Шесть мощных спиралей соединяли кольца с ядром. Огромные вращающиеся громады и центр в виде вращающегося посередине цилиндра.
Мы видели Пузырь – округлую выпуклость командного центра на верхней спирали. Из зеркальных поверхностей лился яркий свет и мягким мерцающим покрывалом падал на нижние спирали. Внизу клубились мутные пары ядовитой атмосферы планеты, которую уничтожили торы. Планета выглядела как волшебный мерцающий камень.
– Когда же мы успели проскочить через туннель?
Я попыталась активировать системы коммуникаций, однако ни одна из них не работала.
– Около пяти минут назад. Но точно не знаю, да и ты не реагировала на мои вопросы.
– Я даже не заметила, как пролетело это время.
Помассировав виски, я почувствовала себя лучше, но мысли по-прежнему были словно в тумане.
Мердок показал рукой на иллюминатор.
– Я думал, мы появимся в некоторой отдаленности от станции, а тут видны такие детали!
Происходящее на экране я видела плохо, зато отчетливо ощущала сзади нас огромную тень. Повернувшись назад, я ничего не увидела, но предчувствие, что мы не одни, не покинуло меня.
– В чем дело? – спросил Мердок, увидев мой встревоженный вид.
– Там что-то есть.
– Где?
– Сзади.
Я закрыла глаза и положила руку на приборную панель. Боль снова стала нарастать, несмотря на все усилия побороть ее. Да, теперь я отчетливо видела тень.
Длинная капсула яркого света… Военный корабль Конфлота с опознавательными знаками бендарлов. Эти корабли владели достаточно разрушительной силой, чтобы уничтожить небольшую планету.
– Вот черт! – выругался Мердок. – Эти еще откуда вылезли?
Открыв глаза, я тоже увидела корабль в иллюминатор. Навигационный экран покрыли помехи, и картина стала исчезать.
– Думаю, этот корабль пытается связаться с нами, но наши системы связи нарушены.
Я попробовала наугад нажать несколько кнопок, но связь не появилась.
– Не волнуйся, можно расшифровать световой сигнал, – мрачно заметил Мердок. – Насколько я вижу, первый говорит: «Назовите себя и приготовьтесь к штурму».
– Боюсь, ты прав. Попробую рвануть к станции.
– Давай! Они еще далековато, чтобы поймать нас.
– Не могу связаться со станцией.
Попытки активировать звуковую связь к результатам не приводили, ни одна из кнопок не помогла. Единственное, что я знала, – корабль способен читать мои мысли.
Мердок сел рядом со мной и принялся изучать пульт управления.
– Не волнуйся, на станции и без того с радостью впустят корабль инвиди. И даже наверняка разрешат состыковаться с одним из главных отсеков.
Корабль назвал себя. По мере приближения к Иокасте обозначались все новые детали ее поверхности. Мы уже отчетливо видели в иллюминатор воздушные шлюзы. Стыковочные отсеки, словно клешни краба, выступали из главного корпуса. Несколько овальных поддерживающих опор, называемых «жучками», едва касались поверхности.
Мы направили корабль к стыковочным отсекам и через несколько минут услышали легкий щелкающий звук. Нас приняли!
– Позже переставим корабль в один из нижних грузовых отсеков, – зевнула я.
Мердок понимающе кивнул и устало пригладил волосы.
– Когда отдохнешь, все-таки объясни, каким образом тебе удалось вернуть нас домой! Черт побери, мы самостоятельно совершили переход через временной туннель!
Надо прийти в себя. Я потрясла головой, однако это только усугубило состояние: перед глазами все закружилось.
– Знаешь, в какой-то момент показалось, что мы не сможем это сделать! Я даже могла поклясться, что мы пропустили нужные координаты.
Мердок пожал плечами.
– Теперь это не важно. Мы дома!
Он крепко сжал мою руку:
– Мы сделали это!
Я снова зевнула. Глаза смутно видели объекты перед собой, мысли смешались.
Под доком для стоянки кораблей располагался овальный коридор шириной не больше метра. Мердок осторожно обследовал его, затем позвал меня:
– Хэлли, спускайся. Здесь безопасно.
