Опустив микробот
а на ветку дерева, учёный вновь переключил камеру в видимый диапазон и до
предела поднял чувствительность. Слабый лунный свет Ц у Оррокана был вс
его один, очень далёкий спутник Ц сразу превратился в полдень.
Волк сузил глаза. Большая, совершенно круглая поляна была ему знакома; ле
том они с Флэр летали над лесом, и она обратила его внимание на правильнос
ть формы этого места. Тогда они не стали спускаться, поглощённые новизно
й планеты. Сейчас Волк крепко об этом пожалел.
Поляна была полна кецев. Необычайно тихие и подавленные, они в беспорядк
е сидели на траве, некоторые Ц семьями, другие в одиночку. Никто не ходил
от группы к группе, впечатление угрозы передавалось даже сквозь камеру м
икробота. В стороне, у кустов, Волк заметил кого-то более крупного: дав при
ближение, он чуть не задохнулся, узнав Шау'кхара. Через плечо парда был пер
екинут большой брезентовый мешок.
Ц Не ходите в лес?.. Ц прошептал Волк. Сами собой выдвинулись когти на рук
ах, усилием воли он втянул их обратно. Точно управляя микроботом, Волк дву
мя перелётами опустил его на ветку в пяти метрах от парда. Шау'кхар ничего
не заметил.
Потянулось время. Волк не знал, чего ждать, поэтому был вынужден не сводит
ь глаз с экрана; на поляне, Шау'кхар ходил взад-вперёд, кутаясь в свой полос
атый плед. Было видно, что и ему, и кецам очень холодно.
Волк уже царапал пол от нетерпения, когда на периферии изображения ему п
очудилось... нет, не движение. То, что произошло, напоминало струение ртути
по металлу; замороженый свет в кусочках чёрного хрусталя; ожившую модель
Галактики, сотканную из дыма. Вздрогнув от неожиданности, Волк судорожн
о повернул камеру Ц ничего.
Ц Сканирование всех диапазонов, Ц выдавил он внезапно севшим голосом.
Картинка на экране стала меняться с интервалом в одну секунду.
Когда камера дошла до дальнего ультрафиолета, Волк вскрикнул и судорожн
о вцепился в подлокотники кресла. Бесстрастный робот показывал несколь
ко призрачных фигур, очертаниями напоминавших клубящиеся облака из бле
стящих треугольных призм. Они плавно скользили над землёй, не замечая ни
кустов, ни деревьев, пролетали сквозь абсолютно чёрные в ультрафиолетов
ом диапазоне тела кецев. На поляне, судя по всему, ещё ничего не заметили.
Ц Общий план... Ц прошептал Волк. Его гребень встал дыбом. Изображение ры
вком отодвинулось: стало видно, что призраки окружают полянку огромным ш
естиугольником. В вершинах находились более крупные... существа? Остальн
ые выстраивались ровными линиями, по три на каждом ребре. Волку потребов
алась вся сила воли, чтобы успокоиться и обдумать открытие.
Ц Не сражайтесь с планетой, Ц пробормотал он, возвращая камеру в видимы
й диапазон. Призраки сразу исчезли.
Ц Флэр, Ц Волк нажал клавишу интеркома. В уголке виртуального зрения во
зникло изображение с камеры купола. Ц Флэр, ответь.
Ц Слушаю.
Ц Хватай кецев и немедленно в корабль. Свет в куполе не туши.
Ц Ясно, Ц коротко отозвалась она. Волк уменьшил картинку с её камеры и в
новь обратил всё внимание на поляну. Там продолжалось ожидание.
Несколько минут прошли в тишине. Наконец, за спиной Волка прозвучал сигн
ал лифта и знакомый, родной запах коснулся ноздрей. Флэр опустилась в кре
сло второго пилота.
Ц Где кецы? Ц не снимая очков, спросил Волк.
Ц В салоне. Я закрыла все двери.
Ц Отлично, Ц он кивнул. Ц Задрай люк, отключи воздушные фильтры. Полная
готовность к старту.
Пауза.
Ц Сделано.
Ц Включи мезонную защиту. Боевой режим.
Ц Сделано.
Ц Теперь надень очки и просмотри запись того, что я видел пару минут наза
д.
Флэр молча последовала совету. Тем временем в лесу наконец произошли изм
енения; то невероятное нечто, похожее на струящуюся галактику из ртутног
о дыма, появилось в центре полянки, слегка задев молоденького кеца. Завиз
жав от страха, тот бросился прочь, но его сразу перехватили взрослые.
Мгновенно всё пришло в движение. Кецы с невероятной чёткостью и слаженно
стью построились в шестиугольник, оставив центр поляны свободным; Шау'кх
ар шагнул внутрь фигуры. Волку не пришлось переключать камеру в ультрафи
олет, чтобы понять Ц лемуры в точности повторили узор, созданный невиди
мыми призраками.
