Пришлось уехать. - У нас такого не случится, - самодовольно улыбнулся Держихвост. - Все обожают меня. - И будто ненароком добавил: - Боготворят, как отца. Людоед и Пальчик беззвучно рассмеялись за кустами. - Но тем не менее, - с беспокойством заметил Паф, - надо соблюдать строжайшую тайну во всех наших секретах. Собачонка, рыча, прошнырнула сквозь кусты. Людоед ловко схватил её за шкирку. Онемев от испуга, она на мгновение повисла в воздухе, а затем исчезла в глубоком кармане его плотной куртки. Охотники даже не заметили исчезновения своей въедливой ищейки. - Да-да, - сказал Держихвост. - Конечно, тайна. - Никакого шума, - подчеркнул Паф. - Об этом должны знать только вы, я и мои троекратно перепроверенные люди. Учтите, это в наших-ваших интересах. - Я думаю, остров Утиный на озере - самое подходящее место. - Пожалуй, - согласился Паф. - Я смотрел по карте - абсолютно глухое место. - Кроме охотников, там никто не бывает. - Надо позаботиться, чтобы и охотники туда носа не совали. У меня всё продумано. Объявим заповедником... - Это будет подозрительно, - перебил его Держихвост. - Все знают, что и на озере, и в этом лесу нет никакой живности - только утки да кролики. Правда, егеря врут, что где-то в чаще живет одинокий медведь, но... - А оленей для чего я пригнал?! - торжественно произнёс Пиф-Паф. - Для чего? - встрепенулся Держихвост. - Я ещё вчера хотел спросить. Много сена, извиняюсь, жрут. Моего. - Не волнуйтесь. Выпустим их в самую чащу, обнесем её забором... - Всю чащу? - ахнул правитель. - Всю. В таких делах на заборы нельзя скупиться! - Вам или мне? Генерал оценивающе взглянул на него: - Мне. - Продолжайте, - благосклонно кивнул Держихвост. - А вдоль забора поставим охрану, - продолжил Паф. - Ваших людей, уточнил он. - Сформируйте специальный отряд из бывших стражников за хорошую плату. Не волнуйтесь, плачу я. Они и будут охранять новый "заповедник". Ну, а на самом островке будут дежурить мои личные ребята. Второй круг, так сказать. Мы их тоже, как и ваших, оденем в егерскую форму. Ну, эти зелёные кители, шляпы с перышками... Всех обманем, и тогда - полный порядок. Клянусь, мы добьёмся цели! - загорелся генерал. - Ляжем костьми! - Чем скажете, тем и ляжем, - с готовностью заявил Правитель. Генерал озадаченно посмотрел на него. - Я гляжу, вы глуповаты, - бесцеремонно сказал он. - Есть маленько, - не обижаясь, признался Держихвост. - Что ж, тем лучше, - невольно улыбнулся Паф, - для нашего плана. Донёсся глухой жалобный лай. Это собачонка безуспешно пыталась выбраться из кармана Людоеда. - Но ваша Астра может потеряться, - прислушался Паф. - Её уже еле слышно. - Он взглянул на часы и заторопился. - Мне пора. Будем считать, что дело в шляпе. Генерал поклонился с риском сломаться пополам и зашагал прочь. Он напоминал длинный циркуль, словно сам по себе измеряющий просеку. - Да, - он внезапно обернулся, - что сказать вашей свите, оставшейся возле озера? - Ну их в болото! - поморщился Держихвост. - Они только кроликов пугают. Я люблю охотиться один. Пусть меня ждут и готовят обед. - Ни пуха, ни пера! - К чёрту! - отозвался Правитель. Людоед за кустами, придерживая рукой ворочающийся карман, слегка повернул голову к Пальчику: - Для чего они всё это задумали, а?.. - Астра! Астра! Где ты? - Кусты раздвинулись, и появился Держихвост. Увидев неимоверного здоровяка с "лилипутом" на плече, он застыл на месте. Людоед сцапал его, как