Булька тут же меня стал убеждать в моей полной работоспособности. Обещая, в крайнем случае, убрать моментально все свои наслоения и стяжки по первой же моей команде. Подобные заверения меня вполне устроили, но и поэкспериментировать я никогда не отказывался. А уж поддерживать себя в надлежащей форме я никогда не ленился. Поэтому принялся проверять свою прыгучесть с разными конфигурациями стопы и различными стяжками на коленных суставах.
В итоге, через полтора часа, вернувшийся вместе с Зариной барон Аристронг, застал меня синхронно штурмующим отрезок каменной стены между двумя самыми большими бочками с коньяком. И, даже не удосужившись закрыть за собой дверь, заорал с самого порога:
- Перестань немедленно!!! - а после того, как дверные замки защёлкнулись, продолжил более спокойным голосом: - А ведь просил! Как человека! Так ведь нет: обязательно надо проявить свою обезьянью натуру!
- Не бойся: всё цело! - не замедлил я с ответом. - И нечего принюхиваться, это запахи из наших бокалов!
Мы снова уселись за стол, и барон возмущённо хмыкнул, видя два пустых графина. Но из третьего всё-таки налил. Мне и себе.
- А начальника охраны, почему обижаешь? - подколол я.
Зарина уселась от меня на противоположном конце стола, в самом уголке, и не спускала с меня напряжённого взгляда. Оглянувшись на неё, барон улыбнулся:
- Бросила пить!
- И давно?
- Тебе лучше знать! Или забыл?
- Да не забыл. Встретил я её в довольно нетрезвом виде… А вот с тех пор она и не пьет спиртного…
Ледяной взгляд Зарины немного потеплел, но голос строгости не утратил:
- Может ты ещё вспомнишь свои первые слова, ко мне обращённые?
Я замер, мысленно возвращаясь в те давние годы. Святые электроны! Как давно это было! Вечность! Но память моя и тут не подвела. Усмехнувшись, я придал своему голосу игривые интонации и спросил:
- Девушка! Вы не подскажете: где здесь можно достать патроны?
Лицо начальника охраны расслабилось, а из груди вырвался непроизвольный вздох. Тут же её острый язычок облизал пересохшие губы. Понимая, что она не остановится на одной проверке, я предложил:
- Зарина, я тебе чуть позже покажу свою настоящую внешность и дам тебе время на любые вопросы. А сейчас прими мои изменения как должное и займёмся решением первостепенных задач.
- Естественно! - поддакнул Зел Аристронг и пододвинул к женщине тарелку с копченой рыбой и лесными орешками. - По ходу разговора можешь перекусить. А то мечешься с самого утра, словно взъерошенный воробей, и поесть, как всегда не успела.
Зарина пренебрежительно дёрнула плечиком, но к рыбе приложилась с удовольствием. Что навеяло мне новые воспоминания:
- Не помню ни одного случая, когда бы она отказалась от такой рыбы! Однажды и есть уже не могла, так стала за пазуху прятать. А спать через несколько часов пришлось в одной палатке. И вода у нас лишь во флягах была для питья. Вот тогда то я и понял, что это значит: поспать в хижине рыбака.
После моего рассказа Зарина впервые улыбнулась, и без всякого смущения спросила:
- Почему же ты терпел и не выгнал меня из палатки?
- Так ведь между нами лежала Патрисия, отключившаяся от усталости. Поэтому я боялся даже пошевелиться. Не хотел её беспокоить…
- Ну всё! - воскликнул барон. - Теперь пойдут слюнявые воспоминания! Потом объятия, потом слёзы! Или мы таки займёмся делами?!
- А чем мы, по-твоему, занимаемся? - возмутился я, одновременно подмаргивая. - Итак! Мне необходимо обработать два направления в подготовке моего тела и новой личности. Вначале предоставьте все данные по физическим параметрам Артура. Самые подробные! Важные и неважные, видимые и невидимые, внутренние и наружные. Само собой: со всеми необходимыми и утверждёнными документами.
- Но ведь мой сын намного тебя моложе, гораздо худей и, кажется, чуть выше! - напомнил Зел Аристронг.
- По этим параметрам он мне вполне подходит. К тому же: он мог поправиться за несколько лет в своём схроне? Запросто! Три сантиметра роста для меня тоже не проблема! Как и придание коже более молодого вида. Об устранении старых и нанесении новых шрамов, которых у Артура вполне достаточно, тоже не стоит волноваться.
- Не знаю, что у тебя на глазах сейчас, - засомневалась Зарина, - Но как ты обманешь лайзмеры на Оилтоне?
