Ц Мне нужно время, чтобы хорошенько все обдумать, Ц безжалостно продол
жил он. Ц Однажды мы уже проявили безответственность, и вот к чему это пр
ивело. Ради ребенка мы должны сделать правильный выбор. И ради нас самих.

У Эйвери закружилась голова Ц она еще никогда не слышала, чтобы этот чел
овек говорил настолько эмоционально. И все же одно слово ранило ее сердц
е. «Ребенок». До чего же холодно и безлично оно звучит.
Ц Это не просто ребенок, Ц сказала Эйвери вслух, главным образом для ма
лыша, чтобы тот не подумал, будто его не любят. Ц Это мой ребенок!
Ц И мой тоже, Ц тихо заметил Кристиан.
Он увидел решимость, написанную на ее лице, и почувствовал укол совести, п
робудивший отвращение к себе. Как же он умудрился причинить ей столько б
оли! И почему она и сейчас вызывает у него желание?
Ц Послушай, Ц начал Кристиан, Ц нам многое стоит обсудить, и за одну кор
откую встречу этого не сделать. Кроме того, мне уже десять минут назад нуж
но было быть в другом месте.
Ц Ну разумеется.
Кристиан пригляделся к ней. Она казалась такой беспомощной, что сердце е
го сжалось.
Ц С тобой все в порядке?
Эйвери заставила себя выпрямиться и подняться с дивана.
Ц Конечно. Я не экзальтированная барышня викторианской поры, которая п
о любому поводу падает в обморок. Запомни, я не больна, а беременна.
Ц Да, конечно, Ц согласился Кристиан.
Под действием статического электричества шелковая блузка прилипла к т
елу, и теперь он ясно увидел обозначившийся живот. Кристиан почувствовал
ком в горле и, повинуясь внутреннему импульсу, притянул молодую женщину
к себе.
Мгновение они стояли так, и Эйвери наслаждалась уютом его объятий, таким
родным и знакомым запахом, теплом тела, возможностью положить голову ему
на плечо. Сейчас они были действительно близки.
Удивительно, насколько более интимными, чем секс, могут быть нежные объя
тия. Но через несколько секунд Эйвери решительно высвободилась, понимая
, что не следует привязываться к этому человеку.
Ц Кажется, ты торопился.
Ц Да. Ц Кристиану отчаянно не хотелось уходить, но ему и в самом деле пор
а было спешить. Ц Спокойной ночи, Эйви.
Ц Когда я тебя увижу? Ц Как ни странно, она чувствовала себя вправе зада
ть этот вопрос.
Ц Не знаю, Ц ответил он. Ц Честное слово, не знаю.

7

Интересно, почему я вела себя так, будто должна ему кучу баксов? Ц недоум
евала Эйвери. Почему робко спросила, когда увидит его снова, вместо того ч
тобы потребовать ответа?
Мэйтаун Ц город небольшой. Все всех знают, так что придется давать объяс
нения, как только станет заметно, что она беременна. И надо знать, что гово
рить, дабы не попасть впросак. Да и от Джуди с Черил не удастся долго скрыв
ать свое состояние.
Однако тема ее беременности всплыла в разговоре гораздо раньше, чем Эйве
ри предполагала, Ц уже на следующее утро. Молодая женщина проснулась оч
ень рано, разбуженная приступом дурноты. Не завтракая, она приняла душ и р
ешила спуститься в магазин Ц подготовить все к началу рабочего дня.
В последнее время ей вообще часто случалось обходиться без еды по утрам
из-за токсикоза. Кроме того, сегодня она не выспалась Ц полночи думала пр
о разговор с Кристианом. Так что когда пришла Джуди, завезя перед работой
сына в школу, бледная Эйвери с трясущимися руками сидела за столом в подс
обном помещении.
Умудренная жизненным опытом старшая подруга бросила на нее один лишь вз
гляд и немедленно сказала:
Ц Полагаю, ты не хочешь чаю.
