- Очень странный человек! Ну, очень…
- Меня также это сильно смущает! - признался я, и тоже сел свободнее.
- Вы на что намекаете? - по слогам, но с ощутимой угрозой произнесла принцесса.
- Ни на что, Ваше Высочество. Когда я задал подобный вопрос во время телефонных разговоров, то Ветер меня грубо оборвал и посоветовал не лезть в чужие дела.
- Даже так? - прекрасные брови моей возлюбленной сложились домиком в недоумённой подозрительности. - Вам наверняка известен его голос?
- Увы! Он постоянно его меняет, а один раз умудрился говорить чисто женским голосом.
- Понятно, вас водят за нос разные люди, а вы пытаетесь водить за нос меня!
- Как бы посмел, Ваше Высочество?!
- Тогда вы согласитесь рассказать мне тоже самое под воздействием домутила?! - резко спросила принцесса.
- Согласен! - ответил я без промедления. - Даже более того, на вашем месте я поступил бы также. Интересы империи - превыше личных симпатий.
- А кто вам говорил о каких-то симпатиях?!
- Возможно, я и слишком самонадеян, но…
На мои слова Патрисия фыркнула с таким презрением, что все сидящие во флайере попытались спрятать свои улыбки. Из-за чего наследница переключила всё своё внимание на скромно сидящего Цой Тана:
- А вы готовы подтвердить слова барона под воздействием домутила?!
- Ну, я это… Вообще то…, - стал лепетать от растерянности мой товарищ. - Полагал, что в таком случае достаточно будет лишь моего честного слова. Тем более что барон мне не особо то и рассказывает о том, с кем он так часто общается по краберу…
- Значит - только поручиться?
- Конечно!
- Тогда вас первым и допросим! - решила принцесса. На что граф деланно попытался побледнеть и отвертеться от предстоящего допроса:
- Я даже не знаю… А это не больно? Говорят, бывают случаи полного помешательства…
- Граф! Раньше вы мне казались более мужественным и не пугливым! - скривила губки Патрисия. - Мне кажется, вы явно переигрываете. Берите пример с барона: он тоже переигрывает, но хоть не пытается выглядеть слюнтяем.
- Ваше Высочество! - попытался я достойно ответить. - Мой друг не заслужил ваших насмешек. Он всей душой и телом предан интересам империи, но волен высказывать свои опасения.
- Вот пусть и послужит интересам империи!
В тот же момент мы влетели в открытые створки главных ворот, ведущих в подземную парковку императорского дворца. Короткое торможение, полная остановка и дверь открылась. Даже не прощаясь, принцесса стремительно выскочила из машины и скрылась в одном из тоннелей, ведущих к лифтам вместе со своими охранниками. А о нас словно забыли. Хоть и не надолго. Мы уже стали обговаривать возможность прогулки по дворцу, когда из другого прохода вышло несколько бойцов Дивизиона и сопроводили нас в какие-то подсобные помещения. Насколько я помнил, раньше на этом уровне были комнаты дежурного караула, но в последний год здесь явно всё переоборудовали до неузнаваемости.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

РАЗБОРКИ МЕЖДУ СВОИМИ
Моё ноющее тело висело, слегка раскачиваясь, на одиннадцатой от конца перекладине. Боль в руках возрастала в геометрической прогрессии. Бессознательно сжатая челюсть скрипела зубами от злости и бессилия. А в моей голове проскользнуло заманчивое искушение упасть вниз и окунуться всем измочаленным и уставшим телом в быстро несущийся поток.
"Я полностью потерял эластичность! - торопливо заговорил Булька, отодвигая мои панические рассуждения в сторону. - И уже не смогу делать мускульные сокращения. Но могу "застыть" секунд на двадцать. Тебе хватит на восстановление?"
"Не знаю! - но духом я немного воспрял. - Но стоит попробовать!"
"Тогда чуть подтянись! - скомандовал риптон. - Тебе потом лучше будет отдыхать".
Небольшой рывок мускулами мне показался последним в моей жизни. Но желаемое было достигнуто: тело чуть приподнялось вверх и в тот же момент, я словно повис на стропах парашюта. Какое то короткое время я ещё панически сжимал немеющие пальцы, но услышал вялый совет:
"Расслабься полностью… Отдыхай. Я выдержу…" - похоже, Булька тоже терял последние силы. И я его послушался. Получилось! Создалось ощущение, что я повис в люке, зацепившись грудью за обод, а мои руки кто-то держит поднятыми вверх. Дышать от этого особо легче не стало, но ведь и сил я больше не тратил. Вернее сил то и так не оставалось, но теперь они стали быстро восстанавливаться. Уж в этом мне не было равных.
