Тогда в Париже он занимался допросами сотен людей, предлагая деньги всем, кто готов был донести на колдунов. В то время он льстил себя сознанием, что этот метод был гораздо более справедливым и законным.
В отличие от своего хозяина, он никого не пытал, чтобы добыть сведения, использовал только легкие средства, правильный опрос, запугивание и подкуп.
Он с сожалением узнал, что есть люди, готовые всего за копейку продать собственную мать. Знаменательным был случай, когда одна женщина предала Габриэль Шене.
Кассандра Лассель. Она заявила, что Габриэль ее подруга, но по какой-то причине именно она сказала Симону, как добыть доказательства, необходимые для ареста девушки. У нее были кольцо Темной Королевы и те проклятые медальоны, которые исчезли вместе с «Книгой теней».
Он до сих пор не знал, насколько сестра Мири виновна в колдовстве или просто в собственной глупости. Это его не интересовало. Ее арест нужен был лишь для того, чтобы заманить графа Ренара в ловушку.
Тогда он намеревался допросить госпожу Лассель более тщательно. Охотникам на ведьм она выдавала своих не в первый раз. Согласно записям его старого хозяина ле Виза, Кассандра пыталась спасти собственную шкуру, выдав свою мать и сестер охотникам на ведьм. Но для ее спасения простого предательства было мало. Однако молодость девушки и слепота тронули ле Виза до такой степени, что он пощадил ее. После обыска в ее доме Кассандра исчезла на многие годы, появившись только в то лето, когда выдала информацию о Габриэль.
Но Симон не думал, что она могла быть причастна к исчезновению «Книги теней» в хаосе пожара, не только потому, что женщина слепа. Симон знал, что ее даже не было поблизости от гостиницы.
Он не проводил допросов, прогонял всех, кто желал продать своих соседей за горсть монет. Кроме его людей и Шене в записях упоминался только один человек: назойливая, костлявая, вонючая девица, ждавшая приема возле кухни. Согласно записям Симона ее звали Финетта, и она жаловалась, что пришла за вознаграждением от имени своей госпожи, которая предоставила Симону информацию неделю тому назад.
Как раз за неделю… приблизительно в это время Симон арестовал Габриэль. Он выругался. Неужели именно Финетта прихватила «Книгу теней», и ее госпожой была Кассандра Лассель? Похоже, что Лассель выдает себя за Серебряную розу.
Просматривая записи в поисках дополнительных подсказок, он услышал стук в окно. Он давно не слышал этого звука, и потребовалось время, чтобы понять, что это.
Дождь… и не те несколько капель, которые дразнили Францию все лето надеждой на избавление от засухи. После всех сухих и бессмысленных громов и молний, которые только шумели и пугали, небесные хляби наконец-то разверзлись, пролив на высохшую землю обильный дождь. Это был настоящий ливень.
Симон радостно бросился к окну, чувствуя, что он не одинок. Мири выскочила из кухни прямо под дождь, не обращая внимания на то, что промокла насквозь. Истинная Дочь Земли, она воздела руки к небесам, обнимая дождь, закружившись по двору в неистовом танце, заставив Симона улыбнуться.
Волк, вероятнее всего, наблюдал за ней с порога дома. Мири вбежала в дом, смеясь, и схватила его за руки, увлекая за собой под ливень. Симон почти ожидал, что Мартин вернется в дом, но тот весело смеялся. Взявшись за руки, они вдвоем закружились в диком танце.
Симон следил за ними, завидуя, что у него больше нет этой легкости сердца, что он не способен настолько забыть себя. Вместо этого он напрягся, и в затылке появилось странное предчувствие чего-то недоброго.
Он быстро понял, что это. Элли. Ее оставили в загоне, и она вела себя странно, испуганно металась и трясла головой. Она боялась гроз, но не было ни грома, ни молний. Если бы она хотела спрятаться под навес, то могла бы спокойно пройти в боковой выход и вернуться в стойло. Нет, ее напугал не ливень.
Симон прижался лицом к стеклу, пытаясь разглядеть сквозь проливной дождь. Почти ничего не было видно. Поначалу показались простые тени, но если нет солнца, не может быть и теней. Это были три силуэта, подкрадывавшиеся все ближе, и Симон сумел разглядеть, что это женщины.
Нет, не женщины, подсказал ему инстинкт. Ведьмы.
Симон схватил меч, выбежал во двор и смахнул с лица намокшие от дождя волосы. Волк, обняв Мири, кружился с ней по двору, все еще не подозревая об опасности.