Ц Нет, Ц поморщилась Эйвери.
Ц Бедняжка! Может, тебя просто пожалеть?
Ц Жалость Ц это прекрасно, Ц вздохнула Эйвери. Ц Но она ничего не изме
нит.
Ц Не изменит, Ц согласилась Джуди, Ц зато ты почувствуешь себя лучше.

Ц Вряд ли.
Ц Почему же? Все никак не можешь смириться с тем, что скоро станешь матер
ью?
Эйвери изумленно воззрилась на свою помощницу.
Ц Откуда ты знаешь?
Ц Как откуда? Ц рассмеялась Джуди. Ц Ты забыла, что я сама мать? Я давно п
одозреваю, что и тебя ожидает та же участь… Если так можно выразиться, кон
ечно. Скажу честно, беременность скрыть куда труднее, чем ты думаешь. Особ
енно от другой женщины.
Ц Боже мой, Ц простонала Эйвери, обессиленно кладя голову на руки. Ц Чт
о же мне делать?
Ц Какой у тебя срок? Ц спросила Джуди и тут же сама себе ответила: Ц Дума
ется мне, что не меньше двадцати недель.
Ц Чуть больше.
Ц Стало быть, выбора у тебя нет. Так или иначе придется родить ребенка, а п
отом…
Эйвери резко выпрямилась.
Ц Ну разумеется, родить, как может быть, иначе! За кого ты меня принимаешь?
За бессердечную детоубийцу?
Ц Шшш… Ц успокоила ее Джуди. Ц Я тебя не обвиняла ни в чем. Просто многие
женщины в твоем положении…
Ц Даже и не заикайся об этом! Ц прервала ее Эйвери, потом помолчала и пер
еспросила: Ц Что значит Ц в моем положении?
Ц Ну… без мужа. Я ведь верно понимаю ситуацию?
Ц Неужели это настолько очевидно?
Ц Да.
Ц Ах, Джуди, я чувствую себя дурой! И как я оказалась в такой ситуации?
Ц Не более дура, чем другие, Ц вздохнула ее собеседница. Ц Это случаетс
я нередко, сама знаешь. А ему ты сообщила? Отцу ребенка?
Ц Да.
Ц И как он?
Ц Сказал, что мы должны все обсудить.
Ц Очень мило с его стороны, Ц сухо заметила Джуди. Ц И нет ни малейшего
шанса, что вы…
Ц Нет, Ц твердо заявила Эйвери. Ц Ни малейшего. Он дал это ясно понять.
Ц Она взяла из вазы на столе румяное яблоко и принялась рассеянно верте
ть его в руках, но тут накатил новый приступ дурноты, и яблоко отправилось
обратно в вазу. Ц Ты не спросила, женат ли он.
Ц А зачем?
Ц Разве не логично предположить, что, если моего любовника никто не виде
л, значит, он человек женатый?
Ц Но я и так знаю, как обстоят дела в действительности, Ц медленно произ
несла Джуди. Ц Ведь отец твоего ребенка Ц Кристиан Харлоу, да? Чтобы дог
адаться об этом, не надо обладать сверхъестественными способностями. Че
рил тоже подозревает, что ты беременна.
Ц Вот как! Ц изумилась Эйвери, стараясь не думать, что подчиненные обсу
ждают ее личную жизнь. Ц Но я ведь давно не встречалась с ним.
Ц Да, но, когда он зашел к нам после презентации, ты то бледнела, то краснел
а, а потом еще несколько недель при каждом телефонном звонке хватала тру
бку и, выяснив, что это всего лишь заказчик или поставщик, очень огорчалас
ь. Это было видно по твоему лицу. Хотя потом, конечно, ты надевала маску без
упречной любезности. Ты твердо решила не расстраиваться из-за того, что э
тот ублюдок тебе не звонит.
Ц Он не ублюдок.
