В курятнике по-прежнему жили несколько кур, и Элайна разыскала там полдюжины яиц, а в кухне — соль и дрожжи, благодаря которым сумела испечь золотистую лепешку. Сухие бобы сдобрили тонкой полоской сала из прежних запасов, ужин довершили несколько рыбин, пойманных Саулом и обжаренных в муке. На какое-то время Элайна и ее слуга смогли забыть о тяготах войны и словно вернулись в прошлое.
Луна поднималась все выше в ночном небе, освещая серебристым сиянием низкие тучи. Элайна собрала деревянные миски и вымыла их в ведре с водой, а затем взяла фонарь и выжидательно посмотрела на Саула. Подавив вздох, негр поднялся и кивнул.
Взяв лопату, они направились к лесу и вскоре вышли на поляну, по сторонам которой стояли молодые дубки. На некоторых деревцах виднелись отметины — кто-то явно рассчитывал вернуться сюда.
Чернокожий слуга, кряхтя, взялся за работу. Элайна светила ему. Начался мелкий холодный дождь, почва быстро пропиталась влагой. Прошло почти три четверти часа, прежде чем лопата наткнулась на что-то твердое — судя по всему, преступники зарыли здесь отнюдь не труп.
— Мисс Элайна, поднесите фонарик поближе, — попросил Саул. — Надо проверить, что это такое.
Выбросив из ямы еще несколько лопат полужидкой грязи, он мгновенно утратил весь энтузиазм, когда в тусклом свете показались останки руки, прижимавшей к телу большую металлическую шкатулку. Элайна заглянула в яму и тут же отпрянула, зажимая рот ладонью. До сих пор она держалась уверенно, считая, что Саул ошибся, но страшная правда вызвала у нее приступ дурноты.
— О Боже, мисс Элайна, я был прав: они убили его!
Элайна молчала, с содроганием ожидая окончания раскопок. Наконец слуга достал шкатулку и поставил ее перед хозяйкой. Стряхнув с находки землю, девушка поднесла фонарь поближе. На крышке крупными буквами было выведено «США». Любопытство одержало верх над страхом, и Элайна принялась раскручивать обрывки проволоки, которые удерживали крышку.
— Лучше не делайте этого, мисс, — предостерег Саул, но, поняв, что хозяйка все равно его не послушается, попросил ее отойти и ударом лопаты перерубил проволоку.
Откинув крышку, Элайна изумленно ахнула — в шкатулке лежали пачки перевязанных лентой купюр, а в мешочке — несколько золотых двадцатидолларовых монет.
— Господи! — прошептал Саул.
— Деньги янки! — Изумлению Элайны не было предела. Разыскав в боковом отделении шкатулки несколько бумаг, она бегло просмотрела их. — А вот и документы. Деньги должны были доставить из Вашингтона в Новый Орлеан, а оттуда — в армию генерала Смита. Здесь больше двадцати тысяч долларов. Вот оно, доказательство! — Она радостно взмахнула бумагами и тут же пояснила растерявшемуся Саулу: — В краже этих денег они обвинили меня!
— Так вот почему тот щеголь был так уверен, что купит поместье!
Элайна выпрямилась. Блеск в ее глазах встревожил Саула: когда его хозяйка вот так задумывалась, это означало, что обоих ждут большие неприятности.
— Мисс Элайна… — встревоженно начал он, но девушка его не слушала.
— Знаешь, Саул, если Элайну Макгарен и повесят за кражу, то эти деньги все равно не достанутся никому! На тот случай, если этот щеголь снова явится, мы спрячем деньги там, откуда их можно будет забрать в любую минуту.
Слуга растерянно развел руками:
— С такой добычей нас точно ждет веревка — янки останется только затянуть петлю у нас на шее.
— Ничего, мы постараемся сделать так, чтобы нас никто не поймал.
Они быстро засыпали могилу землей и прикрыли сверху дерном. Вернувшись в дом, Элайна спрятала шкатулку в старом ящике в конюшне, предварительно перевязав ее рваной упряжью, — она надеялась, что никому не придет в голову рыться здесь.
К вечеру следующего дня, когда заходящее солнце ярко освещало раскисшую дорогу, над густой зеленью деревьев сияло лазурное небо, с востока донесся приглушенный рокот отдаленного грома, но молний не было видно.
Элайна озабоченно посмотрела на слугу.
— Ты слышишь? — Она снова перевела взгляд на верхушки деревьев.