Мы плавно проскользнули в холл и оказались в воздушном шлюзе. Небольшая труба с неровными стенами и яркий свет до боли знакомы. Казалось, сон превращается в явь. Вне сомнении, мы дома. Воздух в помещении имел все тот же привкус переработанного кислорода. Гравитация немного меньше, чем земная.
Центр Иокасты первоначально сохранял гравитацию ближе к нулевой отметке, но инвиди установили специальное поле, которое активировалось и создавало силу притяжения, удобную для всех межпланетных видов. Я терпеть не могла эту систему, в основном потому, что и после долгих лет работы на станции не могла разгадать секрет ее действия.
Шедший впереди Мердок нажал на один из рычагов в стене. Двери плавно открылись.
Приглушенный свет, тихие голоса. Запах рециркулированного воздуха чувствовался здесь сильнее. Я шла как в тумане. Сквозь пелену послышался голос, говоривший на земном стандарте:
– Люди? Но ведь это же корабль инвиди!
Откуда-то издалека раздалось несколько других возбужденных голосов.
– Это же они!
– Быстрее сообщите…
– Вы получили данные из?..
Мердок поддерживал меня за руку, но я все же споткнулась в дверях.
Лицо мелота. Несколько секунд я смотрела на него, пораженная: глаза и рот располагались как и на лице человека; голова почти овальная, но покрытая мелкими золотистыми чешуйками. Уши скрыты под странным головным убором, а на голове гибкие антенны, вытянувшиеся вверх от удивления.
Именно вид этого мелота поразил меня больше всего. Помимо тела, удивление вызвал и его костюм: великолепно сшитый из ткани полупрозрачного серого цвета. Очевидно, мелот носил его с некоторым апломбом.
– Вич! – обрадовалась я, узнав его.
– Капитан Хэлли?
Однако главный администратор станции остался стоять на месте.
Руки Вича были за спиной, но антенны взволнованно задвигались. Мердок уже здоровался за руку с Элен Сасаки, заместителем командира корабля по вопросам безопасности. Несколько других членов командования стояли поодаль, ожидая своей очереди поприветствовать шефа безопасности и капитана станции.
Я сделала последнее усилие и улыбнулась:
– Вы все отлично выглядите!
Вич дважды открыл рот, прежде чем наконец произнес своим металлическим голосом:
– Спасибо, я нахожусь в удовлетворительном состоянии.
Он разжал руки и нагнул антенны в сторону стоявшего неподалеку землянина:
– Это мистер Руперт Стоун, представитель Министерства иностранных дел Земли.
Стоун сделал несколько шагов вперед. Мужчина в обтягивающем розовато-лиловом костюме, характерном для чиновников земных министерств, не был таким высоким, как Вич. Короткие светлые волосы, холодные серые глаза.
– Значит, вы и есть Хэлли? – спросил он ровным баритоном.
Стоун посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.
– А вы меньшей комплекции, чем я предполагал! – заметил он и брезгливо поморщился, очевидно, мысленно добавив «и грязнее».
Я открыла рот, чтобы ответить, однако снова решила промолчать. Отпечаток XXI века под искусственным освещением станции был, вероятно, необычайно заметен. Возможно, запах наших немытых тел не добавлял прелести внешнему виду, однако я не собиралась выслушивать оскорбления на собственной станции!
– Мистер Стоун исполняет обязанности командира Иокасты уже двадцать четыре местных дня, – продолжил Вич. – С тех пор как вас официально объявили пропавшей без вести.
Итак, значит Министерство иностранных дел, которое напрямую отвечало за деятельность Земли в составе Конфедерации, не преминуло воспользоваться возможностью и предоставить главный пост «своему» человеку. Таким образом, осуществилась их давняя мечта – взять Иокасту под свой непосредственный контроль. Этого и следовало ожидать! Однако я не должна злиться на Стоуна: МИД Земли всегда придерживался политики инвиди и весьма негативно относился к нашему стремлению получить нейтралитет.
