Ц Да таким, как ты, даже не приходит в го
лову подумать: а был ли у нее выбор? У матери-одиночки!
Ц В мире тысячи матерей-одиночек, но далеко не все они работают стриптиз
ершами. В наши дни женщина может найти более достойное занятие.
Ц Я не стыжусь моей матери и того, как она зарабатывала на жизнь! И что бы т
ы ни говорил, мое мнение останется неизменно. Я знаю правду: мама была слаб
ой, но не испорченной женщиной! Ц Эйвери перевела дух. Ц А мужчины ее не в
олновали. Ей было слишком больно, когда ее бросил отец. Не думай, что я выро
сла в окружении постоянно сменяющихся «дядей». Мама была достаточно нра
вственным человеком, не транжирила деньги, как большинство ее коллег, от
кладывала каждый доллар и в конце концов смогла купить небольшое кафе…
Ц Ту самую забегаловку, о которой ты говорила с таким пренебрежением де
вять лет назад, да?
Ц Именно! А все потому, что я была в том возрасте, когда не умеешь ценить чу
жой труд и принесенные ради тебя жертвы. Конечно же я воротила нос! Ц И ещ
е старалась скрыть от тебя правду обо мне любыми способами, мысленно доб
авила Эйвери. Ц Но мама нашла силы с честью выйти из сложной жизненной си
туации.
Она нервно закусила губу, и Кристиан почувствовал укол совести. Больше в
сего ему хотелось привлечь ее к себе и погладить по волосам цвета меда. Вм
есто этого он сосредоточенно изучал собственные ботинки.
Ц И что твоя мама делает теперь?
Ц Она умерла. Три года назад. Деньги, полученные от продажи кафе, помогли
мне начать собственное дело.
Ц Мне очень…
Ц Ничего подобного! Ц яростно воскликнула Эйвери. Ц Незачем говорить
, что тебе жаль, потому что это не…
Ц Послушай меня, Ц перебил ее Кристиан. Ц Конечно же мне жаль, что она у
мерла. Я потерял мать, когда был совсем ребенком, поэтому знаю, как это бол
ьно. Больно в любом возрасте.
Эйверй внезапно поняла, что, когда этот человек говорит так искренне, так
нежно, он еще опаснее для нее. Потому что ей начинает казаться, что он восп
ринимает ее как равную. А это не так.
Ц Спасибо за сочувствие, Ц немного скованно ответила она.
Ц Удивлена, что я не такой черствый, как ты думала?
Ц Ты очень хорошо притворялся.
Кристиан рассмеялся, с трудом подавляя желание поцеловать ее. Он очень д
авно не испытывал подобного.
Эйверй бросила на него взгляд, поражаясь той власти, которую он до сих пор
имеет над ней. Интересно, он учился соблазнять женщин или его талант врож
денный?
Кристиан небрежно прислонился к одной из книжных полок и смотрел на женщ
ину, не отрываясь. Как она изменилась! Девчонка превратилась в спокойную,
уравновешенную женщину, которая явно чувствует себя хозяйкой положени
я.
Ц Меня удивляет, Ц прервал он молчание, Ц что ты до сих пор ничего не сп
росила про моего брата. А я-то считал, что вы с Денисом друзья-приятели.
Ц Если хочешь сказать, что он находил время поговорить со мной, то да, мы б
ыли приятелями. И как он поживает?
Проигнорировав ее вопрос, Кристиан снова спросил:
Ц Почему же вы перестали общаться? Ведь Денис, похоже, знал про тебя все. Т
акая близкая дружба, я бы сказал почти интимные отношения…
Ц У меня никогда не было интимных отношений с твоим братом!
Ц Ну не интимные, Ц фыркнул он, Ц так весьма доверительные. Вы секретни
чали, сплетничали. Необязательно спать с кем-нибудь, чтобы…
Следующей фразы Эйвери не ожидала от себя. Но, видимо, нечто, мучившее ее с
тех пор, как она оказалась в постели с Кристианом и испугалась его лица, ис
каженного страстью, прорвалось наружу.
Ц Меня удивляет, почему ты вообще поднимаешь тему физической близости,
особенно учитывая, чем кончился наш… роман.
Ц Осторожнее, подружка, Ц предупредил Кристиан. Ц Трижды подумай, пре
жде чем намекнуть мужчине, что он нехорош в постели. Это удар ниже пояса.
Ц По гордости?
Ц Нет, все куда проще и примитивнее, Ц усмехнулся он, с удовольствием от
мечая, что щеки собеседницы залил жаркий румянец. Ц Если говоришь такое
мужчине, надо быть готовой к тому, что он предложит тебе повторить. Что ска
жешь, Эйви? Позволим ли мы истории повториться, надеясь, что на сей раз исх
од удовлетворит нас обоих?