Симон пробежал мимо по лужам, прорычав им предупреждение. Как только показалась первая фигура, Волк сразу насторожился. Он оттолкнул Мири в сторону и хотел выхватить меч, но сделал роковую ошибку.
Увидев перед собой женщину, он заколебался, поддавшись инстинкту типичного романтического идиота, как подумал про него Симон. Только после того, как огромная женщина взмахнула ножом, Волк отреагировал. Он схватил ее за руку, но она ударила его своей головой в челюсть.
Волк отлетел назад прямо в грязь. Сильно ударившись, он растерялся и оказался беззащитным. Великанша оскалилась и подняла нож, чтобы прикончить его. Симон подскочил к Волку, вовремя отразив удар.
Женщина набросилась на Симона с яростным воем, и взмахом меча он уложил ее на месте. Он не стал смотреть, как она упадет, едва обратив внимание на ее мучительный крик. Надо было отбиваться от нападения двух других ведьм.
Одна из них набросилась на Мири, обхватив ее за талию и пытаясь свалить с ног. Когда Симон кинулся девушке на помощь, третья ведьма напала на него. Сквозь дождь он разглядел невысокую темноволосую женщину с бешеными глазами, сжимавшую в руке знакомое смертельное оружие – ведьмин кинжал.
Она стала ходить вокруг Симона кругами, пытаясь найти уязвимое место. Но в тот же миг на них бросилась другая тень. Элли перепрыгнула через ограду и, встав на дыбы, яростно взмахнула копытами.
Ведьма отступила назад с диким криком, руками заслонившись от лошади. Элли сбила ведьму с ног, снова и снова ударяя по ней копытами.
Когда Симону удалось поймать кобылу под уздцы и оттащить в сторону, ведьма была мертва. Ее кровь смешалась с размокшей от дождя грязью. Элли была ранена и дрожала от страха и ярости. Симон стал гладить ее и шептать успокоительные слова, отчаянно пытаясь отыскать глазами Мири. Но Волк успел подняться и бросился на помощь, оттаскивая от нее третью ведьму, которая больше была похожа на испуганного ребенка, чем на ведьму. Она безнадежно пыталась что-то сказать Мири, но так и не смогла произнести ни слова.
Мири замерла, уставившись в пространство, и побелела, увидев двух мертвых ведьм. Симон постарался заслонить собой это зрелище, прижав ее к себе и гладя по голове. Ярость, заставившая его броситься в атаку на ведьм, прошла, и остались лишь холод, дрожь и страх за то, что могло случиться с ней.
Мири на мгновение обмякла у него в руках, но потом попыталась высвободиться, словно хотела увидеть больше.
– Нет, моя дорогая, не смотри, – хрипло произнес Симон. – Сожалею о том, что пришлось сделать, но выбора не было. Это ведьмы.
– Нет, я не о ведьмах, – произнесла с трудом Мири. – Симон, смотри, что с Элли…
Он не понимал, о чем она говорит, пока не оглянулся и не увидел, как над Элли склонился Жак, осматривая ее грудь. Неужели она ранена? Симон бросился к лошади.
– Что случилось?
Жак молча посмотрел на него, протянув предмет, вынутый из груди Элли. Ведьмин кинжал с открытым лезвием.
– Нет, – задохнулся Симон.
Он в отчаянии погладил лошадь по плечу и груди, словно надеялся остановить медленное, но неизбежное распространение яда по ее венам. Отступил на шаг, убрав с лица мокрые волосы и схватившись за голову, чувствуя, что готов взорваться от злости и отчаяния. С ревом он бросился на единственную выжившую ведьму. Она прижималась к Мири, но Симон оторвал ее, схватил за горло и стал трясти, словно тряпичную куклу.
– Будь ты проклята! Будьте прокляты все ведьмы! Скажи мне немедленно, пока я не свернул тебе шею, какой дьявол послал вас? Серебряная роза? Кто эта Серебряная роза?
Девушка задыхалась, стуча зубами от страха.
– Нет, я не могу.
Симон еще раз встряхнул ее.
– Это Кассандра Лассель? Говори, а то я тебя…
Мири и Волк схватили его за руки, оторвав от него девушку. Волк встал между ними, оттеснив Симона назад.
– Прекрати. Неужели не видишь, что напугал ее почти до смерти? Так ты ничего не добьешься.
Симон зарычал и отшвырнул Волка. Но девушка уже почти потеряла сознание. Мири успела подхватить ее, не дав упасть на землю, а Волк поспешил на помощь.
Симон отступил, задыхаясь. Его гнев уступил место отчаянию, когда он повернулся к Элли.
