В общем, люди сами будут выбирать.
Ц Договорились. Тогда ответь, пожалуйста, еще на один вопрос: почему ты р
ешила пообедать именно здесь?
Ц А как ты думаешь? Это же совсем рядом с будущим магазином!
Ц Верно. Но мне все же кажется, что тобой руководили иные соображения.
Ц Какие, например?
Ц Например, возможность встретить меня.
Ц Тебя?!
Ц Да. В городе полно ресторанов, и все же ты привела Брэндана именно сюда.
Кто знает, может, ты хотела поскорее увидеть меня.
Это было правдой, однако только отчасти. Да, Эйвери хотела увидеть Кристи
ана, но только для того, чтобы доказать себе: она не только изменила свою ж
изнь, но и забыла человека, причинившего ей боль.
Ц А зачем бы мне желать тебя видеть? Тебя, человека, который обошелся со м
ной так жестоко? Ведь ты уволил меня не потому, что я тебя обманула, а потом
у, что я напоминала бы тебе о содеянном. Тебе не хотелось испытывать чувст
во вины, глядя на совращенную тобой девственницу.
Ц Ты строишь из себя жертву, а ведь прекрасно знаешь, что все было по-друг
ому. Для невинной овечки ты была чересчур сексапильна. А что касается сов
ращения… вряд ли так можно назвать то печальное происшествие.
Ц «Печальное происшествие»? Ц с отвращением произнесла Эйвери. Ц Вот
, значит, как ты расценил то, что произошло между нами… Надеюсь, что все тво
и клиенты бегом бросятся ко мне.
Ц Ах как жаль! Ц с издевкой воскликнул Кристиан. Ц Ты стала старше, но у
ма у тебя не прибавилось. Твоя дурацкая идея не сработает, вот увидишь.
Ц Время покажет!
Ц Постараюсь не особенно злорадствовать, когда сбудутся мои предсказа
ния.
Ц А я умру от смеха, когда они не сбудутся!
Ц Ну что ж, посмотрим.
3
Когда Кристиан ушел, Эйвери оплатила счет и вышла из ресторана, старясь н
е замечать, с каким любопытством посетители смотрят ей вслед. Интересно,
это оттого, что она сидела за столиком с Кристианом Харлоу?
Увы, встреча прошла совсем не так, как Эйвери представляла. Она оказалась
наивной и глупой, убедив себя, что он перестанет привлекать ее спустя сто
лько лет.
Снаружи и в самом деле собирался дождик, солнце померкло, и холодные поры
вы ветра пронизывали до костей. Да, шелковый жакет не самая подходящая од
ежда для такой погоды.
Эйвери решительно направилась к старинному особняку начала столетия, б
ледно-голубому, с лепниной вокруг окон и с тяжелой дубовой дверью. Вот мое
будущее, подумала она, открывая дверь. Главное Ц не слушать мрачных прор
очеств Кристиана, тогда все будет в порядке. Завтра повесят новую вывеск
у, и завтра же она отправит сообщения в местные газеты и журналы.
Эйвери уже давно вынашивала идею библиотеки и магазина одновременно Ц
еще с тех пор, когда скромной зарплаты уборщицы не хватало на покупку жел
анных книг. Сегодняшняя встреча с Кристианом поумерила ее пыл, она нагля
дно показала ей, что он все еще имеет над ней некую власть. Но энтузиазм ни
куда не делся Ц она достигнет своего во что бы то ни стало.
Кристиан… Вспомнив, как он выглядит, Эйвери вздохнула. Не одна она переме
нилась. Теперь ее бывший возлюбленный выглядел взрослее, даже как-то гру
бее. Но от этого почему-то казался ей еще привлекательнее.
***
Когда они познакомились, Кристиан Харлоу обошелся с ней вроде бы благоро
дно. Именно такое благородство проявляют, бросая кость голодной собаке.
Эйвери приехала в Мэйтаун автостопом одним снежным и холодным декабрьс
ким днем, одетая в джинсы, в старый свитер и в куртку, купленную в магазине
подержанных вещей. Естественно, она промерзла до костей Ц зимы в Миннес
оте довольно суровые. Вокруг лица на спутанных светлых волосах повисли с
осульки от дыхания.
До Рождества оставалась всего неделя. И повсюду сияли разноцветные гирл
янды Ц на магазинах и на кафе, на деревьях и на жилых домах.
Свернув на очередную улицу, Эйвери увидела ярко освещенные витрины «Хар
лоу Букс», зеркальные двери Ц и остолбенела. Сначала она решила, что это ш
икарная гостиница, но, приглядевшись, «опознала» книжный магазин. Сразу
видно, что здесь доходов хватает. А ведь приближается Рождество, покупат
ели наверняка валом валят. Как знать, может быть, здесь нужны временные ра
ботники…
Поправив на плече рюкзак, в котором лежало все ее достояние Ц два доллар
а сорок центов и кое-какие вещи, Ц Эйвери решительно взялась за бронзову
ю ручку двери.