Ц Возможно, его родители были женаты, но ведет себя он как самый настоящи
й ублюдок.
Ц Я с тобой не согласна.
Ц Ты просто слишком добрая, чтобы это признать.
Ц Нет. Его можно было бы назвать ублюдком, если бы он звонил и приходил. Мн
огие мужчины так и поступили бы, знай они, что могут без лишних проблем пер
еспать с женщиной. А Кристиан не притворялся, будто испытывает ко мне неч
то большее, чем простое желание.
В этот момент пришла Черил.
Ц Так она тоже знает? Ц спросила Эйвери.
Ц Да. Причем сама догадалась. Ты уже несколько недель носишь очень свобо
дную одежду.
Ц Я бы вам все равно рассказала. Но сначала я даже себе боялась признатьс
я в том, что беременна, а потом чувствовала, что прежде должна поговорить с
Кристианом. Пожалуйста, не говорите никому, пока я окончательно не выясн
ю с ним отношения.
Ц Конечно, дорогая, Ц заверили ее помощницы.
Зазвонил телефон, и Черил поспешно сняла трубку. На лице ее появилась стр
анная улыбочка.
Ц Угадайте, кто?
Ц Из налоговой инспекции? Ц предположила Джуди.
Ц Кристиан Харлоу!
Эйвери изо всех сил постаралась не броситься к телефону со всех ног, но вс
е равно слегка запыхалась.
Ц Почему у тебя такой голос, словно ты пробежала милю? Ц удивился Крист
иан.
Ц Потому что у беременных женщин легко сбивается дыхание!
После непродолжительного молчания он спросил:
Ц Не хочешь сегодня поужинать со мной?
Ц Поужинать?!
Ц Неужели это так ужасно? Или, может быть, неприлично? Особенно учитывая
сложившуюся ситуацию.
Действительно, уж если она намеревалась изображать из себя неприступну
ю даму, надо было делать это, когда он пришел ее соблазнять, а не теперь, ког
да приглашает поужинать!
Ц Да нет, все нормально, просто я удивилась. А где и когда?
Ц У меня дома.
Ц Ресторан Ц слишком людное место, да?
Ц Дело не в том, о чем ты подумала.
Ц А откуда ты знаешь, о чем я думаю?
Кристиан вздохнул, сдаваясь.
Ц Понимаешь, в любом ресторане на нас будут смотреть, оценивать…
Ц Оценивать, насколько я беременна, да?
Ц Эйвери, Ц терпеливо сказал он, Ц я не могу понять, каким образом берем
енность, которая еще вчера для всех была тайной за семью печатями, сегодн
я станет очевидной с первого взгляда.
Ц Потому что сегодня я чувствую себя беременной!
Ц Возможно, дело в том, что ты с кем-то поделилась новостью. Так, значит, ты
принимаешь мое приглашение? В семь тебя устроит?
Ц Да.
Ц Зайти за тобой?
Ц Нет уж, я как-нибудь пройду пять минут пешком самостоятельно.
Ц Если ты уверена…
Ц Еще раз повторяю: я не инвалид, а беременная женщина. Будь так добр, запо
мни.
Ц Ладно. Ты женщина, носящая под сердцем моего ребенка.
Эйвери так и не смогла понять, гордость или страх перед будущим изменили
голос Кристиана.


***

В день, когда она обедала с Брэнданом, Эйвери очень долго выбирала одежду.
Но по сравнению с сегодняшними мучениями это было ничто. Отправив помощн
иц домой и закрыв магазин, она принялась размышлять, что ей надеть. Учитыв
ая обстоятельства, выбор предстоял нелегкий.
Шелковое платье и жакет были отвергнуты как слишком официальные. Более т
ого, ей скорее всего уже не влезть в них. Как и в узкие брюки, и в прямые юбки
… Мелькнула мысль о джинсах и рубашке, но джинсы тоже не налезли.