— Пушки! — уверенно заявил Саул. — И большие! Стреляют откуда-то со стороны Марксвилла — это в двадцати милях отсюда.
— Форт-Дерюсси, — пробормотала Элайна. — Ручаюсь, янки окружили его.
— А может, они идут сюда, мисс Элайна? — Саул в отчаянии схватился за голову. — Господи, как же нам быть? На этот раз нам живыми не уйти…
— А ты снова прибей к двери объявление, которое оставили янки, «Не входить!», — усмехнулась девушка. Мозг ее лихорадочно заработал. — Думаю, они не станут поджигать свою собственность, а мы на время переберемся куда-нибудь в другое место. — Она снова усмехнулась: — Если синебрюхие нагрянут сюда, меня примут за твою родственницу.
На следующий день шум канонады затих. Маленький форт захватили, его защитников взяли в плен, а шестнадцатого марта флотилия боевых судов янки двинулась вверх по Ред-Ривер, конвоируя тридцать пароходов, на которых находились две дивизии опытных ветеранов под командованием генерала Смита. Другая дивизия, под командованием генерала Килби, осталась на развалинах Форт-Дерюсси и проводила разведку.
На этот раз янки вновь доказали свое превосходство в искусстве ведения войны. В Симспорте заполыхали пожары, не пощадившие окрестные прерии. Обширная территория, населенная мирными людьми, вскоре оказалась испещрена закопченными печными трубами, оставшимися на месте сгоревших домов.
В Шривпорте, штаб-квартире армии конфедератов, генерал-лейтенант Керби Смит предпринимал отчаянные усилия, чтобы изменить положение, но не мог сдвинуться с места. Генерал Тейлор и его луизианская дивизия подверглись атаке, пока рассеянные западные соединения подтягивались из отдаленных форпостов, чтобы направить объединенные усилия против наступающих союзников. Конфедератам оставалось только собирать добровольцев в тщетной надежде уберечь родную землю.
Элайну терзали схожие тревоги: она тоже непрестанно думала о том, как защитить родной дом от надвигающейся армии.
Дождь наконец прекратился, но небо по-прежнему оставалось хмурым. Элайна укрылась одеялом с головой в тщетной надежде забыть о войне — ее угнетала мысль, что, пытаясь сбежать от капитана Латимера, она подверглась еще более страшной опасности — вот только на этот раз бежать ей было некуда. Ни она, ни Саул не осмеливались высунуть носа из дома. Они пребывали в постоянном мучительном страхе, холодея при мысли, что янки в любой момент могут поджечь дом.
Неожиданно, не дойдя до Брайер-Хилла, дивизия Керби Смита остановилась, солдаты вновь погрузились на речные суда и отправились на север, чтобы соединиться с остальной армией в Александрии. Однако не прошло и нескольких дней, как в окрестностях появились новые отряды северян.
Поминутно подгоняя дряхлую клячу, Саул рысью мчался к дому, размахивая шляпой и вопя:
— Идут! Они идут!
Элайна прижала дрожащую ладонь к сердцу, с отчаянием глядя на слугу.
— Там полным-полно фургонов и людей, мисс Элайна! — Саул с трудом переводил дыхание. — Я видел их… Они прошли мимо ручья, где я удил рыбу.
— Они действительно движутся сюда? — с трудом выговорила Элайна.
— Да, мисс, повсюду рыщут их дозорные.
— Значит, надо оставаться здесь, пока янки не пройдут мимо, — Элайна сжала кулаки, — и молиться Богу, чтобы они не сожгли дом.
Наступило двадцатое марта. Пехота Франклина достигла пригородов Ченивилла, а к полудню отряды девятнадцатого корпуса вступили в деревушку у северо-западной оконечности прерии. Коул получил увольнительную и присоединился к конному патрулю, отправленному в сторону Брайер-Хилла. Патруль не успел проехать и двух миль, как дорога вдруг повернула на запад. Узкая тропа отходила от нее вправо, вдалеке виднелось несколько хижин — судя по виду, выстроенных из подручных материалов. Их обитатели были белыми, хотя разглядеть это удавалось с трудом — настолько обильно грязь покрывала их лица. Когда патруль приблизился, женщины увели по домам возившихся в грязи голых ребятишек. Дети постарше не сделали даже попытки подойти к дороге — похоже, они предпочитали держаться подальше от незнакомцев.
