Как бы
невзначай я огляделся: я ошибся - в комнате находился еще
кое-кто, не потерявший интереса ко мне. В коридоре с внешней сто-
роны двери стоял Валентино, мой знакомый по залу суда, и его ин-
терес ко мне более чем восполнял отсутствие интереса ко мне у на-
ходившихся в библиотеке. Меня порадовало, что он носил правую ру-
ку на повязке. Большой палец руки он засунул в карман пальто, но
как ни огромен мог быть этот палец, вряд ли он бы так оттопыри-
вал карман. Ему просто безумно хотелось посмотреть, как я попы-
таюсь сбежать.
- Яблонски был центральной фигурой самого крупного после вой-
ны полицейского скандала, который разразился в Нью-Йорке, - про-
должал Ройал. - Ни с того, ни с сего в его округе случилось мно-
жество убийств, и важных убийств, а Яблонски хлопал ушами. Все
знали, что за убийствами стояла банда, которая платила полиции.
Все знали, кроме Яблонски. Все, что Яблонски знал, - это то, что
он получает десять штук, чтобы смотреть куда угодно, но только не
в нужную сторону. Но врагов в полиции у него было больше, чем вне
ее, и они накрыли его. Полтора года назад. Целую неделю тогда его
имя не сходило со страниц газет. Помните, мистер Вайленд?
- Теперь вспомнил, - кивнул Вайленд. - Шестьдесят тысяч уплы-
ли, а полиции не удалось и цента заполучить. Кажется, он получил
три года.
- И через полтора года уже на свободе, - закончил Ройал.
- Перепрыгнули через стену, Яблонски?
- Выпущен досрочно за примерное поведение, - невозмутимо отве-
тил Яблонски. - И снова добропорядочный гражданин, чего нельзя
сказать о вас, Ройал. И вы наняли этого человека, генерал?
- Я не понимаю...
- Если бы вы поняли, это обошлось бы вам в лишние сто долла-
ров. Сто долларов обычно берет Ройал со своих работодателей на
венок для своих жертв. Очень красивый венок. Или цены уже подня-
лись, Ройал? Кого ты теперь щупаешь?
Никто ничего не сказал.
- На Ройала заведены учетные карточки в половине штатов, гене-
рал. Никто не схватил его за руку, но все о нем все знают. Наем-
ный убийца номер один в Штатах. Он берет много, но никогда еще
никто из его клиентов обратно не возвращался. Действует на свой
страх и риск, но его услуги пользуются бешеным спросом среди раз-
ного рода людей, и не только потому, что он еще никогда не подво-
дил, но и потому, что в его кодексе поведения есть пункт о том,
что он никогда не трогает того, кто когда-либо пользовался его
услугами. Куча людей спит спокойно лишь потому, что знают: они
занесены в список неприкасаемых. - Ладонью, больше смахивающей на
лопату, Яблонски потер щетину на щеке. - Интересно, за кем он
сейчас охотится? Не за вами ли, генерал?
Впервые генерал проявил свои эмоции. Даже борода и усы не
смогли скрыть того, как сузились его глаза, сжались губы и слег-
ка побледнели щеки. Медленно облизнул он пересохшие губы и пос-
мотрел на Вайленда: - Вы знали что-нибудь об этом? Что здесь прав-
да?
- Яблонски просто плетет, что на ум придет, - заметил Вай-
ленд. - Отправьте их в другую комнату, генерал. Нам надо погово-
рить.
Рутвен кивнул, и Вайленд глянул на Ройала. Тот улыбнулся и
сказал: - Пошли. Оставь пистолет здесь, Яблонски.
- А если не оставлю?
- Ты еще не получил деньги по чеку, - уклончиво ответил Ро-
йал.
Я был прав - они все слышали.
Яблонски положил свой пистолет на стол. У Ройала пистолета в
руке не было. При той скорости, с какой он выхватывал пистолет,
это было бы излишним. Наркоман Ларри подошел ко мне сзади и ткнул
стволом пистолета по почкам с такой силой, что я застонал от бо-
ли. Никто ничего не сказал, поэтому пришлось сказать мне: - Поп-
робуй это сделать еще раз, "наркота", и врачам придется целый
день чинить твое лицо.
Он снова, и вдвое сильнее, ткнул мне по почкам, и, когда я
повернулся к нему, он оказался слишком быстрым - стволом ударил
меня по лицу, разорвав щеку, затем отскочил фута на четыре и нап-
равил пистолет мне в пах. Его бегающие сумасшедшие глаза и отвра-
тительная улыбка приглашали меня броситься на него. Я стер со ще-
ки выступившую кровь, повернулся и вышел из библиотеки.