недавно собачонку, и поднял в воздух за шиворот. Правитель в ужасе поджал ноги и руки: - Я... я... Людоед заткнул ему рот подручным средством - тем, что оказалось под рукой, - шляпой Пальчика. Завязал пленному глаза своим старым носовым платком и сунул под мышку. Тут только Держихвост пришел в себя, задёргался и замычал, но было поздно. СЕКРЕТНАЯ ТАЙНА Правителя бросили на зубоврачебный "трон" в гостиной, и он на минуту потерял сознание. А когда очнулся - перед ним, уперев кулаки в бока, стояли строго по росту Людоед, Леший, Гук и Пальчик. На полу лежала его пегая Астра и деловито ёрзала зубами, выискивая в шерсти беспокойных блох. - Разбой! Где я? - прошептал Держихвост, бегая взглядом с одного на другого. - Вы разбойники, да?.. У меня при себе только пятьдесят... Суетливой рукой он полез во внутренний карман. Но знакомый уже ему похититель далеко выпятил челюсть и щёлкнул могучими пальцами перед его носом: - Мелко плаваешь. Я Людоед Шестнадцатый! Держихвост икнул. - Ого-го! А я попросту Леший Шестой, - ехидно подмигнул детина в тельняшке. - Неправда... Сказки, легенды, басни, небылицы... Я сплю. Ущипните меня! Леший охотно ущипнул. Держихвост подскочил: - Ой-ёй! Чего щиплешься?! - Сами ж просили, - подал голос Пальчик. - А ты, собственно, кто такой? - Я мальчик с пальчик. С пальчик великана, конечно. Правитель аж застонал и вяло махнул пухлой ладонью: - Враки! Ты тоже выдуман... - Электроплитку, сковороду, маргарин! - рявкнул Людоед. Пальчик и Гук побежали на кухню. Леший склонился над Держихвостом и двумя пальцами оттянул его толстую щеку. Она с хлюпаньем возвратилась на место. - Так и думал. Обжора. Очень упитан. Очень! Не скромничай. Щёки Правителя посерели. - Так будешь отвечать на вопросы? - мрачно сказал Людоед. - О чём договаривались с послом? - Произвол!.. Ничего я вам не скажу. Леший подошёл к Людоеду, и они нарочито громко зашептались: - Бифштекс или ромштекс?.. - Бифштекс из него не выйдет. Качество не то. Сала много. Пустим его на ромштекс. - Не надо меня на ромштекс! - отчаянно крикнул Правитель. - Значит, на бифштекс? - спросил Людоед. - Не надо на бифштекс! - Какой привередливый! - возмутился Леший. - Никак ему не угодишь. И то не это, и это - не то. Раскричался!.. Не беспокойся, я тебя зажарю по всем правилам высшего поварского искусства. С луком! Людоед громко чмокнул губами. Держихвост пронзительно заскулил. Огромные слезы скатывались по щекам и разбивались об пол, как переспелые груши. Гук приволок чудовищную сковороду и вынул из неё электроплитку. Пальчик еле донёс пять пачек маргарина и положил их на сковороду вместе с обёрткой. - Мне всё это снится, - негодовал Правитель. - Вы меня не посмеете съесть, у меня вечером важный приём. - Точило! - приказал Людоед. Леший быстро принёс точильную раму. Людоед раскрыл большой перочинный нож величиной с маленькую саблю. - Зрелище не для детей, - грозно сказал он, указывая ребятам на дверь. И незаметно для Держихвоста добродушно им подмигнул. - Помоги-и-ите!.. - тонким женским голосом вскричал Правитель и зажмурился. - Всё равно ничего не скажу. Гук и Пальчик выбежали в коридор, подставили к двери стул и стали смотреть в замочную скважину, отталкивая друг друга. Ж-жик, жик... Леший сосредоточенно крутил рукоять точила. Ж-жик, жик... Снопом летели искры из-под ножа Людоеда. Вот он попробовал остроту лезвия на ногте, потом, морщась, выдернул из усов волосок и