– Хозяин, можно я… – начал было старый Жак, глядя на него с нескрываемым сочувствием.
Симон взял у него поводья и покачал головой.
– Нет, она моя единственная. Она всегда мне доверяла…
Он замолчал, не в состоянии продолжить. Голова Элли уже поникла, но темные глаза смотрели на Симона с прежним обожанием и доверием. Потянув за поводья, он отвел ее в конюшню.
Отвел домой в последний раз.
ГЛАВА 18
Дождь шумел по крыше конюшни. Безликий и монотонный, всего несколько часов назад этот звук казался таким долгожданным. Мири и Симон хлопотали над Элли. В промокшем платье Мири ставила примочки на рану, пытаясь вытянуть из нее как можно больше яда. Но ничто не помогало. Рана выглядела свежей и угрожающей, шкура лошади покрылась потом. Симон отчаянно пытался сбить температуру лошади, постоянно смачивая губкой тело Элли. Голова кобылы повисла, но совсем не так, как она делала это обычно. Она немного оживилась, подавшись вперед, когда Симон погладил ее по шее.
Он почесал ее в любимом месте между глазами, хрипло прошептав:
– Ничего, моя красавица, я с тобой. Не бойся. Я не позволю… – Он замолчал, горько засмеявшись над собственными словами. – Не позволю никому обидеть тебя. Господи, да я уже это сделал. Не способен сдержать обещание ни Элли, ни кому-либо другому.
– Симон…
Мири выпрямилась и попыталась успокоить его, положив руку на плечо, но он стряхнул ее. Вид у него был почти бешеный, мокрые волосы растрепаны, лицо под густой бородой мертвенно-бледное.
Он сорвал промокшую повязку с глаза и стал похож на измученного в битве воина, пробившегося сквозь грозу. Симон нежно погладил кончиками пальцев гриву Элли.
– Надо было сделать этот проклятый забор выше. Я… я знал, что она сможет его перепрыгнуть, одолевала его еще жеребенком. Но меня это не заботило, потому что она никогда не убегала, как другие лошади. Она… просто подходила к дому, чтобы отыскать меня.
– Не важно, какой высоты забор, Симон. Она бы его сломала, покалечилась бы ради твоего спасения.
– По крайней мере она бы никогда не встала между мной и этой Богом проклятой ведьмой. Зачем ты это сделала, Элли? Зачем? – прохрипел Симон.
Темный глаз Элли моргнул. Несмотря на свое состояние и страх, лошадь нежно коснулась губами руки Симона, не понимая его огорчения, но пытаясь успокоить его. Симон не смог сдержать своих чувств, прижавшись лбом ко лбу Элли и в отчаянии опустив плечи.
Готовая расплакаться, Мири страдала за них обоих: величественное и невинное существо, не сделавшее ничего, чтобы заслужить эту боль, и мужчина, проживший в одиночестве так долго, никогда не осмеливавшийся привязаться ни к кому, кроме этой лошади. Жизнь послала Симону Аристиду много разочарований и тяжелых утрат. Мири не могла допустить, чтобы он пережил еще одну.
Она быстро заморгала – ее бесполезные слезы не помогут ни Элли, ни Симону. Чтобы думать, надо сохранять спокойствие. Пока Симон обтирал Элли влажной губкой, Мири провела рукой по нижней челюсти Элли, нащупала пульс и стала его считать. Пульс сильно превышал норму. Ноздри лошади тревожно дрожали и раздувались, было заметно, что дыхание становится все более затрудненным. Мири отчаянно пыталась вспомнить средства, которые применяла при любых состояниях, начиная от кишечных колик до аллергий.
Положив руку на взмокший бок Элли, Симон обреченно взглянул на девушку.
– Бесполезно, Мири. Не понимаю, почему я вообще согласился использовать твои бесполезные снадобья. Едва заметив, как Жак вытаскивает из Элли этот проклятый нож, я понял, что ей конец.
– Нет, Симон, не конец. Мы не должны сдаваться. Мне надо…
– Что? – быстро перебил ее он. – Ничего нельзя сделать, Мири. Мы можем только продлить ее мучения. Я наблюдал действие колдовского яда раньше и знаю, как он убивает.
– Тогда расскажи мне.
