Так они еще какое-то время обменивались ударами, но стали держаться гораздо осторожнее, не позволяя друг другу разорвать дистанцию для решающего удара. Вампир постепенно начал взвинчивать темп, но и Артем, к нашему изумлению, ему не уступал. Темп поединка незаметно перешел в стадию, трудно уловимую обычным человеческим глазом. Леда, чуть наклонившись вперед и закусив губу, напряженно наблюдала за смерчем, кружившимся на крепостной стене, из которого почти непрерывно раздавался звон сталкивающихся клинков. Она, вероятно, могла, в отличие от меня и Алекса, видеть, как развивается этот загадочный для нас поединок. По всем человеческим меркам Артем уже давно должен был быть побежден. Такую невероятную скорость никто из обычных людей поддерживать не мог.Не различая всех перипетий поединка, мы смогли наблюдать его конец. Вихрь ударов незаметно стих. Мы увидели вонзившийся меч Ильса в одну из трещин каменного парапета. Артем подпрыгнул и ударил подошвами по лезвию меча. Оно с музыкальным звоном разлетелось на куски. Ботинки Алекса с титановыми прокладками и тут оказались сильнее магии, заложенной в мече. Следующим движением Артем развернулся к вампиру и пнул его между ног. Тот согнулся на мгновение от мощного удара, достигшего цели. И в этот момент Артем поступил неожиданно для нас. Он остановил руку с мечом, по инерции рванувшуюся к незащищенной шее вампира, и, отбросив в сторону клинок, обрушил на затылок склонившегося Ильса удар сплетенных рук. Даже с нашего расстояния было слышно, как хрустнули шейные позвонки, и вампир ткнулся головой в ноги нашего друга. Артем, не взглянув на лежащего противника, пошатываясь, двинулся к нам, но, не преодолев и половины пути, обессиленно опустился на землю.Мы бросились к другу, но нас опередила Леда, подхватившая падающего Артема. Когда мы подбежали, она заботливо промокала платком многочисленные порезы, покрывающие руки Артема. От кожаных перчаток с накладками, прикрывавшими кисти, остались одни воспоминания, но раны, судя по всему, опасности для жизни не представляли.Внезапно из-за поворота появились еще пять мужских фигур и, присоединившись к секундантам поверженного вампира, с угрожающим видом двинулись к нам.– Ну вот и все, у кровососов кончилось благородство. – Алекс поднялся с колен и извлек из кармана гранату. – Сейчас проверим, как действует на здешних долгожителей тротил.Увидеть его воздействие на вампиров нам, к счастью, не пришлось. С неба спикировала огромная летучая мышь, обратившаяся в Келлоса.– Стоять! – проревел он приближающейся компании. Вампиры испуганно отпрянули и застыли.Начальник внутренней стражи подошел к Ильсу и небрежно перевернул его ногой на спину. Наклонившись, он долго всматривался в пустые открытые глаза вампира. Потом повернулся к нам.– Поздравляю, ваш друг оказался отличным фехтовальщиком! Хорошо, что он не стал добивать своего противника. Теперь ему, – он небрежно ткнул носком лежащего вампира, – понадобится не меньше суток, чтобы прийти в себя.– Я думал, что убил его, – прошептал Артем.– Это в том случае, если бы ваш противник был человеком, – любезно пояснил Келлос. – Ваша компания все больше становится мне в тягость. Вы даже не представляете, что бы началось, если бы Ильс погиб. Теперь же его семье предстоит более серьезно заняться воспитанием своих отпрысков. Я рад, что завтра вы отплываете из Миноса. Прошу вас постараться до утра не ввязываться в сомнительные приключения. На всякий случай я распоряжусь выставить охрану возле «Паруса».Он подобрал обломки меча и швырнул их на тело поверженного вампира.– Забирайте своего друга-недоучку и отправляйтесь прочь! – скомандовал Келлос компании вампиров. Те, подхватив Ильса, моментально исчезли с крепостной стены.Келлос подошел к Леде и, взяв ее за подбородок, внимательно посмотрел в глаза:– Ты понимаешь, девочка, что тоже должна покинуть Минос после случившегося?Леда молча кивнула, не отводя глаз.– Твой отец когда-то был моим другом… К сожалению, наши пути разошлись, но я сделал для тебя все, что смог, в память о былой дружбе. Большего, увы, не могу. Семья твоего отца никогда не позволит тебе достичь чего-либо существенного в этом городе. Я надеюсь, что на новом месте ты будешь счастлива.