Если ты и там себя покажешь: то я буду несказанно удивлён…
- О-о! - я пристроился возле него сбоку, и мы отправились к потайной двери. - После предстоящего рассказа, ты удивишься ещё больше!
Войдя в "свежатник" и разместившись за столом внушительного размера, я уже более тщательно присмотрелся к внешности Аристронга. Судя по тому, как он ловко расставлял на столе хрустальные графины с коньяками, изумительной красоты бокалы и лёгкую закуску в вазочках: сноровки и врождённой поворотливости он не потерял. Хотя в коротких курчавых волосах наметились проблески седины, а выступающий животик слегка портил впечатление от внешнего вида. Да и на щеках появились некоторые утолщения, что наводило на мысли о более спокойной жизни в здешнем баронстве. То ли некогда не в меру ретивый хозяин забросил постоянные физические упражнения, то ли слишком налегает на выпивку и сопутствующую ей перенасыщенность пищей? Или может годы сказываются?
Хотя, какие там годы! Ведь барону только тридцать восемь лет, а в таком возрасте не стоит и вспоминать о прожитых годах. Жизнь, правда, его не баловала и доставила массу неприятностей и испытаний. Женился Аристронг тоже слишком рано, хоть и не по своей воле. Но его отец в те времена руководствовался лишь политическими соображениями, присоединяя под свой герб ещё две планеты, и мнение сына его не волновало. Тем не менее, первый ребёнок у Аристронга появился, когда ему было лишь четырнадцать лет. А матери ребенка лишь на год больше. Как ни странно подобное событие не испугало молодую пару, а только наоборот усилило их взаимное любовное влечение. Результатом этого влечения стало ещё двое прекрасных деток явившихся на свет в течении последующих трёх лет. Так что ещё до момента своего совершеннолетия молодой наследник стал многодетным отцом.
И как раз с того времени и начались крупные неприятности. Трагические события буквально уничтожили царящее в баронстве мир и благоденствие. Наёмные убийцы получили заказ от неизвестных личностей на полное устранение, как самого барона, так и всех его наследников и родственников. Первой от рук преступников погибла жена Аристронга и младший ребёнок. Потом отец и средний сын. Затем его младший брат, мать и совсем ещё маленькая сестренка. И всё это за период чуть больше двух лет.
Именно после этих событий барон и превратился в настоящего зверя. И сам стал пачками уничтожать ломящихся к нему многочисленных охотников. Старшего своего сына он спрятал на дикой и малообитаемой из-за неимоверных холодов планете Нирвана. А сам окружил себя массой телохранителей и попытался добраться до своих таинственных врагов. Но сколько он не вылавливал наёмных убийц и не подвергал их самым изощрённым допросам, но так и не смог выяснить имён людей, финансирующих уничтожение его семьи. Те всегда действовали через цепочку подставных лиц и посредников, и умело скрывали свои чёрные личности от справедливого возмездия.
Зато со временем выяснилась причина, по которой планировался захват власти во владениях барона. На двух планетах ему принадлежащих, обнаружили залежи редкого химического соединения: нейтрино-селта. Соединение использовали как добавку к топливу в работе современных реакторов последнего поколения. Добыча являлась делом слишком сложным, дорогостоящим, особенно на первых порах, но с огромной перспективой на будущее.
В своё время именно через сына барона Аристронга, я и попал в водоворот местных разборок. А когда меня отозвали в Оилтонскую империю, пришлось срочно отправить замену на моё место. Покойный император предоставил мне в этом вопросе полную свободу, заранее одобрив выбранную мною кандидатуру. И на то время лучшим решением мы посчитали отправить к барону для личной охраны именно Зарину. Она как раз превосходно справилась с последним заданием, была в прекрасной форме и нигде не засветилась на международном уровне. Она исчезла из моего Дивизиона так же неожиданно, как и появилась. Даже её законный супруг, Николя, не знал цели её задания и место его выполнения. По договорённости ей предстояло провести у барона от трёх, до пяти лет и по времени этот срок как раз приближался к завершению. А если мне удастся одним выстрелом убить двух зайцев, то в скором времени у Николя появится прекрасная возможность предаться спокойной и размеренной семейной жизни. О чём он и высказывался неоднозначно совсем недавно. Но предварительно надо будет выяснить у барона его личные взаимоотношения с Зариной. Не хватало мне потом ещё из-за этого вляпаться в ненужные разборки. Вот только как это сделать?! Или отложить нескромные расспросы на потом? Когда я стану более проинформированным?
