– У меня соглашение с местным князьком, неким Гришарки. Если бы он был оскалом, как большинство его подданных, я доверял бы ему больше, но он пришел с Хмари и кичится тем, что был на побегушках у одного известного разбойника, Бортиса.
– Оскалы, – задумчиво повторил Ардет. – Странные люди, и еще страннее их связь с нами.
– Потому что они предположительно были чернорабочими Строителей? – спросил Торисен.
– О, в этом сомнений нет, милорд! – горячо выпалил молодой историк, поравнявшись с всадниками. – Они же были моей специальностью, когда я получал право на одеяние летописца. О них я знаю все.
Зола, едущая чуть позади, вскинула глаза, но двое высокорожденных лишь улыбнулись энтузиазму юноши. Ардет даже слегка поклонился ему:
– Что ж, господин ученый, откроешь ли ты нам свои познания или оставишь во тьме неведения?
Историк покраснел – от смущения, радости или всего разом.
– Когда-то оскалы были лишь одним из горных племен, разве что победнее прочих, – начал он. – Потом пришли Строители. Они предложили оскалам награду и секретные знания, если те станут работать на них. Горцы, конечно же, согласились, тем более что первой их задачей стало оградить Безвластия от племен-соперников.
– Как? – спросил Торисен.
– Я не могу объяснить, лорд, и они не могут. Они забыли даже, как строили город в Безвластиях, как возводили храмы. Ах да, еще они сделали Вирден – уже для себя.
– Держу пари, этого-то они уж абсолютно не помнят. Забывчивая кучка жуликов.
Историк рассмеялся:
– Не забывчивее Главного Строителя. У него было кое-что – талисман, эмблема, не знаю, – то, что, предположительно, защищало его и его народ от Безвластий. Оскалам обещали, что, когда храмы будут возведены, а Строители двинутся дальше, им оставят и безделушку, и город в Безвластиях. С учетом того, как горцы относились к этому месту – священная земля и все такое, – можно представить, какая это была награда. Так что оскалы работали как сумасшедшие, построив восемь храмов по всему Ратиллену и почти закончив девятый в Котифире. А потом однажды утром ни один Строитель не явился руководить ими. Вместо этого горцы нашли талисман, Сан-тари, как они его называли, лежащий там, где его забыл прошлой ночью Главный Строитель. «Зачем же заканчивать храм», – спросили себя оскалы. Почему бы просто не взять вещицу, из-за которой они так надрывались, и не сбежать?
– Строители нашли бы что на это ответить, – пробормотал Ардет.
– Видишь ли, лорд, оскалы убедили себя в том, что эта штука, чем бы она ни была, является источником силы и власти Строителей. Они думали, что если получат ее, то смогут все. Но когда один из горцев надел талисман, тот просто-напросто отрезал ему голову.
Торисен смотрел на падалыциц-хваталок на том берегу. Сколько же их там, как минимум пять скоплений, вьются лазурные тучки над чем-то скрытым в высокой зеленой траве, пляшут. А Холли все нет и нет.
Потом слова историка дошли до его отстраненного сознания, и лорд невольно потянулся к вновь надетому серебряному ошейнику. Ардет заметил его жест.
– И это еще не все, совсем нет! – возбужденно продолжал молодой летописец. – Они вдруг обнаружили, что начали терять память. О, они забыли не все, только то, чему научили их Строители, например как укладывать обратные камни или читать особые руны. «Это месть Строителей за вероломные замыслы», – решили горцы. И они в страхе бежали обратно в Вирден, где и сидят по сей день, сильно сократившись в количестве, иногда выдерживая осаду других племен, которые все еще подозревают, что оскалы делают что-то, чтобы Безвластия оставались закрытыми.
– Весьма поучительная история, – сказал Ардет. – Я одобряю твои исследования. А вот Сан-тари…
Торисен одеревенел в седле.
– Копыта, – только и выдавил он.
Бришни дернула головой, ноздри ее раздулись.
– И дым, – сказал Ардет.
Из-за поворота вылетел лорд Даниор со своими охранниками, чуть не врезавшись в авангард войска:
– Беда, Тори, беда…
Торисен ринулся вперед, мимо них. Дорога петляла, следуя изгибам реки, проносились расплывчатой цепочкой вязы и клены. Теперь и лорд чувствовал запах дыма, а еще затхлое, влажное зловоние. Он обогнул заросли багряных рябин и увидел все еще дымящиеся развалины станции. Посреди дороги неподвижно застыли четыре тела в одеждах жрецов. Когда Торисен подъехал ближе, то увидел, что люди пригвождены к земле заостренными кольями, проткнувшими их насквозь. Лица под капюшонами покрывала шевелящаяся маска из голубых бабочек. Лорд отогнал насекомых от одного убитого. Позади Донкерри прильнул к шее своей лошади – его тошнило.