Он услышал, как судорожно вздохнула Флэр и ощутил её руку, вцепившуюся в п
одлокотник.
Ц Что это?.. Ц прошептала она.
Ц Не знаю, Ц тихо ответил Волк. Ц Будем наблюдать.
Клубящееся нечто в центре поляны постепенно обретало форму пирамиды. Во
лк до предела поднял чувствительность датчика вибрации, надеясь ипольз
овать его как микрофон, но мембрана была слишком груба. Шум ветра забивал
все звуки. Судя по изображению, кецы хором пели какую-то песню, их рты синх
ронно открывались и закрывались. Шау'кхар совершенно спокойно стоял ряд
ом с призрачной пирамидой. Видимо, не впервые присутствовал на церемонии
.
Ц Оно приходит со снегом... Ц прошептала Флэр. Ц Волк, Непернатый боялся
идти в лес. Кецам грозит опасность, мы должны...
Ц Шшшшш! Ц Волк стиснул руку подруги. Ц Они делают это не в первый раз.
Ц Но почему же он боялся?
Ц Скоро узнаем, Ц тихо сказал Волк. Камера показывала, что лемуры прекр
атили пение и начали медленно, ритмично перестраиваться. Шестиугольник
с призрачной пирамидой в центре разомкнулся, между южными «вершинами» о
ткрылся узкий проход. Одновременно, с внутренней стороны северного ребр
а отделилась одинокая фигурка кеца.
Затаив дыхание, Волк и Флэр смотрели, как пушистый абориген, дрожа, прибли
зился к пирамиде, прошёл сквозь её пульсирующие грани и бегом бросился к
бреши. От шестиугольника отделился следующий кец, за ним уже шёл третий...
Флэр ахнула.
Ц Их помечают! Ц она схватила Волка за руку. Ц Ты видишь?! Вначале невид
имые объекты строят периметр, чтобы никто не сбежал, затем появляется «и
сполнитель», и пропускает сквозь себя каждую особь. Их просто помечают!
Волк медленно покачал головой.
Ц Нет, Флэр, Ц он стиснул зубы. Ц Их отбирают.
Камера с беспощадной чёткостью показывала, как от рядов кецев отделилас
ь знакомая фигурка в нелепых доспехах из коры. Непернатый шёл медленно, з
аставляя себя совершать каждый шаг. Волк и Флэр невольно подались вперёд
, словно могли помочь... Поздно. Коснувшись пирамиды, Непернатый рухнул на
землю. К нему сразу подошёл Шау'кхар, поднял безвольно обмякшее тельце и с
унул в мешок. Остальные пушистики не обратили на смерть почти никакого в
нимания.
Ц О, звёзды... Ц прошептала Флэр.
Ц Теперь понимаешь? Ц Волк хрипло дышал от ярости. Ц Их отбирают. И Непе
рнатый знал, что его семья будет забракована. Он сознательно пошёл на сме
рть ради них.
Флэр сорвала очки.
Ц Я проверю их геном! Ц она бросилась прочь из рубки. Волк ещё некоторое
время наблюдал за церемонией, но жертв больше не было. С трудом переведя д
ыхание, он отключил микробота и снял очки. Происходящее до жути, до остано
вки сердца напоминало кошмарный сон.
Ц Есть много способов освежевать кошку... Ц Волк с хрустом сжал когтист
ые пальцы. Следовало навести кое-какие справки.
Глава 5
Утром Флэр нашла своего мужа в павильоне нулевой гравитации, где Волк, па
ря в воздухе, изучал материалы по планете Оррокан. При виде подруги он нев
есело улыбнулся.
Ц Какие новости?
Ц Никаких, Ц Флэр покачала головой. Ц У меня нет точки отсчёта. Я постро
ила генные карты всех наших пушистиков, но их надо сравнить с картой абор
игена, прошедшего пирамиду. Волк, поймай мне кеца.
Ц Это успеется, Ц Волк кивнул на видеопанель, парившую в невесомости.
Ц Я кое-что раскопал. Помнишь, Шау'кхар говорил о заповеднике?
Оттолкнувшись, Флэр воспарила над полом и, легонько взмахивая крыльями,
подлетела к Волку. Тот немного развернул панель, чтобы подруге было видн
о.
Ц Смотри, Ц он коснулся сенсора. Ц Вот первооткрыватели планеты.
Флэр удивлённо моргнула:
Ц Что это за вид?
Ц Вэйтары, Ц объяснил Волк. Ц Разумные ящерицы с планеты Гендаси. Про н
их мало кто знает, на редкость спокойная и миролюбивая раса. Они прирождё
нные звездонавты; в среднем, каждый вэйтар проводит в космосе более деся
ти процентов жизни.
Флэр задумчиво взглянула на мужа.
Ц Что нам это даёт?
Ц А ты посмотри на дату.
Ц Стосемидесятый год. Ровно сто двадцать лет назад.
