Возможно, о белых хризантемах…
– Добрый день, девушка!
Надя остановилась, как вкопанная. На нее смотрели трое парней, уже знакомые ей. Это они угрожали тогда Максу расправиться с его сестрой, если он чего-то там для них не сделает. Не собираясь гадать, удовлетворил ли Максим их требования, Надежда выхватила пистолет. Не ожидавшие такого, парни замерли. Но к неудовольствию Надежды, страха на их лицах не появилось. Надя сжала зубы. Если они попытаются напасть, ей всерьез придется отстреливаться.
В какой-то момент Надежда вдруг вспомнила, что в прошлый раз ребят было четверо. Одного из них, стриженного "под горшок", как раз не хватало. Едва Надя успела об этом подумать, как сзади ее схватили сильные цепкие руки, направляя ствол ее пистолета в землю. Надежда попыталась вырваться, уже понимая, что на этот раз ей так просто не дадут уйти.
Глава 5
Солнце уже существенно клонилось к закату. Кир сидел за столом, вертя в пальцах маленькую черную коробочку. Надежда все еще не вернулась из Лесного. И вряд ли стоило ждать ее раньше сумерек. Хотя, если б девушка слушалась его так же, как и Стена, Кир бы наказал ей возвращаться домой раньше, до темноты во всяком случае. Но сказать такое Наде сейчас он не мог - сочтет за дискриминацию.
Когда блики заходящего солнца на светлой столешнице приобрели ярко-алый оттенок, Кир вдруг почувствовал странную тревогу. Нет, конечно, есть еще последний автобус, но… Кир почему-то решил, что непременно отправится сейчас в Лесное. Он сунул коробочку в карман и вышел в гостиную.
– За Надей? - спросил Стен глядя, как Кир берет с тумбочки ключи от машины.
Кир ответил Стену мрачным взглядом и молча кивнул.
Яса уже просто не знала, что и думать. Прождав подругу часа полтора, она сбегала к Тимуру, и узнала лишь, что Надя в театре так и не появилась. Это было более чем странно. Яса не допускала мысли, что Надежда намеренно ей соврала. Следовательно, что-то произошло.
Яса в смятении вернулась домой, все еще лелея надежду застать там вернувшуюся подругу. Естественно, этой надежде не суждено было оправдаться. Зато, мельком глянув на почтовый ящик, Яса увидела, что из него как нарочно, чтобы сразу заметили, торчит угол белого конверта. Девушка вытащила его, подивившись, откуда он мог бы здесь взяться, если почтальон обычно только по утрам ходит. Конверт был без марок, без адресов, только имя получателя стояло: Максиму Славину. И приписка рядом: срочно. Яса пожала плечами и собиралась уже отнести конверт в дом, чтобы, как и всю обычно корреспонденцию, кинуть на столик в гостиной, но тут заметила, что с противоположной стороны улицы к дому подходит ее брат.
– Держи, это тебе, - сказала Яса, когда Максим подошел.
Взяв из рук сестры конверт, Макс с некоторым недоумением повертел его в руках, а затем быстро открыл. Яса как правило не интересовалась чужими письмами, но это было уж очень необычным. Поэтому девушка самым наглым образом заглянула брату через плечо.
Макс держал в руке небольшой лист бумаги, на котором было выведено всего несколько строк: "Если хочешь увидеть ее живой и невредимой, приходи на место. И побыстрее."
– Чепуха какая-то, - сказал Максим, комкая бумажку. Он заметил, что сестра подглядывала. И это было очень некстати, особенно если эти строки значили именно то, что Макс подумал.
– Нет, не чепуха! - вдруг возразила Яса. - Максим, знаешь, Надя пропала. Мы с ней ходили в магазин, а потом она пошла к Тимуру. Я ее ждала, ждала, и отправилась разыскивать. Оказалось, что у Тимура Надя не была. Ее вообще нигде нет.
– При чем тут твоя Надя, - раздраженно бросил Макс и направился к крыльцу.
Надя пыталась вырываться до тех пор, пока не поняла, что из этого все равно ничего не выйдет. Смиряться с таким положением вещей было неприятно, но девушка решила пока не падать духом. Неизвестно, зачем она понадобилась этим четверым.
Глаза Надежды были завязаны, поэтому определить, куда они едут, Надя не могла. Машина так долго петляла и, если Надежда рассудила правильно, так и не вышла на знакомое девушке шоссе. Ехали не очень быстро по неровной дороге. Иногда Надежда слышала скрежет веток по крыше и стенкам, из чего заключила, что автомобиль сейчас двигается по ухабистой и неширокой лесной просеке.
