– Увесистый шарик, небось почти на центнер потянет, – хмуро усмехнулся генерал.
– Первый наскок мы парировали, но будьте готовы к следующему. Очень прошу вас, Андрей Николаевич, учтите: вы теперь, как жена Цезаря, должны быть вне всяких подозрений.
– Да уж я понимаю...
Надо срочно провести аудиторскую проверку, а купчину Ильина срочно спустить в унитаз, решил генерал. Мне теперь только биржевых махинаций не хватает для полного счастья.
– В целом же позиции у вас крепкие, – заверил Ракитский. – Большинство членов комиссии на вашей стороне. А что ассигнования уменьшили, тут уж не взыщите. Сами знаете, какая сейчас катавасия на фондовых рынках, лишних денег ни у кого нет, даже у России.
– Ладно, будем по одёжке протягивать ножки, – вздохнул Березин. – Только я там, на заседании, вот о чём подумал, Леонид Сергеевич. Защитить человечество от пришельцев – полдела. Тут, по крайней мере, всё ясно. А вот как защитить человечество от его же собственной тупости, жадности, злобы?
– Увы, риторический вопрос, Андрей Николаевич...
– И всё-таки. Для меня сегодня это не праздный вопрос. Проект ведь набрал огромную силищу. Небывалую, невиданную. А всё равно кровь людская льётся. И пьют её не одни только инопланетяне, вот в чём беда...
Разлёгшаяся у ног Ракитского собака вдруг вздыбила шерсть на загривке, с лаем бросилась вперёд.
Возле ствола пальмы брызнул песчаный фонтанчик. Длинное тонкое щупальце высунулось из-под земли, сдавило шею пса удавкой. Через мгновение обездвиженная программа-сторож рассыпалась, превратилась в облачко лёгкого праха, несвязную горстку битов. А из песка вынырнуло жуткое чудище, помесь гигантского краба со спрутом. Раскинув зазубренные клешни, оно встало на дыбы, раззявило пасть величиной с экскаваторный ковш.
Сидевшего в шезлонге Ракитского окутал песчаный смерч. Березин судорожно сжался в своём кресле, откуда-то издалека донёсся звук упавшей на пол трубки. Он не мог даже пальцем шевельнуть, в поле зрения густо вились блескучие мошки, барабанные перепонки сверлил тонкий, на грани ультразвука, свист. Как видно, на сей раз парализующая атака шла одновременно по нескольким каналам: компьютер генерала работал вязко, с натугой перемалывая шквал информационного мусора. Так бывает в кошмарном сне: хочешь броситься наутёк и не можешь, тело вязнет в муторном неподатливом воздухе. Спустя несколько секунд раздался тревожный писк BIOS'а, перед глазами замигало сообщение о вирусном внедрении в загрузочный сектор. Чтобы предотвратить заражение, следовало нажать клавишу «пробел». Березин с усилием приподнял многопудовую руку и всё-таки сумел дотянуться до клавиатуры. Хотя главная угроза была предотвращена и теперь вирус не мог хозяйничать на жёстком диске, виртуальное наваждение продолжалось.
Дьявольский монстр неуклонно надвигался, извиваясь всем телом. На кончиках его щупалец плясали хрусткие искорки электрических разрядов. И тут сверкающая, плещущая сеть хлынула с небес вертикальной занавесью, затем накрыла чудище и туго спеленала его.
Моментально атака прекратилась, компьютер Березина уже не тормозил.
Из голубого воздуха на песок атолла стремительно шагнул инок Иоанн в развевающейся рясе.
Опутанная сетью, перекрученная узлом рептилия билась в конвульсиях. Монах простёр над ней руку, и на бородавчатом боку твари возник отросток, просунувшийся сквозь густые слои ячеек. Его конец разбух и стал похож на капустный кочан. Наклонившийся над ним монах торопливо срывал оболочки кочана одну за другой, отбрасывал их в сторону. Они распадались на лету, превращались в прихотливые значки компьютерного кода и сухие облачка цифири.
Между тем рептилия стремительно уменьшалась в размерах, одновременно приобретая стеклянную прозрачность. Спустя несколько секунд в ловчей сети пульсировал радужный пузырь величиной с теннисный мячик. Ещё мгновение спустя он лопнул.
Вскочивший с шезлонга Ракитский наклонился над генералом.