Леда опять кивнула.Келлос взглянул в нашу сторону и снова обратился к Леде:– Как видишь, предсказание твоей матери сбылось. Ты наконец встретилась с пришельцем из другого мира… Я хорошо знал твою мать и всегда верил, что она обладала даром предвидения будущего. Уж слишком многое из ее предсказаний сбывалось…Келлос повернулся к нам:– Прощайте, господа путешественники! Искренне надеюсь, что вам хватит сил достигнуть поставленной цели!Впоследствии я часто размышлял, что же заставило всесильного начальника внутренней стражи так резко изменить свои планы. Прикажи он, и было бы сделано все возможное и по дипломатической, и по тайной линии, чтобы мы бесследно исчезли на просторах Хассийского княжества. Что заставило его отступиться от задуманного? В проявление сочувствия или сострадания у этого прожженного циника и прагматика верилось с трудом. Какая неизвестная, но могучая сила опять вмешалась в нашу судьбу? И почему цели этой гипотетической силы изменились кардинальным образом? Все происходившие до этой ночи события были направлены на то, чтобы остановить нас. И вдруг такой пассаж… Абсолютно непонятно было и то, что, обладая такой степенью могущества, наш таинственный противник (или благодетель?) разменивался на различные происшествия в стиле вестернов, не прибегая к решительным и однозначным действиям. Создавалось впечатление, что с нами играли, как кот с мышью… Леда. «Прекрасная Рашель» Я смотрела на бледное, покрытое испариной лицо спящего Артема. Еще один поворот в моей судьбе. Теперь уже третий… Второй закончился в доме Келлоса. Что бы ни случилось дальше, я не раскаивалась, покинув дом начальника внутренней стражи. Я сполна отработала свое проживание в его особняке. И Селия, и я расстались с чувством взаимного облегчения. Вспомнились слова Келлоса о предсказании матери. Мне о нем рассказала бабушка. И хотя я никогда особенно не верила в предсказание, где-то в глубине души тлела искорка безумной надежды, что появится принц из чужого мира и я покину этот опостылевший мне город. Именно о предсказании я умолчала в своем ночном рассказе. Не знаю, заметил Артем или нет, что я не все ему сказала. Его друзья слышали слова Келлоса и непременно поделятся с ним. Но сейчас мне уже все равно, узнает Артем или нет о моей детской мечте. Принц на белом коне остался в прошлом, и мне в данный момент дороже всех на свете этот мужчина, бессильно распластавшийся на койке. Я была изумлена, видя, что Артем во время поединка не уступил в скорости Ильсу. Обычный человек был бы давно мертв, но Артем держался великолепно и, воспользовавшись оплошностью Ильса, выиграл поединок Чего это ему стоило, можно было видеть по осунувшемуся бледному лицу. К сожалению, регенерацией, доступной моим соплеменникам, он не обладал, и его организм, одним выбросом истратив почти весь внутренний резерв сил, отключился.На корабль Артема пришлось переносить на носилках. Я заявила, что поселюсь вместе с ним в одной из кают для постоянного ухода за раненым. Я, как и Морис, почти не нуждалась в сне и была наиболее подходящей сиделкой обессилевшему Артему. Даже Алекс, который почему-то относился ко мне с плохо скрываемым подозрением, не нашел что возразить.Осторожный стук в дверь каюты оторвал меня от моих мыслей. Это оказался Фил, принесший легкий завтрак из кают-компании. По моим наблюдениям, он был наиболее уравновешенный и миролюбивый из странной компании, в которую меня так неожиданно занесла судьба.– Капитан приглашает вас… тебя принять участие в утренней трапезе, – произнес он, ставя поднос на столик у койки спящего Артема.Чтобы избавиться от неловкости, я сразу предложила своим новым знакомым перейти на «ты». Филу с его деликатностью это далось труднее других, и по инерции он часто сбивался на более вежливое обращение.– Я посижу с Артемом, – предложил он, – а ты сходи развейся.Я безвылазно просидела в каюте почти сутки, не отходя от просыпавшегося на короткое время, а затем проваливавшегося в глубокий, больше схожий с беспамятством сон Артема. Предложение Фила пришлось как нельзя более кстати Мне вдруг безумно захотелось вдохнуть полной грудью морской воздух. Потом, мне еще ни разу не довелось выйти на палубу корабля, несущегося под всеми парусами.