Чуть поодаль вытянулся ряд более солидных домов — большинство из них казались брошенными и ограбленными, во дворах валялись забытые впопыхах предметы мебели, небольшие сады заросли сорняками, а двери беспомощно повисли на петлях. Коул заметил, что только один из домов, крайний в ряду, выглядит обитаемым — тонкая струйка дыма поднималась над кирпичной трубой и на передней веранде сидел верзила чернокожий, молча глядя на приближающийся патруль. За изгородью, увитой глицинией, виднелась острая крыша большого особняка, окруженного вековыми дубами.
Элайна украдкой следила в окно за патрулем янки, приближавшимся по грязной дороге. Два офицера, возглавляющих колонну, казались ей почти близнецами, поскольку оба были одеты в одинаковые шляпы и синие плащи. Когда они подъехали ближе, рослый офицер верхом на крепком чалом жеребце неожиданно показался ей знакомым.
Девушка торопливо протерла ладонью закопченное стекло и в испуге отпрянула от окна. Капитан Латимер! Но как он узнал, что она здесь?
Коул поднял руку, подавая спутникам знак, и, направив жеребца к дому, остановил его возле веранды.
— Ты работаешь на этой ферме?
— Работал, но теперь я свободный, — гордо вскинув голову, ответил Саул. — Хозяев надо мной больше нет.
— А ты, случайно, не видел девушку, которая когда-то жила здесь? Ее зовут Элайна.
Негр поскреб затылок.
— Нет, так это когда еще было! Все белые, что жили в большом доме, или перемерли, или уехали. Здесь давным-давно никто не видел белых — кроме разве что Джиллетов, что живут вон там. Но это скверные люди, с ними лучше не связываться. Мистер Макгарен терпеть их не мог.
— И ты уверен, что девушка с тех пор здесь не появлялась? — продолжал допытываться Коул.
Саул усмехнулся и пожал широкими плечами:
— Почти все, кто заезжает сюда, задают те же вопросы, а я всем отвечаю одно.
Коул раздраженно огляделся. У негра не было никаких оснований доверять человеку в синем мундире, а упрямство Элайны Макгарен он знал слишком хорошо. И все-таки капитан продолжал надеяться на невозможное.
— Если ты случайно встретишь ее, передай, что о ней спрашивал Коул Латимер. Скажи, что я не привык сдаваться.
Чернокожий слуга пристально посмотрел на странного гостя:
— Хотите поймать ее и заполучить награду, мистер?
— Просто передай ей мои слова. Она поймет, о чем речь. — Развернув жеребца, капитан направился по заросшей аллее к дому.
Оказавшись за высокой оградой, он словно попал в другую страну и, остановившись, задумчиво огляделся по сторонам. Теперь ему стало понятно, почему Элайна ненавидит людей, обрекших ее на нищету.
Огромные, поросшие мхом дубы окружали широкую травянистую лужайку, где вполне могли бы играть дети. На миг Коул вообразил себе тоненькую девчонку-сорванца, резвящуюся вместе с братьями. Перед ним предстали ясные серые глаза и гибкое юное тело, трепещущее в его объятиях, а затем — стройная фигура женщины на фоне освещенного луной окна. Казалось, он никогда не отделается от этого наваждения, оно преследовало его повсюду.
Подъехав ближе к дому, капитан увидел, что его окна и двери заколочены. Поверх жирного красного креста на двери красовалось объявление о продаже поместья.
Он направил жеребца на задний двор. Элайна, набросив на плечи старую куртку, выбежала, пробралась через кусты и отыскала место, откуда могла без опасений наблюдать за гостем.
Коул задумчиво разглядывал конюшню и каретный сарай. Как и было указано в объявлении, они не пострадали, только двери были распахнуты настежь. За строениями, на краю поля, высились другие сараи и амбары, требовавшие починки. Капитан остановил коня возле ворот, выходящих в поле, и долго смотрел вдаль. Сейчас он жалел о том, что не был знаком с Макгаренами до начала войны — тогда, возможно, их с Элайной отношения сложились бы совершенно по-другому.
В глубине сарая Коул заметил странное сооружение и, натянув поводья, спешился, чтобы получше разглядеть его. То были погребальные дроги, на которых лежал гроб. Желтый флаг свешивался с угла повозки, и Коул понял, что это означает. Протянув затянутую в перчатку руку, он приподнял крышку. К его облегчению, гроб оказался пустым. Поморщившись, капитан накрыл повозку пыльной парусиной. По крайней мере на этот раз ему повезло.