– Точно так же, как это происходит с Элли. Мне казалось, что на лошадей он действует иначе. Она гораздо больше, сильнее человека и, возможно, могла бы, если… – Он замолчал, безнадежно покачав головой. – Но яд распространяется точно так же, как я видел раньше. Сперва пот, возбуждение и лихорадка, тяжелое дыхание. И будет еще хуже. Начнутся сильные мышечные спазмы, конвульсии, бред, и все это длится несколько дней. Я видел, как взрослые мужчины сходили с ума, крича от боли до хрипоты. – Симон сжал губы, глотая слезы. – Моя девочка… моя девочка послужила мне добросовестно, доверяла мне слишком долго, чтобы я мог позволить ей умереть вот так. Не хочу, чтобы она страдала.
– Она и не будет страдать, – крикнула Мири. – Но я так просто не сдамся. Ты должен хотя бы дать мне шанс победить эту отраву.
– Что ты собираешься делать? Что ты знаешь о ядах?
– Только то, что узнала у Ренара. – Мири заметила, как Симон сразу насторожился при упоминании этого имени. Она упрямо подняла подбородок. – Благодаря своей бабушке Ренар отлично разбирается в ядах, но он использует свои знания в благих целях, разрабатывая противоядия, и он научил меня…
– Мне безразлично, чему он тебя учил. Если думаешь, что я позволю и дальше мучить мою Элли колдовской черной магией…
– Какая же это черная магия, если я могу ее спасти? – возмутилась Мири. – Но мне потребуется использовать ведьмин кинжал.
Лицо Симона побагровело от ярости. Он вышел из стойла, подбоченясь и грозно уставившись на нее.
– Проклятие, женщина. Не могу даже представить, чтобы ты предложила такое. Мало того, что она получила один удар, а ты предлагаешь использовать это дьявольское оружие, чтобы…
– Это никакое не дьявольское оружие и не ведьмин кинжал, – сердито произнесла Мири. – Это всего лишь шприц, и я могу воспользоваться им, чтобы ввести противоядие в кровь Элли.
Симон раздраженно фыркнул:
– Хочешь, чтобы я поверил, будто для лечения молено использовать то же, что и для убийства?
– Да! – Мири грозно наступала на него, пока не уперлась в его широкую грудь. – О Симон, знаю, что ле Виз учил тебя остерегаться и бояться древних знаний, всего, что он считал черной магией. Но ты сам видел, как одно и то же можно использовать и во зло, и во благо, в зависимости от того, кто этим пользуется. Одним и тем же топором можно отрубить человеку голову и рубить дрова для костра, чтобы спасти семью от холода. То, что ты называешь ведьминым кинжалом, тоже можно использовать по-разному. Неужели ты думаешь, что я смогу применить его во зло?
– Конечно нет. Но… – Он уставился на нее нахмурившись, и в его взгляде мелькнуло сомнение. – Даже если я разрешу тебе попытаться использовать… это противоядие Ренара, где ты собираешься его приготовить? У меня тут нет ничего, колдовского.
Мири прикусила губу, не решаясь сказать, но выбора не было.
– Вообще-то у тебя все есть. У Эсмеи есть кладовка за прачечной.
– Что?! – Симон открыл рот от удивления и осознания, что его предали. – После того как я спас эту женщину от расправы за колдовство, привел ее сюда, она занималась колдовством прямо у меня под носом?
– Не колдовством, Симон, всего лишь целительством, которым мудрые женщины занимаются уже сотни лет, несмотря на невежественные предрассудки и жестокость мужчин вроде твоего покойного хозяина. Эсмея использовала древние знания, чтобы твои люди были здоровы, а земля процветала. Ты не задумывался, как твои сады и поля выжили, когда вокруг все выгорело от засухи?
– Да, но я думал… – Он провел рукой по волосам. – Черт, не знаю, что я думал. Но если Эсмея использовала… белую магию, то это совсем другое. Ренар занимался другим.
– Речь не о Ренаре, а обо мне. Умоляю тебя, верь мне, как никогда прежде. По крайней мере, дай мне шанс спасти Элли.
Он оглянулся на Элли, разрываемый надеждой и недоверием, которое ле Виз воспитывал в нем многие годы. Он снова посмотрел на Мири, и взгляд его смягчился.
– Хорошо. Что я должен делать?
– Оставайся с Элли. Продолжай обтирать ее губкой, разговаривай с ней, следи, чтобы она не нервничала и сильно не напрягалась. – Мири серьезно посмотрела на него. – Обещай, что не сделаешь ничего безрассудного, пока я не вернусь.
Симон неохотно кивнул:
– А если твое противоядие не подействует? Если ее страдания будут невыносимыми?
– Тогда можешь делать то, что должен. – Мири пожала его руку, тихо добавив: – И я помогу тебе попрощаться.
Мартин пробирался через пустую кухню.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41