Вначале перестали стучать барабаны в затылочной части головы. Потом рассеялась кровавая пелена тумана перед глазами. Затем понемногу стал возвращаться слух. К сожалению, я не мог пошевелить пальцами рук, что бы кровообращение там вернулось в норму. Но и ощущая пальцы, словно в стальных рукавицах, я мог ими слегка вибрировать, сокращать и менять мускульные приложения усилий. Теперь уже я, мысленно отсчитывал оставшиеся мне для отдыха секунды:
"Двадцать… Десять… Пять… Ноль?! И раз, и два, и три…"
Булька выдержал двадцать пять секунда. Вернее, даже больше. Так как время ещё ушло на то, что бы мне сообщить:
"На счёт три - я отключаюсь!"
"Раз, два…, в тот же момент я принял весь наш общий вес на свои руки. - Три!"
Я сделал мах ногами вперёд, качнул тело назад, набрал достаточное ускорения для движения к цели и полностью на автопилоте размеренно прошёл оставшиеся десять перекладин. Почти не обращая внимания на возобновившийся рёв болельщиков и разрываемые болью суставы. Когда я прыгнул на мостик, то в спине что-то хрустнуло, ногу опять захлестнула болевая волна судороги, и я неловко завалился набок, чудом умудрившись не свергнуться с узкого мостика в холодную воду.
Но меня подбадривали. Да ещё и как. Поэтому стыдно было лежать на дощатом настиле и делать вид, что я здесь просто прилёг полюбоваться протекающей внизу речкой. Помогая себе занемевшими руками, я встал на коленки и лишь затем, совсем по-стариковски поднялся на ноги. Руки для приветствия поднять высоко даже не пытался: ладони лишь на уровне груди. Но и это вызвало новую волну поощрительно визга и одобрительного свиста.
Лёгкой трусцой недобитого пенсионера я преодолел оставшиеся сто метров финишной прямой и пересёк контрольную черту. Ко мне тут же бросилось несколько человек из медицинского Дивизионного персонала:
- Ваша Светлость! Не хотите зайти в пункт первой неотложной помощи?
К тому времени Булька опять открыл многочисленные порезы и кровоподтёки на моём теле. Так что вид был совсем не презентабельный. И появляться на трибунах в окровавленном и жутко грязном комбинезоне не хотелось. Но и лишний осмотр проходить не было необходимости. Тут уж всю ответственность брал на себя риптон:
"Давай заходи! Освежимся, сполоснёмся под душем, А раны пусть просто зальют йодом и заклеят пластырем. И не вздумай заходить на рентген. Я сейчас не в том состоянии, что бы всё предусмотреть и сменить общую картинку твоих исковерканных временем внутренностей".
- Конечно! - сказал я санитарам. - Хотя те несколько царапин не заслуживают вашего внимания. До свадьбы заживёт!
После моего последнего утверждения все заулыбались многозначительно и принялись мне помогать разоблачаться. Через минуту мы уже блаженствовали под тугими струями воды, вымывая из наших тел кровь, грязь, пот и усталость. А когда предстали перед медиками, то я себя чувствовал вполне сносно. Хоть и разволновался: медиков стало намного больше. Мало того, среди них я различил моего персонального врача, который меня лечил в должности командира Дивизиона. Неспроста он тут!
"Танти! Смотри; они тщательно присматриваются к местам твоего тела, где я прикрыл твои старые шрамы! - подтвердил мои опасения и риптон. - Работают с явной целью найти совпадения!"
" Ничего у них не получится!" - возразил я, а вслух стал высказываться с явным раздражением:
- Да что вы меня ощупываете словно барышню?! Я здоров как бык!
- Рекомендую пройти хотя бы поверхностный рентген! - недовольным тоном высказался мой бывший персональный врач. - На полосе препятствий очень часто ломают всё что угодно.
Но я его не слушал, а лишь саркастически и снисходительно улыбался. Чуть ли не сам обильно полил себя дезинфицирующими растворами, наклеил с десяток разнообразных по величине пластырей и молниеносно облачился в предоставленную и заранее приготовленную мне одежду.