Коснувшись рукой облепленного грязью колеса, он медленно вернулся к своей лошади. Постепенно картина все больше прояснялась. Он почти видел погребальные дроги, плывущие в тумане, с маленьким стройным возницей на козлах — ведь Элайне ничего не стоило снова переодеться в мужскую одежду.
Капитан вскочил в седло: ему надо было поспешить, чтобы нагнать своих, — офицеров-северян в этих местах недолюбливали.
Когда Коул медленно проехал мимо ее убежища, Элайна затаила дыхание, но стоило ему пустить коня галопом, как она, не удержавшись, бросилась в каретный сарай. Белое пятно на одной из дверей привлекло ее внимание, и когда Элайна подошла ближе, то увидела, что это лист бумаги, засунутый в трещину. Развернув его, она обнаружила на обратной стороне объявления о продаже Брайер-Хилла надпись:
«Эл, свежий конский навоз надо убрать, иначе он выдаст тебя. Надеюсь, мы увидимся в Н.О. Надо обсудить важное дело. К.Л.».
— Что высматривал здесь этот янки, мисс Элайна? — спросил, подбегая, Саул.
Свернув записку, девушка быстро сунула ее за пазуху.
— Как и все, хотел узнать, не появлялась ли здесь Элайна Макгарен.
— Похоже, он настроен решительнее, чем остальные, — проворчал чернокожий слуга.
Элайна согласно кивнула. Она уже поняла, что этот янки так просто не оставит ее в покое.
Глава 19
Война продолжалась, но южанам нечему было радоваться. Армии янки на востоке, расположившись по берегам реки Рапидан, приготовились к весеннему наступлению. Батлер из Нового Орлеана повел свой отряд к Джеймсу, угрожая Ричмонду. На центральной арене военных действий Шерман совершенствовал свою тактику, пройдя маршем через северную долину Миссисипи и обратно, а Стил направился из Литтл-Рок к Шривпорту, чтобы отвлечь силы Керби Смита от сражений с отрядом Бэнкса, наносившего удары на берегу Ред-Ривер.
Тем временем генерал Бэнкс неторопливо продвигался вперед. Задержавшись в Новом Орлеане на церемонию инаугурации, он догнал армию уже в Александрии, прибыв туда пароходом, и после этого назначил начало марша на двадцать девятое марта, а шестого апреля его части уже вышли из Натчиточес — их целью был Шривпорт, и Бэнкс ничуть не сомневался, что Конфедерация не в состоянии собрать армию, способную выстоять против тридцатитысячного подразделения бравых солдат в синих мундирах.
Однако Дик Тейлор закусил удила и отказался без боя покинуть поле брани. Сражение состоялось в Сейбин-Кросс-роудс — многие северяне с тех пор с содроганием вспоминали это название. Именно там по вине Бэнкса длинную колонну, разделенную растянувшимися на несколько миль караванами фургонов, атаковало девятитысячное подразделение конфедератов. Солдаты в серых мундирах сражались отчаянно, и вскоре битва превратилась в резню. Ночь стала для Бэнкса желанной передышкой, он сумел собрать деморализованные войска в деревушке Плезент-Хилл и приготовиться к бою. На следующий день Тейлор предпринял еще одно наступление, с левого фланга, но в это время на правый фланг конфедератов напали ветераны Смита. Завязалось кровопролитное сражение. Все повторилось снова, но с другим исходом, а темнота положила конец схватке.
Успех воодушевил Бэнкса, однако его генералы советовали не торопить события — все, кроме Смита, который требовал немедленно покончить с мятежниками. Удалившись с поля боя, Тейлор расположился лагерем у ближайшего водоема — только для того, чтобы ранним утром получить от Керби Смита приказ двигаться к Мэнсфилду. Таким образом, обеим армиям пришлось отступить. Тейлор испытывал досаду, а Бэнкс — позор.
Армия северян отошла к Гранд-Экор, под защиту тяжелой артиллерии флота Портера, понесшей значительные потери в момент поспешного отступления из Тексана. Зато в ходе контрнаступления солдаты в синих мундирах проявили большое проворство и добрались до Натчиточеса за один день. Омрачало победу лишь то, что большинство раненых, лишенных возможности передвигаться, пришлось бросить на милость конфедератов, поскольку кто-то непредусмотрительно отвел фургоны подальше от поля боя перед самым началом сражения.
Именно этот неудачный маневр имел для капитана Латимера самые печальные последствия.