Ц Запомним эту цифру... Ц Волк пробежался когтями по сенсорам управлени
я. Ц Так получилось, что я знаком с правящим советом Гендаси. Вчера, через
сеть подставных серверов я связался с ними и попросил выслать архив откр
ытий за стосемидесятый год. Не желаешь ознакомиться?
Взгляд Флэр был достаточно выразителен. Волк усмехнулся.
Ц Бортовой журнал дальнего разведчика «Эсекакуруд», порядковый номер
79004, запись 812. Тридцатый сектор. Обнаружена обитаемая планета, тип... масса... а
льбедо... состав атмосферы... ага, вот: население Ц одна разумная раса, полув
одная, общественные всеядные рептилоиды, та-та-та, та-та-та, уровень разви
тия F0.
Волк посмотрел на подругу. Довольно долго в павильоне царила тишина.
Ц Может, они просто не заметили? Ц спросила наконец Флэр. Ц Ящерицы все
гда станут искать разум у рептилий.
Ц Это отчёт профессиональных разведчиков с планеты, где каждый обитате
ль Ц астронавт. Хорошо, допустим, они пропустили кецев; но спутать уровен
ь развития F0 с D1 сможет разве что слепой.
Флэр повернулась в воздухе.
Ц Ты хочешь сказать, что за сто двадцать лет местные рептилии прошли пал
еолит и неолит, вплотную приблизившись к бронзовому веку? А кецы преврат
ились из животных в разумную расу?
Ц Я хочу сказать, самое время поговорить с пардами, Ц мрачно ответил Во
лк. Ц У нас осталось четыре дня. Потом всё кончится, и если мы не узнаем отв
ета, ждать следующей возможности придётся как минимум год.
Флэр покачала головой.
Ц Больше. Я немало размышляла над вчерашним. Волк, мне кажется, перед нам
и типичный генетический полигон. Некто Ц назовём их «фараонами»...
Ц Почему фараонами?! Ц опешил Волк.
Ц Фараоны строили пирамиды.
Ц Их и на Дракии строили, в зонах тайфунов. Четырёхгранная пирамида обла
дает максимальной устойчивостью при минимальной площади поверхности,
её несложно построить из камня и...
Ц Ты меня слушать будешь или нет?! Ц прошипела Флэр.
Волк поспешно прикрыл рот крылом. Флэр для острастки ещё немного пошипел
а.
Ц Так вот, эти «фараоны» ведут себя подозрительно похоже на биологов. Им
еется популяция кецев; задача Ц вывести или обнаружить особь с заданным
и характеристиками. Методы совершенно логичные: контроль над каждым пок
олением, отбор лучших, отсев ненужных. Не хватает главного инструмента
Ц избирательного скрещивания, но что мы знаем о размножении кецев? Впол
не возможно, во время церемонии их «обучают» выбирать себе правильных па
ртнёров. Полагаю, пирамида будет появляться не каждый год: зачем проводи
ть повторные анализы одних и тех же особей? Cкорее всего, «фараоны» следят
за популяцией кецев и чередуют церемонии по мере обновления генофонда. В
опрос лишь в том, какие характеристики им нужны? Что они развивают, кого хо
тят вывести?
Волк встрепенулся:
Ц Постой. Непернатый обмолвился, что когда «настанет время», второй нар
од из пяти Ц рептилии Ц им поможет. Это сильно пахнет религией мессианс
кого типа.
Флэр помолчала.
Ц Возможно, Ц признала она неохотно. Ц О религии я не подумала. Если цер
емония несёт культовую основу, она обязана быть регулярной. В этом случа
е, «фараоны» будут появляться ежегодно, независимо от состояния популяц
ии.
Волк опустил голову. Некоторое время в павильоне царила тишина.
Ц Я мог его спасти, Ц глухо произнёс учёный. Ц Я мог посадить его под за
мок, а в лес послать робота-клона.
Флэр ласково коснулась мужа.
Ц Не казни себя. Непернатый сам принял решение...
Ц Кому от этого легче? Ц резко спросил Волк. Ц Мне? Или его семье? Я мог по
мочь, но не помог. Как какой-то паршивый бог, сидел в безопасном корабле и с
мотрел на его смерть!
Он стиснул когтистые пальцы.
Ц Прошлого не исправить. Но живым ещё не поздно помочь. Мы должны это сде
лать, любимая. В память о Непернатом, ради его семьи. Мы должны помочь кеца
м.
Флэр улыбнулась.
Ц Мы сделаем это, Волчонок, Ц она лизнула его в нос. Ц Ты всё тот же роман
тик...
Волк тяжело вздохнул.
Ц В смерти мало романтики, Ц ответил он невесело. Ц Особенно для кецев.
Что говорят наши пушистики? Ты ведь спрашивала их?
Ц Вот второе, что меня беспокоит, Ц Флэр посмотрела в глаза Волку. Ц Они
не знают. Ни самка, ни малыши. Похоже, они там ни разу не были, а значит Непер
натый прячет их не в первый раз.