- Этот фокус я вам продемонстрирую чуть позже. Теперь о втором направлении. Несколько дней мне надо будет провести с Артуром бок о бок. Для того, что бы достичь полной схожести в жестах, походке. Манере поведения, стиле речи и даже настройки голосовых модуляций.
- Ты же не смог скрыть свой настоящий голос! - напомнил мне барон.
- То, что вы на мне видите, всё ещё находится в процессе совершенствования и настройки. Многие возможности ещё не раскрыты и требуют дальнейших пробных испытаний. Кстати, мне нужны будут полные сведения и консультации с проверенным специалистом по вопросам голосовых связок.
- Эти проблемы уладим, - пообещала Зарина. - А вот лишний раз светить дорожку к наследному барону, мне бы очень не хотелось. Ты себе не представляешь, насколько он огорожен от незапланированных контактов с посторонними…
- Представляю! Поверь мне! Раз уж ты взялась за это дело. Кроме тебя лишь Алоис мог лучше спрятаться и положить вещь там, где её никто искать не додумается. А в последние годы ты могла и его перегнать в этом умении.
- Или он меня…
- Неважно! - перебил я готовые посыпаться вопросы. - К тому же мне надо подробно пройтись по всем жизненным событиям, о которых помнит Артур. Не хватало мне мизерного несхождения в какой-то детали его детства. Уж если мне удастся приблизиться к Патрисии, то она проявит такое усердие в попытке меня разоблачить…
- Ой! - скептически воскликнула Зарина. - Да мне кажется, она тебя просто по запаху узнает!
- Запах? - напрягся я.
- Конечно! Достаточно её будет позаниматься с тобой борьбой в спортзале - и ты разоблачён. Она мне раз проговорилась, что узнала тебя по запаху, когда мы заблудились в пещерах Калинзека.
"Не переживай! - тут же раздалась в моей голове Мысль Бульки. - Над этим тоже я поработаю. Если хочешь, будешь пахнуть словно шоколадка или бочка из-под конька!"
Я непроизвольно улыбнулся неожиданному сравнению, чем вызвал недоумённое переглядывание у моих собеседников. Поэтому пришлось пояснить:
- В последнее время у меня с потовыделением полный порядок. Оно как бы находится под контролем. Но мне также известны некоторые пищевые ингредиенты, которые кардинально меняют запах человека
- Тогда…, - Зарина задумалась на мгновение. - Остаётся только продумать твою доставку к Артуру…
- Поэтому я и не хочу пока менять свою внешность. Она довольно неброская, вернее: вполне подходящая для данного момента. И я могу покинуть планету в том же виде. Для остальных я останусь обычным покупателем твоих вин и коньяков. А лучше всего было совместить сразу два направления моей подготовки и совершенствовать мою внешность рядом с Артуром. И учтите: через десять дней мне надо уже прибыть на Оилтон.
- Боишься попасть во вторую волну претендентов? - спросила Зарина. - Ещё бы: в империи столько знати развелось, что Патрисия с ума сойдёт стоя перед вашими шеренгами!
- Вот именно! - улыбнулся я с грустью. - Хочу зарегистрироваться в первой сотне! Или, хотя бы, тысяче…
- Размечтался! - хохотнул барон. - Да только таких нищих баронов как я - больше тысячи! И у всех куча сыновей, племянников и внуков с гербовыми печатями!
- Так уж и нищих?! - я покрутил ладонью по сторонам. - Мне бы жить в такой нищете! А по поводу количества: не забывай об ограничениях! Они довольно жёстко урежут наплыв желающих. И по возрасту, и по росту…
- И по уму! - продолжил Зел Аристронг. - А у тебя то, как с последним?
- Считать не разучился, писать тоже! - последовал мой гордый ответ. - Так что в десятку должен попасть обязательно. А уж там будем посмотреть: может всё к тому времени и выяснится…
- Хорошо! - Зарина встала. - Тогда я пойду, распоряжусь насчёт всех необходимых данных и доставке их…
- В мой личный кабинет! - вставил барон.
- Но хочу всё-таки высказать свои сомнения! - с нажимом в голосе продолжила начальник охраны. - На данный момент я до сих пор не доверяю тебе, Тантоитан. Не могли такие трагические события произойти без предателя, который засел, несомненно, в самом сердце империи! А ты ещё не предоставил и малейших доказательств своей невиновности!
- Разве ты меня не знаешь?!
- Знаю! Но свои личные симпатии я к делу не мешаю. Да и ты, небось, Патрисию тоже в число подозреваемых включил?