В огромном торговом зале было пусто Ц и неудивительно, магазину пришло
время закрываться. На лестнице около большой елки стоял мужчина и пыталс
я приладить на верхушку рождественскую звезду.
Эйвери опустила рюкзак на сияющий паркетный пол и стала наблюдать. Прият
но посмотреть на красивого человека, который к тому же одет дорого и со вк
усом!
Она подождала, пока мужчина укрепит звезду, и только тогда воскликнула:
Ц Браво! Здорово смотрится!
Мужчина обернулся, нахмурился и медленно спустился с лестницы. Он был вы
сок и хорошо сложен. Темные волосы аккуратно разделены на пробор. Но боль
ше всего удивлял цвет глаз Ц темно-синий, как небо в полночь. Именно в это
т момент что-то слегка кольнуло ее в сердце Ц то был нераспознанный пред
вестник будущей любви.
Ц Добрый вечер, Ц вежливо поздоровался мужчина.
Голос только усилил впечатление от внешности, но приветствие «добрый ве
чер» явно означало «уйдите, здесь вам не место». Если и так, то ей не вперво
й.
Ц Я ищу работу, Ц без обиняков заявила Эйвери, решив не ходить вокруг да
около.
Ц Какую работу? Ц подозрительно спросил он.
Ц Любую. Я умею буквально все, вы только скажите, кто вам нужен. Например, п
родавщица.
Ц К сожалению, Ц покачал головой мужчина, Ц у нас уже набран весь штат.
Ц Что ж, Ц Эйвери попыталась скрыть разочарование, Ц тогда счастливог
о Рождества.
Ц Ну вот, Ц вздохнул он, Ц теперь я чувствую себя бесчувственным разжи
ревшим капиталистом.
Ц Не очень-то вы на него похожи, Ц фыркнула Эйвери, берясь за лямки рюкза
ка.
Ц Постойте-ка, а мыть пол тебе приходилось? Ц вдруг спросил он.
Ц Приходилось. Хотя, конечно, не такой шикарный паркет, как здесь.
Ц А сколько тебе лет?
Ц Скоро двадцать.
Слова вырвались помимо ее воли, но она решила, что это не столько ложь, ско
лько простое преувеличение. Ведь если мужчина узнает, что ей чуть больше
восемнадцати, непременно попытается отправить ее домой. И куда тогда дев
аться?
Ц Путешествуешь? Ц спросил он, окидывая взглядом линялый синий рюкзак,
старенькую куртку, вытертую на локтях, и облезлые ботинки.
Ц Вроде того.
Большую часть своей жизни она ездила по стране Ц так ей больше нравилос
ь, к тому же не приходилось рассказывать окружающим слишком много о себе.
Но мужчина смотрел на нее с явным любопытством, поэтому надо было хоть чт
о-то сказать.
Ц Я в каком-то смысле прирожденный кочевник, Ц объяснила Эйвери с улыб
кой и добавила: Ц Моя мать была актрисой, и я с детства переезжала с ней с м
еста на место.
Ц Понятно, Ц кивнул Кристиан, размышляя, с чего бы он вдруг решил занять
ся благотворительностью.
Но снаружи завывал ветер, и, похоже, начиналась метель. В такую погоду хоро
ший хозяин собаку на улицу не выгонит.
Ц Тогда я могу взять тебя только до Нового года, Ц предупредил он. Ц Сог
ласна?
Ц О, большое спасибо! Ц радостно выдохнула Эйвери.
Кристиан поспешно отступил, испугавшись, что она, чего доброго, кинется е
му на шею. Незнакомка явно не принадлежала к тому типу девушек, которые ем
у нравились. Светлые волосы, белесые ресницы и брови, веснушки на носу…
И все же было в ней нечто особенное, замечательное. Она выглядела маленьк
ой и храброй, как встрепанный воробышек. И в то же время ее хотелось прилас
кать, как несчастного бездомного котенка.
Ц Ну что ты. Так как тебя зовут?
Ц Эйви… Эйвери Шэннон. А вас?
Ц Кристиан Харлоу.
Ц Мне называть вас мистер Харлоу? Ц спросила девушка с такой трогатель
ной наивностью, что он едва не рассмеялся, но сдержался, боясь ранить ее чу
вства.
Ц Нет. Раз уж нам предстоит работать вместе, то я для тебя Кристиан, а ты дл
я меня Эйвери. Идет?
Ц Ну разумеется, Ц смущенно кивнула она. Ц А ты хозяин магазина?