– Что это значит? – показал Стоун в сторону воздушного шлюза и стоявшего в нем корабля. – Вы единственные пассажиры? Интересно, где же вы были все это время? Все резервные силы Земли и Конфедерации бросили на ваши поиски, мы потратили множество ресурсов и времени на столь бесполезное занятие!
Я машинально попыталась разгладить мятую рубашку и выпрямила плечи. Жаль, что мысли еще не окончательно прояснились!
– Я находилась вне зоны Конфедерации.
– Если ваши слова некому подтвердить, то у вас, несомненно, возникнут большие проблемы! – Стоун повернулся в сторону Вича, словно ища подтверждения своим словам. – Конфедерация может выдвинуть против вас обвинения в незаконном использовании гиперпространства, контролируемого инвиди. Наказание ждет и тех, кто помогал вам.
Вич склонил антенны:
– Это правда. Однако…
Сасаки и Мердок не отрываясь следили за разыгравшейся сценой.
– Вич, как давно мистер Мердок покинул станцию? – спросила я.
– Тридцать шесть дней назад, – ответила за него Сасаки. – Мы так волновались!
Элен подошла ко мне и, взяв за руку, крепко сжала ее. У нее железная хватка.
– Добро пожаловать домой, командир! – Ее круглое, всегда серьезное лицо осветилось радостной улыбкой.
– Я жду объяснений! – раздался голос Стоуна.
Мне показалось, что от злости он готов затопать ногами.
Тридцать шесть дней… Мердок провел со мной двадцать четыре дня, остальное время он потратил на поиски Эн Серата. Это доказывает, что туннель между 2023-м и 2122 годами сохранял устойчивость, как и остальные туннели Центра. Почему же точка утратила стабильность, когда ее пересек «Калипсо»?
Голосовой датчик на стене зажужжал. Из Пузыря сообщали, что преследовавший нас корабль предъявил требования. Докладывала лейтенант Ли.
– Соедините нас! – приказал Стоун.
Инопланетный корабль… Я с содроганием вспомнила яркий яйцевидный корпус на фоне звезд.
– Что вообще там делает этот корабль? – спросил Мердок у Вича.
– Видимо, патрулирует пограничное пространство.
– Они не имеют права вмешиваться в дела станции! Мы получили временный нейтралитет, – добавила Сасаки. – Поэтому они рыскают по округе и пытаются задержать любые корабли, следующие в сторону туннеля в гиперпространство, и осматривают все суда. Предположительно бендарлы продолжат контролировать все пути в системе Абеляра и дальше. Ходят слухи о том, что один из кораблей Нового Совета сумел незаметно пробраться в нашу звездную систему. Население взволновано, тем более узнав, что теперь Новый Совет сотрудничает с кчинами.
– Вся ситуация подтверждает глупость вашего нейтралитета! Как может командование станции защитить…
Слова Стоуна прервало рычание бендарлов, прозвучавшее по линии связи. Все подскочили от неожиданности.
– Внимание! Станция Иокаста! Требуем вернуть нам корабль инвиди и его пилотов! Они нарушили три закона Конфедерации и четыре навигационных правила движения в космическом пространстве!
Я посмотрела на Мердока. Скорее всего за приказами Конфедерации стоит бывший наблюдатель станции Эн Барик. Не сомневаюсь, что именно он бросил на розыски «Калипсо-2» все военные силы. Желудок сжался от волнения. Что теперь делать? Мне совсем не хотелось отдавать корабль Эн Барику прежде, чем удастся выяснить секрет действия его механизмов. Я попыталась быстро придумать какой-либо план действий, однако боль в теле снова возобновилась. Имплантат сэрасов просто разрывал шею на части. Мысли в голове снова перемешались, я едва контролировала свои действия.
Стоун резко набрал воздух в легкие и выпалил:
– Капитан, мы должны подчиниться. Уверен, вы сможете прояснить им ситуацию.
Он быстро направился к переговорному устройству. Сасаки выступила вперед:
– Сэр, мы вовсе не обязаны…
– Внимание! Станция Иокаста! Отвечайте!