- Ну вот! Теперь я в полном порядке! - с несравнимым удовольствием мы с риптоном наблюдали за кислыми и удивлёнными физиономиями собравшихся врачей. По всей видимости, они имели другие, и довольно-таки отличительные указания. Но ведь не затащишь на обследование человека, который выглядит, чуть ли не полностью здоровым и только что совершил поистине геройский поступок? Ни за что!
Благодушное настроение ко мне пришло с новой волной радостных мыслей и при помощи накожного массажа, который Булька сделал микро уколами электричества. Но после этого он сказал:
"Вот теперь я полностью отключаюсь… Постарайся как можно быстрее и обильней покушать и при первой же возможности предоставить мне электроподпитку…"
"Сделаем, дружище! Спасибо тебе! Теперь заслуженно отдыхай и набирайся сил. А я иду к своей ненаглядной принцессе!"
Моё появления на боковых трибунах было встречено всплеском эмоций у зрителей. Хоть я и прихрамывал на правую ногу, которая до сих пор болела, но старался идти уверенно, властно и непоколебимо. Пусть все видят: Патрисия всегда сможет в будущем гордиться таким мужем.
Я, правда, надеялся, что меня сразу проведут в окружение принцессы и императора, но мою наивность быстро остудил главный инструктор Дивизиона. Который являлся к тому же комендантом полосы препятствий.
- Господин барон! Прошу вас занять место на вот этом участке. Именно здесь собираются все те, кто уже удачно прошёл испытание. Выбирайте сиденье, которое Вашей Светлости наиболее понравится.
Внутренне тяжело вздохнув, я тем не мене продолжал лучезарно улыбаться и даже послал воздушный поцелуй в сторону наследницы Звёздного престола. Вот только она уже не смотрела в мою сторону, а с показным явно интересом следила за новыми участниками, приближающимися к финишу. Ладно, подождём заслуженной благосклонности и выберем себе место наиболее удобное. Благо прошедших дистанцию, и надеющийся на приличный результат, было всего человек десять. Пока они все приходили сюда, кто мог, конечно, и ждали окончательного подведения итогов. Так как некоторые оставались в помещениях госпиталя и нуждались в существенной поправке здоровья.
К моему несказанному удивлению, я сразу заметил сидящего в первом ряду "Клона". А так как место возле него было тоже очень предпочтительным, то я и уселся рядом, со всей возможной мне вальяжностью и барственностью. Некоторое время мы упорно делали вид, что не замечаем присутствия друг друга, но потом всё-таки во мне взыграл профессиональный интерес. Почему бы не использовать хоть малейшую возможность и не выпытать у вражеского лазутчика хоть какую-то информацию?
- Мг…, извините, никак не вспомню ваше имя…? Кажется виконт Мулпене? - со всей присущей Артуру Аристронгу вежливостью начал я разговор, вставив в него вымышленное и искажённое имя. На что мой сосед ответил довольно сдержанно и, внешне, вполне дружелюбно, но с некоторой долей ехидства:
- Нет, барон, вы ошиблись. Хотя в ваши годы - это вполне простительно. Я - герцог. И зовут меня Цезарь Малрене.
Вот…щенок!!! Сопляк недоделанный! Продукт, возможно, моих экскрементов! Кусок клонированного мяса! Смотри на него! Как он вякать осмеливается?! Да ведь должен сидеть тихо и дышать шёпотом и через раз! Вот хам! Сразу видно: не воспитан…
Но внешне я продолжал улыбаться так же мило и ответил, чуть ли не отеческим, покровительственным голосом:
- Да уж! До моих лет доживают очень немногие. Поэтому мне простительно забывать несущественные мелочи.
На что герцог неожиданно спросил:
- Ваша Светлость хочет со мной пообщаться или поссориться?
- Конечно, пообщаться! - пришлось придать своему тону ещё большей задушевности. - Просто после этой полосы препятствий до сих пор чувствую себя разъярённым зверем.
- А я - словно выжатый лимон. - Цезарь улыбнулся по-детски открыто и непосредственно. А его усталое и суровое лицо сразу прибрело странную притягательность. - И не просто выжатый, а потом ещё и трое суток провалявшийся на солнцепёке в пустыне. Пить хочу: просто умираю.
- Действительно! Как такое можно забыть?! - но я то был знаком со здешними правилами, поэтому быстро свистнул стоящему на входе денщику и потребовал поднос с прохладительными напитками. Через минуту мы уже блаженствовали, опустошая один за другим внушительные бокалы с соком. Глядя на нас, и другие наши коллеги потребовали для себя подносы с питьём.