Молодая женщина замерла, чувствуя, как у нее мгновенно пересохло во рту. О
на оставила вопрос без ответа, хотя понимала, что сдалась бы, если бы он пр
осто обнял ее.
Ц Мне казалось, мы говорили о Денисе, Ц выговорила она через силу.
Ц Ах да, мой братик. Ц Кристиан широко улыбнулся. Ц Несмотря на многочи
сленные предсказания, что Денис пойдет по кривой дорожке, этого не случи
лось. Он отправился в Англию снимать старинные замки и, как ни странно, вст
ретил там свою любовь.
Ц Что же в этом странного?
Ц До этого ему не удавалось хранить верность женщине дольше пары месяц
ев. Так вот теперь брат женат и уже отец двоих детей Ц девочки и мальчика.
Он владеет небольшой частной студией в Гастингсе и очень счастлив.
Ц Боже мой! Ц воскликнула Эйвери.
Ц Ты огорчена?
Ц Не глупи. Просто мне трудно представить Дениса в роли супруга, не то чт
о отца! Он всегда был таким беспокойным, и слово «счастлив» по отношению к
нему меня удивляет.
Ц Вот какие чудеса творит с мужчинами любовь к женщине! Жаль, что ты не по
дошла на эту роль.
Ц Но мне никогда не нравился твой брат.
Ц Но ты-то ему нравилась.
Ц Возможно. Но он прекрасно знал, как я к нему отношусь.
Ц Да ладно тебе, Ц покачал головой Кристиан. Ц Ты же играла с нами обоим
и. Я был счастливым адресатом опаляющих взглядов, а Денису достались отк
ровенные разговорчики. Или я не прав?
Эйвери недоуменно нахмурилась. Последние слова прозвучали так, будто он
а специально дразнила Кристиана.
Ц Но ты не стремился к близким отношениям. По крайней мере, со мной. Всегд
а держал меня на расстоянии, чтобы я не забывала, кто здесь босс. Существов
ало негласное табу на все, что считается личным. Главное Ц правильные вз
аимоотношения в коллективе. Разве нет?
Ц Если припомнить, чем все закончилось, можно признать, что я потерпел по
ражение. Ц Кристиан помолчал и продолжил: Ц Я не думал, что у тебя нет ник
акого сексуального опыта, более того, был уверен в обратном. Когда я понял
, что ты девственница, было слишком поздно. Я был поражен…
Ц Но не доволен?
Ц Нет.
Ц А мне казалось, что каждый мужчина мечтает быть у девушки первым.
Ц Только не я.
Эйвери даже не стала спрашивать почему, поскольку приблизительно предс
тавляла ответ. Девственницы Ц это девушки, воспитанные в уютных домах с
пушистыми коврами. Такие, на которых женятся. А не те, с кем хочется лишь по
развлечься.
Ц Так что тебе нужно, Крис? Зачем ты пришел? Ц спросила она, снова загляну
в ему в глаза и снова подивившись их красоте и выразительности.
На самом деле Эйвери все понимала. Этот человек хочет стереть воспоминан
ия о кошмарной ночи и заменить их теми, что ему больше по душе. И еще он хоче
т, чтобы она не смогла его забыть.
Но Кристиану Харлоу не удастся добиться своего.
Ц Что случилось с твоими веснушками? Ц неожиданно спросил он, наклоняя
сь к ней ближе.
Неожиданное изменение темы не могло не застать молодую женщину враспло
х.
Ц С веснушками? Ц переспросила она.
Ц Ну, с такими конопушками, которых раньше у тебя было полным-полно. Помн
ишь?
Ц О, наука шагнула далеко вперед в нашем веке, и вывести их довольно легк
о. Кроме того, я стараюсь поменьше бывать на солнце. Только и всего.
Ц И ты больше не заплетаешь волосы в косу.
На ее взгляд, Кристиан стоял слишком близко. Она чувствовала исходящее о
т него тепло, легкий запах одеколона. И это нервировало ее, заставляло чув
ствовать себя слабой и беззащитной.
Ц Вот тут ты ошибаешься. Иногда заплетаю. Просто такая прическа не очень
подходит для деловой женщины. Меня не воспринимали бы всерьез.
Ц В самом деле?
Кристиан всмотрелся в ее бледное, красивое лицо, вспоминая, какой она был
а девять лет назад. И его тут же охватило странное желание, чтобы время пов
ернуло вспять. Он невольно облизнул губы, и Эйвери посмотрела на него с оп
аской.
Ц Чего облизываешься, как голодный волк? Ц спросила Она. Ц Плохо позав
тракал?
Ц А если и так. Угостишь меня чем-нибудь?
Ц Нет уж. У меня достаточно и других забот, Ц холодно ответила Эйвери. Ц
Кроме того, сдается мне, тебе пора идти. Я показала буквально все.
Ц Так уж и все?
Ц Чего не увидел сегодня, увидишь завтра на презентации. Если, конечно, п
ридешь.
