Кое-где в стенах попадались большие участки овальной формы, заглаженные до зеркального блеска, так что в них можно было видеть свое отражение, хотя и мутное. Потом с этой же стороны пошли небольшие квадратные окошки. Некоторые глубоко пробивали стену и уходили в кромешную тьму, другие на расстоянии метра-двух открывались в какие-то помещения. Лумпи они чрезвычайно интересовали - он даже чуть не влез в одно из этих окошек, еле Антар удержал его.
В общем, в этом туннеле попадалось немало всяких диковин, которые в другое время было бы очень интересно рассмотреть повнимательнее. Но не сейчас, конечно. Антар взглянул на часы; уже прошло пятьдесят минут с момента высадки, но до сих пор они не встретили никаких признаков жизни. Может, хоть этот туннель приведет их поближе к тому месту, где пауки обитали сами и, следовательно, содержали Алена?
- Антар, стой! - внезапно прозвучал в наушнике встревоженный голос Мбау. - Герка нет.

-5-
ЭРРИТЕН
Выполнить последнее приказание Королевы оказалось еще труднее, чем загнать вглубь сознания Алена сверкающий шар. Но только потому, что силы Эрритена и впрямь были уже на исходе. В лучшие времена такие пустяки ему ничего не стоили. Пока он «делал свое дело», тревога и отчаяние оставили его, а потом, когда все закончилось, вернулась лишь тупая боль в сердце.
Да, наверно, Королева Моок в самом деле не любит или даже презирает и ненавидит его, но ее можно понять. Однако почему-то теперь гораздо важнее казалось то, что он сам по-прежнему любит ее, свою мать, свою прекрасную, мудрую Королеву - и только что доказал это. Значит, его труд, его жертвы, да и сама его жизнь были не напрасны. А что будет с ним дальше? Какая разница? Его охватило полнейшее безразличие к собственной судьбе.
Главное, что изнемогший, обессиленный, он сделал все, что она хотела, и теперь может…
Да, теперь он может спокойно умереть. Эрритен так устал, что смерть более не страшила его. Напротив, она казалась тихой пристанью, где он сможет, наконец, отдохнуть. И там его ждет Брат Хив… Смерть приближалась с каждым мгновением, он уже чувствовал ее холодное дыхание. Наверно, он истратил слишком много сил, и вместе с ними из него капля за каплей утекла сама жизнь. В глазах потемнело, ноги подкосились, и Эрритен начал медленно заваливаться назад. Однако что-то помешало падению на каменный пол, от удара о который, наверно, у него раскололся бы череп. Он смутно осознавал, что его подхватили и бережно положили тут же, неподалеку.
Потом сознание на некоторое время погасло, а когда оно вернулось, в поле зрения возникло склонившееся над ним лицо чернокожего. Внезапно оно исказилось, глаза широко распахнулись, рот оскалился, словно в крике, но Эрритен по-прежнему не слышал ни звука. Лоснящееся черное лицо надвигалось все ближе, ближе, что-то сначала капнуло, а потом потекло на шею и грудь Эрритена, и вдруг обмякшее тело рухнуло прямо на него.
Что происходит? Антар сумел-таки прорваться внутрь Каменного Города и напал на охрану? Королеве Моок угрожает опас…
Додумать эту мысль Эрритен не успел - свет в его глазах померк, и сознание затопила тьма.

-6-
АНТАР
Он остановился так резко, что идущий позади Лумпи налетел на него. - Что значит - Герка нет? - спросил Антар, оборачиваясь. Мбау растерянно пожал плечами. - Нет, и все. Исчез. Смотри сам. Все трое непроизвольно подошли поближе друг к другу и сейчас стояли, оглядываясь по сторонам, но Герк как сквозь землю провалился. Антар направил луч фонаря в глубину той части туннеля, которую они уже прошли. Очень хотелось надеяться, что Герк просто заинтересовался чем-то или неудачно упал, споткнувшись, пусть даже ногу подвернул - в общем, отстал по какой-то неведомой им, но вполне прозаической причине - и сейчас его крепко сбитая фигура появится из мрака, а в наушниках зазвучит знакомый голос. Однако туннель был пуст, и в глубине души Антар уже не сомневался, что это не простая задержка.
Он постарался вспомнить, когда в последний раз слышал голос Герка. Ну да, минут десять назад, не больше. Тот, кажется, высказал удивление, какой здесь, в глубине горы, такой свежий воздух.
- Что у вас там стряслось? - раздался в наушниках испуганный голос Бруно.