– Вы в порядке, Андрей Николаевич?
– Да вроде цел. А вы как?
– Меня почти не зацепило, только трафик подвис. Атака шла на вас.
Инок Иоанн со вздохом развёл руками, подобрал валявшийся на песке кочанный лист, словно бы сделанный из мятой фольги.
– Там подставок был целый пакет наворочен. Не успел я отследить всю цепочку, – раздосадованно буркнул он. – Вот, предпоследнее звено. Тот же сервер, библиотека Стэнфордского университета. Толкучка на нём всегда сумасшедшая. Опять ушёл...
Горстка цифр ссыпалась с его ладони наземь.
– Снова вы меня спасли, – сказал Березин. – Не знаю, как вас и благодарить.
– Благодарите не меня, грешного. Это Господь хранит.
Ракитский с озабоченным видом разглядывал останки сторожевой программы.
– Видывал я работу хакеров, – проворчал он себе под нос. – Но такого крутого мастера-ломастера встречаю впервые.
– Нападал не человек, – объяснил монах. – Жуткой силы нелюдь. Тот же самый, с которым я в прошлый раз схлестнулся.
– Это был ихличи, – вслух подумал Березин, вспомнив докладную записку Щёголева.
Значит, сегодня он увидел воочию своего главного врага.
– Какая-то новая порода инопланетян объявилась? – нахмурился Ракитский.
– Не совсем новая. Эти в вылазках не участвуют. Насколько я понимаю, им отведена роль штабных интеллектуалов, – ответил генерал.
– Сдаётся мне, я когда-то уже видел подобного, красавца. В каком-то из фантастических боевиков! «Сибфильма», если ничего не путаю. Как вы полагаете, это его реальный облик или вирел-маска?
– Трудно сказать. Но попробую проверить, – Березин сжал кулаки до хруста в костяшках. – За мной теперь ответный визит.

Глава 14

Кхан долго лежал на дне перед валуном, созерцая, как в такт его дыханию мерно колышется пурпурный стебель звездоцвета. Пышные султаны плюмажников полностью исторгли созревшие споры и поникли в тихом изнеможении. Актинии топорщили щупальца, поджидая беспечных мальков. Сегодняшнее состояние растений указывало на девятую идеограмму: расцвет и увядание, терпение и награда. Не самый радостный, но в целом утешительный прогноз. В конце концов садик для медитаций оказал своё благотворное действие. Бессильная и бесплодная ярость растворилась, и Кхан обрёл способность к здравому размышлению.
Вторую атаку на Безногого он подготовил намного тщательнее, но всё же потерпел нестерпимо болезненное поражение. Опять ему помешал безотлучный охранник, незаметный, как пиявица под чешуйкой, стремительный и свирепый, как голодный зубан. Схватку с ним Кхан проиграл начисто, парализованный ловушечной программой и оглушённый мощными ударами чуждой психики.
До сих пор двуногие в его глазах не имели никаких достоинств, кроме разве что изысканного, дурманяще пряного вкуса крови. Поначалу он дивился тому, насколько уродливые формы приобрела цивилизация этих слабых существ, на редкость плохо адаптированных к среде обитания: вынужденных сносить тиски гравитации, всячески оберегать своё тело от зноя или стужи, тратить массу сил и времени на то, чтобы воздвигнуть защитный барьер между собой и дикой природой. Будучи сухопутными существами, двуногие не могли вкусить в полной мере восторг свободного плавания, океанскую радость жизни. Соответственно, их мышление лишалось объёмности, а их дух одолевали частые приступы уныния и скуки.
Когда Кхан познакомился с их образом жизни ближе, его удивление возросло ещё более. Как правило, существование двуногого представляло собой сплошную цепь мучений, физических и душевных. Она протекала в неустанных изнурительных трудах и заботах ради пропитания, одежды и жилища. Двуногие не имели в своём распоряжении другой разумной расы, которую могли бы обратить в рабов, а потому порабощали друг друга.
Каждый из них, будь то землекоп или правитель страны, существовал в тесном коконе социальных связей, предрассудков, мифологем и даже не помышлял о высвобождении. Жёсткость их общественного устройства скреплялась тем обстоятельством, что ни один двуногий попросту не смог бы обеспечить свои телесные нужды самостоятельно и прожить вне общества сколько-нибудь долго.