Валентино ждал меня с пистолетом в руке. К тому времени, ког-
да Ройал лениво вышел из библиотеки, закрыл за собой дверь и ос-
тановил Валентино единственным произнесенным словом, я не мог
двигаться. Бедро у меня нормальное, оно служило мне верой и прав-
дой долгие годы, но сделано оно не из дуба, а тяжелые ботинки у
Валентино были с накладками на мысках. Мне очень не везло в эту
ночь. Яблонски помог мне доковылять до соседней комнаты. Я оста-
новился в дверях, оглянулся на ухмылявшегося Валентино и на Лар-
ри и занес их обоих в свой маленький черный список.
Мы провели в этой комнате около десяти минут. Яблонски и я
сидели, наркоман прохаживался с пистолетом в руке, надеясь, что я
пошевелю хотя бы бровью. Ройал небрежно облокотился на стол.
Все молчали. Потом пришел дворецкий и сообщил, что генерал хочет
видеть нас. Мы все пошли обратно. Валентино снова стоял там же,
но мне удалось войти в библиотеку, не получив пинка. Возможно, он
отбил ногу, но я знал, что это не так - Ройал приказал ему отдох-
нуть, а Ройал своих приказаний дважды не повторял.
С того времени, как мы покинули библиотеку, обстановка нес-
колько изменилась. Девушка все так же сидела на стуле у камина,
наклонив голову, и огонь бросал блики на ее косы цвета спелой
ржи, но Вайленд и генерал вели себя непринужденно, спокойно, с
доверием друг к другу, а генерал даже улыбался. На столе лежало
несколько газет, и я подумал, не имеют ли эти газеты с крупными
заголовками на первых полосах "Разыскиваемый убийца убил констеб-
ля и ранил шерифа" и моими портретами, на которых я был красивее,
чем в жизни, отношения к возникшему между ними доверию. Как бы
подчеркивая изменения в обстановке, в библиотеку вошел лакей, не-
ся поднос со стаканами, графином и сифоном с содовой. Это был мо-
лодой человек, но двигался он волоча ноги так, будто они налиты
свинцом, и поставил поднос на стол с таким трудом, что, казалось,
можно было слышать скрип его суставов. У него был плохой цвет ли-
ца. Я глянул в сторону, затем снова посмотрел на него и равнодуш-
но отвернулся, надеясь, что на моем лице не отразилось то, что я
внезапно понял.
Они явно читали книги по этикету: лакей и дворецкий точно зна-
ли, что делать. Лакей принес напитки, а дворецкий обнес ими при-
сутствовавших. Он предложил девушке "шерри", каждому из четырех
мужчин, подчеркнуто обойдя "наркоту", виски и остановился передо
мной. Я посмотрел на его волосатые запястья, затем на его переби-
тый нос, затем на генерала. Генерал кивнул, поэтому я посмотрел
на серебряный поднос. Гордость говорила "нет", а великолепный
аромат янтарной жидкости, налитой из треугольной бутылки, гово-
рил "да", но гордости пришлось выдержать голод, мокрую одежду и
побои, поэтому аромат победил. Я взял стакан и глянул через него
на генерала: - Последний стаканчик для осужденного, да, генерал?
- Пока не осужденного. - Он поднял свой стакан. - Ваше здо-
ровье, Толбот.
- Очень остроумно, - насмешливо произнес я. - Как это делает-
ся во Флориде, генерал? Травят цианидом или поджаривают на
стульчике?
- Ваше здоровье, - повторил он. - Вы не осуждены и, может
быть, никогда не будете осуждены. У меня к вам предложение, Тол-
бот.
Я осторожно опустился на стул. Ботинок Валентино, должно
быть, повредил какой-то нерв, и мышца бедра непроизвольно дерга-
лась. Я показал на газеты: - Я так понимаю, что вы читали газеты,
генерал, в курсе всего, что случилось сегодня, и знаете обо мне
все. Какое предложение может сделать такой человек, как вы, тако-
му человеку, как я?
- Весьма привлекательное. В обмен на маленькую услугу, кото-
рую, я надеюсь, вы мне окажете, предлагаю вам жизнь.
- Достаточно хорошее предложение. А что это за маленькая ус-
луга, генерал?
- Сейчас я не могу сказать вам об этом - сообщу, скажем, че-
рез тридцать шесть часов. Как вы считаете, Вайленд?
- Думаю, к тому времени мы все узнаем, - огласился Вайленд.
Всякий раз, когда я смотрел на него, он все меньше и меньше
напоминал инженера. Затянувшись своей "Короной", он глянул на ме-
ня: - Ты принимаешь предложение генерала?
- Не придуривайтссь. Что еще мне остается?! А что будет пос-
ле работы, какой бы она ни была?
