Он начал что-то тихо шептать, но Поль не мог разобрать слов. Его
внимание было приковано к серебряной нити, незримо окутавшей маску.
Образ подернулся рябью, затем все распалось.
Поль открыл глаза. Все застыли в состоянии внутреннего созерцания,
слова эхом разносились по комнате. Ларик стоял с воздетыми вверх руками,
он медленно водил ими в сторону последнего говорящего.
Когда он окончил речь, Ларик обошел их и остановился возле мертвого
человека. Он поднял его, взвалил себе на спину, затем двигаясь по
периметру разорвал Круг. Он оглянулся и жестом пригласил следовать за ним.
Они вышли из комнаты и двинулись вдоль широкого тоннеля. Тоннель
перешел в огромную пещеру. Она была неправильной формы, щедро украшена
большими сталактитами. Они создавали причудливые закутки. Здесь было
значительно холоднее, и голова Поля начала проясняться.
Ларик обошел вокруг пещеры и пристроил тело в одном из закутков.
Вернувшись, он взобрался на небольшое возвышение и обратился к остальным:
- Крендел оказался единственным, который не выдержал воздействия сил,
- произнес он, - остальные, можно сказать, так или иначе прошли испытания.
Пройдет еще несколько недель, прежде чем наступит равновесие вашего
магического статуса и ваши способности стабилизируются. Поэтому я не
рекомендую вам заниматься Великим Искусством в это время. Иначе результаты
могут принять совсем непредвиденный оборот, и вас будет ожидать
разочарование. Отдыхайте, займитесь спортом, отвлекитесь на время от
магии. Когда вы почувствуете, что готовы, начните с самого малого - и
внимательно изучайте и следите за результатами своих действий. Так,
потихоньку, продвигайтесь от простого к сложному, и то лишь тогда, когда
убедитесь, что все идет нормально.
Он оглянулся через плечо и указал направление.
- Этот тоннель выведет вас наружу, - сказал он, - он очень длинный. Я
провожу каждого персонально на встречу рассвету.
- Ты будешь первым, - сказал он рядом стоящему. - Пройди несколько
метров и подожди меня, я догоню тебя через минуту.
Он спустился с насыпи и повернулся к Полю.
- Пойдем, - попросил он и повел его в один из темных сталактитовых
закоулков.
- Что-то пошло не так, - прошептал Поль, - я стал чудовищем, а никто
этого даже не заметил.
- Все правильно, - ответил Ларик, его голос приобрел нормальный
тембр.
- Это означает, что я не прошел испытания? Ведь обряд посвящения уже
закончен.
- Одержимый Магией! - ответил он, - твое превращение не имеет ничего
общего с посвящением. Или ты ничего не слышал о Замке Авинконет?
- Да, никогда не слышал.
- И ничего не знаешь о Воротах и черном, зловещем мире? О тех
Воротах, которые ты распахнул?
Поль нахмурился.
- Понятно, - сказал Ларик, вздохнув. - Все, что я сделал с тобой
крайне необходимо. Я воспользовался возможностью воздействовать на твой
мозг на каждой ступени посвящения и наложил силовые оболочки - они часть
за частью меняли твое тело на подобие тех тварей, которых ты там видел в
том проклятом месте. Конечно, твой разум остался неприкосновенным.
- Зачем? - спросил Поль, - что я сделал тебе?
- Мне, лично, ничего, - ответил Ларик. - Но зло, которое ты несешь,
настолько разрушительно, что это оправдывает все мои действия. Ты будешь
глубже познавать, что лежит перед тобой и за тобой. Теперь я должен
вернуться к остальным посвященным.
- Поль протянул длинную когтистую руку, пытаясь схватить его. Ларик
сделал едва уловимый жест и рука застыла в воздухе.
- Что это?..
- Я имею полный, абсолютный контроль над твоим новым телом, -
произнес он торжественно, - в обернул тебя целой сетью практически
неразрушимых оболочек. Видел, как я могу воздействовать, полностью
парализовав тебя? Это тоже замаскированная оболочка. Она даже частично
компенсирует твою неловкость. Только ты видишь себя таким, каким ты стал
на самом деле - еще одно необходимое напоминание. То, что ты сейчас
представляешь - это творение моих рук.
- Ты так обеспокоен черной магией, - сказал Поль, - возможно, ты
опасаешься конкуренции?