Ц Да, Ц ответил Кристиан после некоторой паузы.
Он все никак не мог привыкнуть к тому, что магазин принадлежит ему. С друго
й стороны, со смерти отца и года не прошло.
Кристиан посмотрел на свою собеседницу, и сердце его снова наполнилось ж
алостью. Девушка была очень бледна, поэтому веснушки так ярко выделялись
на лице, а щеки не окрасил румянец, хотя она только что вошла с холода.
Ц Ты ела сегодня? Ц спросил он.
Эйвери подозрительно посмотрела на него. Как он догадался, что она уже по
чти неделю не ела нормальной, горячей пищи? И что он подумает по этому пово
ду?
Девушка снова напомнила Кристиану котенка, которого он однажды подобра
л на помойке, а мать разрешила оставить его в доме. Котенок был голодный, н
о гордый и не доверял никому. Приручить его удалось, только притворяясь п
оначалу, что до него никому нет дела.
Кристиан небрежно пожал плечами и заметил:
Ц Кажется, осталось что-то от обеда, если ты не против перекусить.
Ц Пожалуй, не против, Ц так же небрежно ответила она.
Он отвел ее в кухню для штатных работников магазина. Разогрел оставшуюся
еду и сидел рядом, пока она кушала.
Кристиан никогда не видел, чтобы женщина ела так жадно и изящно одноврем
енно. Каждый кусочек явно доставлял ей наслаждение, а доев, она промокнул
а губы салфеткой, как великосветская дама. Потом отодвинула тарелку и од
арила его благодарной улыбкой.
Именно эта улыбка проникла в сердце Кристиана. Ему показалось, что зимни
й вечер пронизал солнечный луч.
***
Зима превратилась в весну, пришло лето, а он и не думал увольнять новую сот
рудницу. Эйвери вздохнула с облегчением, поскольку ей очень нравился Мэй
таун, да и работать в книжном магазине оказалось довольно неплохо. А еще о
на влюбилась в хозяина магазина. А кто на ее месте сумел бы устоять?
Но главное, что она впервые за долгое время чувствовала себя как дома.
Эйвери прилагала все усилия, чтобы быть полезной. А она умела хорошо и мно
го работать, потому что еще в детстве поняла Ц ничто не дается просто так.
Ее мать была стриптизершей, что означало работу в дешевых ночных клубах
ночью и попытки отоспаться днем. Эйвери научилась быть невидимкой Ц не
попадаться матери под руку, не путаться под ногами. Конечно, было непрост
о свыкнуться с таким распорядком жизни, но ей это удалось…
Девушка знала, что отец Кристиана умер год назад. И однажды, набравшись хр
абрости, спросила, что случилось с его матерью, жива ли она.
Это было ошибкой.
Ц А почему ты спрашиваешь?
Ц П-просто интересно.
Ц Она давно умерла.
Кристиан сказал это так, словно тогда закончилась одна глава его жизни и
началась другая.
Ц А сколько тебе было лет?
Ц Десять, Ц неохотно произнес он. Ц Сразу скажу: да, это было ужасно, но я
как-то пережил. Устраивает? И больше я не хочу об этом говорить.
Вот и все. Но, как ни странно, Эйвери не обиделась, а скорее почувствовала о
блегчение Ц люди, которые не стремятся рассказывать о себе, не будут рас
спрашивать и других. Да и почему Кристиана должна интересовать какая-то
уборщица?
Но иногда он наблюдал за ней, смеялся над ее шутками. Порой даже дразнил за
светлые брови и ресницы и привычку кусать губы, когда нервничает.
Однажды Кристиан зашел в служебное помещение в обеденный перерыв и увид
ел, что она играет в карты с одним из продавцов. Он немедленно составил им
компанию и очень удивился, когда проиграл ей во все известные ему карточ
ные игры.
Кристиан ценил мастерство в любой области и с удовольствием смотрел, как
она мешает карты Ц ловко, точно заправский крупье.
Ц И где ты выучилась так хорошо играть? Ц спросил он.
Ц То здесь, то там, Ц неопределенно ответила Эйвери. Ц Зачем тебе это зн
ать?
Ц Ты права Ц незачем, Ц смеясь согласился Кристиан.
Ей пришлось в очередной раз напомнить себе, что не стоит привязываться к
мужчинам, особенно к тем, которые принадлежат к другому миру. И один из них
Ц Кристиан Харлоу.
У него был младший брат по имени Денис, который был бы так же хорош собой, к
ак и старший, если бы не слегка слащавая внешность. Он работал фотографом
и разъезжал по всему миру. Даже на Рождество не объявился, чему старший бр
ат, кажется, вовсе не огорчился.