Волк машинально кивнул. Он размышлял.
Ц Флэр, нам, возможно, грозит опасность, Ц сказал учёный после паузы. Ц
Теперь мы будем постоянно носить оружие и защитные пояса. Не снимай трек
кер даже при купании, пусть работает днём и ночью.
Ц Нельзя показывать противнику, что мы о нём знаем! Ц возразила Флэр.
Волк покачал головой.
Ц Нет. Безопасность важнее. С этого мига Ц ни шагу без пояса и треккера.
Ц Р-р-р-р-р...
Ц Так нужно, любимая. Ц Волк нежно погладил подругу. Ц Особенно в твоём
положении.
Флэр со вздохом потёрлась головой о плечо мужа.
Ц Хорошо, пусть будет по-твоему. План действий?
Ц Бери катер, Ц решительно сказал Волк. Ц Лети к экватору. В контакт с р
ептилиями не вступай; с воздуха, используя локаторы, попытайся определит
ь, идут ли у них церемонии вроде вчерашней.
Ц Это наверняка будет происходить под водой, Ц заметила Флэр.
Учёный кивнул.
Ц Скорее всего.
Ц А что будешь делать ты?
Волк нехорошо улыбнулся:
Ц Изучать этологию Panthera pardus sapiens niveni .
«И мстить за Непернатого» Ц добавил он мысленно, но вслух этого не сказа
л.
Флэр и без того нервничала.
***
Шум турбин катера давно стих. Волк стоял возле купола, ощущая непривычну
ю тяжесть защитного пояса. Изобретателем этого устройства была легенда
рная разведчица Тайга Локкхид, с чъей помощью, три века назад, на планете Р
инн, молодой Волк возглавил революцию своих сородичей и повёл их к свобо
де. Сейчас, вспомнив те безумные дни, ликант астрофизики Аррстар невольн
о улыбнулся. Да, многое изменилось...
Но времени для ностальгии уже не осталось. Осиротевшая семья пушистиков
спала в корабельном салоне, под охраной роботов и мезонных полей. Пора бы
ло начинать. Расправив крылья, учёный взмыл в небо и помчался на запад, к м
орю, где жили парды.
С воздуха их домик выглядел удивительно мирно. Двухэтажный, круглый, с ор
анжевой плоской крышей, где вращалась небольшая антенна радиолокатора.
У ворот, весь покрытый грязью, стоял вездеход Шау'кхара; его мыла из шланга
маленькая Ката. При виде Волка она улыбнулась.
Ц Отец дома? Ц спросил учёный, приземлившись рядом с машиной.
Пардочка покачала головой.
Ц Они с мамой на космодроме, встречают груз. Скоро вернутся.
Ц Груз? Ц переспросил Волк.
Ц Новое оборудование для маминой лаборатории. Мы его уже два месяца ждё
м.
«Лаборатория?» Ц Волк удивлённо моргнул. Парды не говорили, что занимаю
тся научной работой.
Ц Я подожду их, можно?
Ката кивнула.
Ц Можно, конечно. А что случилось?
Ц Ничего страшного, Ц улыбнулся учёный. Ц Мне просто надо поговорить
с Шау'кхаром.
Фыркнув в усы, маленькая тигрица продолжила мыть вездеход. Некоторое вре
мя Волк молча за ней наблюдал.
Ц Помочь? Ц спросил он, когда Ката устало вздохнула. Услышав вопрос, она
энергично закивала и протянула Волку шланг. Несколько минут они вместе м
ыли машину.
Внезапно пардочка повернулась к учёному и дёрнула его за хвост:
Ц Тебе правда триста лет? Ц спросила она.
Удивлённый Волк машинально кивнул:
Ц Триста шестнадцать.
Ц Почему вы бессмертные? Ц серъёзно спросила маленькая тигрица. Ц Кро
ме вас, других бессмертных нет.
Волк помолчал.
Ц Есть, Ц ответил он мрачно. Ц Точнее, были на моей родной планете.
Ц А что с ними стало?
Ц Не знаю, Ц вздохнул Волк. Ц Я не был дома ровно двести два года.
Хвост изумлённой Каты взмыл к небу.
Ц Почему?
Ц Мой дом остался в другом измерении. Никто не знает, как его найти.
Ц Но ведь ты прилетел сюда. Почему ты не можешь вернуться?
Учёный улыбнулся.
Ц Это не так просто, Ката. Два века назад мы с Флэр, и наши друзья, приняли у
частие в испытании звездолёта, первого на нашей планете. Капитаном кораб
ля был знаменитый ареал-вождь Мрак, который сегодня известен всей Галак
тике как командующий флотом Конфедерации.
Волк скрипнул зубами. С Мраком его связывала давняя, неугасающая ненавис
ть.