Голос бендарла срывался на громкие истеричные нотки. Мердок оглянулся на меня, недовольно вскинул брови и последовал за Стоуном.
– Подождите минутку, мистер Стоун!
– В чем дело? – подозрительно насупился землянин.
– Мы не можем передать им Хэлли, потому что в данный момент она находится под моим арестом. А я к бендарлам не собираюсь до тех пор, пока не исполню свои непосредственные обязанности! Нам следует действовать в порядке закона! – заявил Билл ледяным тоном.
– Под арестом? – удивилась я.
– Что вы имеете в виду? – одновременно спросил Стоун.
Мы встретились взглядами с исполняющим обязанности командира.
Мердок кивнул Вичу.
– А вот мистер Вич понимает, что я имею в виду! Пока командование Конфедерации не вынесло окончательного решения на запрос Иокасты о получении нейтралитета, станция, как обычно, действует в соответствии с законами Земли.
– Понимаю, – медленно сказал Стоун. – И что же вы собираетесь сообщить Конфлоту?
– Станция Иокаста! Даем вам последний шанс ответить на наши требования!
– Минуточку! Каким образом может помочь нам законодательство Земли? – спросила я.
Стоун включил микрофон голосовой линии связи.
– Хм… Земная станция Иокаста отвечает кораблю Объединенных Миров «Мститель». Ваше предыдущее сообщение не ясно. Пожалуйста, повторите!
– Это означает, что если тебя арестовали по законам Земли, то Конфедерация тебя уже не может повторно арестовать. Нельзя арестовывать за одно и то же нарушение дважды! – ответил Мердок.
Он отошел от Стоуна и взял меня за руку.
– Я ознакомил тебя с твоими правами? – улыбнулся он.
Теперь я расслабилась: эти слова успокоили меня. Еще на Земле Билл что-то говорил об этом. После того как меня «арестовал» он, Конфедерация не имела законных прав сделать то же самое. Я мало понимала в деталях юридических процедур, но в данный момент в моей голове и так царил мрак.
– Наши детекторы показывают, что вы получили наше предыдущее сообщение! – прошипел голос бендарла.
– Просим вас повторить! – сказал Стоун.
– Требуем немедленно вернуть корабль инвиди и его пилотов! Они нарушили три закона Конфедерации и четыре навигационных правила перемещения в космическом пространстве!
Стоун посмотрел на Мердока.
– Какой корабль инвиди? – шепотом подсказала я.
– Какой корабль инвиди вас интересует? – повторил Стоун.
Прикрыв рукой микрофон, он повернулся ко мне и недовольно крякнул:
– Капитан, я протестую! Мы рискуем разозлить их!
– Бендарлы всегда злые. Это их нормальное состояние!
– Не пытайтесь обмануть нас! Нам нужен корабль инвиди, который только что состыковался с вашей станцией! А также требуем пилотов! – заорал бешеным голосом бендарл.
– Попросите капитана, – прошептала я.
– Думаю, произошло досадное недоразумение, – искренне проговорил Стоун в микрофон, бросив гневный взгляд в мою сторону. – Могу ли я поговорить с вашим капитаном?
– Наш капитан не разговаривает с такими, как ты!
Стоун отключил линию связи.
– А зачем, собственно, нам нужно говорить именно с капитаном?
– Возможно, их главарь более разговорчив и нам удастся уладить конфликт.
Стоун скрестил руки.
– Капитан, пока вы не представите хоть одну вескую причину, я думаю, мне следует передать им хотя бы корабль. Нельзя так рисковать! Оскорбление военных Конфедерации не приведет ни к чему хорошему!
Сасаки пробормотала что-то вроде: «Да ладно!»
Собрав последние силы и сконцентрировав мысли, я попыталась обдумать сложившуюся ситуацию. Хорошо, что я не сказала никому, что этот корабль – некое экспериментальное судно, в котором технологии инвиди соединили с технологиями торов. Но как же ответить?!