резко рассёк его пополам. Этот зловещий жест совсем доконал Держихвоста: он разом весь поседел, а затем все волосы враз осыпались. - Я ещё вам пригожусь! - заверещал пленник. - Я всё скажу! Всё, что знаю и не знаю, и что буду знать! Однако отдадим ему должное. До сих пор, хотя и по-своему, он держался довольно упорно. Вероятно, тайна была слишком уж секретной! - Ну? - Людоед поиграл ножом. - Уберите эту сковородку, - взмолился Держихвост. - Она мне мешает. - Опять капризы? - Леший, помедлив, всё же унёс её. Правитель облегчённо вздохнул. - Так о чём вы сговаривались? - нацелил на него палец Людоед. - Ч-через неделю на острове Утином п-поставят, п-поставят... - Правитель, запинаясь, не решался сказать, что же именно. - К-катапульты, - наконец, вымолвил он. - Б-боевые катапульты. - А зачем?! - Котов пулять! - захохотал Леший. - Не "кото", а "ката" - катапульта, - оборвал его смех Людоед и вновь повернулся к Правителю. - Зачем они, ну? - Чтобы... это самое... обороняться, - с трусливой важностью сказал Держихвост. - От кого? - От всех. От любых зарубежных соседей и несоседей, - снисходительно заметил Правитель. - И потом, нападение - это лучшая оборона! - На кого? - Ну, мало ли на кого, - ухмыльнулся тот. - Было бы с чем, а на кого найдём. Генерал Паф был настолько добр, что решил поставить у нас их десяток-другой. Просто так, на всякий случай. Впрочем, это не наша забота. Катапультами будут заправлять люди генерала, а не мы. - А какова их дальность действия? - Огромная! Точно не знаю. Мощнейшие тяги! - Резиновые или пружинные? - внезапно заинтересовался Леший. - Гидравлические, - напыжился Правитель. - Техника на грани фантастики. - А что они кидать, бросать, швырять могут? - Что угодно! - И бочки с порохом? - продолжал выпытывать помрачневший Леший. - Да хоть с динамитом!.. Теперь-то все наши соседи прижмут хвосты. Мы не потерпим, чтобы они задирали нос! - Ах, не потерпите? - хмыкнул Людоед. - Надеюсь, всё это останется в тайне между нами, как водится среди порядочных людей, - беспокойно сказал Держихвост. - А теперь слушай меня, - многозначительно сказал Людоед. - Если это и впрямь не останется между нами, вспомни про сковороду. Она будет тебя терпеливо ждать. Может, снова показать её поближе? - Не надо! - наотрез отказался Правитель. - Я вспомню. Я буду нем, как... как немой. - Да и всё равно тебе никто не поверит, - пошевелил бакенбардами Леший. Сам же говорил, что нас не бывает! В комнату стремительно вошёл Домовой. В зубах у него на сей раз торчала массивная изогнутая трубка с блестящей крышкой. - Откуда трубочка? - удивился Леший. - Подарили. Пробую. Проверяю, - ответил Домовой. - А это что за жизнерадостный тип? Почему в доме посторонние? - И принялся расхаживать по комнате, поднимая пыль своей длинной бородой, за которой увлечённо забегала собака Астра. - А он записан в Домовую книгу? - резко повернулся Домовой к Правителю. - Да-да, то есть нет-нет, - вконец ошалел Держихвост. Домовой яростно запыхтел, засопел, закряхтел своею трубкой: - Тогда потрудитесь закрыть за собой дверь вон с той стороны. Это вам говорю я - потомственный Домовой. Вас мало пороли в детстве! - Так точно, господин Домовой, - безропотно согласился Правитель и обрадованно засеменил к выходу. - Минутку, - остановил его Людоед. - Заруби себе на носу, милейший, я хорошо помню время, когда в нашем лесу вместо птиц летали осколки. - А вот со мной на войне