Ц Приду, Ц пообещал Кристиан. Ц Непременно приду.
5
Ц Эйвери, вы просто волшебница!
Молодая женщина вежливо улыбнулась сестре мэра. Надо же, со всей семьей п
ришел! И подумала, что настоящее чудо Ц это умудриться столько съесть.
Ц Ну что вы, огромное спасибо! Может быть, еще бокал вина?
Ц Бокал вина? Это было бы прекрасно! Дорогая, у вас великолепный вкус.
Ц Спасибо еще раз. Подождите минуточку.
Читальный зал был битком набит, пригодились и мягкие диваны, и кресла. Дов
ольные гости улыбались. После осмотра магазина приготовленные закуски
пришлись как нельзя кстати.
У входа в подсобное помещение Эйвери столкнулась с Джуди Фенри, несущей
поднос с бокалами вина.
Ц Отлично, Ц обрадовалась она. Ц Там как раз потребовались еще напитк
и. Неплохо было бы принести заодно и соку. Как думаешь, достигла наша акция
успеха?
Ц Время покажет, Ц улыбнулась Джуди. Ц Но мне кажется, что да. Хотя, коне
чно, одно дело выпить на презентации, и совсем другое Ц прийти в магазин к
упить книгу. Но публикации в прессе, добрая слава сыграют нам на руку… Нет
, думаю, это настоящая удача.
Ц А главное, никто пока не собирается расходиться. Говорят, очень уютно в
читальном зале. Именно к этому я и стремилась.
Ц Кроме того, приглашенные уже купили немало книг. Говорят, раньше было н
едосуг. А тут как раз случай подходящий, почему бы и не приобрести пару нов
инок…
Мимо них как раз проскочила Черил с пачкой книг в руках.
Ц Все словно с ума посходили, Ц простонала она. Ц Не поверишь, в торгово
м зале кончилась часть книжек, раскупили. Я не успеваю пробивать чеки. Воз
можно, Эйвери, тебе стоило бы нанять больше сотрудников. Особенно если за
одно они должны выполнять обязанности официанток.
Ц Это же только сегодня!
Ц Неужели пришли все, кого мы приглашали?
Ц Все, кому действительно следовало.
Эйвери пыталась убедить себя, что ее не огорчает отсутствие Кристиана. Н
о почему же тогда при каждом звуке колокольчика она с надеждой смотрит н
а дверь?
Но пришел он или нет, а успеха они явно добились. Помимо мэра с семьей приш
ли немало официальных лиц города. В таких местах люди интересуются проис
ходящим в округе. А может быть, открытие библиотеки Ц событие действите
льно значительное… Хватало и представителей прессы. Их щедро угостили, к
ак и прочих гостей, так что положительные отзывы были гарантированы.
Сегодня и хозяйка, и ее сотрудники выглядели потрясающе. Скромную унифор
му после недолгих споров на сегодня заменили вечерними черными платьям
и, подчеркивающими стройность молодых женщин и делающими их невероятно
привлекательными.
Ц Пусть это будут наши туалеты для особых случаев, Ц объявила Эйвери, с
удовольствием глядя на своих помощниц. Ц Для презентаций и праздников.
Ц Послушай, Ц запротестовала Джуди, Ц я же похожа на графиню из францу
зских романов.
Ц Ну и что? Кроме того, разве есть закон, запрещающий продавщицам книжных
магазинов элегантно одеваться? С какой стати мы должны скрывать нашу кр
асоту? Вы обе выглядите просто замечательно.
Ц Ты тоже, Ц подмигнула Черил.
***
Когда гости наконец разошлись, молодые женщины привели читальный зал в п
орядок, убрали и помыли посуду, подсчитали выручку, которая превзошла их
ожидания, и, довольные, сели отдохнуть.
Ц Надо же, как много народу было, Ц заметила Эйвери.
Ц Да уж, Ц согласилась Черил. Ц Но разве не должен был прийтитот мужчин
а?
Ц Какой? Ц удивилась Джуди. Ц Нам разве не хватило тех, что были?
Джуди исполнилось тридцать три, и она одна воспитывала ребенка. Не вполн
е понятно, как мог мужчина в здравом уме оставить такую сердечную и краси
вую жену, но он заявил, что встретил настоящую любовь. Он извинился перед Д
жуди за то, что «испортил ей жизнь», а о чем говорил с шестилетним сыном, не
знал никто. Но малыш до сих пор при упоминании имени отца начинал плакать,
сжимая кулачки. Надо ли удивляться, что Эйвери с радостью приняла ее на ра
боту.
Ц Так о ком вы говорите? Ц продолжала настаивать Джуди, оглядываясь по
сторонам, словно неведомый гость мог затаиться неподалеку.
Ц О приятеле Эйви. Высоком, с темными волосами. Но здесь его не было.
Ц Он не мой друг, Ц запротестовала молодая женщина. Ц И он мне даже не н
равится.