Будучи подростком, она порой надевала мокрые джинсы, лежа на полу, при пом
ощи вешалки для одежды. Но в данных обстоятельствах подобный метод никак
не годился. Похоже, придется приобрести побольше одежды свободного покр
оя.
В конце концов Эйвери остановилась на шелковом брючном костюме, купленн
ом три года назад в Нью-Йорке. Костюм был из дорогих и до сих пор выглядел н
а удивление хорошо. К тому же широкие брюки были не на ремне, а на резинке!

Заплетя косу и слегка подкрасившись, чтобы скрыть бледность, Эйвери отпр
авилась в путь, накинув шубу.
Кристиан жил неподалеку от собственного магазина в добротном доме с дов
ольно большим садом, где летом зеленел аккуратно подстриженный газон и п
естрые цветы роняли лепестки на посыпанные гравием дорожки. Зимой же сад
походил на рождественскую сказку, тем более что хозяин не расчищал доро
жки, считая это делом бесполезным и никому не нужным.
Кристиан открыл дверь, стоило ей только потянуться к звонку. Значит, ждал,
смотрел в окно. Приятно. Дело, конечно, не в том, что он хотел с ней поскорее
увидеться, а в том, что волнуется. Хотя на него это не похоже.
Он посторонился, пропуская ее внутрь, и поспешно закрыл дверь, чтобы не пу
стить зиму за порог. Глядя на Эйвери, Кристиан подумал, что она выглядит са
мой беременной женщиной на свете, а ведь вчера подобное ему бы и в голову н
е пришло.
Ц Привет, Ц поздоровался он, помогая ей снять шубу. Ц Рад, что ты смогла
прийти.
Ц Спасибо.
Что он такое говорит? Смогла прийти? У них что, деловая встреча? Хотя в неко
тором смысле все именно как.
Эйвери огляделась. От внимания ее не ускользнули ни широкая лестница на
второй этаж, ни просторный холл, ни дорогая мебель. Она почувствовала себ
я слегка неуютно.
Ц Что-то случилось? Ц спросил Кристиан, видя, что она поежилась.
Ц Нет, просто испытываю странное ощущение: неужели я допущена в святая с
вятых Ц в твой дом? Я же никогда не была у тебя за все время работы, да и пот
ом тоже, что, впрочем, неудивительно. Меня никогда не приглашали, да и не пр
игласили бы, не приключись… такая история.
Ц Мне кажется, Ц начал Кристиан, Ц что нам следует поделить ответстве
нность за «такую историю», как ты, с присущим тебе тактом, назвала собстве
нную беременность. А также за то, что ты у меня впервые. Но тогда, девять лет
назад, тебе здесь нечего было делать.
Ц Ты, как всегда, прав. Жизни хозяина и уборщицы не должны пересекаться, т
ем более что твоим миром был магазин. За его пределами ничего стоящего дл
я тебя как бы и не существовало.
Действительно, Кристиану пришлось тогда нелегко. Отец болел долго, неско
лько лет, но не хотел выпускать из рук бразды правления и предоставить пр
аво заниматься семейным делом сыну, хотя должен был бы понимать, что уже н
е годится в бизнесмены. После его смерти Кристиан вынужден был очень мно
го работать, чтобы поправить дела «Харлоу Букс».
Ц Я был хорошим боссом?
Да, только от работы отвлекал своим существованием.
Ц Казалось, ты никогда не уходишь домой.
Эйвери вспомнила, как однажды утром пришла убраться в его кабинете и уви
дела спящего за столом Кристиана. Сварив кофе, она разбудила любимого на
чальника Ц да, именно тогда Эйвери поняла, что влюбилась, Ц и он, еще не до
конца проснувшись, улыбнулся ей так, что сердце в груди затрепетало.
Ц Ты был трудоголиком, Ц продолжала вспоминать молодая женщина.
Кристиан смотрел на нее и думал, что просто не может оставить без ответа т
акие слова.