Прошло минут сорок, наверное, когда автомобиль остановился. Хотя во времени девушка могла и ошибаться. Зато повязку с ее глаз сняли. Надежда огляделась.
Они стояли на небольшом поле, где помещался лишь один космический корабль, почти полностью готовый к старту. Людей видно было мало. Лишь пару человек у трапа, да еще трое шастали неподалеку.
Девушку подвели к трапу и посадили на нижнюю ступеньку, предварительно проверив, надежно ли связаны ее руки.
– Ну что ж, теперь молись, чтобы твой братец пришел вовремя, - бросил Константин, поднимаясь в корабль.
Надежда от удивления чуть не лишилась дара речи. Прозрение пришло почти сразу. Значит, ее по какой-то нелепой случайности приняли за сестру Макса. Девушка нахмурилась, пытаясь теперь сообразить, где здесь минусы, а где - плюсы. Итак, Яса теперь в безопасности. По крайней мере, пока похитители не поняли свою ошибку. Это хорошо. Но корабль, по всей видимости, скоро стартует. Если Максим успеет, то ее отпустят раньше, чем откроется обман, а если… Вдруг Надя почувствовала, что ей становится как-то очень неуютно. И почему это она решила, что Максим попытается ее спасти? Она же ему не сестра. Можно даже сказать, что они враги. Но ведь должна же быть у этого человека хоть какая-то совесть! Надежда попыталась подвигать руками - ничего. Веревки слишком крепко перехватывали запястья. Тогда девушка сосредоточено поискала глазами что-нибудь острое. И, в конце концов, пристроилась у перил трапа, пытаясь перетереть о них веревки. За этим занятием ее чуть было не застукали двое появившихся изнутри человек. Одним был Константин. Второго Надя не знала, но зато он с удивлением воззрился на сидящую практически у его ног девушку.
– Эй, Костя, а это вы кого привели?
– Макса Славина сестра, - ответил Константин. - Теперь ее братишка сюда быстро явится.
– Чёй-то вы путаете.
Незнакомец наклонился и пристально посмотрел Наде в лицо. Девушка ответила ему крайне недоброжелательным взглядом.
– Нет, эту девчонку я знаю, видел пару раз. - произнес мужчина. - И никаких братьев у нее нет. Это Надежда Орлова с Древней Земли.
– Кто-кто? - озадачено переспросил Костя.
– Орлова. Насколько я помню, она у Стена живет. Вместе с ним и с его племянником, капитаном какого-то военного корабля.
Как и следовало ожидать, Стена тут тоже все знали. Теперь Константин пристально вглядывался в лицо своей заложницы. Имя Надежды Орловой ему ни о чем не говорило, но вот ее "опекуны"… Этих знали многие. Константин раздраженно сплюнул и, грубо схватив девушку за подбородок, рявкнул:
– Это правда? Правда, я тебя спрашиваю?!
Надя приподняла бровь, но продолжала молчать.
– Точно она, - сказал все тот же незнакомец.
Тогда Константин, оттолкнув девушку к перилам, махнул рукой кому-то. Подошли уже знакомые Наде трое парней. Главарь быстро обрисовал им ситуацию, и, вытащив сигарету, закурил. Остальные молчали, ожидая хоть какого-то резюме.
– Итак, если это не сестра Макса, то он, скорее всего, не явится за ней, так что стартовать придется без него, - начал Константин. - Плохо, я знаю, но ничего не поделаешь. Спохватились поздно. Далее… Эта девчонка не просто опасный свидетель. От нее надо избавиться раз и навсегда. Есть только два варианта…
– Прирезать, и дело с концом, - сказал белобрысый.
Надежда вздрогнула, ощутив волну леденящего душу страха. Но она, как всегда, надеялась на чудо.
– Или забрать с собой и продать вместе с остальным грузом на плантации, - закончил Константин.
– Много не дадут… Хотя, тоже дело.
– Вот именно. А труп и найти могут. Лучше забрать. На Марине ее уже никто не найдет.
Значит, ее собираются везти на Марину. Надежда почувствовала какое-то тупое раздражение. И мысленно поставила все происходящее в вину Максиму. Если б не он! И ведь не подумает, небось, поставить в известность обо всем Кира или Стена. Надежда стиснула зубы, ожидая окончательного исхода разговора. Девушка уже была уверена, что убивать ее никто не будет. Это и было маленькое чудо, одно из тех, которые происходят как раз тогда, когда их ждешь. Но на большее надеяться вряд ли приходилось. Итак, похоже, придется теперь лететь на Марину. Что ж, не все чудеса сразу. Ее будут искать и, в конце концов, обязательно найдут. В этом Надежда была уверена.