В течение трех недель обитатели Брайер-Хилла питались зубаткой, курятиной, яйцами и изредка — мясом пойманных кроликов, поэтому мысли об окороках с румяной корочкой, висящих в коптильне Джиллетов, все больше тревожили их воображение, а единственным средством превращения мечты в действительность был набег на дом Джиллетов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58
Луна поднималась все выше в ночном небе, освещая серебристым сиянием низкие тучи. Элайна собрала деревянные миски и вымыла их в ведре с водой, а затем взяла фонарь и выжидательно посмотрела на Саула. Подавив вздох, негр поднялся и кивнул.
Взяв лопату, они направились к лесу и вскоре вышли на поляну, по сторонам которой стояли молодые дубки. На некоторых деревцах виднелись отметины — кто-то явно рассчитывал вернуться сюда.
Чернокожий слуга, кряхтя, взялся за работу. Элайна светила ему. Начался мелкий холодный дождь, почва быстро пропиталась влагой. Прошло почти три четверти часа, прежде чем лопата наткнулась на что-то твердое — судя по всему, преступники зарыли здесь отнюдь не труп.
— Мисс Элайна, поднесите фонарик поближе, — попросил Саул. — Надо проверить, что это такое.
Выбросив из ямы еще несколько лопат полужидкой грязи, он мгновенно утратил весь энтузиазм, когда в тусклом свете показались останки руки, прижимавшей к телу большую металлическую шкатулку. Элайна заглянула в яму и тут же отпрянула, зажимая рот ладонью. До сих пор она держалась уверенно, считая, что Саул ошибся, но страшная правда вызвала у нее приступ дурноты.
— О Боже, мисс Элайна, я был прав: они убили его!
Элайна молчала, с содроганием ожидая окончания раскопок. Наконец слуга достал шкатулку и поставил ее перед хозяйкой. Стряхнув с находки землю, девушка поднесла фонарь поближе. На крышке крупными буквами было выведено «США». Любопытство одержало верх над страхом, и Элайна принялась раскручивать обрывки проволоки, которые удерживали крышку.
— Лучше не делайте этого, мисс, — предостерег Саул, но, поняв, что хозяйка все равно его не послушается, попросил ее отойти и ударом лопаты перерубил проволоку.
Откинув крышку, Элайна изумленно ахнула — в шкатулке лежали пачки перевязанных лентой купюр, а в мешочке — несколько золотых двадцатидолларовых монет.
— Господи! — прошептал Саул.
— Деньги янки! — Изумлению Элайны не было предела. Разыскав в боковом отделении шкатулки несколько бумаг, она бегло просмотрела их. — А вот и документы. Деньги должны были доставить из Вашингтона в Новый Орлеан, а оттуда — в армию генерала Смита. Здесь больше двадцати тысяч долларов. Вот оно, доказательство! — Она радостно взмахнула бумагами и тут же пояснила растерявшемуся Саулу: — В краже этих денег они обвинили меня!
— Так вот почему тот щеголь был так уверен, что купит поместье!
Элайна выпрямилась. Блеск в ее глазах встревожил Саула: когда его хозяйка вот так задумывалась, это означало, что обоих ждут большие неприятности.
— Мисс Элайна… — встревоженно начал он, но девушка его не слушала.
— Знаешь, Саул, если Элайну Макгарен и повесят за кражу, то эти деньги все равно не достанутся никому! На тот случай, если этот щеголь снова явится, мы спрячем деньги там, откуда их можно будет забрать в любую минуту.
Слуга растерянно развел руками:
— С такой добычей нас точно ждет веревка — янки останется только затянуть петлю у нас на шее.
— Ничего, мы постараемся сделать так, чтобы нас никто не поймал.
Они быстро засыпали могилу землей и прикрыли сверху дерном. Вернувшись в дом, Элайна спрятала шкатулку в старом ящике в конюшне, предварительно перевязав ее рваной упряжью, — она надеялась, что никому не придет в голову рыться здесь.
К вечеру следующего дня, когда заходящее солнце ярко освещало раскисшую дорогу, над густой зеленью деревьев сияло лазурное небо, с востока донесся приглушенный рокот отдаленного грома, но молний не было видно.
Элайна озабоченно посмотрела на слугу.
— Ты слышишь? — Она снова перевела взгляд на верхушки деревьев.
— Пушки! — уверенно заявил Саул. — И большие! Стреляют откуда-то со стороны Марксвилла — это в двадцати милях отсюда.
— Форт-Дерюсси, — пробормотала Элайна. — Ручаюсь, янки окружили его.