Ц Правда? Ц не поверила Джуди. Ц Тогда почему ты показала ему весь мага
зин и была при этом красной как маков цвет?
Ц Потому, Ц вздохнула Эйвери, Ц что я на него когда-то работала. Кроме т
ого, я вовсе не была красной как маков цвет.
Ц Ну ладно, ладно, Ц сдалась ее собеседница. Ц Но имя-то у него есть?
Ц Да. Харлоу, Ц неохотно произнесла Эйвери, прекрасно понимая, что посл
едует.
Ц Кристиан Харлоу? Ц Глаза Джуди расширились.
Ц Да.
Ц И как он?
Ц Он… Ц начала молодая женщина.
Ц Стоит прямо за твоей спиной, Ц тихо закончила за нее Черил.
Эйвери резко обернулась и в самом деле увидела на пороге магазина Кристи
ана, подсвеченного со спины осенним солнцем так, что вокруг головы сиял н
имб. У нее возникло странное ощущение Ц будто мир вокруг стал ярче, будто
бы обрел некий новый смысл. Ощущение было таким неожиданным, что она даже
не сразу сумела выдавить из себя приветствие.
Ц Здравствуй, Кристиан.
Ц Здравствуй, Эйвери. Как прошла презентация?
Ц Приди ты вовремя, сам бы все увидел.
Откровенно говоря, он не мог оторвать от нее глаз Ц так хороша была эта же
нщина в черном облегающем платье.
Ц Ты права, Ц усмехнулся он. Ц Но раз уж у меня не получилось прийти, мог
ла бы и рассказать по старой дружбе. Только, пожалуй, сначала все же предст
авь меня твоим коллегам.
Казалось, уголки рта сойдутся у Джуди на затылке Ц так широко она улыбну
лась.
Ц Джуди Фенри, Черил Рэнкс, Ц произнесла Эйвери, с трудом удерживаясь о
т смеха. Ц А это, дорогие мои, Кристиан Харлоу, наш главный конкурент.
Джуди и Черил, как по команде, вскочили.
Ц Я миллион раз проходила мимо вашего магазина, но, конечно, редко покупа
ю там книги, Ц зачастила девушка.
Ц Почему же?
Ц Честно говоря, Ц старшая подруга пришла ей на выручку, Ц цены немног
о кусаются.
Кристиан развел руками.
Ц К сожалению, все издания, кроме массовых, имеют очень высокую себестои
мость. По доллару за штуку продаются только любовные романы, изданные бо
льшими тиражами. Но не так уж у меня все и дорого, иначе рейтинг не был бы та
ким высоким. Кроме того, скажу вам по секрету, в магазине бывают дни распро
даж. Очень рекомендую воспользоваться. А вам, как моим самым лучшим… конк
урентам, могу предоставить дополнительные скидки.
Ц Спасибо огромное! Ц просияла Черил.
Ц И верно, спасибо, Ц вторила ей Джуди.
Вскоре они ушли, и Эйвери некоторое время смотрела на улицу, где осеннее с
олнышко снова собиралось смениться дождем. Что делать Ц такое время год
а.
Закрыв наконец дверь, молодая женщина направилась в читальный зал, где у
же устроился Кристиан.
Ц Очень мило с твоей стороны было пообещать им скидки, Ц сказала Эйвери
.
Ц Не забывай, это и тебя касается, Ц улыбнулся ее собеседник.
Ц Не забуду, Ц пообещала она. Ц Хочу заметить, что в одном ты не изменил
ся: обожаешь изображать из себя благодетеля.
Ц Да и ты все так же умеешь представить добрый поступок в дурном свете.
Ц Правда? Ну, прости. Ц Молодая женщина нерешительно стояла возле кресл
а, не зная, сесть ей или нет. И так, и эдак плохо… пока он здесь.
Ц Так ты расскажешь, как прошла презентация?
Ц Зачем? Ц Эйвери посмотрела ему в глаза. Ц Ты ведь не за этим пришел, ве
рно? Если бы тебя интересовала судьба моего магазина и библиотеки, явилс
я бы вовремя, а не к закрытию. Или я не права?
Ц Права, конечно.
Ц Тогда зачем ты здесь?
Ц Хочешь услышать правду?
Эйвери кивнула.
Ц Ты сама прекрасно знаешь: я хочу заняться с тобой любовью.
Ц Крис! Ц потрясенно выдохнула она.
Ц Если бы ты тоже этого не хотела, не вернулась бы сюда, Ц негромко сказа
л он. Ц Девять лет назад у нас ничего не вышло. Думаю, пришло время все испр
авить.
Ц А, понятно. Ц Эйвери чувствовала острое разочарование. С другой сторо
ны, чего она ждала? Признаний в вечной и негасимой любви? Ц Значит, я единс
твенная из твоих подружек, кто не оценил тебя как любовник. И ты снедаем ко
мплексом неполноценности вот уже девять лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14
лову подумать: а был ли у нее выбор? У матери-одиночки!