- Герк пропал… Как ты заметил, что его нет? - спросил Антар, обращаясь к Мбау. - Может, услышал что-нибудь? Вскрик, или возню? Постарайся вспомнить, это очень важно.
- Нет, ничего такого я не слышал, - после недолгого раздумья покачал головой Мбау. - Просто… Да сам не знаю, почему я обернулся. Может, как раз потому, что вдруг заметил - я вообще ничего не слышу позади. Даже шагов Герка.
- Может, он провалился в какую-нибудь яму? - предположил Лумпи. - Шагнул чуть в сторону, а там…
- Откуда тут ямы? - перебил его Антар. - Ты видел хоть одну яму?
- Не видел. Ну и что? Это не значит, что их нет. Антар махнул рукой.
- Нечего гадать, давайте лучше вернемся немного назад. Только теперь пойдем не след в след, а рядом, чтобы все время видеть друг друга. Черт, надо было по этому туннелю с самого начала так идти, он достаточно широк. И внимательно смотрите по сторонам. Обращайте внимание на все необычное.
Они медленно двинулись в обратную сторону.
- Его похитили, правда? - спросил Лумпи спустя некоторое время.
- Похоже на то, - неохотно согласился Антар. - Но как? Никакие пещеры нам уже давно не попадались, да и дверей здесь вроде бы нет…
- Может, эти зеркала на стенах… Что, если они только выглядят, как зеркала, а на самом деле и есть двери?
Ну, и фантазия у парня, подумал Антар.
- Или еще сверху можно, через люки… - продолжал Лумпи.
- Какие-такие люки? - Антар даже остановился. - Где ты тут видел люки?
- Как где? На потолке, - ответил Лумпи, таким тоном, словно вопрос Антара удивил его. - Я заметил… пару раз. Паук запросто мог оттуда спуститься на своей паутине, схватить Герка и утащить его наверх.
- Далеко отсюда такой люк?
- Нет, не очень…
Да, возможно, так оно и было, подумал Антар. И дальше что? Они нас всех переловят поодиночке? Он почувствовал, как в душе закипает ярость. Нет, шалишь, так просто мы не дадимся.
Но Герк…
- Сними шлем, Антар, - внезапно зазвучал в наушнике напряженный голос Герка. - С тобой хочет говорить Королева Моок.
- Где ты? - воскликнул Антар, остановившись как вкопанный. - Они тебя захватили? Ты ранен?
Мбау и Лумпи тоже замерли, во все глаза глядя на него.
- Ну, я же говорил, - прошептал Лумпи. - Его похитили.
- Со мной все в порядке. Сделай, как я сказал, - ответил Герк. - Королева сама тебе все объяснит.
- Возьмите бластеры наизготовку, встаньте по сторонам от меня и не подпускайте сюда никого, - приказал Антар товарищам и медленно стянул с головы шлем.
Некоторое время стояла мертвая тишина, потом в голове прошелестело:
- Не хочешь встретиться со мной лично, Антар? Его почему-то ужасно удивил этот вопрос. И то, что голос старой паучихи звучал… Нет, не доброжелательно, конечно. Но и не враждебно.
- Нет, - коротко ответил он.
- Я так и предполагала, - ответила Моок, и теперь в ее голосе послышалась ирония. - А жаль. Ты - интересная личность…
- Хватит мне зубы заговаривать, - оборвал ее Антар. - Зачем ты захватила моего товарища? Чего добиваешься?
- По большому счету - мира, - ответила Моок. - А пока хотя бы перемирия, - и снова ей удалось удивить Антара; чего-чего, а этого он никак не ожидал. - Подумай сам. Если мы и дальше станем продолжать в том же духе, этому не будет конца. Погибнут Дети Богини, погибнут люди. Зачем? Мне кажется, мы можем договориться. Пусть смерть моих собратьев на лесной дороге будет расплатой за гибель тех людей, которые были подвергнуты неотвратимому наказанию за время нашего правления. И давай остановимся на этом. Мы считали, что действуем в ваших же интересах, поддерживая таким образом закон и порядок. Вы, как выяснилось, думаете иначе. Ну, что же, каждый вправе сам выбирать свою судьбу. Но вот только покойники этого делать не в состоянии. Ты согласен? Последовала длительная пауза.
- Мне нужно… посоветоваться с товарищами, - угрюмо ответил Антар.
На самом деле ему требовалось прежде всего просто «переварить» услышанное.
- Хорошо. Только советую не тянуть. Твой товарищ… тот, которого неизвестно зачем притащил сюда этот безумец Эрритен, за что и был сурово наказан… чувствует себя не слишком хорошо, и у нас нет возможности оказать ему ту помощь, в которой он нуждается.
