укрытий лучники,
а также несколько покалеченных, но не утративших огненного дыхания тара
ндров, ифритов и драконов. Сюэни воевали умно и расчетливо: огнедышащих з
верей, получивших увечья и не способных более ходить в атаку, использова
ли для охраны второстепенных направлений. Через несколько мгновений ог
онь, стрелы и чак-сагил покончили с Желтыми Гиенами, но зато крылатый отря
д выявил систему вражеской обороны. Молниеносный удар из поднебесья выж
ег и лучников, и драконов с ифритами.
Теперь отряд Сумука имел впереди свободное от вражеских войск простран
ство Ц пять верст до холма, на котором стоял шатер Тангри-Хана. Джадугяр
метнул молнию в это логовище ордынского царя, но мощь древнего оружия бе
ссильно увязла в магической защите. А навстречу атакующей стае метнулис
ь штук десять огромных крылатых драконов Ц видимо, последний резерв Тан
гри.
Воздушный бой получился невиданно яростным. Исполинские звери отчаянн
о дрались огнем, клыками, когтями и хвостами, а их наездники мастерски пол
ьзовались заколдованным ручным оружием. Сюэней, конечно, истребили, одна
ко потери ошеломили Сумукдиара: он недосчитался рысских чародеев Семен
а и Тимофея, манийца Джамшида, хастанца Зарехавана, будинца Панаса.
Но у них не оставалось времени скорбеть о павших. Стая закружилась в небе
вокруг холма, накрытого незримым куполом охранительных заклятий. Раз за
разом Сумук пытался пробиться сквозь завесу чар, но магрибское колдовст
во неизменно отражало все его усиляя. Наконец, убедившись в тщетности эт
их стараний, он подал отряду знак, опустив книзу большой палец правой рук
и. Один за другим драконы сели на обожженный солнцем степной грунт.
Ц По воздуху не прорваться, Ц раздраженно сказал джадугяр. Ц Отпустим
зверей и пойдем низом.
Драконы во главе с Пятнистым подняли протестующий галдеж, но кое-как их в
се-таки уговорили, и крылатые гиганты, обиженно рыча, набрали высоту. Пост
роившись в колонну по два, отряд приблизился к границе волшебного барьер
а. Шесть самых сильных джадугяров, волхвов, магов долго колдовали, выстра
ивая все более и более сложные заклинания, но удалось лишь немного ослаб
ить стену чар. Тогда Сумук ударил двумя молниями по месту, где стена стала
тоньше, однако результат был прежний Ц барьер устоял.
Ликтор, Ибадулла и прочие были, похоже, на грани отчаяния, тогда как сам Су
мукдиар просто рассвирепел. Он понимал, что времени в его распоряжении о
сталось не слишком много и что в любой момент враг может получить подкре
пления Ц сражайся тогда с парой конных туменов! Оставалось последнее ср
едство, которое он открыл, исследовав магический барьер Розового замка,
и гирканец не замедлил воспользоваться этим недавно полученным знание
м.
Заклинания, которые он произнес рычащим хрипом, были составлены на самых
древних языках Поднебесья Ц в последний раз их могли бы использовать р
азве что старейшие маги Атлантиды или Гондваны. Понять же сказанное суме
ли бы считаные волшебники современности, многие годы изучавшие письмен
а атлантов. Повинуясь его приказам, отворились двери Нижнего Мира, выпус
тив из неведомых узилищ тварь, чье имя было забыто еще в незапамятную эпо
ху, предшествовавшую Золотому Веку. Демон медленно обретал плоть, приним
ая облик огромной многоногой гусеницы, покрытой противоестественным п
одобием костяного панциря, в передней части которого располагалась уст
рашающих размеров зубастая пасть. Выполняя волю своего освободителя, чу
довище ударило заостренной головой по стене чародейской защиты и медле
нно поползло вперед, прогрызая проход в невидимом барьере.
Все произошло стремительно, как во сне. Не успел Сумук мысленно сосчитат
ь до пяти, как демон оказался по ту сторону магической завесы, а сам колдов
ской купол, проколотый насквозь, рассыпался, подобно соломенной стене, п
о которой ударило ядро катапульты. Издавая торжествующее шипенье, порож
дение преисподней плюнуло огнем в сторону холма и растаяло, оставив на ч
ахлой траве выжженный отпечаток своего длинного тела.
Ц Куда это он делся? Ц обеспокоенно спросил Рым.