- В данное время это необходимо, - сказал он, - для борьбы со
страшной заразой.
- Только не надо проповедей. Я ничего дурного не совершал. А вот ты -
да.
Ларик пошел прочь. Поль рассмеялся ему в след. Смех перешел в вопль.
Его крик оборвался, как только Ларик обернулся. Теперь Поль вовсе не
мог говорить.
- Я зайду за тобой в последнюю очередь и мы отправимся в Замок
Авинконет, - сказал Ларик, затем рассмеялся и добавил, - постарайся никуда
не уходить.
Он скрылся за сталактитовым выступом и исчез из виду.
До Поля донесся звон капающей в бассейн воды. Он слышал собственное
хриплое дыхание, гул голосов остальных посвященных, беззаботно обсуждающих
события ночи и собственные переживания.
Если магия породила его, то она может его освободить, думал Поль. Но
он не мог обнаружить источника своей силы. Казалось, какая-то часть его
беспробудно спит. Он стал размышлять над словами Ларика о том, что его сны
стали для кого-то суровой реальностью. Он вновь и вновь прокручивал свою
память, пытаясь отыскать ключ или то, что могло им быть. Он недоумевал,
как может быть связана его нынешняя ситуация с тем нападением колдуна в
Рондовале, с которым так браво расправился Маусглов.
Внезапно он услышал звук приближающихся шагов. Слишком рано, чтобы
вернулся Ларик, но...
Перед ним появился высокий, как Ларик, мужчина, но чуть полнее. Его
лицо постоянно менялось, словно он носил бессчетное количество масок.
Глаза бегали, нос то морщился, то распухал, ноздри раздувались, губы
кривили гримасы разнообразных эмоций. Когда он открыл рот, чтобы
произнести слова, Поль увидел сверкающий ряд зубов. Он перешел на
внутреннее зрение, но так и не мог проникнуть сквозь защитную оболочку,
которой ловко замаскировался пришелец.
- О, я вижу моя маскировка до сих пор на тебе держится, - услышал он
знакомый голос, - но что ты сделал с остальными?
Поль обнаружил, что не может даже промычать в ответ.
- Боже! - воскликнул незнакомец, - что за ужасное тело. Ты, наверное,
дал волю всем бредовым извращениям, которые в состоянии родиться в
человеческом мозгу. Я думаю ты немного перестарался, верно?
Он поднял голову, два глаза: огромный и совсем крошечный с интересом
разглядывали Поля. Размеры глаз постоянно менялись, менялось и само
выражение лица.
- О, прости меня, - сказал он снова, - я совсем забыл, что ты не
можешь говорить.
Он протянул руку и легонько дотронулся до губ Поля. На секунду они
напряглись, затем он почувствовал, как по ним прокатилась волна
расслабления. Он ощутил, что его челюсти разжались, и он в состоянии даже
пошевелить головой.
- Какого черта вам нужно, - спросил Поль.
- У меня совсем нет времени на объяснения, даже при всем своем
желании, - ответил незнакомец, - это очень длинная история. Сейчас стоит
заняться более важными делами. Кажется все идет прекрасно. Не стоит
слишком волноваться.
- Что ты называешь "прекрасно"? - огрызнулся Поль, указывая на свое
чудовищное уродство.
- Ну, не обязательно все понимать с эстетической точки зрения. Я имею
в виду развитие событий. Теперь Ларик думает, что заполучил тебя с
потрохами.
- Надо признать, что он прав.
- Это можно легко исправить, если ты хочешь продолжить игру.
- Но я даже не знаю правил, не тем более тех, кто делает ставки.
- Это будет частью твоей награды, если все пройдет хорошо. Ты
получишь ответы на все вопросы - даже на те, которые ты до сих пор не
задал.
- Такие как, кто ты, и кто стоит за тобой?
- Тогда они будут просто абсурдны.
- А мне понравится то, что я выясню?
- Это вопрос вкуса, здесь каждый человек сам себе судья.
- У меня есть выбор?
- Да, ты можешь действовать сам, или будут действовать с помощью
тебя.
- Что я должен сделать?
