С наступлением вечера город распускался во всей своей колдовской
красе и очаровании. Он уже долгие годы не испытывал подобного
превосходства. Его сила достигла невероятных пределов, но он сдерживал
себя от демонстрации своего могущества, ограничиваясь малой толикой того,
чем он обладал. Но и это вызывало немалое удивление его новых друзей,
собравшихся для состязаний и игр.
Он веселился и танцевал до самого разгара ночи. Затем тщательно и
кропотливо подготовил все для грандиозной, по масштабам, послеполуночной
трапезы. Он поборол сон и напрочь избавился от него, потом восстановил
энергию и бодрость с помощью мастерски наложенной оболочки, которую
сотворил за считанные секунды. Он дрейфовал на серебристом катерке по
каналу, кольцом окружившему город, прихватив с собой куртизанку и хороший
запас игристого вина. После долгих лет мрака и неясности, вечных
маскировок и тайн, это было зовом на праздник, посвященный Равновесию,
Великому Балансу, достигающему своего апогея.
Ночь была в разгаре и город превратился в настоящее царство света и
цвета, буйство магических фантазий, гармонию звуков и чувств. Он продолжал
пировать до тех пор, пока небо не побледнело на востоке. Лишь только
появились первые бледные всполохи над городом, словно пелена, промелькнула
мгновенная волна тишины. Пролетев над замолчавшим, сверкающим огнями
городом, она разбилась о скалы Балкина. Прерванное веселье и ночные забавы
возродились с прежней силой. Но общий дух веселья стал медленно угасать.
Стряхнув с себя пыль мечтаний и избавившись от нахлынувших чувств, он
поднялся с благоухающего ложа. Ночные забавы и веселые развлечения больше
не влекли его. Теряя последние капли легкомыслия, он покидал обманчивую
территорию блистательного города. Хмурясь и увеличиваясь в размерах, он
двигался к северу. Он подошел к краю околдованного города и смело шагнул
из его оболочки. Распрощавшись с городом-сном, он стал подниматься по
отлогому холму. На его вершине он остановился и огляделся по сторонам,
затем поспешил вниз.
Наконец он остановился, поднял сухую суковатую палку. Во все стороны
торчали мелкие отростки. Он ласково погладил ее и начал что-то нежно
нашептывать, указывая палкой во все четыре стороны света. Затем он замер и
долго смотрел на нее, медленно поглаживая ее рукой. Утро занялось сильнее,
на улице заметно посветлело во время его махинаций. Когда он встал на
колени возле вертикально стоящей палки, тень от нее задвигалась,
приобретая очертания маленького животного. Он стал распевать какое-то
заклинание.
- Иохиппус, Мезохиппус, Протохиппус, хиппарион... - так начинался
замысловатый речитатив.
Пыль и песок, поднятые с земли, закружились в стремительном вихре
вокруг крохотной фигурки. Смерч, вертящийся словно волчок против часовой
стрелки, полностью поглотил ее очертания. Кружение продолжалось с бешеной
скоростью, теперь вихрь превратился в гигантскую воронку. Скрежет песка и
камней стал оглушительным, это был могучий рев и рокот. Воронка, подобно
бездонной бездне, вовлекала в себя все живое и неживое - кусты, гравий,
камни, валуны, траву и лишайник.
Он отшатнулся от грохочущего вихря, поднял руки и начал серию одному
ему понятных жестов. Длинный протяжный крик вырвался из центра воронки и
на секунду заглушил ураганный рев. Он опустил руки.
Прогрохотав напоследок, вихрь улегся. Стала оседать пыль и
вздыбленная земля. Сквозь оседающую пыль выступил силуэт. Силуэт имел
огромную четырехугольную форму, он стоял, высоко подняв темную голову.
Он подошел ближе и ласково потрепал по длинной шее животное,
абсолютно незнакомое обитателям этого мира. Оно тихо заржало в ответ.
Мгновение спустя, оно успокоилось и замерло. Его рука скользнула
вдоль спины и потрогала седло. Он вскочил в седло и натянул поводья.
Они стояли в центре кратера, которого не было, пока он не начал
творить заклинания. Он ласково заговорил с песочного цвета животным, нежно
поглаживая по шее и почесывая за ушами. Затем снова потянул за поводья
уздечки.