- Вам дадут все бумаги и паспорт и отправят в какую-нибудь ла-
тиноамериканскую страну, где вам нечего будет бояться, - ответил
генерал. - У меня есть связи.
Черта с два получу я бумаги и отправлюсь в Латинскую Америку.
Я получу пару бетонных блоков и отправлюсь прямиком на дно Мекси-
канского залива.
- А если я не соглашусь, то тогда, конечно...
- Если ты не согласишься, то всех присутствующих здесь обуяет
высокое чувство гражданской ответственности, и они передадут те-
бя копам", - язвительно прервал меня Яблонски. - Все попахивает
царством небесным. Зачем ты нужен генералу? Он может нанять прак-
тически любого человека. И главное, зачем ему убийца в бегах?
Чем, черт возьми, ты можешь быть ему полезен? Зачем ему помогать
разыскиваемому убийце избежать наказания? - Он задумчиво отхлеб-
нул виски. - Генерал Блзр Рутвен, высоконравственный столп общес-
тва Новой Англии, самый известный после Рокфеллеров благотвори-
тель с высочайшими помыслами. Нет, это воняет. Вы плывете по ка-
кой-то темной и грязной воде, генерал. Очень темной и очень гряз-
ной. И гребете, утонув в пей по уши. Бог знает, какова ваша став-
ка в этой игре. Она должна быть фантастической. - Он покачал го-
ловой. - Никогда в это не поверил бы.
- Я еще ни разу в жизни сознательно и без принуждения не со-
вершил ничего дурного, - твердо заявил генерал.
- Боже! - воскликнул Яблонски. Он помолчал несколько секунд, а
затем вдруг сказал: - Ну что же, спасибо за выпивку, генерал.
Будьте осторожны. Я же возьму свою шляпу и чек и, пожалуй, от-
правлюсь восвояси. В вашем чеке моя пенсия.
Я не заметил, кто дал сигнал, - возможно, Вайленд. И снова не
заметил, как пистолет оказался в руке Ройала. Но я увидел сам
пистолет. Заметил его и Яблонски. Это был маленький плоский авто-
матический пистолет с коротким стволом, по размерам даже меньше
отобранного у меня шерифом "лилипута". Но, возможно, у Ройала был
глаз и точность охотника на белок и в более мощном пистолете он
не нуждался - огромная дырка в груди от пули тяжелого кольта не
делает человека более мертвым, чем маленькая от пули 22-го калиб-
ра.
Яблонски задумчиво посмотрел на пистолет: - Вы предпочли бы,
генерал, чтобы я остался?
- Уберите этот чертов пистолет, - рявкнул генерал. - Яблонски
на нашей стороне. По крайней мере я надеюсь, что это так. Да, я
предпочел бы, чтобы вы остались. Но никто не заставит вас ос-
таться, если вы сами этого не захотите.
- А что может заставить меня захотеть? - вопросил Яблонски всю
компанию. - Возможно, то, что генерал, который еще ни разу в
своей жизни сознательно не совершил ничего дурного, собирается
отложить выплаты по чеку? Или, может быть, собирается вообще пор-
вать его?
Генерал вдруг отвел глаза, и это подтвердило догадку Яблонски.
В разговор мягко вступил Вайленд: - Это займет два дня, самое
большое - три, Яблонски. Кроме того, ты получаешь большую кучу
денег почти ни за что. Все, что мы просим тебя сделать, - это
приглядеть за Толботом, пока он не сделает того, чего мы от него
хотим.
Яблонски кивнул: - Понимаю, Ройал не опустится до того, чтобы
стать телохранителем. Он заботится о людях как-то раз и навсегда.
Тот головорез в дверях, дворецкий и наш маленький друг Ларри с
ним не справятся. Толбот сделает их всех сразу. Вам Толбот, дол-
жно быть, позарез нужен, да?
- Он нужен нам, - спокойно ответил Вайленд. - А из того, что
нам сообщила мисс Рутвен и что знает о тебе Ройал, мы делаем вы-
вод, что ты можешь справиться с ним. И твои деньги в безопасности.
- Угу. А скажите-ка мне, кто я - пленник, присматривающий за
пленником, или вольный человек?
- Ты же слышал, что сказал генерал, - ответил Вайленд.
- Ты свободный человек. Но если ты решишь отлучиться, то запри
его или свяжи так, чтобы он не смог удрать.
- Семьдесят тысяч долларов за то, чтобы покараулить?