Эйвери познакомилась с Денисом, когда заканчивала утреннюю уборку, прот
ирая пол под полками. Внезапно девушка услышала, как за спиной кто-то прис
вистнул. Она резко обернулась, больно стукнувшись локтем об пол, и увидел
а молодого светловолосого и синеглазого мужчину, немного смахивающего
на ангела со старинных фресок.
Ц Вы, должно быть, Денис! Ц догадалась она.
Ц А ты, должно быть, сладкое видение, Ц пробормотал он, облизывая губы.
Ц Круто! Ну-ка, поднимайся… Поднимайся, говорю тебе!
Если бы это не был брат босса, Эйвери, наверное, не послушалась бы. Но поско
льку сомневаться в том, кто стоит перед ней. не приходилось, она медленно и
неохотно выпрямилась. Молодой человек оглядел ее с ног до головы с таким
видом, словно никогда не видел женщин.
Ц Ну и ну, Ц выдохнул он. Ц Неудивительно, что братец не слишком обрадов
ался моему возвращению домой. Явно хотел оставить живую куклу Барби для
себя.
Ц Не приставай к ней, Денис, ты меня слышишь? Ц раздался голос Кристиана,
и он появился из-за полок, мысленно проклиная себя за то, что в свое время н
е разглядел под мешковатой одеждой Эйвери роскошное тело.
Регулярная еда и сон сделали ее фигуру еще привлекательнее. Но не увольн
ять же ее за это! Девушка оказалась умной и работящей, общительной и друже
любной. Кристиан старался держаться от нее подальше, поскольку понимал,
что со сближением приходит постепенное доверие друг к другу и взаимопон
имание, а это может привести к самым нежелательным последствиям.
Он был достаточно честен с собой, чтобы признавать: Эйвери его привлекае
т. Но при этом Кристиан понимал, что их разделяет непреодолимая пропасть.
Денис еще раз окинул девушку взглядом и с невинным видом посмотрел на бр
ата.
Ц О чем ты?
Ц Эйви, оставь это, пожалуйста, Ц велел ей Кристиан, видя, что она собирае
тся продолжить работу.
Ц Но…
Ц Я сказал, оставь!
Эйвери выпрямилась и одернула бледно-розовую униформу, которая стала те
сна ей в груди, забрала тряпку и спросила:
Ц Поиграем в перерыв?
Ц Во что поиграем? Ц Глаза Дениса чуть не вылезли из орбит от удивления.
Ц Только не сегодня, Ц ответил Кристиан. Ц Послушай, не могла бы ты уйти
? Прямо сейчас. Мне нужно поговорить с братом наедине.
Впоследствии он понял, что, велев Денису не приставать к хорошенькой убо
рщице, сделал только хуже. Ничто не влекло брата так сильно, как запретный
плод.
Конечно, Кристиану и в голову не приходило, что Эйвери может быть девстве
нницей, и все же в ней была какая-то чистота, незапятнанность. Именно поэт
ому ночами он не мог заснуть, думая о ней и одновременно стараясь прогнат
ь неуместные мысли.
Эйвери видела, как сильно различаются братья. Кристиан был действительн
о старшим Ц серьезным и ответственным, взявшим на себя труд управлять с
емейным бизнесом. Денис же относился к прожигателям жизни. И в отличие от
брата стремился узнать про девушку все и еще чуть-чуть, компенсируя расс
просы ответной откровенностью. Именно от него Эйвери услышала про их дет
ство, про красивую и легкомысленную мать, про серьезного, вечно занятого
отца.
Откровенность порой переходила разумные границы. Однажды Денис расска
зал ей про постоянные ссоры в семье, про то, как мать изменяла отцу, а тот та
к любил ее, что прощал и даже помыслить не мог о разводе. Были и другие вещи,
которые не следовало бы рассказывать чужому человеку. Возможно именно п
оэтому Эйвери однажды, поддавшись порыву, поведала ему о своей матери.
Денис отнюдь не был потрясен, просто еще раз оглядел ее с ног до головы и з
аметил, что, если у матери была такая же красивая фигура, как у дочери, ее пр
офессия не удивляет. Девушка тут же горько пожалела о своей несдержаннос
ти, но было поздно.
Ц Только не говори Крису, Ц попросила она.
Ц Почему? Ц поддразнил ее Денис.
Ц Ну пожалуйста!
Ц Хорошо, Ц легко согласился он. Ц Не хочешь шокировать моего брата? Ты
, конечно, заметила, что нравишься ему.
Ц Ерунда! Он ценит меня как партнера по игре в карты.
Ц Вот уж не думаю, Ц фыркнул Денис. Ц Раньше он часто играл в бридж с при
ятелями, но никогда не смотрел на них так, как на тебя.