Как мне не было неловко, пришлось признаться:
- Поначалу… Да и сейчас немного сомневаюсь…
- Вот видишь! Так что готовься к моим проверкам!
- О! Ты и не представляешь себе: сколько у меня доказательств! Я и Его Светлости не буду ничего рассказывать до твоего прибытия, дабы не повторяться. Иди, а мы посплетничаем о мелочах жизни…
- Ну, за барона я не переживаю! А вот ты: пить не разучился?
- Не переживай, крошка! И трезветь тоже!
Когда дверь за начальником охраны закрылась, перед нами на столе стоял новый графин с коньком. Принюхавшись к новому запаху, я неожиданно спросил:
- Зел! Как у тебя в плане личной жизни? Или продолжаешь портить служанок?
Барон весь напрягся, уши покраснели, а лоб покрылся испариной. Но взрыва ярости не последовало. Вместо этого он виновато улыбнулся и покаянно закивал головой.
- Когда это было… Теперь я пай мальчик!
- Так я и поверил! И что: есть виновница такой перемены поведения?
- Конечно! - подтвердил местный самодержец. - И виновница только что нас покинула.
После этих слов внутри у меня всё напряглось, а на душе стало совсем мерзко и неприятно. И моя реакция не укрылась от внимательного взгляда барона. Он опять коротко хохотнул и пустился в разъяснения:
- Зря ты на неё плохо подумал! На меня можешь, я такой. А на неё - не смей! Зарина сразу сказала, что мужу навсегда верна останется. Хоть и были у меня намерения на её счёт весьма игривые. Ну, чего уставился?! От меня этого не отнимешь! Зыркай, не зыркай! А вот Зарина меня сразу раскусила и поняла, кто мне нужен. Уж не знаю, как она там выбирала! Какими чувствами руководствовалась. Но подставила она мне одну сказочную красавицу из охраны, и так я на неё запал! Словно только её мне и не доставало в жизни. Может она инструкции от Зарины какие получала, может советы постоянные и наущения, только вот уже четыре года она меня по ночам прямо в постели охраняет. А к начальнику охраны словно к родной сестре относится. А может и как к матери… В общем, Танти, повязали меня… По всем правилам повязали…
- Слишком радостным голосом ты мне плачешься! - заметил я, успокаиваясь. Нехорошие предчувствия бесследно растаяли, и от сердца отлегло. Даже весело стало. Молодец Зарина! Всё у неё под контролем! - Не вижу грусти на твоём лице.
- Так я и радуюсь! - легко согласился барон. - А ты…! Со своими пошлыми подозрениями…!
- Ладно, извини! Но уж слишком хорошо я твоё прошлое знаю…
- Всё течёт, всё меняется…
- Только вкус хорошего коньяка остаётся прежним! - продолжил я, и укоризненно поднял свой пустой фужер. Дождавшись новой порции, провозгласил: - За тебя! И за твоё новое счастье!
- Спасибо! - он выпил залпом, а счастливая улыбка с лица так и не сошла. - Возможно…, чуть позже…, ты и ещё кое-какие новости узнаешь…
- Хм! Ты меня заинтриговал! А когда это "позже" наступит?
- Когда моих главных врагов разоблачим! - при этих словах барон вновь нахмурился. Теперь уже хохотнул я:
- Тогда это будет скоро! Уж я постараюсь!
- Тогда выпьем за твою удачу! - Зел Аристронг моментально налил коньяк в бокалы. - Тебе то она, ой как понадобится!
Лишь поздно вечером я закончил рассказ обо всех тех мытарствах, которые выпали на долю нашей группы. Но Зарина окончательно поверила только после короткого разговора с Николя. Много времени я им не дал, а то боевой дух мог не подняться, а упасть. Но вследствие этого уже на следующее утро граф Шалонер отбыл на Оилтон с неимоверным количеством лучших вин и коньяков баронства. А уже под вечер Зарина на небольшом флайере на максимальной скорости везла меня к массивной горной гряде, расположенной на второй по значению планете в баронстве.
- Небось, спрятали Артура в глубокой пещере, на неприступной вершине? - высказал я далеко не первое за всю дорогу предположение.
- Танти, у тебя просто талант обо всём догадываться! - и уже в который раз Зарина отвечала мне с деланным восхищением и внутренним самодовольством. - Разве от тебя что-то скроешь?!