Ц В мире тысячи матерей-одиночек, но далеко не все они работают стриптиз
ершами. В наши дни женщина может найти более достойное занятие.
Ц Я не стыжусь моей матери и того, как она зарабатывала на жизнь! И что бы т
ы ни говорил, мое мнение останется неизменно. Я знаю правду: мама была слаб
ой, но не испорченной женщиной! Ц Эйвери перевела дух. Ц А мужчины ее не в
олновали. Ей было слишком больно, когда ее бросил отец. Не думай, что я выро
сла в окружении постоянно сменяющихся «дядей». Мама была достаточно нра
вственным человеком, не транжирила деньги, как большинство ее коллег, от
кладывала каждый доллар и в конце концов смогла купить небольшое кафе…
Ц Ту самую забегаловку, о которой ты говорила с таким пренебрежением де
вять лет назад, да?
Ц Именно! А все потому, что я была в том возрасте, когда не умеешь ценить чу
жой труд и принесенные ради тебя жертвы. Конечно же я воротила нос! Ц И ещ
е старалась скрыть от тебя правду обо мне любыми способами, мысленно доб
авила Эйвери. Ц Но мама нашла силы с честью выйти из сложной жизненной си
туации.
Она нервно закусила губу, и Кристиан почувствовал укол совести. Больше в
сего ему хотелось привлечь ее к себе и погладить по волосам цвета меда. Вм
есто этого он сосредоточенно изучал собственные ботинки.
Ц И что твоя мама делает теперь?
Ц Она умерла. Три года назад. Деньги, полученные от продажи кафе, помогли
мне начать собственное дело.
Ц Мне очень…
Ц Ничего подобного! Ц яростно воскликнула Эйвери. Ц Незачем говорить
, что тебе жаль, потому что это не…
Ц Послушай меня, Ц перебил ее Кристиан. Ц Конечно же мне жаль, что она у
мерла. Я потерял мать, когда был совсем ребенком, поэтому знаю, как это бол
ьно. Больно в любом возрасте.
Эйверй внезапно поняла, что, когда этот человек говорит так искренне, так
нежно, он еще опаснее для нее. Потому что ей начинает казаться, что он восп
ринимает ее как равную. А это не так.
Ц Спасибо за сочувствие, Ц немного скованно ответила она.
Ц Удивлена, что я не такой черствый, как ты думала?
Ц Ты очень хорошо притворялся.
Кристиан рассмеялся, с трудом подавляя желание поцеловать ее. Он очень д
авно не испытывал подобного.
Эйверй бросила на него взгляд, поражаясь той власти, которую он до сих пор
имеет над ней. Интересно, он учился соблазнять женщин или его талант врож
денный?
Кристиан небрежно прислонился к одной из книжных полок и смотрел на женщ
ину, не отрываясь. Как она изменилась! Девчонка превратилась в спокойную,
уравновешенную женщину, которая явно чувствует себя хозяйкой положени
я.
Ц Меня удивляет, Ц прервал он молчание, Ц что ты до сих пор ничего не сп
росила про моего брата. А я-то считал, что вы с Денисом друзья-приятели.
Ц Если хочешь сказать, что он находил время поговорить со мной, то да, мы б
ыли приятелями. И как он поживает?
Проигнорировав ее вопрос, Кристиан снова спросил:
Ц Почему же вы перестали общаться? Ведь Денис, похоже, знал про тебя все. Т
акая близкая дружба, я бы сказал почти интимные отношения…
Ц У меня никогда не было интимных отношений с твоим братом!
Ц Ну не интимные, Ц фыркнул он, Ц так весьма доверительные. Вы секретни
чали, сплетничали. Необязательно спать с кем-нибудь, чтобы…
Следующей фразы Эйвери не ожидала от себя. Но, видимо, нечто, мучившее ее с
тех пор, как она оказалась в постели с Кристианом и испугалась его лица, ис
каженного страстью, прорвалось наружу.
Ц Меня удивляет, почему ты вообще поднимаешь тему физической близости,
особенно учитывая, чем кончился наш… роман.
Ц Осторожнее, подружка, Ц предупредил Кристиан. Ц Трижды подумай, пре
жде чем намекнуть мужчине, что он нехорош в постели. Это удар ниже пояса.
Ц По гордости?
Ц Нет, все куда проще и примитивнее, Ц усмехнулся он, с удовольствием от
мечая, что щеки собеседницы залил жаркий румянец. Ц Если говоришь такое
мужчине, надо быть готовой к тому, что он предложит тебе повторить. Что ска
жешь, Эйви? Позволим ли мы истории повториться, надеясь, что на сей раз исх
од удовлетворит нас обоих?
Молодая женщина замерла, чувствуя, как у нее мгновенно пересохло во рту. О
на оставила вопрос без ответа, хотя понимала, что сдалась бы, если бы он пр
осто обнял ее.