случай был, - оживился болтун Леший. - Помню, подвела меня тогда страсть к путешествиям. Я проник в порт и упаковался в большущий контейнер с консервами. И надо же! Вы думаете, я попал на торговое судно? На подводную лодку! И я в каком-то неизвестном море просидел целые три недели без воздуха под водой. Только консервы меня и спасли. Брр... С тех пор я категорически против любого военного снаряжения! - Покажи язык, - вдруг озабоченно попросил Пальчик. Леший, не ожидавший подвоха, послушно высунул язык, с беспокойством глядя на всех. - Действительно без костей, - определил Пальчик. Людоед расхохотался. - Завяжи глаза этой отбивной, - указал он Лешему на Держихвоста, - и отнеси куда-нибудь на большую дорогу. Только остерегайся, чтоб вдруг не укусил. По-моему, он ядовит. Топай! - А пёс? - спросил Леший, оглянувшись на Астру. - А пёс с ним! ПОТРЯСАЮЩИЕ НОВОСТИ Пришёл вечер. А потом другой, третий... Пробежала быстрая неделя с тех пор, как Пальчик и Гук попали в дом Людоеда. Леший слушал по старому хриплому приёмнику репортаж с боксёрского матча. - Так его! - вскрикивал он. - А его так! Ведьма сидела в уголке возле торшера и вязала на спицах зимний купальник. А что, она была "моржихой"!.. Людоед лежал на диване, читая свежую вечернюю газету, которую, как всегда, доставила сорока на хвосте. Он попыхивал сигарой, напоминающей полено, и перекатывал её из угла в угол обширного рта. Домовой чистил свой длинный сигаретный мундштук шомполом, словно ружьё. - Ну и скучища, - пробурчала Ведьма. - Лес, глухомань... Она подошла к раскрытому окну. У подоконника стояла метла с сиденьем от разбитого мотоцикла. - Полечу-ка я в кино. В городе идет новая комедия "Усопший карп" - из жизни пресноводных. - Так его! - снова вскрикнул Леший. - А его так! Ведьма плюнула и со свистом вылетела на метле в открытое окно. - Та-та-та-та-та! - В комнату вбежали Пальчик и Гук с палками в руках. Они играли в войну. Леший сразу же залез под стол и стал "отстреливаться" из карандаша. Он очень любил играть. В любую игру! - Молчать, когда вас спрашивают и не спрашивают! - крикнул Людоед. - Не люблю, когда дети играют в войну. Не к добру это... Внезапно откуда-то донёсся далёкий механический шум, нарушивший привычную болтовню леса. Все замерли. - Грузовики, молотки, пилы... - тревожно определил на слух Леший. Всё-таки началось. А я-то надеялся: вдруг передумают или забудут. Вот, к примеру, я всё помню, но я забываю. - Леший и Пальчик - за мной, - устремился к выходу Людоед. - А я? - обиделся Гук. - Остальные - на месте. Пальчик, подпрыгнув, хлопнул раздосадованного приятеля по плечу: - Тут дело для больших, малыш! - Не забудь взять ножовку, - обернулся к Лешему Людоед. За порогом он вынул из своего глубокого кармана громадную рогатку с красной резиной шириной в ладонь, а длиной, пожалуй, чуть ли не с хорошие вожжи. Попутно, ещё в гостиной, он ухватил со стола несколько крупных зелёных яблок. - У тебя замечательная рогатка, - восхитился Пальчик. - Дашь яблоками пострелять? Людоед посадил его себе на плечо, тот привычно схватился за серьгу - и началась такая гонка по вечернему лесу, что чёрные деревья замелькали по сторонам, как бесконечные заборы. Шум машин становился всё громче, и вот впереди замаячили яркие глазастые огни. Людоед остановился. Прибежал запыхавшийся Леший и схватился всей пятернёй за сердце: - Я вам не лошадь, и мы не на ипподроме! На берегу озера