Уже погасли последние лучи, когда Кир подъехал к дому семейства Славиных. Он был уверен, что не разминулся с Надеждой - автобуса еще не было, и на дороге никаких пешеходов Кир тоже не встретил. Дело оставалось за малым - постучать в дверь этого дома. Киру непросто было это сделать, но другого выхода не находилось. Он вошел в калитку и решительно постучал.
Дверь открыла Людмила Славина. И не сразу поняла, кто перед ней.
– Здравствуйте, - сказал Кир.
Женщина, узнав его, бросила недоброжелательно:
– Максима нет.
Она попыталась закрыть дверь, но Кир успел задержать ее.
– Людмила Владимировна! Подождите пожалуйста. Скажите, Надя у вас?
– Нет, - коротко ответила женщина и закрыла дверь.
Кир не двинулся с порога. Он понимал, почему мать Максима, хорошая, в сущности женщина, так неприязненно к нему относится. Но ему надо было поговорить с Ясой. Он уже поднял руку, чтобы постучать еще раз, но тут дверь сама распахнулась. На пороге появилась Яса. По выражению ее лица и широко распахнутых светлых глаз Кир сразу понял, что случилось нечто серьезное.
– Кир! Хорошо, что ты пришел!
На одном дыхании Яса рассказала, чуть ли не крича от волнения, все, что смогла. И про то, как Надя внезапно пропала неизвестно куда, и о странном письме, которое получил Максим, но почему-то не придал ему значения. На ее голос сбежались все обитатели дома, то есть Людмила Владимировна и Мирослава. Кроме Максима, разумеется.
– Яса, что ты такое говоришь! - закричала на девушку мать. - При чем тут Максим?
– Где он? - тихо спросил Кир у Ясы.
– У себя в комнате, кажется, - ответила девушка.
Кир поднял глаза и с легким укором взглянул на мать Ясы. Значит, она его обманула, и Макс попросту прячется. А если прячется, значит… Кир решительно двинулся к крыльцу.
– Пропустите.
Людмила Славина также решительно встала перед дверью.
– Ни за что!
Кир еще несколько мгновений пытался сообразить, как же уговорить эту женщину впустить его, но потом вдруг сорвался с места и скрылся за углом дома. И тут же все услышали громкий грохот. Яса первой сообразила, что Кир решил пробраться внутрь если не через дверь, то через окно. И, скорее всего, запрыгнул прямо в комнату Макса. Благо, окна летом почти все время были открыты. А вот грохот… грохот не прекращался. И тут уже все поняли, что там, внутри идет драка.
– Не знаю! Я ничего не знаю!
– Не правда!
Кир прижал Максима к стене, не давая тому вырваться. Макс все еще пытался прикинуться, будто он вообще ничего не понимает. Выхватив пистолет, Кир приставил его к виску Максима:
– Говори!
Тут же раздался испуганный вопль матери Максима, отворившей дверь и узревшей свое чадо в таком бедственном положении. Кир сжал челюсти. Ему нужна была информация. Потом, может быть, он попросит прощения у этой женщины, но сейчас надо найти Надю, пока с ней что-нибудь не случилось.
– Хорошо, хорошо! - Максим поднял к лицу руки, словно защищаясь, медленно при этом сползая на пол.
Кир выдохнул, надеясь, что теперь можно будет как следует расспросить обо всем, но…
– Убери руки от моего сына!
Мать Максима с какой-то доской в руке бросилась на него. Кир едва успел пригнуться и отскочить. Угрожать пистолетом ни в чем не повинной женщине он не мог, поэтому спрятал оружие.
– Мне надо всего лишь с ним поговорить!
– Нет! - Людмила Славина встала возле поднимавшегося с пола Макса. По ее глазам было понятно, что в обиду она сына не даст.
– Я ничего ему не сделаю. Пусть скажет, где Надя.
– Нет! - женщина не отступила ни на шаг. Макс, в буквальном смысле прятавшийся за ее юбкой, наконец выпрямился. Он как никто другой понимал, что лучше ему объясниться с Киром сейчас - чем раньше, тем лучше.
– Мам, оставь нас, - сказал он.
– Никуда я не уйду! Пусть только попробует…
– Мама! - подбежала Яса. - Мама, ну пожалуйста, пусть поговорят! Как ты не понимаешь, ведь Надя в опасности! А Максим знает, где она.
В конце концов, общими усилиями Людмилу Славину уговорили выйти из комнаты. Кир понял, что Максиму совершенно не улыбалось рассказывать что либо в присутствии родных.