Эйвери и сама догадывалась, что Кристиан к ней неравнодушен. Порой даже у
дивлялась, почему он не обнимет ее и не поцелует.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14
Ц Договорились. Тогда ответь, пожалуйста, еще на один вопрос: почему ты р
ешила пообедать именно здесь?
Ц А как ты думаешь? Это же совсем рядом с будущим магазином!
Ц Верно. Но мне все же кажется, что тобой руководили иные соображения.
Ц Какие, например?
Ц Например, возможность встретить меня.
Ц Тебя?!
Ц Да. В городе полно ресторанов, и все же ты привела Брэндана именно сюда.
Кто знает, может, ты хотела поскорее увидеть меня.
Это было правдой, однако только отчасти. Да, Эйвери хотела увидеть Кристи
ана, но только для того, чтобы доказать себе: она не только изменила свою ж
изнь, но и забыла человека, причинившего ей боль.
Ц А зачем бы мне желать тебя видеть? Тебя, человека, который обошелся со м
ной так жестоко? Ведь ты уволил меня не потому, что я тебя обманула, а потом
у, что я напоминала бы тебе о содеянном. Тебе не хотелось испытывать чувст
во вины, глядя на совращенную тобой девственницу.
Ц Ты строишь из себя жертву, а ведь прекрасно знаешь, что все было по-друг
ому. Для невинной овечки ты была чересчур сексапильна. А что касается сов
ращения… вряд ли так можно назвать то печальное происшествие.
Ц «Печальное происшествие»? Ц с отвращением произнесла Эйвери. Ц Вот
, значит, как ты расценил то, что произошло между нами… Надеюсь, что все тво
и клиенты бегом бросятся ко мне.
Ц Ах как жаль! Ц с издевкой воскликнул Кристиан. Ц Ты стала старше, но у
ма у тебя не прибавилось. Твоя дурацкая идея не сработает, вот увидишь.
Ц Время покажет!
Ц Постараюсь не особенно злорадствовать, когда сбудутся мои предсказа
ния.
Ц А я умру от смеха, когда они не сбудутся!
Ц Ну что ж, посмотрим.
3
Когда Кристиан ушел, Эйвери оплатила счет и вышла из ресторана, старясь н
е замечать, с каким любопытством посетители смотрят ей вслед. Интересно,
это оттого, что она сидела за столиком с Кристианом Харлоу?
Увы, встреча прошла совсем не так, как Эйвери представляла. Она оказалась
наивной и глупой, убедив себя, что он перестанет привлекать ее спустя сто
лько лет.
Снаружи и в самом деле собирался дождик, солнце померкло, и холодные поры
вы ветра пронизывали до костей. Да, шелковый жакет не самая подходящая од
ежда для такой погоды.
Эйвери решительно направилась к старинному особняку начала столетия, б
ледно-голубому, с лепниной вокруг окон и с тяжелой дубовой дверью. Вот мое
будущее, подумала она, открывая дверь. Главное Ц не слушать мрачных прор
очеств Кристиана, тогда все будет в порядке. Завтра повесят новую вывеск
у, и завтра же она отправит сообщения в местные газеты и журналы.
Эйвери уже давно вынашивала идею библиотеки и магазина одновременно Ц
еще с тех пор, когда скромной зарплаты уборщицы не хватало на покупку жел
анных книг. Сегодняшняя встреча с Кристианом поумерила ее пыл, она нагля
дно показала ей, что он все еще имеет над ней некую власть. Но энтузиазм ни
куда не делся Ц она достигнет своего во что бы то ни стало.
Кристиан… Вспомнив, как он выглядит, Эйвери вздохнула. Не одна она переме
нилась. Теперь ее бывший возлюбленный выглядел взрослее, даже как-то гру
бее. Но от этого почему-то казался ей еще привлекательнее.
***
Когда они познакомились, Кристиан Харлоу обошелся с ней вроде бы благоро
дно. Именно такое благородство проявляют, бросая кость голодной собаке.
Эйвери приехала в Мэйтаун автостопом одним снежным и холодным декабрьс
ким днем, одетая в джинсы, в старый свитер и в куртку, купленную в магазине
подержанных вещей. Естественно, она промерзла до костей Ц зимы в Миннес
оте довольно суровые. Вокруг лица на спутанных светлых волосах повисли с
осульки от дыхания.
До Рождества оставалась всего неделя. И повсюду сияли разноцветные гирл
янды Ц на магазинах и на кафе, на деревьях и на жилых домах.
Свернув на очередную улицу, Эйвери увидела ярко освещенные витрины «Хар
лоу Букс», зеркальные двери Ц и остолбенела. Сначала она решила, что это ш
икарная гостиница, но, приглядевшись, «опознала» книжный магазин. Сразу
видно, что здесь доходов хватает. А ведь приближается Рождество, покупат
ели наверняка валом валят. Как знать, может быть, здесь нужны временные ра
ботники…
Поправив на плече рюкзак, в котором лежало все ее достояние Ц два доллар
а сорок центов и кое-какие вещи, Ц Эйвери решительно взялась за бронзову
ю ручку двери.