Я простояла у борта, любуясь расстилавшейся вокруг морской ширью, сверкавшей в лучах восходящего солнца, пока, по моим подсчетам, в кают-компании не перешли к десерту, и только тогда спустилась вниз.Человек пять расположились за длинным овальным столом. Капитан встал и галантно подвинул стул, предлагая мне сесть.– Извините. – Капитан вежливо поклонился. – Нас не представили на берегу. Элиас Бент – капитан корабля, на котором вы изволите находиться.– Леда Катрей, – представилась я. Из нашей компании за столом находился только Алекс, но я не стала ждать, когда проявит вежливость он. Не хватало еще возникшие между нами недоразумения выносить на суд малознакомых людей.Двое из них, судя по внешности и одежде, были типичные купцы, при взгляде на третьего почему-то сразу на ум пришла армия. Капитан представил сидящих. Мои умозаключения, как выяснилось чуть позже, оказались правильными.– Господин капитан, – раздался голос Алекса, – мне бы хотелось обсудить с вами небольшой финансовый вопрос.– Не торопитесь, господин Кулагин, – добродушно прогудел капитан. – Разговоры о финансах во время приема пищи могут серьезно испортить пищеварение. У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить все интересующие нас проблемы.– Господин капитан, – обратилась я к Элиасу Бету, – у вас в этом рейсе так мало пассажиров?– Я бы не сказал, что мало. Просто некоторые предпочитают питаться в своих каютах. Наш корабль, исполняющий грузопассажирские функции, единственное регулярное средство передвижения между Миносским и Хассийским княжествами. Поэтому мы стараемся обеспечить желаемый уровень удобств нашим пассажирам. В их число нередко попадают особы довольно высокого ранга.– Почему же только один корабль курсирует на маршруте?– Причина прозаическая – пираты. Но на нашем корабле вы можете себя чувствовать в полной безопасности. Ни одно пиратское судно не в состоянии развить такую же скорость, как мой фрегат. Да и вооружением они сильно уступают «Прекрасной Рашели». Наше судно пять лет назад находилось в составе военного флота Миноса, пока не начались проблемы с пиратами. Пришлось снять один из кораблей, чтобы наладить регулярное и безопасное сообщение с Хассийским княжеством.– А не проще было очистить море от джентльменов удачи? – спросил с другого конца стола Алекс. – Или у Миноса недостаточно сил для этого?– Сил-то хватает, – ответил капитан, – если бы не надо было держать целую эскадру рядом с Материком Черного Мага.– Разве Черный Маг покушается на новые территории? Насколько я знаю, наше княжество посылало армию штурмовать его замок.– Вот именно, – кивнул капитан. – Вы совершенно правы, госпожа Катрей. Поэтому-то после того неудачного похода и держат эскадру в проливе. Наши военные боятся, что Черный Маг нанесет ответный визит… Кстати, – добавил капитан Бент, – на нашем борту находится человек, принимавший непосредственное участие в походе на цитадель Черного Мага.– Да? Господин капитан, познакомьте нас с ним. Очевидцы тех событий меня всегда интересовали. Я знаю одного, но он ни разу не вспоминал о походе. И всегда старательно уходил от всяких расспросов.– Кто же это?– Начальник внутренней стражи Келлос.После упоминания мной этого имени за столом повисла тишина. Впредь я дала себе зарок не касаться в разговорах без крайней нужды дел Келлоса. Иначе придется общаться с внутренним голосом, и то только потому, что он не может от меня скрыться. Остальные при встрече будут шарахаться, как от прокаженной.– Н-да, – прервал затянувшееся молчание капитан Бент. – Ничего не знаю о других, а очевидца тех событий могу представить хоть сейчас.– Кто же он?Капитан взглянул через стол на мужчину с военной выправкой:– Ну как, Эгон? Удовлетворим любопытство дамы?Мужчина привстал и поклонился:– Эгон Колир, капитан в отставке, к вашим услугам, – после чего сел и принялся невозмутимо набивать трубку.Сидящие за столом замолкли, ожидая продолжения, но, судя по тому, с каким сосредоточенным видом Колир готовился закурить, он не был настроен на разговор.– Что-то не клеится у нас сегодня беседа, – с сожалением произнес капитан Бент.