Животное начало медленно выбираться из ямы, осторожно карабкаясь по
склону. Он вновь повернулся и посмотрел на север. Лишь только они поехали
в нужном северном направлении, он заулыбался, затем довольно рассмеялся.
На востоке появились первые розовые зарницы, верхушки облаков окрасились
нежным румянцем. Он поддал коленками под бока, пришпорил чудо-животное и
рванул повод.
- Гей! Прах, гей! - закричал он. - Вперед!
Его неутомимый скакун вихрем помчался по равнине, развивая бешеную,
ни с чем не сравнимую скорость.

13
Они добрались лишь к вечеру. Маусглов и Лунная Птица кружили над
разрушенной вершиной горы Анвил. Внимательно вглядываясь в руины,
Маусглов, проведший здесь столько времени, с трудом узнавал знакомые
очертания. Они видели лишь один громадный кратер, безмолвный и зловещий.
Рядом находилось какое-то почти разрушенное огромное здание.
- Это где-то здесь, - сказал он, - вот то место, куда Поль бросил
жезл.
- Да, это оно, - подтвердил Лунная Птица.
- Говорят, что глаз дракона видит дальше и глубже человеческого
глаза.
- Все верно.
- Возможно какие-то механизмы или роботы до сих пор работают?
- Я не вижу не малейшего движения или шевеления.
- Тогда давай спускаться.
- В кратер?
- Да. Вон площадка около конуса. Я залезу и все обследую.
- Внутри все спокойно. Я не чувствую особенного тепла.
- Ты видишь до самого центра, до недр?
- Во время парения я могу скользить и прослеживать тепловые потоки.
Да, я могу видеть недра.
- Тогда давай спускаться, если ты уверен, что это не опасно.
Лунная Птица начал спускаться, двигаясь по спирали вниз, вдоль
обожженных, тлеющих краев кратера. Приблизившись к нужному месту, он стал
замедлять вращение, сложил крылья, поджал конечности и начал медленно
падать. В момент посадки, он чуть распустил крылья, подобно парашюту и
мягко коснулся земли. Сжав зубы и сощурившись, Маусглов с тяжелым чувством
оглядывал серые неровные стены. Его подбрасывало и раскачивало из стороны
в сторону, когда они передвигались по изуродованной поверхности.
Схватившись за Лунную Птицу, он наклонился над впадиной, затем выпрямился
и прижался к вонючему крупу. Кругом царило гробовое молчание, тени
безмолвно скользнули по склонам.
Лунная Птица огляделся по сторонам, затем посмотрел вверх, потом
вниз.
- Я немного просчитался, - заметил дракон.
- Что ты имеешь в виду?
- Размеры этого места. Здесь нет достаточного пространства, чтобы
взлететь.
- Ой, что же нам делать?
- Просто выкарабкиваться, когда подойдет время.
Маусглов тихо выругался.
- Есть и другая, более светлая, сторона дела.
- Скажи какая.
- Скипетр определенно находится здесь, - огромная голова повернулась,
указывая направление. - Там.
- Откуда ты знаешь?
- Драконы могут чувствовать присутствие магии, магических предметов.
Я знаю, что он находится под землей. Примерно здесь.
- Покажи мне.
Лунная Птица, шаркая, зашагал по руинам и развалинам. Наконец он
остановился, вытянул левую лапу и огромным черным когтем нацарапал на
земле букву "Х".
- Ты должен копать здесь.
Маусглов развернул заранее взятые инструменты, выбрал кирку и
принялся за работу. Расширяя углубление во всех направлениях от отметины,
он старался до пота, кашляя и чихая от вздымаемой пыли. Он снял плащ,
затем и прилипшую рубашку, чтобы не стесняла движения. Спустя какое-то
время, он застыл как изваяние и тупо уставился на серую груду земли. Его
тело покрылось пепельной пылью и казалось не живым. Плечи ныли, ладони
покрылись пузырями и отказывались держать кирку.
- А твое драконье чувство, - спросил он наконец, - не может
подсказать, как глубоко он захоронен?
- Он лежит между вторым и третьим слоем, равным твоему росту.
Кратер отзывался гулким эхом, пока Маусглов орудовал киркой.
- Почему ты не сказал мне об этом раньше?
- Я не думал, что это столь важно, - он замолчал. - А что, важно?