— А может, они идут сюда, мисс Элайна? — Саул в отчаянии схватился за голову. — Господи, как же нам быть? На этот раз нам живыми не уйти…
— А ты снова прибей к двери объявление, которое оставили янки, «Не входить!», — усмехнулась девушка. Мозг ее лихорадочно заработал. — Думаю, они не станут поджигать свою собственность, а мы на время переберемся куда-нибудь в другое место. — Она снова усмехнулась: — Если синебрюхие нагрянут сюда, меня примут за твою родственницу.
На следующий день шум канонады затих. Маленький форт захватили, его защитников взяли в плен, а шестнадцатого марта флотилия боевых судов янки двинулась вверх по Ред-Ривер, конвоируя тридцать пароходов, на которых находились две дивизии опытных ветеранов под командованием генерала Смита. Другая дивизия, под командованием генерала Килби, осталась на развалинах Форт-Дерюсси и проводила разведку.
На этот раз янки вновь доказали свое превосходство в искусстве ведения войны. В Симспорте заполыхали пожары, не пощадившие окрестные прерии. Обширная территория, населенная мирными людьми, вскоре оказалась испещрена закопченными печными трубами, оставшимися на месте сгоревших домов.
В Шривпорте, штаб-квартире армии конфедератов, генерал-лейтенант Керби Смит предпринимал отчаянные усилия, чтобы изменить положение, но не мог сдвинуться с места. Генерал Тейлор и его луизианская дивизия подверглись атаке, пока рассеянные западные соединения подтягивались из отдаленных форпостов, чтобы направить объединенные усилия против наступающих союзников. Конфедератам оставалось только собирать добровольцев в тщетной надежде уберечь родную землю.
Элайну терзали схожие тревоги: она тоже непрестанно думала о том, как защитить родной дом от надвигающейся армии.
Дождь наконец прекратился, но небо по-прежнему оставалось хмурым. Элайна укрылась одеялом с головой в тщетной надежде забыть о войне — ее угнетала мысль, что, пытаясь сбежать от капитана Латимера, она подверглась еще более страшной опасности — вот только на этот раз бежать ей было некуда. Ни она, ни Саул не осмеливались высунуть носа из дома. Они пребывали в постоянном мучительном страхе, холодея при мысли, что янки в любой момент могут поджечь дом.
Неожиданно, не дойдя до Брайер-Хилла, дивизия Керби Смита остановилась, солдаты вновь погрузились на речные суда и отправились на север, чтобы соединиться с остальной армией в Александрии. Однако не прошло и нескольких дней, как в окрестностях появились новые отряды северян.
Поминутно подгоняя дряхлую клячу, Саул рысью мчался к дому, размахивая шляпой и вопя:
— Идут! Они идут!
Элайна прижала дрожащую ладонь к сердцу, с отчаянием глядя на слугу.
— Там полным-полно фургонов и людей, мисс Элайна! — Саул с трудом переводил дыхание. — Я видел их… Они прошли мимо ручья, где я удил рыбу.
— Они действительно движутся сюда? — с трудом выговорила Элайна.
— Да, мисс, повсюду рыщут их дозорные.
— Значит, надо оставаться здесь, пока янки не пройдут мимо, — Элайна сжала кулаки, — и молиться Богу, чтобы они не сожгли дом.
Наступило двадцатое марта. Пехота Франклина достигла пригородов Ченивилла, а к полудню отряды девятнадцатого корпуса вступили в деревушку у северо-западной оконечности прерии. Коул получил увольнительную и присоединился к конному патрулю, отправленному в сторону Брайер-Хилла. Патруль не успел проехать и двух миль, как дорога вдруг повернула на запад. Узкая тропа отходила от нее вправо, вдалеке виднелось несколько хижин — судя по виду, выстроенных из подручных материалов. Их обитатели были белыми, хотя разглядеть это удавалось с трудом — настолько обильно грязь покрывала их лица. Когда патруль приблизился, женщины увели по домам возившихся в грязи голых ребятишек. Дети постарше не сделали даже попытки подойти к дороге — похоже, они предпочитали держаться подальше от незнакомцев.
Чуть поодаль вытянулся ряд более солидных домов — большинство из них казались брошенными и ограбленными, во дворах валялись забытые впопыхах предметы мебели, небольшие сады заросли сорняками, а двери беспомощно повисли на петлях. Коул заметил, что только один из домов, крайний в ряду, выглядит обитаемым — тонкая струйка дыма поднималась над кирпичной трубой и на передней веранде сидел верзила чернокожий, молча глядя на приближающийся патруль. За изгородью, увитой глицинией, виднелась острая крыша большого особняка, окруженного вековыми дубами.