Ц Мне казалось, мы говорили о Денисе, Ц выговорила она через силу.
Ц Ах да, мой братик. Ц Кристиан широко улыбнулся. Ц Несмотря на многочи
сленные предсказания, что Денис пойдет по кривой дорожке, этого не случи
лось. Он отправился в Англию снимать старинные замки и, как ни странно, вст
ретил там свою любовь.
Ц Что же в этом странного?
Ц До этого ему не удавалось хранить верность женщине дольше пары месяц
ев. Так вот теперь брат женат и уже отец двоих детей Ц девочки и мальчика.
Он владеет небольшой частной студией в Гастингсе и очень счастлив.
Ц Боже мой! Ц воскликнула Эйвери.
Ц Ты огорчена?
Ц Не глупи. Просто мне трудно представить Дениса в роли супруга, не то чт
о отца! Он всегда был таким беспокойным, и слово «счастлив» по отношению к
нему меня удивляет.
Ц Вот какие чудеса творит с мужчинами любовь к женщине! Жаль, что ты не по
дошла на эту роль.
Ц Но мне никогда не нравился твой брат.
Ц Но ты-то ему нравилась.
Ц Возможно. Но он прекрасно знал, как я к нему отношусь.
Ц Да ладно тебе, Ц покачал головой Кристиан. Ц Ты же играла с нами обоим
и. Я был счастливым адресатом опаляющих взглядов, а Денису достались отк
ровенные разговорчики. Или я не прав?
Эйвери недоуменно нахмурилась. Последние слова прозвучали так, будто он
а специально дразнила Кристиана.
Ц Но ты не стремился к близким отношениям. По крайней мере, со мной. Всегд
а держал меня на расстоянии, чтобы я не забывала, кто здесь босс. Существов
ало негласное табу на все, что считается личным. Главное Ц правильные вз
аимоотношения в коллективе. Разве нет?
Ц Если припомнить, чем все закончилось, можно признать, что я потерпел по
ражение. Ц Кристиан помолчал и продолжил: Ц Я не думал, что у тебя нет ник
акого сексуального опыта, более того, был уверен в обратном. Когда я понял
, что ты девственница, было слишком поздно. Я был поражен…
Ц Но не доволен?
Ц Нет.
Ц А мне казалось, что каждый мужчина мечтает быть у девушки первым.
Ц Только не я.
Эйвери даже не стала спрашивать почему, поскольку приблизительно предс
тавляла ответ. Девственницы Ц это девушки, воспитанные в уютных домах с
пушистыми коврами. Такие, на которых женятся. А не те, с кем хочется лишь по
развлечься.
Ц Так что тебе нужно, Крис? Зачем ты пришел? Ц спросила она, снова загляну
в ему в глаза и снова подивившись их красоте и выразительности.
На самом деле Эйвери все понимала. Этот человек хочет стереть воспоминан
ия о кошмарной ночи и заменить их теми, что ему больше по душе. И еще он хоче
т, чтобы она не смогла его забыть.
Но Кристиану Харлоу не удастся добиться своего.
Ц Что случилось с твоими веснушками? Ц неожиданно спросил он, наклоняя
сь к ней ближе.
Неожиданное изменение темы не могло не застать молодую женщину враспло
х.
Ц С веснушками? Ц переспросила она.
Ц Ну, с такими конопушками, которых раньше у тебя было полным-полно. Помн
ишь?
Ц О, наука шагнула далеко вперед в нашем веке, и вывести их довольно легк
о. Кроме того, я стараюсь поменьше бывать на солнце. Только и всего.
Ц И ты больше не заплетаешь волосы в косу.
На ее взгляд, Кристиан стоял слишком близко. Она чувствовала исходящее о
т него тепло, легкий запах одеколона. И это нервировало ее, заставляло чув
ствовать себя слабой и беззащитной.
Ц Вот тут ты ошибаешься. Иногда заплетаю. Просто такая прическа не очень
подходит для деловой женщины. Меня не воспринимали бы всерьез.
Ц В самом деле?
Кристиан всмотрелся в ее бледное, красивое лицо, вспоминая, какой она был
а девять лет назад. И его тут же охватило странное желание, чтобы время пов
ернуло вспять. Он невольно облизнул губы, и Эйвери посмотрела на него с оп
аской.
Ц Чего облизываешься, как голодный волк? Ц спросила Она. Ц Плохо позав
тракал?
Ц А если и так. Угостишь меня чем-нибудь?
Ц Нет уж. У меня достаточно и других забот, Ц холодно ответила Эйвери. Ц
Кроме того, сдается мне, тебе пора идти. Я показала буквально все.
Ц Так уж и все?
Ц Чего не увидел сегодня, увидишь завтра на презентации. Если, конечно, п
ридешь.
Ц Приду, Ц пообещал Кристиан. Ц Непременно приду.