- Да! В любом случае я могу копать лишь какое-то определенное время
из расчета моих сил и только на разумную глубину.
Он уселся на груду гальки и вытер вспотевший лоб тыльной стороной
ладони. Губы трескались от пепла. На зубах скрипела зола. В ушах, в носу -
везде стоял вкус и запах золы. Лунная Птица подошел ближе и уставился в
неглубокую яму.
- Может у тебя плохие инструменты? Слушай, возможно, здесь кое-что
сохранилось со времен правления Огненного Марка?
Маусглов стал медленно поднимать глаза, пока его взор не застыл прямо
над головой.
- Пожалуй, я могу забраться туда и поискать, - сказал он. - Но
возможно мне удастся лишь найти что-нибудь взрывчатое - или один из
огнеметов, разрезающих предметы насквозь лучом света? Ведь все это может
разорвать на куски то, что мы ищем.
Лунная Птица со смехом зафыркал, брызгаясь слюной. Куда бы не
попадали плевки, они тут же закипали и начинали тлеть. Через несколько
секунд в каждом плевке плясал огненный язычок.
- Эту вещичку однажды спрятали только потому, что никто не может
уничтожить ее.
- А ведь верно... Это правда... Я совсем не подумал об этом.
Он поднял свой плащ и принялся выбивать им из себя пыль. Достаточно
похлестав себя, он одел рубашку.
- Ладно. Мне кажется, я помню, где могут быть спрятаны подобные вещи.
Если, конечно, они все еще целы. И если мне удастся отыскать это место
среди развалин.
Он направился к тому, что казалось наиболее непреодолимой стеной
кратера. Лунная Птица зашаркал следом.
- Я лучше прямо сейчас начну выбираться отсюда.
- Вон там, по-моему, вполне подходящая ступенька для твоей туши.
- Иди. Я сам вылезу. Мне хотелось бы быть подальше от всех волнений и
потрясений.
- Хорошая мысль. Ну я пошел.
Маусглов отыскал опоры для ног и для рук и начал подъем. Позднее,
когда он отдыхал, уцепившись за край какого-то выступа, он оглянулся и
увидел, что Лунная Птица, хоть и черепашьими темпами, но упрямо движется
вверх. Он медленно и осторожно ощупывал кромку, отыскивая наиболее
подходящее место для опоры, затем вонзал в нее свои мощные острые когти,
делал прочные зарубки, прежде чем навалиться всем своим весом.
Маусглов отвернулся и снова внимательно оглядел территорию. Да, решил
он. Там юго-восток. Одно из мест, где я когда-то прятался, под тем
монолитом. И...
Он посмотрел на солнце, клонящееся к горизонту, пытаясь определить,
сколько времени у него в запасе. Затем он проделал со всей возможной
скоростью и ловкостью путь, маршрут которого уже неоднократно прокручивал
в голове.
Он проходил мимо покореженных балок, нагромождения камней, воронок от
снарядов, развороченных машин, куч гальки и мусора, осколков стекла; мимо
скелетов людей и драконов. Поверженный город весь высох, иссяк,
превратился в прах. Ничего живого. Ничего не шевелилось, кроме теней. Он
вспомнил дни своего трусливого бегства. Его глаза рефлекторно скользнули к
небу, отыскивая механических птиц круглосуточного наблюдения и разведки.
Для него мощная фигура Марка Мараксона, словно монумент, вдруг возникла по
среди исковерканного пространства. Выпуклая линза его искусственного глаза
переливалась всеми цветами радуги, когда он двигался от света к тьме и
наоборот.
Проходя по одному из перекрытых тротуаров, около разрушенного моста,
он нырнул в полуобвалившийся дверной проем, ведущий в здание без крыши.
Внутри он шел, лавируя между скрюченными телами миниатюрных роботов Марка.
(Его возмущало прозвище "карлик", которым их называли другие, поскольку
они были одного с ним роста). По прошествии времени ему было очень
интересно, чтобы представляла собой встреча со всем этим для того, кому
посчастливилось уцелеть - подняться от варварства до уровня
высокоорганизованного существования, и безвестно кануть в бездне лет, быть
похороненным здесь на этом кладбище изуродованных машин и мертвых
технологий. Возможно, период высокоразвитой цивилизации длился лишь
короткое время, говорил он себе... Они еще не успели забыть примитивных
привычек и навыков. Когда-нибудь все это превратится в очередную легенду.