– Данный корабль поможет нам узнать наконец о механизмах перемещения в гиперпространстве, – сказала я. – Мне лишь нужно немного времени, чтобы изучить его. Может, попробуете сказать, что он – необходимая улика в расследовании Мердока или что-нибудь в том же роде?
– Звучит убедительно! – отозвался Билл.
Стоун снова активировал линию связи. Его тонкие брови недовольно изогнулись.
– …даем вам десять минут по вашему времяисчислению, чтобы сдать вышеуказанный корабль и его пилотов!
– Извините, если это вас не затруднит, свяжите меня с вашим капитаном.
Снова наступила тишина.
– Подождите!
Ревущий голос на минуту исчез, однако линия связи не оборвалась.
– Что вы хотите сказать? – обратился ко мне Стоун. – Мы уже знаем о действии подобных механизмов.
– Мы не знаем, как они действуют в точности.
– Подумайте о гласности! – пискнул Стоун себе под нос. – Укрывать преступников – не самое лучшее занятие для бизнеса с другими мирами!
– Еще не доказано, что Хэлли преступила закон! – вмешался Билл. – Пусть они обжалуют наше решение законным путем, если хотят, а мы действуем в соответствии с Конституцией!
– Рад слышать, – сказал Вич. – Тогда, может, приступим к оформлению документации? Включая ваши показания, шеф Мердок! Вы не стали заполнять никаких документов до отбытия, а жаль! Этот пробел надо срочно восполнить!
Мердок застонал:
– Вич, давай позже, хорошо? Который час?
– 23:08.
На линии связи зарычал женский голос:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57
Мы видели Пузырь – округлую выпуклость командного центра на верхней спирали. Из зеркальных поверхностей лился яркий свет и мягким мерцающим покрывалом падал на нижние спирали. Внизу клубились мутные пары ядовитой атмосферы планеты, которую уничтожили торы. Планета выглядела как волшебный мерцающий камень.
– Когда же мы успели проскочить через туннель?
Я попыталась активировать системы коммуникаций, однако ни одна из них не работала.
– Около пяти минут назад. Но точно не знаю, да и ты не реагировала на мои вопросы.
– Я даже не заметила, как пролетело это время.
Помассировав виски, я почувствовала себя лучше, но мысли по-прежнему были словно в тумане.
Мердок показал рукой на иллюминатор.
– Я думал, мы появимся в некоторой отдаленности от станции, а тут видны такие детали!
Происходящее на экране я видела плохо, зато отчетливо ощущала сзади нас огромную тень. Повернувшись назад, я ничего не увидела, но предчувствие, что мы не одни, не покинуло меня.
– В чем дело? – спросил Мердок, увидев мой встревоженный вид.
– Там что-то есть.
– Где?
– Сзади.
Я закрыла глаза и положила руку на приборную панель. Боль снова стала нарастать, несмотря на все усилия побороть ее. Да, теперь я отчетливо видела тень.
Длинная капсула яркого света… Военный корабль Конфлота с опознавательными знаками бендарлов. Эти корабли владели достаточно разрушительной силой, чтобы уничтожить небольшую планету.
– Вот черт! – выругался Мердок. – Эти еще откуда вылезли?
Открыв глаза, я тоже увидела корабль в иллюминатор. Навигационный экран покрыли помехи, и картина стала исчезать.
– Думаю, этот корабль пытается связаться с нами, но наши системы связи нарушены.
Я попробовала наугад нажать несколько кнопок, но связь не появилась.
– Не волнуйся, можно расшифровать световой сигнал, – мрачно заметил Мердок. – Насколько я вижу, первый говорит: «Назовите себя и приготовьтесь к штурму».
– Боюсь, ты прав. Попробую рвануть к станции.
– Давай! Они еще далековато, чтобы поймать нас.
– Не могу связаться со станцией.
Попытки активировать звуковую связь к результатам не приводили, ни одна из кнопок не помогла. Единственное, что я знала, – корабль способен читать мои мысли.
Мердок сел рядом со мной и принялся изучать пульт управления.
– Не волнуйся, на станции и без того с радостью впустят корабль инвиди. И даже наверняка разрешат состыковаться с одним из главных отсеков.