- Для начала следовать за ходом событий, выяснить замыслы твоих
захватчиков и решить нужно ли тебе это. Затем ты сам начнешь действовать в
соответствии со своими желаниями. Ларик думает, что ты полностью
подчиняешься ему, но я в один момент могу разорвать всю эту шелуху. Я
сохраню это достаточно умело сработанное произведение, в которое он тебя
облачил, в то же время я восстановлю твою юношескую, слегка утомленную,
плоть. Затем я покажу тебе работу истинного мастера. Освободив и
восстановив твое тело, я замаскирую его так же, как и твое лицо, теми
уродливыми формами, над которыми так старался Ларик. Ну а на бис, я покрою
тебя защитной оболочкой, аналогичной той, которая скрывает твои подлинные
черты от слишком любопытных глаз...
- Маскировка под маскировкой?
- Примерно так.
- Ради чего?
- В этом отношении что, те, кто желает видеть тебя поверженным,
должны быть уверены, что под внешним слоем прячется пойманное чудовище.
Высокий колдун перешагнул через него и встряхнул за плечи. В тот же
момент Поль почувствовал боль словно от электрического разряда. Его руки
онемели. Он безвольно повис. На пол с грохотом упали его ботинки, которые
он долгое время нес подмышкой. Колдун схватил его за руку, острая боль
волной прокатилась по ней. Боль стала невыносимой, Поль едва справился с
ней, прежде чем осознал, что незнакомец держит уже другую руку. Он что-то
мурлыкал, работая над ним. Было ли это мурлыканье частью процедуры, Поль
не мог определенно сказать.
Когда он поднял руки, он убедился что это, действительно, его
настоящие руки. Незнакомец начал производить серию довольно сильных ударов
вдоль позвоночника одной рукой, одновременно простукивая по ребрам область
сердца другой. Даже сквозь свое мощное тело Поль ощутил, что мужчину никак
нельзя было назвать слабым.
Он почувствовал как со свистом и хрипом вырывается воздух из его носа
и рта, в тот же момент его грудная клетка обрела нормальные размеры. Поль
развел плечи и начал выпрямляться. Одновременно он получил чудовищный удар
в промежность и в живот, там тоже начались долгожданные превращения. Поль
смог полностью распрямиться и теперь наслаждался слегка болезненными
ощущениями обретаемого вновь тела. Колдун заколотил по его ногам, и Поль
почувствовал разливающуюся в них боль.
- Должен сказать, что ты слишком рьяно принялся за меня, - заметил
он.
- Возможно, ты бы предпочел шестичасовое забытье с обезболиванием.
- Удача всегда права.
- Все, осторожно. Я начинаю создавать первую маскирующую оболочку,
скрывающую тебя такого, как ты сейчас.
Превращение началось, все покрылось словно мраком, затянулось серым
непроницаемым туманом, скрыв жесты и выражение лица незнакомца. Поль
почувствовал как запульсировало под оболочкой родимое пятно в форме
дракона в ответ на присутствие настоящей магии. Туман вокруг него
сгущался, уже полностью скрыв его, он начал уплотняться, затем стал
просачиваться под одежду.
Колдун вздохнул и выпрямился.
- Это все, что они увидят. Если им удастся заглянуть под наружную
маску, они смогут разглядеть лишь то, что я скоро сотворю. Однако, я
должен предостеречь тебя относительно наружности.
- Что-нибудь может произойти?
- Ты должен вести себя так, будто ты еще под контролем. Когда Ларик
вернется, застынь в том же состоянии, в каком он тебя парализовал. Следуй
всем его приказам, словно у тебя нет выбора. Если ты отступишь, ты
потеряешь свой шанс узнать кое-что о будущем. Тебе придется бороться
собственными силами.
Поль кивнул. Он внимательно оглядел себя и вновь увидел уродливые
формы, но теперь не ощущал их.
- Я скрою эту наружную оболочку чудовища от всех так же, как это
сделал Ларик, - произнес колдун, - но оставлю ее видимой для тебя, как и
раньше. Это еще раз напомнит тебе, как нужно себя вести - неуклюже и
послушно.
Поль внимательно следил за руками колдуна и за сложно сплетенными
жестами, которые они вытворяли.
- Ты видишь нити, когда творишь заклятия? - спросил Поль.
- Иногда, - ответил колдун, - но сейчас я вижу лишь пучки цветных
лучей, которые я перехватываю. Тихо. Я сосредотачиваюсь.
Поль сосредоточился на постоянно меняющемся выражении лица
незнакомца. Он пытался отгадать настоящие черты. Но каждый раз возникали
новые сочетания и ничего нельзя было принять за образец.