Ц Мы совершили несколько прыжков сквозь аномалии К-вихревых течений, э
то что-то вроде водоворотов, только втягивают они не воду, а само простран
ство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
а на ветку дерева, учёный вновь переключил камеру в видимый диапазон и до
предела поднял чувствительность. Слабый лунный свет Ц у Оррокана был вс
его один, очень далёкий спутник Ц сразу превратился в полдень.
Волк сузил глаза. Большая, совершенно круглая поляна была ему знакома; ле
том они с Флэр летали над лесом, и она обратила его внимание на правильнос
ть формы этого места. Тогда они не стали спускаться, поглощённые новизно
й планеты. Сейчас Волк крепко об этом пожалел.
Поляна была полна кецев. Необычайно тихие и подавленные, они в беспорядк
е сидели на траве, некоторые Ц семьями, другие в одиночку. Никто не ходил
от группы к группе, впечатление угрозы передавалось даже сквозь камеру м
икробота. В стороне, у кустов, Волк заметил кого-то более крупного: дав при
ближение, он чуть не задохнулся, узнав Шау'кхара. Через плечо парда был пер
екинут большой брезентовый мешок.
Ц Не ходите в лес?.. Ц прошептал Волк. Сами собой выдвинулись когти на рук
ах, усилием воли он втянул их обратно. Точно управляя микроботом, Волк дву
мя перелётами опустил его на ветку в пяти метрах от парда. Шау'кхар ничего
не заметил.
Потянулось время. Волк не знал, чего ждать, поэтому был вынужден не сводит
ь глаз с экрана; на поляне, Шау'кхар ходил взад-вперёд, кутаясь в свой полос
атый плед. Было видно, что и ему, и кецам очень холодно.
Волк уже царапал пол от нетерпения, когда на периферии изображения ему п
очудилось... нет, не движение. То, что произошло, напоминало струение ртути
по металлу; замороженый свет в кусочках чёрного хрусталя; ожившую модель
Галактики, сотканную из дыма. Вздрогнув от неожиданности, Волк судорожн
о повернул камеру Ц ничего.
Ц Сканирование всех диапазонов, Ц выдавил он внезапно севшим голосом.
Картинка на экране стала меняться с интервалом в одну секунду.
Когда камера дошла до дальнего ультрафиолета, Волк вскрикнул и судорожн
о вцепился в подлокотники кресла. Бесстрастный робот показывал несколь
ко призрачных фигур, очертаниями напоминавших клубящиеся облака из бле
стящих треугольных призм. Они плавно скользили над землёй, не замечая ни
кустов, ни деревьев, пролетали сквозь абсолютно чёрные в ультрафиолетов
ом диапазоне тела кецев. На поляне, судя по всему, ещё ничего не заметили.
Ц Общий план... Ц прошептал Волк. Его гребень встал дыбом. Изображение ры
вком отодвинулось: стало видно, что призраки окружают полянку огромным ш
естиугольником. В вершинах находились более крупные... существа? Остальн
ые выстраивались ровными линиями, по три на каждом ребре. Волку потребов
алась вся сила воли, чтобы успокоиться и обдумать открытие.
Ц Не сражайтесь с планетой, Ц пробормотал он, возвращая камеру в видимы
й диапазон. Призраки сразу исчезли.
Ц Флэр, Ц Волк нажал клавишу интеркома. В уголке виртуального зрения во
зникло изображение с камеры купола. Ц Флэр, ответь.
Ц Слушаю.
Ц Хватай кецев и немедленно в корабль. Свет в куполе не туши.
Ц Ясно, Ц коротко отозвалась она. Волк уменьшил картинку с её камеры и в
новь обратил всё внимание на поляну. Там продолжалось ожидание.
Несколько минут прошли в тишине. Наконец, за спиной Волка прозвучал сигн
ал лифта и знакомый, родной запах коснулся ноздрей. Флэр опустилась в кре
сло второго пилота.
Ц Где кецы? Ц не снимая очков, спросил Волк.
Ц В салоне. Я закрыла все двери.
Ц Отлично, Ц он кивнул. Ц Задрай люк, отключи воздушные фильтры. Полная
готовность к старту.
Пауза.
Ц Сделано.
Ц Включи мезонную защиту. Боевой режим.
Ц Сделано.
Ц Теперь надень очки и просмотри запись того, что я видел пару минут наза
д.
Флэр молча последовала совету. Тем временем в лесу наконец произошли изм
енения; то невероятное нечто, похожее на струящуюся галактику из ртутног
о дыма, появилось в центре полянки, слегка задев молоденького кеца. Завиз
жав от страха, тот бросился прочь, но его сразу перехватили взрослые.
Мгновенно всё пришло в движение. Кецы с невероятной чёткостью и слаженно
стью построились в шестиугольник, оставив центр поляны свободным; Шау'кх
ар шагнул внутрь фигуры. Волку не пришлось переключать камеру в ультрафи
олет, чтобы понять Ц лемуры в точности повторили узор, созданный невиди
мыми призраками.