Вдобавок двуногие почти поголовно страдали от психических деформаций и душевных извращений, но не придавали этому такого значения, как телесным недугам. Большинство из них пребывало в неведении относительно самых элементарных профилактических процедур, вроде очищения резервуаров подсознания.
Лишь когда Кхан усвоил это положение дел в полном объёме, ему перестал казаться диковинным тот факт, что в большинстве передовых стран этой планеты население исповедовало веру в замученного насмерть бога. Мало-помалу его первоначальное инстинктивное отвращение к двуногим сменилось глубочайшим презрением.
Однако теперь он склонялся к мысли, что допустил серьёзную ошибку, сочтя двуногих заведомо слабыми противниками. Ведь уже две кряду схватки в пси-виртуальном континууме закончились его поражением.
Внезапно Кхану пришло на ум, что органические недостатки цивилизации двуногих повели их по необычному пути развития. Иррациональные дебри их психики до сих пор во многом оставались загадкой для пси-виртуоза. Возможно, донельзя неблагоприятные обстоятельства исподволь укрепили и закалили двуногих, дали им совершенно необычайные способности.
Как учили древние мудрецы, слабость способна породить порыв к силе, а в ничтожестве кроется икринка величия. Неожиданная, парадоксальная гипотеза требовала тщательного осмысления.
Теребя кончиком ловчего щупальца нежные лепестки звездоцвета, Кхан глубоко задумался.

* * *

Березин разгребал завалы утренней почты, когда к нему пришла по служебному каналу просьба о срочной аудиенции от пресс-секретаря, капитана Ивана Воронина. Всё шло своим знакомым чередом: его доклад попал в печать, пресса всполошилась и требует подробностей. Рупор общественного мнения, будь он неладен... Вздохнув, генерал послал Воронину разрешение пройти в свой виртуальный кабинет.
– Мне нужны ваши инструкции, товарищ генерал, – с места в карьер начал пресс-секретарь. – Меня уже теребят изо всех крупнейших информагентств – по поводу интервью Стивена Паттона в «Миннесота пост».
– Я его ещё не читал. Дайте ознакомиться.
Воронин протянул генералу два файла, оригинал и перевод. Березин пробежал глазами по диагонали русский текст. В сущности, там не нашлось ничего нового по сравнению с тем, что Паттон говорил позавчера на заседании комиссии. Как выяснилось, инопланетяне просто-напросто занимаются охотничьим туризмом. Это вовсе не война и не подготовка к захвату планеты Земля. Серьёзной опасности для человечества в целом нет. А следовательно, значение проекта преувеличено, финансирование раздуто. Пора всё расставить по своим местам.
– Собственно говоря, корреспонденты рвутся к вам, а их перепасовывают ко мне, – уныло сообщил Воронин, когда генерал дочитал статью. – Какие будут указания?
– У меня дел по горло, так что отбивайтесь сами, – велел Березин.
– Постараюсь. Изложенная Паттоном точка зрения для нас ведь неприемлема?
– Само собой.
– Тогда мне нужны тезисы для контраргументации.
– Сейчас, дайте подумать.
Генерал взялся за трубку, отложил её, передумав, и закурил папиросу. Собравшись с мыслями, неторопливо заговорил, как будто диктовал под стенограмму:
– Прежде всего напомню об азах ксенологии. Мы имеем дело с существами, у которых другая среда обитания, другая психология, другая картина мира. Поэтому в языке инопланетян встречается довольно много понятий, которые адекватно непереводимы. Полагаю, слово «охота» принадлежит к их числу. Фактически действия пришельцев полностью соответствуют формату боевых операций. К счастью, сегодня они носят эпизодический и локальный характер. Но никто не может предсказать, каким образом будет развиваться ситуация. Так что я категорически не советую проводить плоские аналогии с охотой на уток или зайцев.
Ощупью стряхнув пепел, он продолжил:
– В любом случае можно констатировать, что человечеству брошен самый серьёзный вызов за всю историю его существования. Ныне хомо сапиенс из венца природы превратился в охотничью дичь на собственной планете. Такое положение вещей абсолютно недопустимо со всех точек зрения. Мы попросту обязаны дать инопланетянам надлежащий отпор. Если мы не пойдём на бой, нас поведут на бойню, третьего не дано.
Березин задумался.
– Очень убедительно, товарищ генерал, – кивнул Воронин.