Ц Вернулся к себе в Нижний Мир, Ц объяснил джадугяр. Ц Он выполнил мое ж
елание и потому обрел свободу.
Покачивая головой, Ахундбала заметил:
Ц Да, много дел он натворил. Не зря же его когда-то в такую глубокую темниц
у заточили.
Ц Их проблемы. Ц Сумукдиар пожал плечами. Ц Нам о своих делах надо забо
титься. Вперед!
Даже не оборачиваясь, он видел магическим зрением, что сражение достигло
кульминации. Устилая степь бесчисленными трупами, Орда сумела оттеснит
ь рыссов еще почти на версту, однако контрудар тяжелой пехоты Алберта и д
ругих резервов остановил и едва не опрокинул сюэней. В эти самые трудные
минуты Тангри-Хан, до предела ослабив центр и правое крыло, бросил на учас
ток прорыва еще полста тысяч кочевников, чем выравнял положение и даже в
озобновил медленное продвижение к переправе. В ответ Ползун, ни на букву
не отступая от разработанной накануне диспозиции, снял с центральных уч
астков и передвинул на подмогу атакованному флангу лучшие полки цареда
рского войска: четыре пехотных и шесть кавалерийских. По всему видно был
о, что царь и в дальнейшем намерен скрупулезно придерживаться расписанн
ого на бумаге плана сражения, но инициативы от него ждать не стоит. «Может
, оно и к лучшему», Ц подумал Сумук.
Отряд быстро, насколько позволяли тяжелые доспехи, двигался вверх по скл
ону. Навстречу магам, угрожающе занося ятаганы, спускалось десятка три в
ражеских бойцов Ц рослых, широкоплечих и длинноруких. С первого взгляда
нетрудно было понять, что это не кочевники-сюэни. По резким чертам дочерн
а загорелых лиц и характерному разрезу слегка выпученных глаз стало ясн
о Ц перед ними магрибцы.
Эта часть боя осталась в памяти Сумука сумбурной мешаниной воплей, крови
, нанесенных и отраженных ударов, мелькания перекошенных болью и злобой
лиц. Он бил копьем, мечом, топором и джаманом, он парировал клинком и щитом
выпады противников, фиксировал краем сознания, как падают вокруг него бо
йцы Ц больше чужие, но иногда, к прискорбию, и свои. Потом пришлось отдать
все внимание поединку с великаном-магрибцем, который дрался исключител
ьно мощно и умело, используя одновременно ятаган и секиру. Трижды клинки
противника царапали панцирь джадугяра на плечах и на груди, но затем Сум
укдиар все-таки достал магрибца, и тот повалился, став короче на голову.
Вытерев меч о плащ поверженного врага, гирканец вдруг понял, что именно э
та сцена не раз виделась ему в последние дни. Он огляделся и обнаружил, что
все магрибцы перебиты, но и в его отряде осталось всего пять воинов: Ликто
р, Рым, венд Савватий, саспир Врастан и сколот Михайло. Он утер пот, отхлебн
ул нектара, передал флягу по кругу, чтоб и другие восстановили силы, затем
снова надел шлем и быстрым шагом поднялся на плоскую вершину холма. Здес
ь было безлюдно Ц только шатер и никого вокруг.
Ц Выходи, собака Тангри-Хан! Ц рявкнул Сумук.
Ответом был громовой силы издевательский хохот, раздавшийся из-под плот
ной черной ткани шатра. Тогда джадугяр ударил по этому мрачному жилищу п
редпоследней молнией. Шатер исчез, и в центре опаленного квадрата стояла
громадная, в полтора человеческих роста, тварь, закованная в сверкающие
золотом доспехи. Последнюю молнию Сумук нацелил в голову врага, но доспе
хи бога-громовержца Индры выдержали удар. Тангри-Хан лишь отлетел шагов
на десять, но тут же снова встал на ноги и угрожающе прорычал:
Ц Сначала тебя убью, потом твоих нукеров печенку сожру…
Хорошо хоть молния смяла и разодрала в лохмотья шлем врага. Сумук почему-
то вспомнил, как Светоносный предупреждал: чтобы победить Тангри, необхо
димо лишить защиты его голову. Так и получилось: предводитель Орды тряхн
ул головой, сбрасывая куски покореженного металла. Затем снова раздался
его рев:
Ц Ты подохнешь хуже, чем шакал Кесменака, который хотел в спину подло уда
рить!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52