– Кто-нибудь знает этого человека?
– Он был жрецом, одним из тех, кого послали с миссией в Каркинарот, – сказал Киндри. Он угрюмо сгонял бабочек с лиц остальных. – А это его помощники. Я учился с ними.
Торисен посмотрел на него, потом поспешно отвел глаза:
– Друзья?
– Нет. Когда шанир не приживается в братстве, новички считают своей обязанностью пнуть его за это. Но никто из них не заслужил такого конца.
Торисен отвел Урагана в сторону.
– Холли, возьми этих людей и готовь погребальный костер. Обыщите развалины – там могут быть еще тела, загляните и на тот берег реки. Следуйте за хваталками. Донкерри… Держи себя в руках, мальчик. Хорошо? Собрался? Тогда скачи назад, к Харну. Расскажи ему, что случилось и куда мы теперь направляемся. Еще скажи, чтобы он вел колонну по главной дороге. Киндри, тебе лучше отправиться с Донкерри.
Торисен все еще не мог заставить себя смотреть на шанира, так что он не видел удивления в тусклых глазах молодого человека, сменившегося обидой.
– Д-да, милорд, – выдавил из себя Донкерри, – а куда вы?
– Как это «куда», в Вирден, конечно, в цитадель Гришарки. Куда же еще?

Крепость местного головы была в пяти минутах быстрой езды в глубь Невиданных Холмов. Торисена резанула по глазам белизна квадратных башен, когда Ураган вырвался из ущелья на узкую аллею, ведущую к дому. По бокам скакали Ардет и Бур, за ними поспешали стражники.
Позади кто-то закричал.
Торисен обернулся через плечо и увидел, как свалился с лошади первый охранник Ардета, запутавшись в сброшенной на него сверху сети. На упавшего коня налетели остальные, барахтающаяся груда перекрыла лощину.
– Берегись! – прокричал Бур и тотчас же оказался на земле – в него бросили солидным камнем.
Оскалы устремились к ним со всех сторон, торопливо сбегая вниз по склонам. Ардета выкинуло из седла, когда Бришни отпрыгивала от нападающих, он врезался в Торисена, и тот упал, но ловко перевернулся в воздухе, умудрившись встать на ноги, и оказался лицом к лицу с каким-то бородачом. Лорд ударил противника по горлу скользящим движением и отпрыгнул, вытаскивая на ходу короткий меч. В локоть попал камень, и рука онемела. Меч выпал из потерявших чувствительность пальцев. Торисен попытался поймать его другой рукой, но тут его цепко обхватили сзади и завернули руки за спину. Оскал подобрал упавший клинок. Торисен глядел на него.
«Мой бог! – пронеслась в пустой голове удивленная мысль. – А ведь я сейчас умру!»
Человек занес руку для последнего удара, но тут его взгляд опустился на обнажившееся в битве горло Торисена, и глаза его дико расширились. Кентиар слабо поблескивал холодом на загорелой коже. Оскал, подвывая, отступил на шаг, потом еще и еще, и сам уронил меч. Казалось, он был бы рад испариться вовсе, но вместо этого вдруг упал нйц прямо в грязь и так и замер.
Тот, кто выворачивал руки Торисена, отпустил их. Лорд резко повернулся, готовый драться, но противник стоял как громом пораженный. Потом его глаза закатились, и он свалился в глубоком обмороке.
– Сан-тари, – выдохнул третий и бухнулся на колени.
– Сан-тари, Сан-тари…
Слово пробежало по рядам оскалов, как дуновение ужаса, и все они опустились на землю. Воздух наполнился запахом пота мигом взмокших от ужаса тел, и не только пота. Торисен, ошеломленный, стоял посредине распростершегося круга, потирая медленно оживающие руки. Потом он заметил неподалеку Бура и пошел к нему, переступая через упавших.
– Ты в порядке?
– Да, лорд. – Кендар поднялся, пошатываясь, с рассеченного лба стекала кровь. – Им нужен был ты.
– Бришни, назад, леди. Осторожненько… – Кобыла стояла над Ардетом, охраняя его. Теперь она чуть отступила, осторожно ставя тонкие ноги, словно ступая среди разбросанных яиц, стараясь не разбить их. Высокорожденный, охая, зашевелился. Торисен помог ему встать. – Мой лорд?
– Все нормально, мальчик мой, все цело. А что это они?
– Не сомневаюсь, что дело в Кентиаре.
