Она не всегда, как я считаю, верна, но в данной ситуации…– Надо отправляться в пансион, – предложил Дарк, – и как можно скорее. Нам необходимо собраться всем вместе и все обсудить. У меня есть сомнения в том, что вампиры подчинятся решению князя Миноса. А если и подчинятся, то только для вида. В дни, оставшиеся до отплытия корабля, кто-то должен постоянно находиться рядом с Морисом. А то он может просто-напросто исчезнуть.Мне показалось, что в словах Дарка есть определенный резон. Вот только странно, что эта мысль пришла первому в голову не мне, прочитавшему не один десяток детективов, или Филу – профессиональному историку. Это надо же, какие интриги должны плестись в селениях кобольдов, если Дарк мгновенно вычленил главное! Или следует признать, что наш друг обладает великолепной интуицией.Когда мы проходили мимо стражников, направляясь к выходу, Дарк подмигнул им:– Вы даже не представляете, ребята, как вам повезло!Но наши, вернее, мои дворцовые встречи на этом не закончились. Только мы вышли за дверь, как к нам подошел еще один офицер:– Кто из вас Алекс Кулагин?– А в чем дело? – Я выступил вперед.– Его ждет начальник внутренней стражи.– Почему его одного и по какому вопросу? – шагнул к офицеру Фил. – Нам не понятно такое пристальное внимание к нашему товарищу. Только что мы были на приеме у советника по внешней политике. Он обещал протекцию нам как со своей стороны, так и со стороны вашего шефа.– Я не читаю мыслей своего начальства, – извиняющимся тоном произнес офицер. – Мне прикатано препроводить одного из вас к господину Келлосу, и только.– Тогда мы последуем туда все вместе, – вмешался в спор Дарк. – И выясним на месте, почему вашего начальника интересует персонально Алекс. Мы как-то не привыкли бросать на произвол судьбы своих друзей.Офицер отступил на шаг:– Жаль, что нам не удалось договориться миром, но у меня есть приказ, и я намерен исполнить его в любом случае.При этих словах из полутьмы коридора выдвинулись четверо рослых парней при оружии.– Друзья, – решил я остудить пыл моих товарищей, – не надо давить на человека. Он военный и обязан выполнять приказы. Придется мне навестить господина Келлоса. Тем более советник называл его в числе тех, к кому мы можем обратиться за помощью. Я думаю, мне там ничего не грозит. Прошу вас, отправляйтесь в пансион и, если я не вернусь через пару часов, принимайте какие-либо меры.Когда сидящий за столом мужчина поднял голову, я невольно вздрогнул.– Совершенно верно, – улыбнулся Келлос, – вы не ошиблись. Я именно тот, о ком вы подумали. Более того, я еще и муж Селии. Разве ваш друг Артем не описал мою внешность?– Откуда он мог вас знать?– Мы с ним встречались… в ювелирном салоне. Он не принял во внимание, что у нас очень тонкий слух. Фокус с назначением свидания, который он провернул, прошел бы среди обычных людей, но не среди нас… Вы же достаточно долго общались с моим родственником по линии жены. Неужели он не поставил вас в известность относительно некоторых своих качеств?– Нет, он не любит кичиться своим превосходством над обычными людьми. Этим Морис выгодно отличается от своей сестры и вашей супруги.– Ну-ну… – Келлос, кажется, был настроен благодушно. – Не судите женщин так строго.– Я ни в коей мере не претендую на роль судьи или глашатая истины в последней инстанции. Просто ваша дражайшая половина не только отказалась выслушать аргументы противной стороны, но и заявила, что никаких переговоров не будет.– На тот момент она поступила совершенно правильно. Более того, все ею сказанное стало бы претворяться в жизнь завтра утром. – Келлос помолчал и добавил: – По поводу ваших аргументов… Она, кажется, довольно популярно изложила нашу доктрину. Ответьте положа руку на сердце: ваши возражения могли бы что-нибудь изменить в ее взглядах?– В спорах рождается истина, и ничьи взгляды не бывают неизменными.– Вы уходите от ответа, хотя и я несколько неправильно выразился… Имелась в виду не личная точка зрения Селии, а подход к возникшей проблеме в свете наших принципов.– С сегодняшнего утра, как нас поставили в известность, ваши принципы претерпели некое изменение?