Движения прекратились, и человек выпрямился.
- Той ночью, в лагере, ты говорил мне, что наши интересы могут не
совсем сочетаться.
- О, вероятность этого равноценна игре в чет или нечет, - ответил
незнакомец, - я надеюсь на лучшее, но ведь есть еще и ты. Всякое может
случиться. Но если это произойдет, по крайней мере, я буду уверен, что
сделал все от меня зависящее. Кроме того, в данный момент мы оба хотим
одного и того же: чтобы ты вышел отсюда, обманул своих врагов, определил
свое место.
- А что может произойти, когда я выйду отсюда, у тебя есть
какие-нибудь идеи на этот счет?
- О, да. Тебя тут же похитят - увезут в Замок Авинконет.
- Ларик тоже говорил об этом. Но кто еще замешан в этом. И что меня
ждет в конце?
- Для тебя лучше самому найти ответы на все вопросы, чтобы получить
исчерпывающие ответы.
- Черт побери! Я больше не вынесу! Все что-то скрывают!
- О, я даже не удостоился того, чтобы обо мне говорили отдельно!
Сыграй свою партию до конца, мой мальчик. Сыграй сам!
- Не надо опекать меня! Мне нужно лишь немного больше информации,
чтобы достойно все вынести.
- Закрой рот, - прошептал колдун и повернулся, - и не забудь принять
ту же позу. По-моему, сюда кто-то идет.
- Но...
- Все остальное покрыто тайной, - произнес незнакомец и исчез за
углом.

7
Маусглов забился в горную нишу, слева от входа в пещеру. Его капюшон
рвался и трепетал под порывами утреннего ветра. Справа от него встающее
солнце давало начало новому дню, щедро окрашивая красками и блеском
пробуждающийся город, покинутый им несколько часов назад. Мимо него уже
проследовали восемь участников посвящения. Каждого из них сопровождал
Ларик. Они приветствовали рассвет, затем отправлялись по домам, по одному
или в сопровождении слуги или наставника. Услышав шаги, Маусглов
встрепенулся и повернул голову к входу. Увидев в проеме Поля, он встал,
выпрямился, но не бросился навстречу.
В противоположность другим, Поль уже снял свой белый саван. Его
походка была медленней обычной и более неуклюжей. Ларик тоже был одет в ту
же одежду, что и днем. На голове все тот же красный платок. Его лицо уже
не было столь торжественным и важным, чем когда он выводил из Балкина
остальных. Он что-то быстро проговорил Полю, лишь только они вышли наружу.
Они оба тут же повернулись налево и начали удаляться в этом направлении.
В полном недоумении Маусглов вышел из своего убежища и поспешил за
ними.
- Доброе утро, - сказал он, - как прошла ночь?
Ларик чуть споткнулся и оперся на руку Поля. Но когда он повернулся,
его лицо было совершенно спокойно. Поль тоже медленно повернулся, на его
лице застыла безразличная, ничего не выражающая маска.
- Доброе утро, - ответил Ларик, - твой друг в полном здравии
физически, но многие, кто проходит испытания, подвергаются в разной
степени эмоциональным и психическим расстройствам. Это не миновало твоего
друга.
- Это очень серьезно?
- Все зависит от многих причин - но, как правило, это излечимо. Я как
раз тороплюсь помочь ему.
- Именно поэтому вы пропустили приветствие рассвета?
Глаза Ларика сузились от негодования. Он был явно уязвлен
осведомленностью Маусглова.
- Я не собирался лишать его этого, - сказал он, - но, возможно, ты
прав, традиции нужно соблюдать до конца.
Он вернулся назад к тому месту, где стояли остальные и начал
готовиться к заключительной процедуре ритуала.
- Поль! Ты, по крайней мере, понимаешь меня? - спросил Маусглов.
Ларик обернулся.
- Я уверен, что да, - сказал он. - Но по ритуалу он не имеет права ни
к кому обращаться, пока не кончится обряд. Ты сможешь услышать его ответ
через несколько минут.
Он повел Поля к площадке, что-то тихо и быстро говоря ему на ухо.
Маусглов огляделся по сторонам. Спустя некоторое время, он увидел как Поль
поднял вверх руки и повернулся лицом к встающему солнцу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26