Тем временем охранники Ардета выпутались наконец из веревок и прискакали сторожить несопротивляющихся пленников. Ловушка задержала их всего на несколько минут, но если единственной целью нападавших было убить Верховного Лорда, то этих мгновений хватило бы за глаза.
– Что теперь, милорд?
– Нанесем небольшой визит вежливости Гришарки. Они спустились по аллеям Вирдена, ведя за собой пленников. Оплот Гришарки стоял на крутом склоне, над обрывом. Это была квадратная крепость с башнями на каждом углу и зубчатым ограждением, на концах которого гнили головы горцев из соперничающих племен, с которыми оскалы вели непрекращающуюся войну. Из амбразур сбегали коричневые подтеки. Сам замок был не слишком большой, но его белые стены создавали впечатление огромной мощи.
Торисен подъехал к запертым воротам на расстояние слышимости.
– Представь меня, – сказал он Буру. Кендар набрал в грудь побольше воздуха:
– Торисен, лорд Норф, Верховный Лорд Кенцирата, вызывает Гришарки, главу оскалов! – проревел он.
Стрела вонзилась в землю между копытами Урагана, заставив его, вздыбившись, попятиться. Раздался смех.
– Ты дурак! – Сам Гришарки просунул голову в бойницу, ветер трепал его косматую черную бороду. – Выбрался из одной ловушки и идешь прямиком в другую! Я могу пристрелить тебя, не сходя с места, а потом уж и всех твоих недоумков-спутников!
– Так сделай это и на тебя обрушится все Войско! – закричал в ответ Бур.
Гришарки сплюнул:
– Ха, что мне твое Войско! Уноси-ка ноги, пока можешь, крошка-лорд. Штурмом тебе нас не взять, а на осаду у тебя нет времени!
– Что-то он не задумывался об этих угрозах раньше, устраивая нам засаду, – сказал Ардет. – Зачем же теперь опускаться до предупреждений?
– Полагаю, у друзей Гришарки есть еще кое-что на уме. Кто знает, как отреагирует Войско на явную провокацию?
– Хм. Если так, то он прав: мы не можем задерживаться здесь, только время потеряем.
– Потеряем? – Торисен вскинул глаза на высокорожденного. – И цена крови жрецов останется неоплаченной? Да, дьявольщина, у нас нет времени, но откуда он может об этом знать?
– Сэр, ты можешь прочесть руны на дверях? – вполголоса спросил Бур у историка.
– К сожалению, нет. Если бы я мог, то по нашему приказу ворота распахнулись бы, какие бы засовы не наложил на них Гришарки.
Торисен повернул голову:
– Возможно, это и произойдет. Вы, – он нетерпеливо подозвал сдавшихся оскалов. Они качнулись вперед, так тесно сгрудившись, что наверняка отдавили друг другу немало пальцев. – Вы верите, что этот ошейник – Сан-тори!
Двадцать голов разом кивнули.
– Вы верите, что тот, кто носит Сан-тори, может все – даже разрушить Вирден?
– Д-да…
– Тогда идите и расскажите об этом своим братьям.
Пленники секунду недоуменно смотрели на лорда, потом, как стояли плотной кучкой, так и бросились к крепости, наступая друг другу на пятки. Главные ворота со скрипом открылись, и человеческий клубок закатился туда. Двери со стуком захлопнулись за ними. Наверху победно завопил Гришарки.
– Сдается мне, может слегка и поздновато, что цену крови жрецов можно было бы получить с этой черни, – сказал Ардет. – Все-таки это же они напали на нас.
– Только по приказу. Нет, мне нужен человек, поклявшийся охранять почтовую станцию – и нарушивший свое слово. Мне нужен Гришарки.
Ардет внимательно посмотрел на него:
– Знаешь, мой мальчик, иногда я нахожу тебя очень, очень опасным – ты совсем как твой отец.
Торисен застыл, напрягшись. Потом уголок его рта искривился улыбкой.
– Если ты хочешь оскорбить меня, то давай, я разрешаю.
– Мой дорогой мальчик, чем?
Торисен сбросил тяжелый черный плащ на руки Буру:
– Догадайся.
– Перестаньте, – вмешалась Зола, посылая свою лошадь вперед Урагана. – Не надо думать так прямолинейно. Сейчас противник там, за неприступными стенами Вирдена. Думаешь, они все еще готовы падать ниц от одного твоего слова?
– После того как они буквально обделались со страху? Я не удивился бы. Подвинься, Зола, пожалуйста.
Она неохотно дала дорогу, и лорд выехал вперед. Солнечный свет заиграл на Кентиаре.