Еще одна неожиданность. Нет, даже две!
Эрритен увез Алена вовсе не по приказу пауков? Выходит, он сам до этого додумался? Зачем? Хотел им угодить?
Моок понимает, что Алену плохо, и это… беспокоит ее?
Уму непостижимо.
- Ладно. Пять минут, - сказал Антар, но тут же сообразил, что эти слова ничего для паучихи не значат, и поправился. - В общем, недолго. Но прежде я хочу поговорить с Герком. Только так, чтобы нас никто не слышал.
- Говори.
Антар снова натянул шлем.
У него никак, ну, никак не укладывалось в голове, что Моок могла предлагать все это искренне. Старая паучиха была умна, хитра и, несомненно, ненавидела людей; меньше всего ему верилось в то, что она способна вот так запросто примириться с гибелью стольких своих собратьев. Нет, она наверняка что-то задумала, преследовала какую-то непонятную ему цель. Но какую?
- Что она тебе сказала? - спросил Лумпи, подпрыгивая от возбуждения. - Как там Герк?
- Подожди. Герк, ты меня слышишь? - сказал Антар в микрофон.
- Да, - прозвучал ответ.
- Шлем на тебе?
- Нет. У меня его… отобрали.
- Пусть вернут. Моок не будет возражать.
- Ладно, - неуверенно произнес Герк и добавил удивленно. - Уже несут… Все, надел.
- Отвечай коротко - да, нет. Ну, или хотя бы так, чтобы они, по возможности, не понимали, о чем мы с тобой говорим.
- Хорошо.
- Ты ранен?
- Нет.
- Моок там, с тобой? - спросил Антар. - Да.
- Она одна? В смысле, из пауков?
- Нет. Их… трое.
- Ален тоже там? - Да.
- Что с ним?
- Похоже, он… без сознания… - в голосе Герка снова прозвучали неуверенные нотки. - Или, может, спит.
- Но он жив?
- Да. И тут еще Эрритен лежит… В луже крови. По-моему, мертвый.
- Мертвый?! - Антар просто ушам своим не поверил; уже в который раз за последние несколько минут. Хотя… Что там сказала Моок? Алена неизвестно зачем притащил сюда этот безумец Эрритен, за что и был наказан. Может ли такое быть? - Они убили его?
- Не знаю. Наверно. Кто же еще?
- Моок сказала тебе, чего хочет от меня? - спросил Антар.
- Нет. А чего?
- Перемирия. Я так понял, она готова отпустить тебя и Алена, если я соглашусь.
- Отпустить нас? - вырвалось у Герка. - Правда?
- Во всяком случае, она дала мне это понять. Не знаю, можно ли ей верить, - ответил Антар и замолчал, обдумывая услышанное.
- Ты… согласишься? - спросил Герк, и голос у него непроизвольно дрогнул от волнения.
Он был парень смелый и сейчас держался мужественно, но Антар хорошо представлял, каково это - находиться одному в окружении врагов, когда жизнь твоя висит на волоске.
- Наверно, - ответил он. - Что еще остается? Если только она не врет. Ладно, Герк, потерпи еще немного. Мне нужно подумать… Вы слышали наш разговор? - продолжал он, обращаясь к Мбау и Лумпи. - Все поняли? Ну, что скажете? Как по-вашему, можно ей верить? И если нет, то как нам вызволить Алена и Герка?
- Эта старая мохнатая тварь хочет заключить с людьми перемирие? Никогда не поверю! - выпалил Мбау.
Лумпи молчал, устремив в пространство невидящий взгляд и яростно дергая себя за кудрявую прядь. Молчал… Надо же. Когда его не спрашивают, он трещит, не умолкая, а сейчас, видите ли, задумался.
- А ты что скажешь? - не выдержав, спросил его Антар.
- А? - откликнулся Лумпи и захлопал ресницами с таким видом, будто только что проснулся. - Если Моок врет и на самом деле не хочет никакого перемирия, то зачем ей все это? Просто захватила бы нас, как она это проделала с Герком, и сожрала бы в свое удовольствие… Вот именно, зачем? Лумпи продолжал еще что-то говорить, но Антар его больше не слушал.
Все в нем противилось тому, чтобы поверить Моок, и все же он не мог найти ее поведению никакого другого объяснения кроме того, которое она сама предложила.