В огромном торговом зале было пусто Ц и неудивительно, магазину пришло
время закрываться. На лестнице около большой елки стоял мужчина и пыталс
я приладить на верхушку рождественскую звезду.
Эйвери опустила рюкзак на сияющий паркетный пол и стала наблюдать. Прият
но посмотреть на красивого человека, который к тому же одет дорого и со вк
усом!
Она подождала, пока мужчина укрепит звезду, и только тогда воскликнула:
Ц Браво! Здорово смотрится!
Мужчина обернулся, нахмурился и медленно спустился с лестницы. Он был вы
сок и хорошо сложен. Темные волосы аккуратно разделены на пробор. Но боль
ше всего удивлял цвет глаз Ц темно-синий, как небо в полночь. Именно в это
т момент что-то слегка кольнуло ее в сердце Ц то был нераспознанный пред
вестник будущей любви.
Ц Добрый вечер, Ц вежливо поздоровался мужчина.
Голос только усилил впечатление от внешности, но приветствие «добрый ве
чер» явно означало «уйдите, здесь вам не место». Если и так, то ей не вперво
й.
Ц Я ищу работу, Ц без обиняков заявила Эйвери, решив не ходить вокруг да
около.
Ц Какую работу? Ц подозрительно спросил он.
Ц Любую. Я умею буквально все, вы только скажите, кто вам нужен. Например, п
родавщица.
Ц К сожалению, Ц покачал головой мужчина, Ц у нас уже набран весь штат.
Ц Что ж, Ц Эйвери попыталась скрыть разочарование, Ц тогда счастливог
о Рождества.
Ц Ну вот, Ц вздохнул он, Ц теперь я чувствую себя бесчувственным разжи
ревшим капиталистом.
Ц Не очень-то вы на него похожи, Ц фыркнула Эйвери, берясь за лямки рюкза
ка.
Ц Постойте-ка, а мыть пол тебе приходилось? Ц вдруг спросил он.
Ц Приходилось. Хотя, конечно, не такой шикарный паркет, как здесь.
Ц А сколько тебе лет?
Ц Скоро двадцать.
Слова вырвались помимо ее воли, но она решила, что это не столько ложь, ско
лько простое преувеличение. Ведь если мужчина узнает, что ей чуть больше
восемнадцати, непременно попытается отправить ее домой. И куда тогда дев
аться?
Ц Путешествуешь? Ц спросил он, окидывая взглядом линялый синий рюкзак,
старенькую куртку, вытертую на локтях, и облезлые ботинки.
Ц Вроде того.
Большую часть своей жизни она ездила по стране Ц так ей больше нравилос
ь, к тому же не приходилось рассказывать окружающим слишком много о себе.
Но мужчина смотрел на нее с явным любопытством, поэтому надо было хоть чт
о-то сказать.
Ц Я в каком-то смысле прирожденный кочевник, Ц объяснила Эйвери с улыб
кой и добавила: Ц Моя мать была актрисой, и я с детства переезжала с ней с м
еста на место.
Ц Понятно, Ц кивнул Кристиан, размышляя, с чего бы он вдруг решил занять
ся благотворительностью.
Но снаружи завывал ветер, и, похоже, начиналась метель. В такую погоду хоро
ший хозяин собаку на улицу не выгонит.
Ц Тогда я могу взять тебя только до Нового года, Ц предупредил он. Ц Сог
ласна?
Ц О, большое спасибо! Ц радостно выдохнула Эйвери.
Кристиан поспешно отступил, испугавшись, что она, чего доброго, кинется е
му на шею. Незнакомка явно не принадлежала к тому типу девушек, которые ем
у нравились. Светлые волосы, белесые ресницы и брови, веснушки на носу…
И все же было в ней нечто особенное, замечательное. Она выглядела маленьк
ой и храброй, как встрепанный воробышек. И в то же время ее хотелось прилас
кать, как несчастного бездомного котенка.
Ц Ну что ты. Так как тебя зовут?
Ц Эйви… Эйвери Шэннон. А вас?
Ц Кристиан Харлоу.
Ц Мне называть вас мистер Харлоу? Ц спросила девушка с такой трогатель
ной наивностью, что он едва не рассмеялся, но сдержался, боясь ранить ее чу
вства.
Ц Нет. Раз уж нам предстоит работать вместе, то я для тебя Кристиан, а ты дл
я меня Эйвери. Идет?
Ц Ну разумеется, Ц смущенно кивнула она. Ц А ты хозяин магазина?
Ц Да, Ц ответил Кристиан после некоторой паузы.