Элайна украдкой следила в окно за патрулем янки, приближавшимся по грязной дороге. Два офицера, возглавляющих колонну, казались ей почти близнецами, поскольку оба были одеты в одинаковые шляпы и синие плащи. Когда они подъехали ближе, рослый офицер верхом на крепком чалом жеребце неожиданно показался ей знакомым.
Девушка торопливо протерла ладонью закопченное стекло и в испуге отпрянула от окна. Капитан Латимер! Но как он узнал, что она здесь?
Коул поднял руку, подавая спутникам знак, и, направив жеребца к дому, остановил его возле веранды.
— Ты работаешь на этой ферме?
— Работал, но теперь я свободный, — гордо вскинув голову, ответил Саул. — Хозяев надо мной больше нет.
— А ты, случайно, не видел девушку, которая когда-то жила здесь? Ее зовут Элайна.
Негр поскреб затылок.
— Нет, так это когда еще было! Все белые, что жили в большом доме, или перемерли, или уехали. Здесь давным-давно никто не видел белых — кроме разве что Джиллетов, что живут вон там. Но это скверные люди, с ними лучше не связываться. Мистер Макгарен терпеть их не мог.
— И ты уверен, что девушка с тех пор здесь не появлялась? — продолжал допытываться Коул.
Саул усмехнулся и пожал широкими плечами:
— Почти все, кто заезжает сюда, задают те же вопросы, а я всем отвечаю одно.
Коул раздраженно огляделся. У негра не было никаких оснований доверять человеку в синем мундире, а упрямство Элайны Макгарен он знал слишком хорошо. И все-таки капитан продолжал надеяться на невозможное.
— Если ты случайно встретишь ее, передай, что о ней спрашивал Коул Латимер. Скажи, что я не привык сдаваться.
Чернокожий слуга пристально посмотрел на странного гостя:
— Хотите поймать ее и заполучить награду, мистер?
— Просто передай ей мои слова. Она поймет, о чем речь. — Развернув жеребца, капитан направился по заросшей аллее к дому.
Оказавшись за высокой оградой, он словно попал в другую страну и, остановившись, задумчиво огляделся по сторонам. Теперь ему стало понятно, почему Элайна ненавидит людей, обрекших ее на нищету.
Огромные, поросшие мхом дубы окружали широкую травянистую лужайку, где вполне могли бы играть дети. На миг Коул вообразил себе тоненькую девчонку-сорванца, резвящуюся вместе с братьями. Перед ним предстали ясные серые глаза и гибкое юное тело, трепещущее в его объятиях, а затем — стройная фигура женщины на фоне освещенного луной окна. Казалось, он никогда не отделается от этого наваждения, оно преследовало его повсюду.
Подъехав ближе к дому, капитан увидел, что его окна и двери заколочены. Поверх жирного красного креста на двери красовалось объявление о продаже поместья.
Он направил жеребца на задний двор. Элайна, набросив на плечи старую куртку, выбежала, пробралась через кусты и отыскала место, откуда могла без опасений наблюдать за гостем.
Коул задумчиво разглядывал конюшню и каретный сарай. Как и было указано в объявлении, они не пострадали, только двери были распахнуты настежь. За строениями, на краю поля, высились другие сараи и амбары, требовавшие починки. Капитан остановил коня возле ворот, выходящих в поле, и долго смотрел вдаль. Сейчас он жалел о том, что не был знаком с Макгаренами до начала войны — тогда, возможно, их с Элайной отношения сложились бы совершенно по-другому.
В глубине сарая Коул заметил странное сооружение и, натянув поводья, спешился, чтобы получше разглядеть его. То были погребальные дроги, на которых лежал гроб. Желтый флаг свешивался с угла повозки, и Коул понял, что это означает. Протянув затянутую в перчатку руку, он приподнял крышку. К его облегчению, гроб оказался пустым. Поморщившись, капитан накрыл повозку пыльной парусиной. По крайней мере на этот раз ему повезло.
Коснувшись рукой облепленного грязью колеса, он медленно вернулся к своей лошади. Постепенно картина все больше прояснялась. Он почти видел погребальные дроги, плывущие в тумане, с маленьким стройным возницей на козлах — ведь Элайне ничего не стоило снова переодеться в мужскую одежду.