– Погодите. Ещё не всё. Сейчас сформулирую. Вот. – Генерал глубоко затянулся и погасил папиросу:
– Далее. Планет, благоприятных для белковых форм жизни, во Вселенной насчитывается ничтожная часть, какие-то сотые доли процента. А любая цивилизация стремится расширить своё жизненное пространство. Логика событий такова, что рано или поздно человечеству придётся отстаивать Землю от полномасштабной экспансии. Готовиться к этому надо уже сейчас. Всё. В таком вот духе, товарищ капитан. Подготовьте заявление для прессы, дайте мне на визу. Сроку даю сутки. Есть вопросы?
– Никак нет, товарищ генерал. Разрешите идти?
– Кажется, меня кое-где заносило в дешёвую патетику... – проворчал Березин. – Посмотрите на этот счёт, исправьте по своему усмотрению.
– Есть. К вечеру будет готово.
– Спасибо. Можете идти.
За время беседы с Ворониным ему пришло ещё с полдюжины писем. Не успел Березин снова углубиться в лавину свежей корреспонденции, как опять, нате вам, получил просьбу о встрече, на сей раз от Ракитского.
«Давайте встретимся у меня», – отстучал он в ответ, уж больно не хотелось плестись на заклятый атолл.
Судя по тому, что гость появился через считанные секунды, он ожидал приглашения на прокси-сервере.
– День добрый, Андрей Николаевич, – приветствовал его дипломат. – Как ваше самочувствие?
– Благодарю, не жалуюсь. У вас, как я понимаю, новости для меня?
– Главная сегодняшняя новость – интервью Паттона. Вы читали, разумеется?
– Читал, – Березин мысленно сплюнул. – Завтра выступлю с возражениями. Хотите что-нибудь присоветовать?
– Нет, я к вам по другому поводу. Знаете ли, у меня второй день из головы не идёт страшилище, которое на вас напало. Типичное дежавю: где-то я его уже видел, но никак не мог припомнить, где именно.
– Вы говорили, что вроде бы в фантастическом фильме. Тут я пас, никогда не тратил время на такую лабуду.
– А вот и нет, кино тут ни при чём. Лет эдак двадцать пять тому назад фирма «Microprose» выпустила игру «The Alien Invasion», римейк их совсем древней игрушки «UFO». Вам она не попадалась?
– Я играми тоже не интересуюсь, – сознался Березин.
– Дело вкуса. А я, грешным делом, люблю стрелялки типа «убей-их-всех-и-выйди». Адреналиновая щекотка хорошо снимает стресс. Ну так вот, я полез в архив на «игры.ру» и скачал оттуда «The Alien Invasion». Взгляните, это главарь пришельцев из финального эпизода. – Прищёлкнув пальцами, Ракитский развернул перед генералом картинку. – Что скажете?
Среди обугленных развалин города размахивал щупальцами и клешнями вздыбленный монстр.
– По-моему, он как две капли воды похож на то чудовище, – добавил дипломат.
– Говоря откровенно, я его толком не разглядел. Слишком неожиданно всё началось, да и кончилось быстро.
– В игре он защищает приземлившийся корабль пришельцев, который надо взорвать, – пустился в объяснения Ракитский. – Причём убить его крайне трудно, если не знать единственное уязвимое место. Надо попасть ракетой точно по центру головогруди, туда, где нечто вроде медальона с иероглифом, видите?
– Откровенно говоря, не понимаю, к чему вы это рассказываете, – озадаченно буркнул Березин.
– Может быть, это случайное совпадение, а может, и нет. Хотя случайных совпадений не бывает... В той игрушке очень много напоминает наш с вами проект. Прямо как в воду глядели.
С запозданием поняв, что генерал отнюдь не разделяет его энтузиазм, Ракитский несколько смешался.
– Так или. иначе, в этом что-то есть, – заявил он после неловкой паузы. – Мне надо будет хорошенько обдумать это на досуге. А что касается интервью Паттона, мы тоже это так не оставим. Уже принято решение организовать информационную контркампанию, идёт проработка деталей. По-моему, он крупно подставился: едва принял дела – и сразу занял капитулянтскую позицию. Делегаты арабских стран его теперь ни в грош не ставят, большинство африканцев тоже...
Ракитский пустился излагать расстановку сил в комиссии, генерал слушал его разглагольствования вполуха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24