Корабль назвал себя. По мере приближения к Иокасте обозначались все новые детали ее поверхности. Мы уже отчетливо видели в иллюминатор воздушные шлюзы. Стыковочные отсеки, словно клешни краба, выступали из главного корпуса. Несколько овальных поддерживающих опор, называемых «жучками», едва касались поверхности.
Мы направили корабль к стыковочным отсекам и через несколько минут услышали легкий щелкающий звук. Нас приняли!
– Позже переставим корабль в один из нижних грузовых отсеков, – зевнула я.
Мердок понимающе кивнул и устало пригладил волосы.
– Когда отдохнешь, все-таки объясни, каким образом тебе удалось вернуть нас домой! Черт побери, мы самостоятельно совершили переход через временной туннель!
Надо прийти в себя. Я потрясла головой, однако это только усугубило состояние: перед глазами все закружилось.
– Знаешь, в какой-то момент показалось, что мы не сможем это сделать! Я даже могла поклясться, что мы пропустили нужные координаты.
Мердок пожал плечами.
– Теперь это не важно. Мы дома!
Он крепко сжал мою руку:
– Мы сделали это!
Я снова зевнула. Глаза смутно видели объекты перед собой, мысли смешались.
Под доком для стоянки кораблей располагался овальный коридор шириной не больше метра. Мердок осторожно обследовал его, затем позвал меня:
– Хэлли, спускайся. Здесь безопасно.
Мы плавно проскользнули в холл и оказались в воздушном шлюзе. Небольшая труба с неровными стенами и яркий свет до боли знакомы. Казалось, сон превращается в явь. Вне сомнении, мы дома. Воздух в помещении имел все тот же привкус переработанного кислорода. Гравитация немного меньше, чем земная.
Центр Иокасты первоначально сохранял гравитацию ближе к нулевой отметке, но инвиди установили специальное поле, которое активировалось и создавало силу притяжения, удобную для всех межпланетных видов. Я терпеть не могла эту систему, в основном потому, что и после долгих лет работы на станции не могла разгадать секрет ее действия.
Шедший впереди Мердок нажал на один из рычагов в стене. Двери плавно открылись.
Приглушенный свет, тихие голоса. Запах рециркулированного воздуха чувствовался здесь сильнее. Я шла как в тумане. Сквозь пелену послышался голос, говоривший на земном стандарте:
– Люди? Но ведь это же корабль инвиди!
Откуда-то издалека раздалось несколько других возбужденных голосов.
– Это же они!
– Быстрее сообщите…
– Вы получили данные из?..
Мердок поддерживал меня за руку, но я все же споткнулась в дверях.
Лицо мелота. Несколько секунд я смотрела на него, пораженная: глаза и рот располагались как и на лице человека; голова почти овальная, но покрытая мелкими золотистыми чешуйками. Уши скрыты под странным головным убором, а на голове гибкие антенны, вытянувшиеся вверх от удивления.
Именно вид этого мелота поразил меня больше всего. Помимо тела, удивление вызвал и его костюм: великолепно сшитый из ткани полупрозрачного серого цвета. Очевидно, мелот носил его с некоторым апломбом.
– Вич! – обрадовалась я, узнав его.
– Капитан Хэлли?
Однако главный администратор станции остался стоять на месте.
Руки Вича были за спиной, но антенны взволнованно задвигались. Мердок уже здоровался за руку с Элен Сасаки, заместителем командира корабля по вопросам безопасности. Несколько других членов командования стояли поодаль, ожидая своей очереди поприветствовать шефа безопасности и капитана станции.
Я сделала последнее усилие и улыбнулась:
– Вы все отлично выглядите!
Вич дважды открыл рот, прежде чем наконец произнес своим металлическим голосом:
– Спасибо, я нахожусь в удовлетворительном состоянии.
Он разжал руки и нагнул антенны в сторону стоявшего неподалеку землянина:
– Это мистер Руперт Стоун, представитель Министерства иностранных дел Земли.