В то же время болельщики опять так громко стали кричать, что мы сами увлеклись происходящими на полосе событиями. Один из участников уже заканчивал вторую четверть лестницы, а второй дошёл лишь до середины первой. И вот про него Цезарь Лежси высказался сразу:
- Слишком тяжёлый! Вряд ли дойдёт до первого мостика…
И точно: неловко перехватывая перекладины, участник сбился с ритма и спиной упал в несущийся поток.
- И группироваться не умеет! - подтвердил я нашу общую оценку мастерства неудачника.
- А первый здорово идёт! Словно ещё в самом начале.
Я присмотрелся внимательней и выразил сомнения:
- Это только так кажется: висит уже на полностью вытянутых руках.
В это время обсуждаемый нами участник достиг середины лестницы и без колебания продолжил движение.
- А ведь может и пройти! - воскликнул герцог с изумлением.
- Нет, это он зря! - возразил я. - Готов даже поспорить…
- На что?! - тут же отозвался Цезарь.
- Да на что угодно….
- Тысяча галактов?!
- Согласен! Но если выиграю я, вы мне отвечаете на любые вопросы о воспоминаниях своего детства.
- Всего лишь? - герцог радостно пожал плечами. - Согласен!
И мы с напряжением уставились на приближающуюся фигурку. Победил опыт. В том смысле, что мои наблюдения оказались более верными. Участник свалился вниз, так и не приблизившись к третьему мостику. Общий вздох разочарования болельщиков, сопроводил его окунание в воду. "Клон" тоже вздохнул и признался:
- Три четверти пройти вряд ли кому удастся, я вначале планировал, но был рад, что выдержал только до середины. И мысль: "рискнуть", затолкал в самый угол своего сознания. Сразу спрыгнул и побежал последних два коридора.
- А, скорей всего я вас и видел впереди себя. Но вот пройти лестницу можно. Разве вы не слышали о сегодняшнем рекорде?
- Откуда, барон? Я ведь за полминуты до вас на трибунах появился!
- Да? Тогда могу похвастаться: мне удалось таки преодолеть всю эту их пресловутую лестницу!
Цезарь Малрене прямо таки замер и уставился на меня немигающим взглядом:
- Шутите?!
- Нисколько!
- До самого конца?
- Конечно! Да вы прислушайтесь к зрителям, они до сих пор выкрикивают моё имя.
Глаза герцога расширились от откровенного восхищения и он ощупал мою фигуру таким завистливым и пристальным взглядом, что я даже поёжился:
- Зачем же на меня так смотреть?
- Как?
- Пристально. Я же не скаковая лошадь.
- А как ваши кисти? - с напором спросил Цезарь.
- Ноют, словно по ним огрели дубинкой…
- И у меня ноют, - признался он. - А ведь я прошёл только половину! Нет, я вам, конечно, верю, но у меня ваше упорство и невероятная сила просто в голове не укладываются. И это ваше любопытство… Я многих интересую, но зачем ВАМ воспоминания из моего детства?
Такой неожиданный переход в вопросах "Клона" меня позабавил своей непосредственностью, и я позволил себе снисходительно улыбнуться:
- Видите ли, вы очень похожи на одного моего друга. И не просто похожи: а как две капли воды. Вот мне и показалось: таких совпадений в природе не существует. Следовательно, вас могли создать обычным путём клонирования из одной из его клеток.
- Меня?! - подбородок моего собеседника задрожал. - Создать из чьей-то клетки?! - его лицо стало краснеть. - Уж не думаете ли вы, что герцог Малрене может являться чьим-то клоном?!
И разразился таким буйным и неуёмным хохотом, что на нас обратили внимание, чуть ли не все болельщики. Я с извиняющимся видом улыбнулся в их сторону: мол, смеётся человек, да и ладно. Может, перегрелся на полосе препятствий, с кем не бывает. Затем, дождался пока герцог слегка успокоится, и, наблюдая как от вытирает выступившие на глазах слёзы, наивно продолжил:
- А что, таких случаев полно! Хоть это и запрещено законом…
- Вот именно: запрещено! Но только из-за запрета? Неужели вы думаете, что мои родители захотели бы иметь копию с какого-то безродного отщепенца?!
- В смысле?
- Ну, я то вас понял прекрасно! Вы явно намекаете на моё сходство с бывшим фаворитом Её Высочества? Неким Тантоитаном?
Меня неприятно кольнуло слово "фаворитом", поэтому я не нашёл ничего лучшего как спросить:
- А вы тоже с ним были знакомы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110