– У меня еще вопрос, капитан, – подал голос Алекс. – Только он не касается исторических походов и сражений…– Я вас слушаю– Разве обычные купеческие суда не совершают рейсы в Хассийское княжество?– Почему не совершают? Совершают. Довольно часто находятся купцы, на свой страх и риск снаряжающие шхуны со срочным грузом, но тут им приходится рассчитывать только на собственное везение… – Элиас Бент тяжело вздохнул. – Когда-то мой близкий друг не вернулся из такого плавания.Я решила отвлечь нашего доблестного капитана от тяжелых воспоминаний:– Я давно хотела узнать, почему ваш корабль называется «Прекрасная Рашель». Ведь это вы согласно традиции дали название кораблю, когда он был построен и передан вам под командование?– Да, это название кораблю я дал… и как же давно это было. Когда-то я встретил девушку, такую же прекрасную, как и вы…– О, капитан, не заставляйте меня краснеть…– Я влюбился с первого взгляда и предложил ей руку и сердце. Она согласилась, но поставила одно условие… – Бент замолчал.– Какое же? Не томите нас, капитан!– У нее пропал в море отец. И Рашель поклялась, что никогда не свяжет свою жизнь с моряком.– И что же произошло дальше?– Рашель осталась верна клятве… Когда я одумался, было уже поздно. Она вышла замуж за другого.– Понятно, – пробурчал Алекс. – «Эй, моряк, ты слишком долго плавал…»– Вы правы, молодой человек, – сухо ответил капитан и поднялся из-за стола. – Кажется, вы хотели что-то обсудить со мной? Пожалуйте в мою каюту.Элиас Бент и Алекс покинули кают-компанию. Купцы тоже откланялись и ушли. За столом остались только я и молчаливый капитан в отставке Эгон Колир, окутанный облаками ароматного дыма, смотрел на меня.Ну вот, поговорила, называется! Расстроила капитана, некстати упомянула Келлоса, пыталась вызвать на откровения совершенно незнакомого человека… Нет, положительно мне нельзя появляться в приличном обществе. Келлос был прав, когда не разрешал мне присутствовать на званых вечерах и балах. Мне надо жить где-нибудь в глухомани, как родичи Мориса!– Пожалуй, я пойду, – произнесла я в пространство и поднялась из-за стола.Уже на выходе из кают-компании меня догнали слова Эгона Колира:– Если вас действительно интересуют события, связанные с Материком Черного Мага, я могу как-нибудь рассказать, что там случилось…* * *– Ты знаешь, что такое одиночество?!– Ну, я не раз в жизни испытывал это чувство. Любой человек остается время от времени один…– Да ты даже не понял, о чем я спросила!– Тогда, будь добра, объясни, если я такой тупой.– Не паясничай… Я не собираюсь копаться у тебя в душе, чтобы выяснить, что ты собой предоставляешь. Да и вряд ли ты это позволишь. Хотя могла бы попробовать… Сядь! – Я толкнула его обратно в кресло. – Не бойся, не трону! Не настолько ты меня интересуешь, чтобы препарировать твою душу. Просто я попытаюсь кое-что тебе объяснить…Он откинулся в кресле, всем своим видом показывая, что ему не очень-то интересно, но если настаивают…– От этого очень рано взрослеешь… когда начинаешь понимать, что ты чем-то отличаешься от окружающих. Когда твои вчерашние друзья испуганно шарахаются от тебя, когда при твоем появлении стихает разговор и ты видишь по смущенно отводимым глазам, что говорили о тебе. Когда единственный близкий тебе человек с таким ужасом смотрит на тебя, думая, что ты не замечаешь выражения его лица… А надо делать вид, что не замечаешь этих взглядов, чтобы не потерять последнее связывающее тебя с миром людей. Но потом и этого человека уносит смерть, и больше нет никого в целом мире, кому можно доверчиво положить голову на плечо, зная, что тебя не оттолкнут брезгливо и не уподобятся тем, кто в лучшем случае будет просто терпеть тебя как неизбежное неудобство. Как можно оценить радость при встрече соплеменников и отчаяние, когда приходит понимание, что ты для них чужая и никогда, ты слышишь, никогда не станешь своей! Снисходительная дружба хозяйки дома, где ты существуешь на неопределенном положении между прислугой и любимым домашним животным, подобострастие еще вчера таких заносчивых слуг, разглядевших благосклонность хозяев, похотливые взгляды гостей, видящих только красивую фигуру… Ни один из встреченных мной до сих пор не разглядел во мне человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40