5
Ц Эйвери, вы просто волшебница!
Молодая женщина вежливо улыбнулась сестре мэра. Надо же, со всей семьей п
ришел! И подумала, что настоящее чудо Ц это умудриться столько съесть.
Ц Ну что вы, огромное спасибо! Может быть, еще бокал вина?
Ц Бокал вина? Это было бы прекрасно! Дорогая, у вас великолепный вкус.
Ц Спасибо еще раз. Подождите минуточку.
Читальный зал был битком набит, пригодились и мягкие диваны, и кресла. Дов
ольные гости улыбались. После осмотра магазина приготовленные закуски
пришлись как нельзя кстати.
У входа в подсобное помещение Эйвери столкнулась с Джуди Фенри, несущей
поднос с бокалами вина.
Ц Отлично, Ц обрадовалась она. Ц Там как раз потребовались еще напитк
и. Неплохо было бы принести заодно и соку. Как думаешь, достигла наша акция
успеха?
Ц Время покажет, Ц улыбнулась Джуди. Ц Но мне кажется, что да. Хотя, коне
чно, одно дело выпить на презентации, и совсем другое Ц прийти в магазин к
упить книгу. Но публикации в прессе, добрая слава сыграют нам на руку… Нет
, думаю, это настоящая удача.
Ц А главное, никто пока не собирается расходиться. Говорят, очень уютно в
читальном зале. Именно к этому я и стремилась.
Ц Кроме того, приглашенные уже купили немало книг. Говорят, раньше было н
едосуг. А тут как раз случай подходящий, почему бы и не приобрести пару нов
инок…
Мимо них как раз проскочила Черил с пачкой книг в руках.
Ц Все словно с ума посходили, Ц простонала она. Ц Не поверишь, в торгово
м зале кончилась часть книжек, раскупили. Я не успеваю пробивать чеки. Воз
можно, Эйвери, тебе стоило бы нанять больше сотрудников. Особенно если за
одно они должны выполнять обязанности официанток.
Ц Это же только сегодня!
Ц Неужели пришли все, кого мы приглашали?
Ц Все, кому действительно следовало.
Эйвери пыталась убедить себя, что ее не огорчает отсутствие Кристиана. Н
о почему же тогда при каждом звуке колокольчика она с надеждой смотрит н
а дверь?
Но пришел он или нет, а успеха они явно добились. Помимо мэра с семьей приш
ли немало официальных лиц города. В таких местах люди интересуются проис
ходящим в округе. А может быть, открытие библиотеки Ц событие действите
льно значительное… Хватало и представителей прессы. Их щедро угостили, к
ак и прочих гостей, так что положительные отзывы были гарантированы.
Сегодня и хозяйка, и ее сотрудники выглядели потрясающе. Скромную унифор
му после недолгих споров на сегодня заменили вечерними черными платьям
и, подчеркивающими стройность молодых женщин и делающими их невероятно
привлекательными.
Ц Пусть это будут наши туалеты для особых случаев, Ц объявила Эйвери, с
удовольствием глядя на своих помощниц. Ц Для презентаций и праздников.
Ц Послушай, Ц запротестовала Джуди, Ц я же похожа на графиню из францу
зских романов.
Ц Ну и что? Кроме того, разве есть закон, запрещающий продавщицам книжных
магазинов элегантно одеваться? С какой стати мы должны скрывать нашу кр
асоту? Вы обе выглядите просто замечательно.
Ц Ты тоже, Ц подмигнула Черил.
***
Когда гости наконец разошлись, молодые женщины привели читальный зал в п
орядок, убрали и помыли посуду, подсчитали выручку, которая превзошла их
ожидания, и, довольные, сели отдохнуть.
Ц Надо же, как много народу было, Ц заметила Эйвери.
Ц Да уж, Ц согласилась Черил. Ц Но разве не должен был прийтитот мужчин
а?
Ц Какой? Ц удивилась Джуди. Ц Нам разве не хватило тех, что были?
Джуди исполнилось тридцать три, и она одна воспитывала ребенка. Не вполн
е понятно, как мог мужчина в здравом уме оставить такую сердечную и краси
вую жену, но он заявил, что встретил настоящую любовь. Он извинился перед Д
жуди за то, что «испортил ей жизнь», а о чем говорил с шестилетним сыном, не
знал никто. Но малыш до сих пор при упоминании имени отца начинал плакать,
сжимая кулачки. Надо ли удивляться, что Эйвери с радостью приняла ее на ра
боту.
Ц Так о ком вы говорите? Ц продолжала настаивать Джуди, оглядываясь по
сторонам, словно неведомый гость мог затаиться неподалеку.
Ц О приятеле Эйви. Высоком, с темными волосами. Но здесь его не было.
Ц Он не мой друг, Ц запротестовала молодая женщина. Ц И он мне даже не н
равится.