Опустившись в кресло, Максим какое-то время собирался с мыслями.
– Ее забрали одни ребята… - сказал он наконец. - Короче, я с ними познакомился случайно. Тогда у главного из них, Кости, созрела идея как подзаработать. У них был корабль - не очень добротная посудина, но небольшие перелеты кое-как выдерживает. Так вот. На ней Константин уже какое-то время перевозит каторжников на Марину. И перепродает их владельцам тамошних плантаций.
– Каторжников? - Кир удивленно приподнял бровь. До сих пор "Буревестник" сопровождал немало рейсов на эту планету. Корабли везли вольнонаемных рабочих. Но чтоб каторжников?
– Там на некоторых плантациях используют подневольный труд, - пояснил Максим. - Причем эти каторжники тоже не просто… Короче, есть такая система, в настоящее время довольно налаженная, когда заключенных, у которых не осталось никаких родственников, чаще осужденный на смерть или на пожизненное, продают так называемым "паромщикам". А те в свою очередь переправляют товар на Марину.
– Надя… - напомнил Кир.
Максим вздохнул, понимая, что, несмотря на его чистосердечное признание, драки все равно не миновать.
– Те ребята хотели, чтобы я участвовал. У них выбыл один. Погиб, кажется. Новых людей в свои дела они посвящать не хотят, а я в курсе всего этого. Но я не захотел снова с ними связываться.
– Зачем им Надежда?
– Меня шантажировали, мол, если я не соглашусь, то что-нибудь сделают с моей сестрой. Но по какой-то случайности, возможно потому, что Надежда слишком много тут ошивается, они приняли ее за мою сестру.
– Где она?
Максим обреченно вздохнул.
– Сегодня они собирались стартовать. Наверное, Надю прихватили с собой.
– Что? - прорычал Кир, хватая Макса за грудки. - Где? Откуда они стартуют?
– Я могу показать, - пробормотал Максим, а затем совсем тихо добавил - но… они уже стартовали.
Глава 6
– А это что такое?
Бен запустил пальцы в пышную почти седую бороду и задумчиво пошевелил губами. Это был высокий, крепкий человек, с огрубевшим под жарким солнцем Марины лицом. Он поправил широкополую шляпу, прикрывая глаза от слепящих лучей, и, протянув руку, повертел за подбородок лицо злобно смотревшей на него девушки.
– Дохлая какая-то.
– Потому за нее мы и просим немного.
– Какая разница. Марная трата денег.
– Поторговаться хотите? - усмехнулся Константин.
– Отчего ж нет, - согласился Бен. - Дам треть того, что вы просите. Она все равно долго не протянет. Морока одна…
– Зато молодая.
Бен повел плечом. В женщинах особой нехватки не было. Но большинство из них были крепкими, способными к тяжелой работе под палящим солнцем Марины. А эта мало того, что дите дитем, так еще и явно с характером. Конечно, случалось, и не таких обламывали, но взгляд серых глаз стоявшей со связанными за спиной руками девушки Бену сразу не понравился.
– Это последняя цена. Больше не дам, - подытожил он.
Константину ничего не оставалось, как согласиться. Он радовался лишь, что догадался запросить побольше. И все же раздраженно сплюнул, едва Бен отвернулся - платит же не из своего кармана, из хозяйского, а торгуется, словно на свои кровные…
Рей Роккарт, один из надсмотрщиков, неспеша объезжал плантацию цимуса в сопровождении двух помощников. Бойд Гарт и Макар Вешин - оба здоровые, довольные жизнью ребята, громко переговаривались между собой, обсуждая последние новости.
Вчера пришла солидная партия каторжан. Рей тогда брал внеочередной выходной, и потому он еще не видел новое приобретение хозяина. Надсмотрщик зрительно помнил почти всех, работавших на этой плантации. И теперь, встречая по дороге кого-то из вчерашней партии, старался тут же запомнить. Номера им пока не поставили, поэтому Рей лишь разглядывал лица, фигуры, определяя выносливость.
Роккарт работал надсмотрщиком на плантациях цимуса уже два года, получая очень приличное по меркам Новой Земли жалованье. Он собирался вернуться на родину состоятельным человеком. Зачем? Над этим вопросом Рей как-то не задумывался. Или старался не думать.
Не думать вообще приходилось о многом. Например обо всех этих людях, работающих почти без передыху, не разгибая спины большую часть суток. Рей говорил себе, что большинство из них - воры и убийцы, в основном приговоренные к самым суровым мерам наказания - смертной казни и пожизненному заключению.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64