Хозяин же "свежатника" тем временем накрыл стол с истинно царским размахом, уселся напротив и разлил коньяк из первого хрустального графина.
- Пробуй! - предложил он. - И попытайся идентифицировать - что это такое.
Когда я стал принюхиваться к аромату, Булька тоже высказал свою заинтересованность:
"Весьма специфический запах! Вы именно по нему определяете качества данного напитка?"
"Не только! - ответил я. Усиленно принюхиваясь и пытаясь вспомнить, что именно мне предложили. - Большое значение имеют ещё и вкусовые ощущения…"
"Ты, надеюсь, не забыл, что мои рецепторы в несколько раз более развиты, чем твои? - спросил риптон с хвастливыми интонациями. - Я даже могу запах разложить на массу элементов его составляющих!"
"Ну тогда скажи: сколько лет этот напиток проходил выдержку в дубовых бочках?"
"Не ехидничай! У меня ведь нет сравнительных данных. Вернее: вообще никаких!"
"Ладно! - покатав жидкость во рту, я сделал несколько маленьких глотков и кратко обрисовал своему товарищу сам процесс приготовления божественного напитка. - А уж ты сделай анализ на своём уровне".
Внимательно наблюдавший за мной барон, уже опустошил свой бокал и закусывал огромными красно-бурыми маслинами.
- Ну как? Вспомнил сорт и название?
- Хм…, - то ли у меня вкус испортился, то ли наличествовал какой-то обман, но ничего подобного я раньше не пивал. Булька тоже не мог сказать о напитке что-то конкретное, поэтому я высказался откровенно: - Не могу понять: есть знакомые ассоциации, но конкретно вспомнить не могу.
- Тогда попробуем вот этот! - обрадовался Аристронг и налил из второго графина. После дегустации я заявил со всей уверенностью:
- Этот коньяк "Елена - 3" - самый любимый напиток местного правителя! Сорок…, вернее сорок четыре года выдержки.
Только что упомянутый самодержец поощрительно хмыкнул и налил из третьего графина. И после третьей порции на моё лицо наползла блаженная улыбка:
- А это очаровательное питьё, двадцатилетнего насыщения, весьма уважал близкий друг того самого местного правителя. Некий Тантоитан Парадорский.
- Странная и непредсказуемая, между прочим, личность! - хихикнул барон как-то по-детски непосредственно и радостно. - А вот почему он тебе не рассказал подробно о названии первого конька?
И тут же налил повторные порции того, что я не смог определить. После некоторых раздумий, прерываемых поглощением изысканных закусок, Булька подсказал мне правильный ответ:
"Если сравнивать неизвестный тебе коньяк с остальными, то он имеет весьма насыщенный вкус. Даже купажирование его не перебило. И если провести сравнительный анализ, то в нём наличествует коньячный спирт шестидесятилетней выдержки".
"Спасибо дружище! - мысленно воскликнул я. - Ты подтвердил моё личное мнение!" И высказал его вслух:
- Если бы Танти был здесь, то весьма бы обиделся. Оказывается, его ни разу не угостили самым старым и лучшим коньяком. А ведь он такой славный малый…
- Особенно когда выпьет литра два из моих неприкасаемых запасов! - засмеялся барон. - И начинает показывать отработанные приёмы борьбы с элементами прыжков и перекатыванием с головы на ноги! Но пусть не обижается: этот сорт мне достался совсем недавно. Видимо признали всё-таки, как законного правителя и удовлетворены моим строгим, но справедливым правлением. Один виноторговец раскопал старый погреб своего отца и обрадовал моё тщеславие двумя бочонками этой редкостной выпивки. И тебе повезло первому, кто кроме меня попробовал этой божественной амброзии.
- А-а-а! - протянул я многозначительно. - Меня предупреждали о возможных проверках подобного толка…
- Значит, считай тест пройденным! А если ещё и признаешься мне: кто ты на самом деле, то все условности будут отброшены. Итак…?
Вместо ответа я с задумчивым видом сделал несколько глотков коньяка и так же не спеша, заел их крупными виноградинами. И лишь после этого спросил сам:
- А как твоя Светлость относится к Тантоитану? Ведь его даже после смерти приговорили повторно к новой, ещё более страшной казни.