– Не иронизируйте, молодой человек, – мрачно произнес Келлос. – Да-да, я гораздо старше вас, несмотря на внешний вид… Я постараюсь кое-что вам объяснить в отношении моего народа, чтобы больше не возвращаться к этому вопросу… – Келлос позвонил в колокольчик, стоящий на столе, и приказал вошедшему дежурному офицеру: – Посетителей не пропускать! Меня ни для кого нет в течение часа.Тот молча щелкнул каблуками и скрылся за дверью.– Итак, – Келлос потер подбородок, – начнем… Проблема заключается в том, что история нашего мира кардинальным образом изменилась с появлением людей. Все дотоле существовавшие в Белом мире народы стабильны и практически неизменны. Огромный, по вашим меркам, срок жизни, отпущенный Создателем первоживущим, явился стержнем стабильности популяций нашего мира. И у нас, и у кобольдов рождение ребенка – это событие. Но туг я излагаю свою точку зрения – стабильность породила и стагнацию мира. Существовавшим расам незачем было сражаться за место под солнцем. Его хватало всем. То же самое можно сказать и в отношении технологии. Ее развитие завязано именно на конфликтах или войнах. В вашем мире, я думаю, развитие цивилизации также подчинено этому базовому принципу?Немного подумав, я был вынужден признать его правоту. Практически все открытия, дававшие толчок в развитии нашего мира, происходили из недр военных ведомств или узурпировались последними и были рассчитаны на то, чтобы как можно быстрее и рациональнее уничтожить большое количество людей. И лишь потом эти изобретения вели несколько к иным открытиям, которые начинали служить мирным потребностям людей.– Именно стагнация истории, – продолжил Келлос, – и явилась причиной, побудившей Создателя коренным образом изменить картины мира. Так появились вы, люди. Хотя вы были не первыми… Вначале в наш мир пришли орки. Я думаю, это был неудачный опыт Создателя. Существовавшие с начала сотворения мира расы довольно быстро справились с нашествием злобных, коварных и неумных тварей, уже имевших, заметьте, один отличительный признак – способность к быстрому и неограниченному размножению. Несмотря на их плодовитость, мы довольно успешно оттеснили орков в места обитания, не пользующиеся особой популярностью в нашем мире, как то: джунгли, пустыни, горы или холодные северные области. Они смирились. И вот тогда пришел ваш черед… как более усовершенствованный вариант!Сейчас можно признать, что этот ход Создателю удался. Поначалу мы вас недооценили… за что и пришлось позже поплатиться. Как же, кто из почти небожителей, кем мы были для людей на заре вашей истории, обратит внимание на копошащихся где-то там, внизу, короткоживущих, погрязших в мелких склоках существ? Когда мы спохватились, выяснилось, что вас уже слишком много. И вопрос выживания первых пришедших в этот мир оказался напрямую завязан на приспособляемости к динамично изменяющемуся и уже, к сожалению, не нашему миру. Те расы, которые пошли на сотрудничество с людьми, уцелели. Остальным пришлось разделить судьбу ваших предшественников – орков, да еще как наказание невозможность быстрого воспроизводства выбывающих особей. Вам, кажется, довелось побывать в Ничейном лесу?– Именно в нем я и очутился, попав в ваш мир.– Кого-нибудь из обитателей этого края видели?– Да. – Я вспомнил безумную ночь, проведенную с русалкой. Что бы ни пытался втолковать мне Лагранж, все-таки эта ночь была!– Так вот, жители этого леса, находящегося на периферии нашего мира, когда-то заселяли обширные пространства. Их сегодняшнее жалкое существование, несмотря на неплохое владение магией, результат неспособности вписаться в многообразно развивающийся мир людей…– Понятно, аккультурация…– Простите, не понял, – оторвался от исторического экскурса Келлос.– Это термин, применяемый в нашем мире к народам, которые в попытке приспособиться к иному образу жизни утратили свой оригинальный путь развития и не смогли влиться в общий поток цивилизации, оставшись на обочине. Правда, у нас нет такого расового отличия, как у вас. Обитатели вашего Ничейного леса у нас остались только в сказках. Не смогли приспособиться некоторые народы, но из сообщества людей.