Он услышал, как судорожно вздохнула Флэр и ощутил её руку, вцепившуюся в п
одлокотник.
Ц Что это?.. Ц прошептала она.
Ц Не знаю, Ц тихо ответил Волк. Ц Будем наблюдать.
Клубящееся нечто в центре поляны постепенно обретало форму пирамиды. Во
лк до предела поднял чувствительность датчика вибрации, надеясь ипольз
овать его как микрофон, но мембрана была слишком груба. Шум ветра забивал
все звуки. Судя по изображению, кецы хором пели какую-то песню, их рты синх
ронно открывались и закрывались. Шау'кхар совершенно спокойно стоял ряд
ом с призрачной пирамидой. Видимо, не впервые присутствовал на церемонии
.
Ц Оно приходит со снегом... Ц прошептала Флэр. Ц Волк, Непернатый боялся
идти в лес. Кецам грозит опасность, мы должны...
Ц Шшшшш! Ц Волк стиснул руку подруги. Ц Они делают это не в первый раз.
Ц Но почему же он боялся?
Ц Скоро узнаем, Ц тихо сказал Волк. Камера показывала, что лемуры прекр
атили пение и начали медленно, ритмично перестраиваться. Шестиугольник
с призрачной пирамидой в центре разомкнулся, между южными «вершинами» о
ткрылся узкий проход. Одновременно, с внутренней стороны северного ребр
а отделилась одинокая фигурка кеца.
Затаив дыхание, Волк и Флэр смотрели, как пушистый абориген, дрожа, прибли
зился к пирамиде, прошёл сквозь её пульсирующие грани и бегом бросился к
бреши. От шестиугольника отделился следующий кец, за ним уже шёл третий...
Флэр ахнула.
Ц Их помечают! Ц она схватила Волка за руку. Ц Ты видишь?! Вначале невид
имые объекты строят периметр, чтобы никто не сбежал, затем появляется «и
сполнитель», и пропускает сквозь себя каждую особь. Их просто помечают!
Волк медленно покачал головой.
Ц Нет, Флэр, Ц он стиснул зубы. Ц Их отбирают.
Камера с беспощадной чёткостью показывала, как от рядов кецев отделилас
ь знакомая фигурка в нелепых доспехах из коры. Непернатый шёл медленно, з
аставляя себя совершать каждый шаг. Волк и Флэр невольно подались вперёд
, словно могли помочь... Поздно. Коснувшись пирамиды, Непернатый рухнул на
землю. К нему сразу подошёл Шау'кхар, поднял безвольно обмякшее тельце и с
унул в мешок. Остальные пушистики не обратили на смерть почти никакого в
нимания.
Ц О, звёзды... Ц прошептала Флэр.
Ц Теперь понимаешь? Ц Волк хрипло дышал от ярости. Ц Их отбирают. И Непе
рнатый знал, что его семья будет забракована. Он сознательно пошёл на сме
рть ради них.
Флэр сорвала очки.
Ц Я проверю их геном! Ц она бросилась прочь из рубки. Волк ещё некоторое
время наблюдал за церемонией, но жертв больше не было. С трудом переведя д
ыхание, он отключил микробота и снял очки. Происходящее до жути, до остано
вки сердца напоминало кошмарный сон.
Ц Есть много способов освежевать кошку... Ц Волк с хрустом сжал когтист
ые пальцы. Следовало навести кое-какие справки.
Глава 5
Утром Флэр нашла своего мужа в павильоне нулевой гравитации, где Волк, па
ря в воздухе, изучал материалы по планете Оррокан. При виде подруги он нев
есело улыбнулся.
Ц Какие новости?
Ц Никаких, Ц Флэр покачала головой. Ц У меня нет точки отсчёта. Я постро
ила генные карты всех наших пушистиков, но их надо сравнить с картой абор
игена, прошедшего пирамиду. Волк, поймай мне кеца.
Ц Это успеется, Ц Волк кивнул на видеопанель, парившую в невесомости.
Ц Я кое-что раскопал. Помнишь, Шау'кхар говорил о заповеднике?
Оттолкнувшись, Флэр воспарила над полом и, легонько взмахивая крыльями,
подлетела к Волку. Тот немного развернул панель, чтобы подруге было видн
о.
Ц Смотри, Ц он коснулся сенсора. Ц Вот первооткрыватели планеты.
Флэр удивлённо моргнула:
Ц Что это за вид?
Ц Вэйтары, Ц объяснил Волк. Ц Разумные ящерицы с планеты Гендаси. Про н
их мало кто знает, на редкость спокойная и миролюбивая раса. Они прирождё
нные звездонавты; в среднем, каждый вэйтар проводит в космосе более деся
ти процентов жизни.
Флэр задумчиво взглянула на мужа.
Ц Что нам это даёт?
Ц А ты посмотри на дату.
Ц Стосемидесятый год. Ровно сто двадцать лет назад.