- Скажу коротко: я в него верю! - в тоне барона не было ни капли сомнений или колебаний. - Кто-то умудрился его здорово подставить. Да и не только его. Так что он смело может просить у меня политического убежища. Укрою не хуже чем родного сына. Ну, и…, с баронского стола ему всегда что-то перепадёт! Пусть не переживает…
Аристронг гостеприимным жестом обвёл стол, за которым мы сидели, и простецки подмигнул. Вызвав у меня ответную улыбку и облегчённый вздох.
- Тогда…, - я протянул к нему руку, - Хочу поздороваться с тобой, Зел, уже от своего имени!
- Значит, это всё-таки ты?! - барон с удвоенной тщательностью стал присматриваться к моему лицу. Даже ущипнул меня за скулу и легонько сжал мой нос двумя пальцами. - Невероятно! Но как тебе удалось так изменить внешность?!
- Длинная история. Поэтому о ней чуть позже, когда решим не терпящие отлагательства вопросы…
- За тобой гонятся? - деловито спросил барон.
- Ещё чего?! Хотя… Если узнают что я жив и здесь: нехорошие ребята так и попрут сюда косяками!
- Мне не привыкать! Раз обещал - значит спрячу!
- А вот прятаться я как раз и не хочу! Наоборот: намереваюсь лично отправиться на Оилтон и встретиться с Патрисией.
- В этом виде? Тогда зачем тебе я? - барон как всегда соображал очень быстро. - Или ты нуждаешься в помощи другого рода?
- Вот именно! - воскликнул я. - Мне только и надо от тебя верительные грамоты и разрешение на путешествие твоего сына в Оилтонскую империю.
Барон на минуту замер и лишь потом выдавил из себя:
- Не понял…?!
- И вот тут-то и кроется самое главное! Ты ещё не забыл моего обещания помочь тебе с охраной и выявлением со временем главных твоих врагов?
- Не забыл! Охрану ты обеспечил, а вот…
- …А вот остальное, - перебил я Аристронга, - Не успел по весьма уважительным причинам. Зато сейчас самое благоприятное для этого стечение обстоятельств.
- Но сына я никогда не отпущу! - решительно произнёс барон.
- И не надо! Вместо него в столицу полетит его точная копия!
- Зачем?
- Будет участвовать в конкурсном отборе на должность будущего мужа принцессы.
- И…?
- И таким образом мы убиваем сразу двух зайцев. Я получаю возможность под личиной твоего сына прорваться в сиятельное окружение Патрисии, а ты, отправив по моим следам своих лучших ищеек, докопаться и выловить своих заклятых врагов. Ведь они сейчас притихли и пытаются отыскать убежище твоего наследника. А когда он выйдет в свет, то станет прекрасной наживкой. И ловец не замедлит показаться на сцене. Тут то мы его и накроем! И как?! Хорош мой план?!
Барон молча наблюдал, как я отпил очередной глоток коньяка и блаженно прикрыл веки. А затем неожиданно спросил с немалой долей подозрительности в голосе:
- Когда Тантоитан был здесь в последний раз, он выдал одну сентенцию по поводу его любви к коньяку. Я ещё потом долго смеялся… Ты случайно не помнишь дословно?
Снисходительно усмехнувшись на очередную попытку проверки, я процитировал:
- Моя любовь к коньяку не уменьшится, даже если я его буду запивать пивом!
- Хм! - Аристронг удовлетворённо кивнул, тоже отпил из своего бокала и стал рассуждать: - Но ты хоть представляешь, сколько камней полетит в твою сторону?
- Мне ведь тоже не привыкать!
- И ты будешь открыт для всех! На виду у сотен и тысяч чужих, непроверенных людей. Как ты обезопасишься от удара в спину?
- Не забывай: меня будут охранять! И как охранять! Самые лучшие люди: и твои, и мои. Помимо того меня будет охранять спецслужба империи. Ведь не позволят они так просто уничтожить одного из претендентов. И чем большую шумиху ты вокруг моего, то бишь визита своего сына, поднимешь, тем больше нам это будет на руку. Ты поймаешь в мутной воде крупную рыбку, а мне на первых порах повышенный ажиотаж создаст хорошую рекламу и выделит из многотысячного списка соискателей.
- Вообще то…, может и сработать! Приглашение я вчера получил… И только посмеялся… Но кто бы мог подумать, что так повернутся события?