– Оскалы! – Голос зазвенел, ударившись о стены Вирдена. – Открывайте ворота Сан-тори!
Гришарки насмешливо засвистел из-за бойницы, и звук почему-то донесся словно издалека. Торисен взглянул вверх – стены крепости поднимались все выше и выше, чем ближе он подходил к ним, вот они уже достигли пятидесяти футов, семидесяти пяти, сотни. Не удивительно, что тысячелетиями осаждавшие крепость войска теряли надежду на победу, пусть даже неимоверная высота была всего лишь иллюзией.
– А ну-ка остановись, где стоишь! – Голос Гришарки стал едва слышен. – Ладно, чтоб тебя, я предупреждал! Эй, лучники!
Никогда не стоит снимать плащ, подумал Торисен. Он же как броня, обит отражающей удары кожей рисара. Посверкать еще пару раз перед оскалами ошейником – вряд ли стоит того, чтобы стать утыканным их стрелами, как подушечка булавками. Тень Вирдена упала на лорда, холод пробрался сквозь тонкую рубаху. Ураган нервно переступал ногами, приближаясь к воротам – пятьдесят футов, тридцать, двадцать, – и ни одной стрелы.
– Лучники? – слабый-слабый возмущенный шепот. – Какого черта?
За стенами крепости началось замешательство. Пятнадцать футов до ворот, пять – и они с лязгом распахиваются. Внутренний двор полон коленопреклоненных оскалов.
Ардет, Бур и остальные влетели в замок вслед за Торисеном, обнажив мечи, и вынуждены были тут же резко затормозить, чтобы не растоптать толпу.
– Ух, будь я проклят, – только и сказал Ардет, уставившись на. молодого лорда.
А Торисен разглядывал склоненные головы. Что-то не видать смоляной кустистой бороды, да и оскалов гораздо меньше, чем он ожидал.
– Где остальные? – потребовал он ответа.
– Их послали на восток, на дорогу в Пештар, один, два, нет, три дня назад, – ответил седеющий горец. – Клянусь. – Он прикоснулся ко лбу, покрытому шрамами, очень напоминающими своей формой руны, выгравированные на Кентиаре.
– Наши жрецы, направленные в Тай-Тестигон, сейчас должны быть на полпути к Пештару, – заметила Зола.
– Проследи, чтобы им на защиту была послана сотня воинов, – обратился Торисен к Буру. – Если кто-то из них пострадает, то поплатится головой каждый оскал. А теперь приведите мне Гришарки и его первого помощника.
Он спешился и прошел в главный зал. Снаружи он не казался большим, но внутри… Плиты пола терялись из виду – безбрежное каменное поле под черным небом крыши, нависающей где-то высоко-высоко над головой. Здесь и был лагерь оскалов, их жилище; обычные для этого народа грязь и запустение становились незаметными в таком необъятном пространстве.
Оскалы впихнули в зал узколицего человека – вероятно, заместителя Гришарки. А где сам начальник? Горцы покачали головами. Снаружи его точно нет, а в зале милорд может и сам поискать.
Торисен опустил глаза – за рукав его дергал маленький, невероятно грязный ребенок. Он показывал на гигантский камин. Хлопья ржавой сажи еще кружились и медленно оседали в очаг.
– Разжечь огонь, – приказал Торисен.
Охранник Ардета притащил охапку вонючей соломы, швырнул ее на решетку и поджег, а дети тем временем собрались вокруг и восхищенно подпрыгивали. Языки пламени и черный дым затянуло в трубу. Изнутри донесся сдавленный вой, и прямо в камин упал с ног до головы испачканный сажей человек в дымящейся одежде. Дети захихикали. Слуги Ардета извлекли беглеца.
– Ну, Гришарки, – обратился к нему Торисен, – и что ты можешь сказать о себе?
Местный князек распрямился во весь свой, не такой уж ничтожный, рост и зыркнул сквозь оставшиеся заросли бороды:
– Так-то ты чтишь наш контракт? Что случилось с тобой? Уж не думаешь ли ты, что сыграл со мной маленькую дружескую шутку?
– Шутку. Я клялся поступать с тобой так, как ты поступаешь со мной, Гришарки, а я всегда держу свое слово. Кто-нибудь заострите кол!
Гришарки рухнул наземь, словно кости в его ногах разом размягчились.
– Нет, лорд, нет! – пробулькал он. – Я был против, но он заставил меня! Он сказал, что это заставит тебя побегать, и потом… потом… Лорд, он околдовал меня!
– Кто, Гришарки?
– Чужак, у него на лице еще выжжен знак уму – клянусь, это был демон!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44