Затевая эту вылазку в Каменный Город, Антар прежде всего рассчитывал на фактор неожиданности. На то, что никому даже в голову не придет ожидать, что он появится здесь, причем почти сразу же после того, как Эрритен привез Алена. Поэтому, рассуждал он, тихо и незаметно перебираясь от пещеры к пещере, они смогут найти Алена и освободить его. А что получилось? Судя по тому, как умело пауки - или их слуги - выловили Герка, они знали, что Антар находится внутри Каменного Города, и следили за передвижением его маленького отряда. Выходит, все преимущества были теперь на их стороне.
А раз так, то Лумпи прав, с горечью вынужден был признать Антар. С таким же успехом пауки могли захватить и его, и Лумпи, и Мбау. Или, по крайней мере, каким-нибудь образом обезвредить их. Что же касается Алена и Герка, то они уже и так находились во власти пауков, и те могли без хлопот расправиться с ними.
Вот тут и возникает вопрос - зачем, в таком случае, Моок стала бы вступать с ним в переговоры и предлагать перемирие, если бы на самом деле не желала этого? Разве что…
Ловушка могла крыться в том, как она собиралась осуществить передачу Антару пленников. Может, старая паучиха задумала всю эту комбинацию только ради того, чтобы полностью исключить возможные жертвы со своей стороны? Наверняка теперь, после расправы на лесной дороге, жизнь каждого паука для них бесценна. Может, Моок рассчитывает усыпить его бдительность, а потом взять всех разом, без особых трудов и без потерь?
Слишком сложно, подумал Антар, но… Кто ее знает? Головы у пауков работают не так, как у людей, и понять их совсем непросто.
А что, если Моок и в самом деле хочет мира, без подвоха и хитростей? Что, если до нее дошло, с каким опасным противником она теперь имеет дело? Одно дело - беззащитные люди, какими они были прежде, и совсем другое - Антар, с его невиданной техникой и невероятно мощным оружием. В одном старая паучиха права - война неизбежно обернется новыми жертвами с обеих сторон. Может, и в самом деле с пауками можно заключить перемирие, хотя бы на время? Жестко обговорить все условия…
Потом, это потом, оборвал себя Антар. Потом будет время обдумать и саму возможность мира с пауками, и условия договора. Если удастся выбраться отсюда. Вот этим сейчас и займемся. Только нужно держать ухо востро, чтобы не дать паучихе обвести себя вокруг пальца.
Он стянул с головы шлем.
- Я готов говорить с тобой, Моок.

-7-
ГЕРК
Герк стоял между двумя чернокожими стражами, которые железной хваткой держали его за руки. Вырываться было бесполезно, он уже пробовал. В большой пещере, своды которой терялись где-то далеко наверху, все замерло. Тишина стояла такая, что слышно было, как потрескивают факелы и время от времени всхрапывает спящий Ален. Моок, видимо, ожидала ответа Антара.
Кроме нее, в пещере находились еще два паука. Один тоже старый, хотя и не такой, как она, а другой заметно моложе. Они стояли по сторонам от нее, сверля Герка злобными взглядами. Оба были ему незнакомы. Наверно, из здешних.
Вдоль стен неподвижно, словно каменные истуканы, застыли чернокожие, все с копьями и факелами в руках. Еще двое охраняли Алена, который навзничь лежал на возвышении посреди пещеры. Выглядел он неважно - бледный, волосы спутаны,
изорванная одежда в грязи, на щеке ссадина. Поначалу Герку показалось, что он мертв. Но потом, слава богу, Герк услышал легкий храп; по-видимому, Ален просто безмятежно и очень крепко спал.
Чуть поодаль на полу лежал Эрритен, со странно желтоватым, осунувшимся лицом - нос заострился, под глазами темные тени, из приоткрытого рта стекает алая струйка. Рядом валялось окровавленное копье. В первый момент Герк даже не сразу понял, кто перед ним. На убитого накинули серую тряпку, но, видимо, торопились и сделали это не очень тщательно, так что можно было разглядеть повернутую на бок голову. В области груди Эрритена тряпка сильно намокла, из-под нее на пол натекла кровавая лужа.
Взгляд Герка то и дело непроизвольно возвращался к этому зрелищу и каждый раз по спине пробегал озноб страха. Эрритен был для пауков своим, почти одним из них. Он служил им верно и преданно, забыв о своей принадлежности к человеческому роду. На самом деле он пошел еще дальше - предал людей ради пауков. Если уж они так обошлись с ним, то чего ждать чужому и, тем более, врагу?
Томительное ожидание затягивалось, время как будто застыло на месте.
Наконец в наушнике Герка прозвучал голос Антара:
- Я готов говорить с тобой, Моок.
Антар произнес эти слова громко и решительно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30