Капитан вскочил в седло: ему надо было поспешить, чтобы нагнать своих, — офицеров-северян в этих местах недолюбливали.
Когда Коул медленно проехал мимо ее убежища, Элайна затаила дыхание, но стоило ему пустить коня галопом, как она, не удержавшись, бросилась в каретный сарай. Белое пятно на одной из дверей привлекло ее внимание, и когда Элайна подошла ближе, то увидела, что это лист бумаги, засунутый в трещину. Развернув его, она обнаружила на обратной стороне объявления о продаже Брайер-Хилла надпись:
«Эл, свежий конский навоз надо убрать, иначе он выдаст тебя. Надеюсь, мы увидимся в Н.О. Надо обсудить важное дело. К.Л.».
— Что высматривал здесь этот янки, мисс Элайна? — спросил, подбегая, Саул.
Свернув записку, девушка быстро сунула ее за пазуху.
— Как и все, хотел узнать, не появлялась ли здесь Элайна Макгарен.
— Похоже, он настроен решительнее, чем остальные, — проворчал чернокожий слуга.
Элайна согласно кивнула. Она уже поняла, что этот янки так просто не оставит ее в покое.
Глава 19
Война продолжалась, но южанам нечему было радоваться. Армии янки на востоке, расположившись по берегам реки Рапидан, приготовились к весеннему наступлению. Батлер из Нового Орлеана повел свой отряд к Джеймсу, угрожая Ричмонду. На центральной арене военных действий Шерман совершенствовал свою тактику, пройдя маршем через северную долину Миссисипи и обратно, а Стил направился из Литтл-Рок к Шривпорту, чтобы отвлечь силы Керби Смита от сражений с отрядом Бэнкса, наносившего удары на берегу Ред-Ривер.
Тем временем генерал Бэнкс неторопливо продвигался вперед. Задержавшись в Новом Орлеане на церемонию инаугурации, он догнал армию уже в Александрии, прибыв туда пароходом, и после этого назначил начало марша на двадцать девятое марта, а шестого апреля его части уже вышли из Натчиточес — их целью был Шривпорт, и Бэнкс ничуть не сомневался, что Конфедерация не в состоянии собрать армию, способную выстоять против тридцатитысячного подразделения бравых солдат в синих мундирах.
Однако Дик Тейлор закусил удила и отказался без боя покинуть поле брани. Сражение состоялось в Сейбин-Кросс-роудс — многие северяне с тех пор с содроганием вспоминали это название. Именно там по вине Бэнкса длинную колонну, разделенную растянувшимися на несколько миль караванами фургонов, атаковало девятитысячное подразделение конфедератов. Солдаты в серых мундирах сражались отчаянно, и вскоре битва превратилась в резню. Ночь стала для Бэнкса желанной передышкой, он сумел собрать деморализованные войска в деревушке Плезент-Хилл и приготовиться к бою. На следующий день Тейлор предпринял еще одно наступление, с левого фланга, но в это время на правый фланг конфедератов напали ветераны Смита. Завязалось кровопролитное сражение. Все повторилось снова, но с другим исходом, а темнота положила конец схватке.
Успех воодушевил Бэнкса, однако его генералы советовали не торопить события — все, кроме Смита, который требовал немедленно покончить с мятежниками. Удалившись с поля боя, Тейлор расположился лагерем у ближайшего водоема — только для того, чтобы ранним утром получить от Керби Смита приказ двигаться к Мэнсфилду. Таким образом, обеим армиям пришлось отступить. Тейлор испытывал досаду, а Бэнкс — позор.
Армия северян отошла к Гранд-Экор, под защиту тяжелой артиллерии флота Портера, понесшей значительные потери в момент поспешного отступления из Тексана. Зато в ходе контрнаступления солдаты в синих мундирах проявили большое проворство и добрались до Натчиточеса за один день. Омрачало победу лишь то, что большинство раненых, лишенных возможности передвигаться, пришлось бросить на милость конфедератов, поскольку кто-то непредусмотрительно отвел фургоны подальше от поля боя перед самым началом сражения.
Именно этот неудачный маневр имел для капитана Латимера самые печальные последствия.
В течение трех недель обитатели Брайер-Хилла питались зубаткой, курятиной, яйцами и изредка — мясом пойманных кроликов, поэтому мысли об окороках с румяной корочкой, висящих в коптильне Джиллетов, все больше тревожили их воображение, а единственным средством превращения мечты в действительность был набег на дом Джиллетов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58