Промолчав, я с вздохом безнадёжности принялся рассматривать далёкие ещё склоны в мощный бинокуляр. Но флайер тут же резко опустился вниз и приземлился на площади небольшого, но аккуратного селения. Крепкие домики из местного камня располагались вокруг несколькими концентрическими кругами, а на самой площади стояло ещё несколько летательных аппаратов разной вместимости и различных модификаций.
- Опять будем менять флайер? - мне уже надоедало блистать проницательностью.
- Ты должен помнить знаменитого прорицателя Корродонго. - Зарина не то спрашивала, не то утверждала.
- Этого древнего афериста?! - воскликнул я с пренебрежением.
- Почему афериста? У народа он пользуется безмерной любовью.
- Увы! Наслышался о нём в своё время!
- Вот он здесь и живёт. Видишь самый большой дом на окраине?
- И зачем нам этот старый пердель понадобился? - не унимался я.
- Я договорилась о твоём визите. Сама посижу здесь, мне никак нельзя лишний раз светиться в этом селении. А ты бери костыль и топай к нему.
- Ага! Ты ещё сейчас скажешь, что Корродонго кого-то прячет!
- Великий прорицатель живёт один. Скромную пищу ему приносят соседи или просители о своей судьбе. Лишь раз в месяц Корродонго принимает на несколько дней выбранного им больного, и пытается облегчить его страдания. Поэтому постарайся ему понравиться.
- Зачем?!
- А вот это - сюрприз! - видя моё недоумение, Зарина засмеялась: - Или ты мне не веришь? Подозреваешь засаду?
- Пока мы сюда добирались, у тебя для вероломства были гораздо более удобные моменты! - я повертел в руках костыль, опробовал его и открыл дверь флайера. - Ладно, я пошёл. Как я понял, этот чёртов прорицатель меня должен вывести на Артура?
- Танти! Я тебе удивляюсь: с такими талантами и скрываться под чужой личиной?! - глаза моей старой подруги при этом так и лучились смехом. Поэтому я не стал с ней пикироваться, махнул на прощание рукой и скособочившись, словно заправский фигляр или потомственный эпилептик, поковылял на окраину посёлка.
К моему удивлению возле центральной двери стояла очередь в четыре персоны. Не привлекая к себе особого внимания, я пристроился к терпеливо стоящим людям. Минут сорок ушло на бесцельное ожидание, но когда я уже посторонился, пропуская последнего выходящего клиента, длинная рука вывесила на дверь банальную табличку: "Приём окончен". И тут же, с противным скрипом тяжёлая преграда захлопнулась перед моим носом.
- Эй! - выкрикнул я в возмущении. - Да что ж это такое?! У меня назначена встреча! - но так как меня явно проигнорировали, изо всей силы стукнул несколько раз костылём по двери. Деревянные доски равнодушно загудели и стихли. Ещё после нескольких ударов я стал вспоминать, что у этого драного прорицателя не всё в порядке со здоровьем. То ли глухой, то ли немой. Тогда я подошёл к окну и стал колотить по раме. Вот тут уж раздался грохот! Стекла дребезжали на весь посёлок! И лишь случайно, краем глаза я увидел отворённую дверь и стоящую на пороге согбенную старческую фигуру. Нимало не смутившись, я стал приближаться, дублируя свои слова жестами для глухонемых:
- У меня назначена встреча с господином Корродонго! А меня не впустили! - вместо ответа фигура посторонилась и указала рукой вглубь помещения. Когда я вошёл, старец меня обогнал и всё тем же приглашающим жестом указал на стул, а сам уселся на второй. Между нами оказался большой деревянный стол с лежащими на нём письменными принадлежностями. Больше никакой другой мебели в огромной и полутёмной гостиной не было.
Недостаток освещения мешал мне рассмотреть, как я понял хозяина этой конуры. Но исполосованное морщинами лицо и огромный свисающий нос бросались в глаза сразу. Тем временем прорицатель взял в руки одну из табличек и повернул ко мне. На ней я прочитал:
"Хотите знать о своём будущем?" - и в тот же момент я чётко вспомнил, что старец всего-навсего немой. Но не только: ещё и любит позёрничать. Ну что ж! Поиграем в его игру!
- Конечно, хочу! Для этого сюда и припёрся!
Тут же передо мной возникла другая табличка:
"Дайте вашу правую руку!"
Я послушался, но тут же об этом пожалел. Ибо старец ловко мне закатал рукав выше локтя, достал из-под стола баночку с краской, и через полминуты моя рука стала ядовито-коричневого цвета. Судя по вони и консистенции это была самая обычная масляная краска. На следующей карточке я прочитал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110