- мрачно произнес Яблонски. -Да он в таком же надежном месте, как
золото в Форт-Ноксе. - Я заметил, как Ройал и Вайленд быстро пе-
реглянулись, а Яблонски тем временем продолжал: - Но я весьма
беспокоюсь о семидесяти тысячах: если кто-нибудь узнает, что Тол-
бот находится здесь, то я не получу этих денег. С моим-то прош-
лым я получу лишь десять лет тюрьмы за то, что препятствовал от-
правлению правосудия и оказал помощь разыскиваемому убийце. - Он
внимательно посмотрел на Вайленда и генерала и вкрадчиво поинте-
ресовался: - Какие у меня гарантии, что в этом доме никто не за-
говорит?
- Никто не заговорит, - решительно заявил Вайленд.
- Шофер живет в том домике, да? - спросил Яблонски.
- Да, - задумчиво ответил Вайленд. - А неплохая идея
- избавиться...
- Нет! - с яростью прервала его девушка. Она вскочила, сжав
руки в кулачки.
- Ни в коем случае, - тихо сказал генерал Рутвен. - Кеннеди
будет жить. Мы слишком многим ему обязаны.
Темные глаза Вайленда на мгновение сузились, и он посмотрел на
генерала. Но на его немой вопрос ответила девушка: - Саймон не
проболтается, - невыразительным голосом сказала она и направи-
лась к двери. - Я пойду к нему.
- Саймон, да? - Вайленд потрогал пальцем кончик уса и оценива-
юще оглядел ее. - Саймон Кеннеди, шофер и мастер на все руки.
Девушка вернулась, остановилась перед Вайлендом и посмотрела
на него твердо и устало. Во всем ее облике проглядывались все
пятнадцать поколений, начиная с ее предков, сошедших с "Мей-
флауэр", и каждый из 285 миллионов долларов.
- Вы самый ненавистный мне человек, которого я только встре-
чала, - отчеканила она и вышла из библиотеки, закрыв за собой
дверь.
- Моя дочь слишком устала, - поспешно сказал генерал. - Она...
- Не обращайте внимания, генерал, - Вайленд оставался вежли-
вым, но выглядел так, будто сам сильно устал. - Ройал, покажи
Яблонски и Толботу их комнаты на сегодняшнюю ночь. Восточная
часть нового крыла, комнаты уже готовы.
Ройал кивнул, но Яблонски поднял руку: - Нужную вам работу
Толбот должен выполнить в этом доме?
Генерал Рутвен бросил взгляд на Вайленда и покачал головой.
- Тогда где? - потребовал ответа Яблонски. - Если где-то в
другом месте и если кто-нибудь в радиусе ста миль от этого места
засечет его, нам конец. И денежкам моим привет. Мне кажется, я
заслуживаю хоть каких-то гарантий, генерал.
Рутвен и Вайленд снова быстро переглянулись, и Вайленд едва
заметно кивнул.
- Я думаю, мы можем сказать вам, - начал генерал. - Работать
предстоит на Х-13 - моей буровой платформе в заливе. - Он слегка
улыбнулся. - Пятнадцать миль отсюда и далеко в заливе. Никто из
посторонних не увидит его там, мистер Яблонски.
Яблонски кивнул, как бы удовлетворенный на время, и больше
вопросов задавать не стал. Я уставился в пол, не осмеливаясь под-
нять глаза. Ройал мягко предложил: - Пойдемте.
Я допил виски и встал. Тяжелая дверь библиотеки открылась, и
Ройал с пистолетом в руке пропустил меня первым. Ему следовало бы
быть попрозорливей. А может, моя хромота обманула его. Люди счи-
тают, что хромота делает человека неповоротливым, но они ошибают-
ся.
Валентино исчез. Я вышел в коридор, остановился и слегка отод-
винулся в сторону, как бы ожидая, пока выйдет Ройал и покажет мне
дорогу. Затем резко развернулся и пяткой левой ноги изо всех сил
врезал по двери.
Ройала прищемило дверью, и попади между дверью и косяком его
голова - все, тушите свечи. Но его ударило по плечам, однако да-
же этого было достаточно, чтобы он завопил от боли, а пистолет
выпал из его руки и отлетел ярда на два. Я нырнул за пистолетом,
схватил его за ствол и развернулся еще в полуприсяде, скорее по-
чувствовав, чем услышав, за спиной шум прыжка. Рукоятка пистоле-
та попала Ройалу по лицу. Я не заметил, куда именно, но звук по-
ходил на удар топора по сосновому полену. Теряя сознание, он все
же успел ударить меня - топор не может остановить падающее дере-
во. Лишь пара секунд понадобилась мне, чтобы отбросить его и пе-
рехватить пистолет, но для такого человека, как Яблонски, двух
секунд более чем достаточно.
Он ударил ногой по моей руке, и пистолет отлетел футов на
двадцать. Я вскочил на ноги, но он отпрыгнул в сторону с резвос-
тью боксера легкого веса и ударом колена вмял меня в дверь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27