тёмными глыбами скучилось целое стадо машин-фургонов с горящими фарами. При их свете мордатые егеря в шляпах с фазаньими перышками возводили деревянный мост к острову. Егерские шляпы шли бравым воякам - по выражению Лешего - "как быку панама". Это были переодетые отборные карабинеры, ещё недавно тайно сопровождавшие посла в тех же самых крытых грузовиках во время торжественного проезда по городу. Под деревом у самой воды стояли Паф и Держихвост. - ... Ну вы и шутник. Горазды заливать! - посмеивался генерал. - Леший в тельняшке? Людоед с ножом? Мальчик с пальчик?.. Сказок начитались. Ха-ха-ха, - расхохотался он. - Хе-хе-хе, - жалобно вторил ему Правитель. - Вам-то сейчас смешно, а каково было мне?! Он боязливо оглянулся и внезапно встретился взглядом с Людоедом, высунувшим голову из-за соседнего дерева. - Ой! - вскрикнул Держихвост и торопливо закивал: - Да-да. Вы правы. Конечно, сказки. И людоеды, и лешие, и домовые... Пока, я спешу! - Он стремглав кинулся к легковой машине с пузатой короной на дверце. - Куда вы? - растерялся посол - генерал. - У меня заседание, - нервно отозвался Держихвост. Машина скрылась в лесу, подпрыгивая на ухабах, словно лягушка. - Что с ним стряслось? - покачал головой Паф. - Плетёт несусветное! - И направился к грузовикам. Людоед, Леший и Пальчик, прячась за деревьями, крались следом. Остановились. - Дальше нельзя. Опасно, - поёжился Леший. - Как стрельнут! И станешь тяжелее граммов на десять... свинца. - Так... Займись мостом, - шёпотом приказал ему Людоед. - Почему - я? - Ты проворный - сумеешь смыться, когда начнётся паника. Да и всё-таки ты поменьше меня, не столь заметный. - Я очень заметный, - оскорбился Леший, - очень представительный, последний медведь тебя задери! Может, я чуть и пониже, но моя мишень ничуть не лучше твоей, - и пригрозил, уходя на задание: - Вот прихлопнут дружка, плакать будешь. - Ну, малец, а теперь ты. Надо проколоть шины, - Людоед протянул Пальчику свой перочинный нож. Пальчик гордо положил его на плечо, словно саблю, самоуверенно заявив: - Это мы махом! - И скрылся в высокой траве. СХВАТКА На заднем борту грузовика сидел, свесив ноги, верзила охранник. Из тёмной глубины кузова ему передали фляжку. Только он к ней приложился, как вдруг - шрррах! - машина резко осела на бок. Верзила с фляжкой кубарем скатился в бурьян, раздался вопль: - Пролилась! - Что там? - Генерал подбежал к фургону. Охранники растерянно перегнулись через борт: - Шина... - Две, - мрачно доложил упавший. - Залатать! Двести людоедов вам в глотку, капрал! - Слушаюсь, - вытянулся верзила. Генерал ударил ногой по фляжке. - Пустая... - прислушался капрал к улетающему в темноту звону. Снова - громкий шипящий треск! Перекосило соседний грузовик. Крики!... - Опять? - Паф схватился за голову. Шрррах! На этот раз осел третий фургон. Паф в ярости затопал ногами: - Снова шина? - Она, господин генерал, - донеслось в ответ. - Всё у вас не по-человечески! - возмущался он. И вновь - следующий грузовик с треском накренился на бок. Началась паника!.. Охранники бегали вокруг машин, вопили, сталкивались. Кто-то сбил генерала с ног и упал сам. На них свалилось сразу двое. Ещё один, другой, третий... Куча мала! А Пальчик тем временем втыкал нож в шину пятого фургона. Она была ярко освещена луной, которая низко висела под веткой высокой сосны, будто большой ёлочный шар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19