– А вы точно уверены, что из сообщества людей? – испытующе поглядел на меня Келлос. – Подумайте на досуге и, я уверен, найдете немало отличных от вас признаков у тех народов, которые не смогли принять вашей цивилизации. Ну ладно. Мы отвлеклись, продолжим.Учитывая вышесказанное, во главу угла выживания нашей немногочисленной расы и был поставлен принцип слияния и взаимовыгодного сотрудничества с более многочисленным сообществом людей. Где можно получить максимальную выгоду с наименьшими потерями, вам, надеюсь, объяснять не надо. Постепенно мы вливались в элиту общества. На первых порах не обошлось без конфликтов, но правящая верхушка, увидев, что мы не покушаемся на власть (по крайней мере при их жизни), быстро осознала всю выгоду от союза с нами. Вот хотя бы один пример. Если раньше для многих богатых и влиятельных людей вопросы наследования были больным местом, то теперь рождение в смешанном браке практически бессмертного наследника или наследницы освобождает их от тревоги за судьбу накопленных богатств. Бессмертие подразумевает в первую очередь предусмотрительность. Дураки долго не живут, даже будучи награждены безупречным здоровьем.– Извините, что перебиваю. А как же тогда клан Мориса?– При любом пути развития находятся несогласные с ним, предпочитающие свой собственный, оригинальный путь. К чему это приводит, вы смогли убедиться, как я уже говорил, в Ничейном лесу. Клан Мориса и еще пара кланов отказались от провозглашенной нами доктрины развития, но и согласились не препятствовать ей. В результате они находятся в пещерах глухого леса, а мы здесь. Кто прав – рассудит история. Да и с позиций выживаемости это неплохо: если мы совершаем ошибку, то останется тот же клан Мориса, чтобы продолжить борьбу за выживание нашего подвида.– Тогда я не понимаю, почему вы придаете такое значение намерениям Мориса и пожеланию его отца? Наш друг как раз проявляет прославляемую вами гибкость…– Здесь как раз все понятно. Поведение нашего общества определяется его правителями. Мы, в силу своей малочисленности, не можем позволить себе эксперименты с демократией. Только жесткий авторитаризм, подчинение снизу вверх подходит для выживания нашего народа. Поэтому мы были так непреклонны в вопросе, касающемся Мориса.– Значит ли это, что теперь ваша позиция претерпела изменения?– Вот об этом я и хотел поговорить именно с вами. Дальнейшее путешествие вашей пестрой компании завязано на ваших проблемах?– Мои проблемы, как вы выразились, завязаны на модели развития вашей цивилизации.– Бросьте, – поморщился Келлос. – Это не наша цивилизация. Мы лишь приспособились к ней. Но об этом достаточно. Вам, как наиболее заинтересованному лицу, я бы хотел сделать некое предложение, и думаю, ваше решение сможет удовлетворить оказавшихся втянутыми в эту историю.– Я с большим вниманием выслушаю ваше предложение.– Итак, ваша жена была похищена и продана на Архипелаг Востока, а точнее, ее приобрели покупатели с острова Скорпиона. Как мне известно, они отплыли на купеческом корабле в Та-Лай-Ло – столицу Хассийского княжества. Уже оттуда купцы продолжат путь на Архипелаг. И пленница в итоге попадет в гарем безумного эмира, правящего островом Скорпиона. Я обещаю сделать все возможное по дипломатической линии, чтобы ваша жена была снята с купеческого корабля и возвращена как можно скорее в объятия любящего супруга. Вы в свою очередь отказываетесь от путешествия к хассийцам, а наш дорогой родственник, свободный от обязательств, побуждающих его идти наперекор воле старейшин, возвращается в свой клан. – Келлос жестом остановил меня. – Постойте, дайте мне до конца высказать свою мысль Если вам неприятен Минос, мы вас доставим в Бальдур Санкторского княжества. Этот город является центром всевозможных развлечений нашего мира. Пребывание в нем поможет скоротать время. Вы неплохо подзаработали на побережье и в самом Миносе, – намекнул он на наши похождения. – Правда, не совсем законным путем, но меня это не волнует. Пусть по поводу соблюдения законности болит голова у начальника городской стражи. Так что денег на развлечения вам хватит. Если будете испытывать недостаток наличности, я готов предоставить кредит в разумных пределах. Вот такое в общих чертах мое предложение. Вам решать.