Ц Запомним эту цифру... Ц Волк пробежался когтями по сенсорам управлени
я. Ц Так получилось, что я знаком с правящим советом Гендаси. Вчера, через
сеть подставных серверов я связался с ними и попросил выслать архив откр
ытий за стосемидесятый год. Не желаешь ознакомиться?
Взгляд Флэр был достаточно выразителен. Волк усмехнулся.
Ц Бортовой журнал дальнего разведчика «Эсекакуруд», порядковый номер
79004, запись 812. Тридцатый сектор. Обнаружена обитаемая планета, тип... масса... а
льбедо... состав атмосферы... ага, вот: население Ц одна разумная раса, полув
одная, общественные всеядные рептилоиды, та-та-та, та-та-та, уровень разви
тия F0.
Волк посмотрел на подругу. Довольно долго в павильоне царила тишина.
Ц Может, они просто не заметили? Ц спросила наконец Флэр. Ц Ящерицы все
гда станут искать разум у рептилий.
Ц Это отчёт профессиональных разведчиков с планеты, где каждый обитате
ль Ц астронавт. Хорошо, допустим, они пропустили кецев; но спутать уровен
ь развития F0 с D1 сможет разве что слепой.
Флэр повернулась в воздухе.
Ц Ты хочешь сказать, что за сто двадцать лет местные рептилии прошли пал
еолит и неолит, вплотную приблизившись к бронзовому веку? А кецы преврат
ились из животных в разумную расу?
Ц Я хочу сказать, самое время поговорить с пардами, Ц мрачно ответил Во
лк. Ц У нас осталось четыре дня. Потом всё кончится, и если мы не узнаем отв
ета, ждать следующей возможности придётся как минимум год.
Флэр покачала головой.
Ц Больше. Я немало размышляла над вчерашним. Волк, мне кажется, перед нам
и типичный генетический полигон. Некто Ц назовём их «фараонами»...
Ц Почему фараонами?! Ц опешил Волк.
Ц Фараоны строили пирамиды.
Ц Их и на Дракии строили, в зонах тайфунов. Четырёхгранная пирамида обла
дает максимальной устойчивостью при минимальной площади поверхности,
её несложно построить из камня и...
Ц Ты меня слушать будешь или нет?! Ц прошипела Флэр.
Волк поспешно прикрыл рот крылом. Флэр для острастки ещё немного пошипел
а.
Ц Так вот, эти «фараоны» ведут себя подозрительно похоже на биологов. Им
еется популяция кецев; задача Ц вывести или обнаружить особь с заданным
и характеристиками. Методы совершенно логичные: контроль над каждым пок
олением, отбор лучших, отсев ненужных. Не хватает главного инструмента
Ц избирательного скрещивания, но что мы знаем о размножении кецев? Впол
не возможно, во время церемонии их «обучают» выбирать себе правильных па
ртнёров. Полагаю, пирамида будет появляться не каждый год: зачем проводи
ть повторные анализы одних и тех же особей? Cкорее всего, «фараоны» следят
за популяцией кецев и чередуют церемонии по мере обновления генофонда. В
опрос лишь в том, какие характеристики им нужны? Что они развивают, кого хо
тят вывести?
Волк встрепенулся:
Ц Постой. Непернатый обмолвился, что когда «настанет время», второй нар
од из пяти Ц рептилии Ц им поможет. Это сильно пахнет религией мессианс
кого типа.
Флэр помолчала.
Ц Возможно, Ц признала она неохотно. Ц О религии я не подумала. Если цер
емония несёт культовую основу, она обязана быть регулярной. В этом случа
е, «фараоны» будут появляться ежегодно, независимо от состояния популяц
ии.
Волк опустил голову. Некоторое время в павильоне царила тишина.
Ц Я мог его спасти, Ц глухо произнёс учёный. Ц Я мог посадить его под за
мок, а в лес послать робота-клона.
Флэр ласково коснулась мужа.
Ц Не казни себя. Непернатый сам принял решение...
Ц Кому от этого легче? Ц резко спросил Волк. Ц Мне? Или его семье? Я мог по
мочь, но не помог. Как какой-то паршивый бог, сидел в безопасном корабле и с
мотрел на его смерть!
Он стиснул когтистые пальцы.
Ц Прошлого не исправить. Но живым ещё не поздно помочь. Мы должны это сде
лать, любимая. В память о Непернатом, ради его семьи. Мы должны помочь кеца
м.
Флэр улыбнулась.
Ц Мы сделаем это, Волчонок, Ц она лизнула его в нос. Ц Ты всё тот же роман
тик...
Волк тяжело вздохнул.
Ц В смерти мало романтики, Ц ответил он невесело. Ц Особенно для кецев.
Что говорят наши пушистики? Ты ведь спрашивала их?
Ц Вот второе, что меня беспокоит, Ц Флэр посмотрела в глаза Волку. Ц Они
не знают. Ни самка, ни малыши. Похоже, они там ни разу не были, а значит Непер
натый прячет их не в первый раз.