Ц Знаешь, мне просто не хотелось идти домой. Твое присутствие делало раб
оту куда привлекательнее… И конечно, надо было выбираться из неприятной
финансовой ситуации, Ц поспешно добавил он. Ц Ну, пойдем же, Ц Кристиан
указал направление, Ц в столовую.
Столовая оказалась просторной комнатой, соединенной с кухней. Здесь был
о так чисто, что казалось, будто пользуются ею редко. Но большой деревянны
й стол из сосны и такие же стулья, стеклянная посуда в шкафчиках, вазочки с
оздавали ощущение уюта… Видно, что некогда в этом доме жила большая семь
я…
Ц Очень уютно, Ц заметила Эйвери.
Окна выходили в сад, и молодая женщина могла полюбоваться заснеженными д
еревьями и кустами, подсвеченными фонарями. Не хватает только детских го
лосов и елки с гирляндой… Стоп, об этом думать не надо!
Эйвери резко отвернулась от окна.
Ц Что будешь пить? Ц спросил ее Кристиан. Ц У меня полно фруктовых соко
в. Разных. И конечно, минеральная вода. В доме тепло, так что даже зимой можн
о пить прохладительные напитки.
Ц А что, если я захочу выпить? Например, бокал вина или бутылочку пивка?
Ц Я скажу, что, хотя в первый триместр беременности можно позволить себе
немножко выпить, однако врачи рекомендуют воздерживаться…
Ц Кристиан, Ц возмущенно воскликнула Эйвери, ставя сумочку на один из с
тульев и усаживаясь спиной к окну, чтобы собеседник не мог разглядеть вы
ражения ее лица, Ц прекрати!
Ц Прекратить Ц что?
Ц Пытаться мною руководить! Ненавижу, когда мне дают ценные советы.
Ц Но я вовсе не даю, Ц начал оправдываться он. Ц Я только хотел…
Ц Неправда! Ты пытаешься мне указывать! А это мое дело, что пить, а что не п
ить, ясно?
Ц Но ты носишь моего ребенка.
Они уставились в глаза друг другу, хотя тут Эйвери имела преимущество, ве
дь фонарь за окном светил ему прямо в лицо… Но Кристиан быстро исправил с
итуацию, включив яркий свет в столовой…
Этой ночью он спал очень мало, поскольку пытался осознать новость. Понач
алу разозлился, но с утра залюбовался занесенным снегом садом, освещенны
м восходящим солнцем, и увидел ситуацию другими глазами.
Ребенок…
Пока Кристиан не мог представить, что зачал новую жизнь и через нескольк
о месяцев на свет появится его отпрыск. Должно быть, для Эйвери все более р
еально Ц ведь именно она вынашивает малыша. Так какое право он имеет ей у
казывать?
Ц Выпей вина, если хочешь.
Ц На самом деле я не хочу, просто не люблю, когда мне не оставляют выбора. В
идишь ли, я очень ценю собственную независимость.
Ц Понятно. Ц Поднявшись, Кристиан налил им обоим минеральной воды, доба
вив туда лимона. Ц Тогда за что мы пьем? За ребенка?
Ц За ребенка? Ц Эйвери с удивлением посмотрела на его спокойное лицо.
Ц Кажется, ты смирился с тем, что скоро станешь отцом. Или только притворя
ешься?
Ц А выбор у меня есть? Ц Он поднялся, поставив стакан, положил в тостер ло
мтики хлеба и принялся нарезать салат. Ц А когда у тебя нет выбора, следу
ет поступать наиболее достойным образом. Этому меня научила жизнь.
Да, мысленно согласилась с ним молодая женщина. Она сама считала так же ещ
е с тех пор, как достигла подросткового возраста. Эйвери собралась было п
оведать ему об этом, но он понял ее без слов.
Кристиан положил нож на стол и улыбнулся ей одновременно нежно и грустно
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14