Ц Правда? Ц не поверила Джуди. Ц Тогда почему ты показала ему весь мага
зин и была при этом красной как маков цвет?
Ц Потому, Ц вздохнула Эйвери, Ц что я на него когда-то работала. Кроме т
ого, я вовсе не была красной как маков цвет.
Ц Ну ладно, ладно, Ц сдалась ее собеседница. Ц Но имя-то у него есть?
Ц Да. Харлоу, Ц неохотно произнесла Эйвери, прекрасно понимая, что посл
едует.
Ц Кристиан Харлоу? Ц Глаза Джуди расширились.
Ц Да.
Ц И как он?
Ц Он… Ц начала молодая женщина.
Ц Стоит прямо за твоей спиной, Ц тихо закончила за нее Черил.
Эйвери резко обернулась и в самом деле увидела на пороге магазина Кристи
ана, подсвеченного со спины осенним солнцем так, что вокруг головы сиял н
имб. У нее возникло странное ощущение Ц будто мир вокруг стал ярче, будто
бы обрел некий новый смысл. Ощущение было таким неожиданным, что она даже
не сразу сумела выдавить из себя приветствие.
Ц Здравствуй, Кристиан.
Ц Здравствуй, Эйвери. Как прошла презентация?
Ц Приди ты вовремя, сам бы все увидел.
Откровенно говоря, он не мог оторвать от нее глаз Ц так хороша была эта же
нщина в черном облегающем платье.
Ц Ты права, Ц усмехнулся он. Ц Но раз уж у меня не получилось прийти, мог
ла бы и рассказать по старой дружбе. Только, пожалуй, сначала все же предст
авь меня твоим коллегам.
Казалось, уголки рта сойдутся у Джуди на затылке Ц так широко она улыбну
лась.
Ц Джуди Фенри, Черил Рэнкс, Ц произнесла Эйвери, с трудом удерживаясь о
т смеха. Ц А это, дорогие мои, Кристиан Харлоу, наш главный конкурент.
Джуди и Черил, как по команде, вскочили.
Ц Я миллион раз проходила мимо вашего магазина, но, конечно, редко покупа
ю там книги, Ц зачастила девушка.
Ц Почему же?
Ц Честно говоря, Ц старшая подруга пришла ей на выручку, Ц цены немног
о кусаются.
Кристиан развел руками.
Ц К сожалению, все издания, кроме массовых, имеют очень высокую себестои
мость. По доллару за штуку продаются только любовные романы, изданные бо
льшими тиражами. Но не так уж у меня все и дорого, иначе рейтинг не был бы та
ким высоким. Кроме того, скажу вам по секрету, в магазине бывают дни распро
даж. Очень рекомендую воспользоваться. А вам, как моим самым лучшим… конк
урентам, могу предоставить дополнительные скидки.
Ц Спасибо огромное! Ц просияла Черил.
Ц И верно, спасибо, Ц вторила ей Джуди.
Вскоре они ушли, и Эйвери некоторое время смотрела на улицу, где осеннее с
олнышко снова собиралось смениться дождем. Что делать Ц такое время год
а.
Закрыв наконец дверь, молодая женщина направилась в читальный зал, где у
же устроился Кристиан.
Ц Очень мило с твоей стороны было пообещать им скидки, Ц сказала Эйвери
.
Ц Не забывай, это и тебя касается, Ц улыбнулся ее собеседник.
Ц Не забуду, Ц пообещала она. Ц Хочу заметить, что в одном ты не изменил
ся: обожаешь изображать из себя благодетеля.
Ц Да и ты все так же умеешь представить добрый поступок в дурном свете.
Ц Правда? Ну, прости. Ц Молодая женщина нерешительно стояла возле кресл
а, не зная, сесть ей или нет. И так, и эдак плохо… пока он здесь.
Ц Так ты расскажешь, как прошла презентация?
Ц Зачем? Ц Эйвери посмотрела ему в глаза. Ц Ты ведь не за этим пришел, ве
рно? Если бы тебя интересовала судьба моего магазина и библиотеки, явилс
я бы вовремя, а не к закрытию. Или я не права?
Ц Права, конечно.
Ц Тогда зачем ты здесь?
Ц Хочешь услышать правду?
Эйвери кивнула.
Ц Ты сама прекрасно знаешь: я хочу заняться с тобой любовью.
Ц Крис! Ц потрясенно выдохнула она.
Ц Если бы ты тоже этого не хотела, не вернулась бы сюда, Ц негромко сказа
л он. Ц Девять лет назад у нас ничего не вышло. Думаю, пришло время все испр
авить.
Ц А, понятно. Ц Эйвери чувствовала острое разочарование. С другой сторо
ны, чего она ждала? Признаний в вечной и негасимой любви? Ц Значит, я единс
твенная из твоих подружек, кто не оценил тебя как любовник. И ты снедаем ко
мплексом неполноценности вот уже девять лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14