Волк машинально кивнул. Он размышлял.
Ц Флэр, нам, возможно, грозит опасность, Ц сказал учёный после паузы. Ц
Теперь мы будем постоянно носить оружие и защитные пояса. Не снимай трек
кер даже при купании, пусть работает днём и ночью.
Ц Нельзя показывать противнику, что мы о нём знаем! Ц возразила Флэр.
Волк покачал головой.
Ц Нет. Безопасность важнее. С этого мига Ц ни шагу без пояса и треккера.
Ц Р-р-р-р-р...
Ц Так нужно, любимая. Ц Волк нежно погладил подругу. Ц Особенно в твоём
положении.
Флэр со вздохом потёрлась головой о плечо мужа.
Ц Хорошо, пусть будет по-твоему. План действий?
Ц Бери катер, Ц решительно сказал Волк. Ц Лети к экватору. В контакт с р
ептилиями не вступай; с воздуха, используя локаторы, попытайся определит
ь, идут ли у них церемонии вроде вчерашней.
Ц Это наверняка будет происходить под водой, Ц заметила Флэр.
Учёный кивнул.
Ц Скорее всего.
Ц А что будешь делать ты?
Волк нехорошо улыбнулся:
Ц Изучать этологию Panthera pardus sapiens niveni .
«И мстить за Непернатого» Ц добавил он мысленно, но вслух этого не сказа
л.
Флэр и без того нервничала.
***
Шум турбин катера давно стих. Волк стоял возле купола, ощущая непривычну
ю тяжесть защитного пояса. Изобретателем этого устройства была легенда
рная разведчица Тайга Локкхид, с чъей помощью, три века назад, на планете Р
инн, молодой Волк возглавил революцию своих сородичей и повёл их к свобо
де. Сейчас, вспомнив те безумные дни, ликант астрофизики Аррстар невольн
о улыбнулся. Да, многое изменилось...
Но времени для ностальгии уже не осталось. Осиротевшая семья пушистиков
спала в корабельном салоне, под охраной роботов и мезонных полей. Пора бы
ло начинать. Расправив крылья, учёный взмыл в небо и помчался на запад, к м
орю, где жили парды.
С воздуха их домик выглядел удивительно мирно. Двухэтажный, круглый, с ор
анжевой плоской крышей, где вращалась небольшая антенна радиолокатора.
У ворот, весь покрытый грязью, стоял вездеход Шау'кхара; его мыла из шланга
маленькая Ката. При виде Волка она улыбнулась.
Ц Отец дома? Ц спросил учёный, приземлившись рядом с машиной.
Пардочка покачала головой.
Ц Они с мамой на космодроме, встречают груз. Скоро вернутся.
Ц Груз? Ц переспросил Волк.
Ц Новое оборудование для маминой лаборатории. Мы его уже два месяца ждё
м.
«Лаборатория?» Ц Волк удивлённо моргнул. Парды не говорили, что занимаю
тся научной работой.
Ц Я подожду их, можно?
Ката кивнула.
Ц Можно, конечно. А что случилось?
Ц Ничего страшного, Ц улыбнулся учёный. Ц Мне просто надо поговорить
с Шау'кхаром.
Фыркнув в усы, маленькая тигрица продолжила мыть вездеход. Некоторое вре
мя Волк молча за ней наблюдал.
Ц Помочь? Ц спросил он, когда Ката устало вздохнула. Услышав вопрос, она
энергично закивала и протянула Волку шланг. Несколько минут они вместе м
ыли машину.
Внезапно пардочка повернулась к учёному и дёрнула его за хвост:
Ц Тебе правда триста лет? Ц спросила она.
Удивлённый Волк машинально кивнул:
Ц Триста шестнадцать.
Ц Почему вы бессмертные? Ц серъёзно спросила маленькая тигрица. Ц Кро
ме вас, других бессмертных нет.
Волк помолчал.
Ц Есть, Ц ответил он мрачно. Ц Точнее, были на моей родной планете.
Ц А что с ними стало?
Ц Не знаю, Ц вздохнул Волк. Ц Я не был дома ровно двести два года.
Хвост изумлённой Каты взмыл к небу.
Ц Почему?
Ц Мой дом остался в другом измерении. Никто не знает, как его найти.
Ц Но ведь ты прилетел сюда. Почему ты не можешь вернуться?
Учёный улыбнулся.
Ц Это не так просто, Ката. Два века назад мы с Флэр, и наши друзья, приняли у
частие в испытании звездолёта, первого на нашей планете. Капитаном кораб
ля был знаменитый ареал-вождь Мрак, который сегодня известен всей Галак
тике как командующий флотом Конфедерации.
Волк скрипнул зубами. С Мраком его связывала давняя, неугасающая ненавис
ть.
Ц Мы совершили несколько прыжков сквозь аномалии К-вихревых течений, э
то что-то вроде водоворотов, только втягивают они не воду, а само простран
ство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10