Вдруг откуда-то - он не мог определенно сказать откуда именно - он
услышал звук ударов молотком; а затем дважды, он услышал клацанье и
рычание, говорящее о том, что кто-то пытается завести машину.
Он отыскал лестницу, которую было нужно, и в течение десяти минут
прислушивался. Спустившись, он проследовал по закоулкам блестящим
тоннелей, ведущих внутрь горы. Все хитросплетение подземных коридоров
ожило в его памяти, как будто он только вчера проходил данным маршрутом.
Лишь одна разница - передвигаться приходилось в почти абсолютной темноте,
так как генераторы, питающие энергией и обеспечивающие освещением
подземные мастерские были разрушены. Он шел на цыпочках, ступая осторожно
и бесшумно. Его правая рука нервно сжимала пистолет. Но никто не собирался
нападать на него.
Дверь в арсенал оказалась закрытой, но он мог открыть ее даже в
кромешной тьме, его чувствительные пальцы ловко орудовали, перебирая
бесчисленные отмычки, с которыми он не расставался. Эти пальцы имели
собственную память, поэтому они открыли замок раньше, чем он сообразил,
что путь свободен.
Тогда внутрь. Он прошел в комнату и отыскал нужную полку. Убедившись,
что гранат вполне достаточно, он стал распихивать их в специальный пояс,
затем остановился, чтобы отыскать и пополнить пулями свой пистолет.
Покидая арсенал, он вдруг замешкался и, по самому ему не понятным
причинам, запер дверь. Затем поспешил в тоннель, держа пистолет в полной
боевой готовности.
Лишь только он поднялся по ступенькам, его охватила паника - он тут
же подавил ее - но в его душу закралось нехорошее предчувствие и тревога.
Чем было все это вызвано, он не стал даже задумываться, но он полностью
положился на свое шестое чувство, так как оно не раз выручало его в
прошлом. Он остановился и замер, потом вжался в стену и стал медленно
подниматься по ступенькам. Он двигался бесшумно и был невидим.
Когда его голова достигла уровня пола, он снова замер и прислушался к
шорохам полуразрушенного помещения. Никакого движения. Казалось ничего не
изменилось с момента его первого прохождения.
Он глубоко вздохнул и одним рывком одолел оставшиеся ступени, затем
рванул к дверному проему.
Справа от себя он заметил едва уловимое движение.
Он замер, увидев одного из коренастых, мускулистых аборигенов,
которые ранее работали на шахте. Абориген притаился за обвалившейся плитой
потолка, намереваясь преградить ему путь. На человеке болтались лохмотья
былой униформы, которую носили при Марке.
Маусглов поднял пистолет, но не выстрелил.
Коротышка был вооружен длинным кривым ножом. Его оружие казалось
совсем смехотворным по сравнению с тем, что сжимали чуткие пальцы
Маусглова. Человечек был один, но если по близости существуют остальные,
то звуки выстрелов могут насторожить и привлечь их.
- Не волнуйся, - дружелюбно начал Маусглов, опуская и убирая
пистолет, - я уже ухожу.
Уже до того, как рот коротышки перекосила гримаса, он понял, что ему
не следовало говорить подобным тоном.
- Ты один из тех, - прорычал человечек, двигаясь на него и
замахиваясь ножом. - Ты друг колдуна...
Маусглов согнулся, его правая рука скользнула к рукоятке кинжала,
торчащей из голенища, большой палец привычно отстегнул крохотный ремешок,
удерживающий кинжал на одном месте.
Все еще в согнутом положении он вынул кинжал и медленно начал
отступать, забирая вправо. Противник бросился вперед, возле самой головы
Маусглова сверкнуло кривое лезвие. Маусглов увернулся от удара,
размахнулся кинжалом и ударил человека в плечо. Затем отскочил в бок и,
делая боковой маневр, притворился, что намеревается нанести удар прямо в
грудь. Извернувшись от выпада противника, Маусглов нанес коротышке
небольшую рану в области правой брови. Это был лишь легкий мелкий порез,
но выступившая кровь должна была охладить противника и снизить его темп.
Внезапно он запнулся о неровный выступающий край каменного пола,
пошатнулся, но не упал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26