– Прежде чем ответить на ваше предложение, мне бы хотелось узнать, почему вами не пресекается деятельность таких людей, как Аликпер или Кадакис?– Вы задаете наивный вопрос. Во-первых, наши возможности не безграничны. Во-вторых, работорговля приносит доход, и поэтому всегда найдутся желающие ею заняться, несмотря на любые препятствия. То же самое можно сказать и о контрабанде – это нелегальный бизнес с огромными доходами. Вставать на его пути – значит заведомо обрекать себя на поражение. Потом, вы опять недопонимаете нашу позицию в обществе людей. Мы не управляем сложившейся цивилизацией и не навязываем ей свою точку зрения, а лишь существуем в ее организме с наибольшими для себя удобствами. И, поймите, это не аморально. Любой здравомыслящий индивид старается устроить все к своей пользе.– Как велико ваше влияние в Хассийском княжестве? Мне кажется, дипломатическими методами задачу вам не решить.– Я вам уже сказал, что сделаю все возможное, и больше не намерен повторяться.– Но, как вы выразились, в этом деле я заинтересован лично. Поэтому мне хотелось бы как можно подробнее рассмотреть все варианты. Например, если судно с моей женой пойдет сразу на Архипелаг, чго вы сможете предпринять в этом случае?– К сожалению, наше влияние на Архипелаг Востока сильно ограничено. При таком раскладе событий я вряд ли смогу что-то предпринять.– Предположим, я приму ваше предложение. Как вы свяжетесь с Хассийским княжеством? Насколько я успел узнать у вашего так называемого мага с неопределенной сексуальной ориентацией, у Миносского княжества должны быть серьезные проблемы с оперативной связью.– Проблемы со связью существуют у советника по внешней политике, по чьему ведомству проходит этот очковтиратель от магии. У нас существует своя невербальная связь с большинством государственных образований мира.– А как же Шактийское княжество7– Тут я с вами согласен, – кивнул Келлос. – Я не раз поднимал вопрос о замене этого недоумка, но, видимо, советник по внешней политике не хочет иметь при дворе еще один полюс силы и влияния, который непременно образуется при серьезном маге. Так что с нашим единственным серьезным северным союзником мы вынуждены общаться при помощи депеш. Как вы, видимо, успели заметить, в Шакти нет моих соплеменников, а значит, нет на настоящий момент и оперативной связи.– В целом я оценил ситуацию. Все очень серьезно, и мне бы хотелось подумать, прежде чем дать ответ. У меня остался единственный вопрос, о содержании которого вы, несомненно, догадались.– Я отвечу на ваш невысказанный вопрос. – Келлос вздохнул. – При настоящем политическом раскладе мы вынуждены проигнорировать просьбу наших соплеменников в случае, если Морис последует с вами. Как видите, я с вами предельно откровенен.– Спасибо. – Я поднялся. – Это все, что я хотел узнать. Если у вас нет больше ко мне вопросов и предложений, позвольте мне откланяться.– Всего доброго. – Келлос остался сидеть, пристально глядя на меня. – На прощание я хочу вам сказать одну вещь. На территории Хассийского княжества мы уже не будем связаны обязательством перед Шактийским наместником…– И что из этого следует?– То, что с вами там может приключиться все, что угодно…Сопровождаемый этими теплыми напутственными словами, я покинул апартаменты начальника внутренней стражи.* * *Когда мой рассказ о переговорах подошел к концу, Фил спросил:– Ты хотя бы догадываешься, с кем имел дружескую беседу?– С начальником внутренней стражи Келлосом – мужем Селии.– А что собой представляет внутренняя стража?– Ну-у, – я недоуменно пожал плечами, – что-то вроде охраны дворца.– Я тут пообщался с народом, пока ты отсутствовал. Так вот, это никакая не охрана, хотя ее функции в какой-то мере и задействованы. Внутренняя стража – это в переводе на современный язык служба безопасности княжества, совмещающая задачи разведки и контрразведки. Ее руководителем, с которым ты так мило беседовал, пугают детей, да и взрослые при одном упоминании этого имени вздрагивают.– Так я побывал на приеме у руководителя местного КГБ? Надо же – какая честь! Артем так и не появлялся?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40