- Поэтому срочно дай официальное подтверждение, зарезервируй один очень хороший отель в Старом Квартале и поднимай всю службу безопасности на ноги.
Барон ухмыльнулся:
- Они у меня и так мало спят! А номера в отеле надо резервировать строго определённые?
- Конечно! Разве я когда-то отказался от добавочной перестраховки?
- Ты? Да сотни раз!
- Да ладно! Когда это было…? С годами люди умнеют…
- Особенно когда их так пару раз подставят! И они после этого невероятным чудом останутся в живых! - беззлобно засмеялся барон и деловито встал из-за стола. - Но я то поумнел точно, и Зарина дала мне для этого нужное время. Как будем её ставить в известность?
- Раз ты согласен в основном вопросе, то насколько вводить её в курс дела - решай сам. Только в таком случае желательно, что бы она осталась здесь. До конца всей операции.
- Естественно! Ведь на самом деле объёкты охраны останутся на тех же местах.
- Хотя это будет немного странно, - напомнил я. - Ведь всё-таки твой сын, якобы, направляется на Оилтон….
- Выдумаем причину достойную, никто и не заподозрит. А уж как она будет рада предстоящему делу! У нас уже с пол года затишье.
- Заметно было, - хмыкнул я, - Как она на меня с парализатором налетела!
- И ведь сразу узнала! - восхитился барон. - А я вот никогда особо на походку и голос внимания не обращаю. Ладно, бегу. А потом уже вместе с Зариной будем разрабатывать детали. Подождёшь меня здесь? Или…
- Зачем мне мелькать возле тебя? Здесь намного вкусней пахнет. Да и уютнее, прохладнее…
- Только не упейся до моего возвращения! Тебе ещё много надо мне рассказывать!
- Разве я хоть раз напивался? - в моём голосе прозвучала прямо таки детская непогрешимость. На что барон обернулся уже в дверях и показал мне кулак.
- У меня до сих пор сердце кровью обливается, когда я вспоминаю развороченный тобой бочонок с десятью литрами коньяка. Который, кстати, перед его бессмысленной кончиной мы так и не попробовали!
Мои уши отчаянно покраснели, но слова оправдания всё-таки вырвались:
- Чистая случайность! К тому же мы его долго нюхали…, - я пошевелил ноздрями: - До сих пор его аромат висит в воздухе! Ощущаешь?
Аристронг махнул безнадёжно рукой и вышел. Но до меня явственно донеслось одно слово:
- Демагог!
Что бы скрасить своё ожидание, я не постеснялся сам себе налить чуть ли не все остатки из первого графина, и приступил к планомерному их поглощению. Попутно закусывая деликатесами и обсуждая с Булькой проблемы связанные с изменением походки, а в лучшем варианте ещё и голоса. Первую проблему мой товарищ обещал решить весьма просто. Нарастив, к примеру, на мои стопы нужное количество своей плоти, вызывая тем самым или косолапие или плоскостопие. Вдобавок имелась возможность наложить эластичные стяжки на коленные суставы и сделать из меня кривоногого кавалериста. Разошедшийся Булька даже выдвинул идею согнуть меня в пояснице, но от такого предложения я сразу отказался. Не хватало мне выглядеть пострадавшим от удара бревном или походить на ревматика скрученного подагрой.
Вот по поводу голоса, возникло много сомнений. Риптон совершенно не знал строение гортани, лорингофонных связок и самой сути возникновения звуков в горле человека. К своему стыду я тоже не смог основательно просветить его в этом вопросе. Поэтому мы решили отложить вопрос с изменением голоса на ближайшее будущее. Ведь после тщательного изучения анатомии интересующей нас части тела, а то и после консультации со специалистами, нам будет гораздо легче настроить мои голосовые связки определённым образом.
А что б даром не терять времени, мы тут же принялись экспериментировать с моей походкой. Единственно, чего нам не доставало, так это большого зеркала. Но и без него я чувствовал большие изменения. То я ковылял, как старикашка, то ходил на цыпочках как балерина, а то хромал как инвалид всех войн и сражений. Что естественно привело меня к мысли: а смогу ли я, в таком виде, пользоваться прежним арсеналом приёмов в полной мере? Ведь порой не так поставленная стопа запросто может привести к травме! А в поединке это иногда однозначно смерти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110