Он все никак не мог привыкнуть к тому, что магазин принадлежит ему. С друго
й стороны, со смерти отца и года не прошло.
Кристиан посмотрел на свою собеседницу, и сердце его снова наполнилось ж
алостью. Девушка была очень бледна, поэтому веснушки так ярко выделялись
на лице, а щеки не окрасил румянец, хотя она только что вошла с холода.
Ц Ты ела сегодня? Ц спросил он.
Эйвери подозрительно посмотрела на него. Как он догадался, что она уже по
чти неделю не ела нормальной, горячей пищи? И что он подумает по этому пово
ду?
Девушка снова напомнила Кристиану котенка, которого он однажды подобра
л на помойке, а мать разрешила оставить его в доме. Котенок был голодный, н
о гордый и не доверял никому. Приручить его удалось, только притворяясь п
оначалу, что до него никому нет дела.
Кристиан небрежно пожал плечами и заметил:
Ц Кажется, осталось что-то от обеда, если ты не против перекусить.
Ц Пожалуй, не против, Ц так же небрежно ответила она.
Он отвел ее в кухню для штатных работников магазина. Разогрел оставшуюся
еду и сидел рядом, пока она кушала.
Кристиан никогда не видел, чтобы женщина ела так жадно и изящно одноврем
енно. Каждый кусочек явно доставлял ей наслаждение, а доев, она промокнул
а губы салфеткой, как великосветская дама. Потом отодвинула тарелку и од
арила его благодарной улыбкой.
Именно эта улыбка проникла в сердце Кристиана. Ему показалось, что зимни
й вечер пронизал солнечный луч.
***
Зима превратилась в весну, пришло лето, а он и не думал увольнять новую сот
рудницу. Эйвери вздохнула с облегчением, поскольку ей очень нравился Мэй
таун, да и работать в книжном магазине оказалось довольно неплохо. А еще о
на влюбилась в хозяина магазина. А кто на ее месте сумел бы устоять?
Но главное, что она впервые за долгое время чувствовала себя как дома.
Эйвери прилагала все усилия, чтобы быть полезной. А она умела хорошо и мно
го работать, потому что еще в детстве поняла Ц ничто не дается просто так.
Ее мать была стриптизершей, что означало работу в дешевых ночных клубах
ночью и попытки отоспаться днем. Эйвери научилась быть невидимкой Ц не
попадаться матери под руку, не путаться под ногами. Конечно, было непрост
о свыкнуться с таким распорядком жизни, но ей это удалось…
Девушка знала, что отец Кристиана умер год назад. И однажды, набравшись хр
абрости, спросила, что случилось с его матерью, жива ли она.
Это было ошибкой.
Ц А почему ты спрашиваешь?
Ц П-просто интересно.
Ц Она давно умерла.
Кристиан сказал это так, словно тогда закончилась одна глава его жизни и
началась другая.
Ц А сколько тебе было лет?
Ц Десять, Ц неохотно произнес он. Ц Сразу скажу: да, это было ужасно, но я
как-то пережил. Устраивает? И больше я не хочу об этом говорить.
Вот и все. Но, как ни странно, Эйвери не обиделась, а скорее почувствовала о
блегчение Ц люди, которые не стремятся рассказывать о себе, не будут рас
спрашивать и других. Да и почему Кристиана должна интересовать какая-то
уборщица?
Но иногда он наблюдал за ней, смеялся над ее шутками. Порой даже дразнил за
светлые брови и ресницы и привычку кусать губы, когда нервничает.
Однажды Кристиан зашел в служебное помещение в обеденный перерыв и увид
ел, что она играет в карты с одним из продавцов. Он немедленно составил им
компанию и очень удивился, когда проиграл ей во все известные ему карточ
ные игры.
Кристиан ценил мастерство в любой области и с удовольствием смотрел, как
она мешает карты Ц ловко, точно заправский крупье.
Ц И где ты выучилась так хорошо играть? Ц спросил он.
Ц То здесь, то там, Ц неопределенно ответила Эйвери. Ц Зачем тебе это зн
ать?
Ц Ты права Ц незачем, Ц смеясь согласился Кристиан.
Ей пришлось в очередной раз напомнить себе, что не стоит привязываться к
мужчинам, особенно к тем, которые принадлежат к другому миру. И один из них
Ц Кристиан Харлоу.
У него был младший брат по имени Денис, который был бы так же хорош собой, к
ак и старший, если бы не слегка слащавая внешность. Он работал фотографом
и разъезжал по всему миру. Даже на Рождество не объявился, чему старший бр
ат, кажется, вовсе не огорчился.
Эйвери познакомилась с Денисом, когда заканчивала утреннюю уборку, прот
ирая пол под полками. Внезапно девушка услышала, как за спиной кто-то прис
вистнул. Она резко обернулась, больно стукнувшись локтем об пол, и увидел
а молодого светловолосого и синеглазого мужчину, немного смахивающего
на ангела со старинных фресок.
Ц Вы, должно быть, Денис! Ц догадалась она.
Ц А ты, должно быть, сладкое видение, Ц пробормотал он, облизывая губы.
Ц Круто! Ну-ка, поднимайся… Поднимайся, говорю тебе!
Если бы это не был брат босса, Эйвери, наверное, не послушалась бы. Но поско
льку сомневаться в том, кто стоит перед ней. не приходилось, она медленно и
неохотно выпрямилась. Молодой человек оглядел ее с ног до головы с таким
видом, словно никогда не видел женщин.
Ц Ну и ну, Ц выдохнул он. Ц Неудивительно, что братец не слишком обрадов
ался моему возвращению домой. Явно хотел оставить живую куклу Барби для
себя.
Ц Не приставай к ней, Денис, ты меня слышишь? Ц раздался голос Кристиана,
и он появился из-за полок, мысленно проклиная себя за то, что в свое время н
е разглядел под мешковатой одеждой Эйвери роскошное тело.
Регулярная еда и сон сделали ее фигуру еще привлекательнее. Но не увольн
ять же ее за это! Девушка оказалась умной и работящей, общительной и друже
любной. Кристиан старался держаться от нее подальше, поскольку понимал,
что со сближением приходит постепенное доверие друг к другу и взаимопон
имание, а это может привести к самым нежелательным последствиям.
Он был достаточно честен с собой, чтобы признавать: Эйвери его привлекае
т. Но при этом Кристиан понимал, что их разделяет непреодолимая пропасть.
Денис еще раз окинул девушку взглядом и с невинным видом посмотрел на бр
ата.
Ц О чем ты?
Ц Эйви, оставь это, пожалуйста, Ц велел ей Кристиан, видя, что она собирае
тся продолжить работу.
Ц Но…
Ц Я сказал, оставь!
Эйвери выпрямилась и одернула бледно-розовую униформу, которая стала те
сна ей в груди, забрала тряпку и спросила:
Ц Поиграем в перерыв?
Ц Во что поиграем? Ц Глаза Дениса чуть не вылезли из орбит от удивления.
Ц Только не сегодня, Ц ответил Кристиан. Ц Послушай, не могла бы ты уйти
? Прямо сейчас. Мне нужно поговорить с братом наедине.
Впоследствии он понял, что, велев Денису не приставать к хорошенькой убо
рщице, сделал только хуже. Ничто не влекло брата так сильно, как запретный
плод.
Конечно, Кристиану и в голову не приходило, что Эйвери может быть девстве
нницей, и все же в ней была какая-то чистота, незапятнанность. Именно поэт
ому ночами он не мог заснуть, думая о ней и одновременно стараясь прогнат
ь неуместные мысли.
Эйвери видела, как сильно различаются братья. Кристиан был действительн
о старшим Ц серьезным и ответственным, взявшим на себя труд управлять с
емейным бизнесом. Денис же относился к прожигателям жизни. И в отличие от
брата стремился узнать про девушку все и еще чуть-чуть, компенсируя расс
просы ответной откровенностью. Именно от него Эйвери услышала про их дет
ство, про красивую и легкомысленную мать, про серьезного, вечно занятого
отца.
Откровенность порой переходила разумные границы. Однажды Денис расска
зал ей про постоянные ссоры в семье, про то, как мать изменяла отцу, а тот та
к любил ее, что прощал и даже помыслить не мог о разводе. Были и другие вещи,
которые не следовало бы рассказывать чужому человеку. Возможно именно п
оэтому Эйвери однажды, поддавшись порыву, поведала ему о своей матери.
Денис отнюдь не был потрясен, просто еще раз оглядел ее с ног до головы и з
аметил, что, если у матери была такая же красивая фигура, как у дочери, ее пр
офессия не удивляет. Девушка тут же горько пожалела о своей несдержаннос
ти, но было поздно.
Ц Только не говори Крису, Ц попросила она.
Ц Почему? Ц поддразнил ее Денис.
Ц Ну пожалуйста!
Ц Хорошо, Ц легко согласился он. Ц Не хочешь шокировать моего брата? Ты
, конечно, заметила, что нравишься ему.
Ц Ерунда! Он ценит меня как партнера по игре в карты.
Ц Вот уж не думаю, Ц фыркнул Денис. Ц Раньше он часто играл в бридж с при
ятелями, но никогда не смотрел на них так, как на тебя.
Эйвери и сама догадывалась, что Кристиан к ней неравнодушен. Порой даже у
дивлялась, почему он не обнимет ее и не поцелует.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14