Стоун сделал несколько шагов вперед. Мужчина в обтягивающем розовато-лиловом костюме, характерном для чиновников земных министерств, не был таким высоким, как Вич. Короткие светлые волосы, холодные серые глаза.
– Значит, вы и есть Хэлли? – спросил он ровным баритоном.
Стоун посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.
– А вы меньшей комплекции, чем я предполагал! – заметил он и брезгливо поморщился, очевидно, мысленно добавив «и грязнее».
Я открыла рот, чтобы ответить, однако снова решила промолчать. Отпечаток XXI века под искусственным освещением станции был, вероятно, необычайно заметен. Возможно, запах наших немытых тел не добавлял прелести внешнему виду, однако я не собиралась выслушивать оскорбления на собственной станции!
– Мистер Стоун исполняет обязанности командира Иокасты уже двадцать четыре местных дня, – продолжил Вич. – С тех пор как вас официально объявили пропавшей без вести.
Итак, значит Министерство иностранных дел, которое напрямую отвечало за деятельность Земли в составе Конфедерации, не преминуло воспользоваться возможностью и предоставить главный пост «своему» человеку. Таким образом, осуществилась их давняя мечта – взять Иокасту под свой непосредственный контроль. Этого и следовало ожидать! Однако я не должна злиться на Стоуна: МИД Земли всегда придерживался политики инвиди и весьма негативно относился к нашему стремлению получить нейтралитет.
– Что это значит? – показал Стоун в сторону воздушного шлюза и стоявшего в нем корабля. – Вы единственные пассажиры? Интересно, где же вы были все это время? Все резервные силы Земли и Конфедерации бросили на ваши поиски, мы потратили множество ресурсов и времени на столь бесполезное занятие!
Я машинально попыталась разгладить мятую рубашку и выпрямила плечи. Жаль, что мысли еще не окончательно прояснились!
– Я находилась вне зоны Конфедерации.
– Если ваши слова некому подтвердить, то у вас, несомненно, возникнут большие проблемы! – Стоун повернулся в сторону Вича, словно ища подтверждения своим словам. – Конфедерация может выдвинуть против вас обвинения в незаконном использовании гиперпространства, контролируемого инвиди. Наказание ждет и тех, кто помогал вам.
Вич склонил антенны:
– Это правда. Однако…
Сасаки и Мердок не отрываясь следили за разыгравшейся сценой.
– Вич, как давно мистер Мердок покинул станцию? – спросила я.
– Тридцать шесть дней назад, – ответила за него Сасаки. – Мы так волновались!
Элен подошла ко мне и, взяв за руку, крепко сжала ее. У нее железная хватка.
– Добро пожаловать домой, командир! – Ее круглое, всегда серьезное лицо осветилось радостной улыбкой.
– Я жду объяснений! – раздался голос Стоуна.
Мне показалось, что от злости он готов затопать ногами.
Тридцать шесть дней… Мердок провел со мной двадцать четыре дня, остальное время он потратил на поиски Эн Серата. Это доказывает, что туннель между 2023-м и 2122 годами сохранял устойчивость, как и остальные туннели Центра. Почему же точка утратила стабильность, когда ее пересек «Калипсо»?
Голосовой датчик на стене зажужжал. Из Пузыря сообщали, что преследовавший нас корабль предъявил требования. Докладывала лейтенант Ли.
– Соедините нас! – приказал Стоун.
Инопланетный корабль… Я с содроганием вспомнила яркий яйцевидный корпус на фоне звезд.
– Что вообще там делает этот корабль? – спросил Мердок у Вича.
– Видимо, патрулирует пограничное пространство.
– Они не имеют права вмешиваться в дела станции! Мы получили временный нейтралитет, – добавила Сасаки. – Поэтому они рыскают по округе и пытаются задержать любые корабли, следующие в сторону туннеля в гиперпространство, и осматривают все суда. Предположительно бендарлы продолжат контролировать все пути в системе Абеляра и дальше. Ходят слухи о том, что один из кораблей Нового Совета сумел незаметно пробраться в нашу звездную систему. Население взволновано, тем более узнав, что теперь Новый Совет сотрудничает с кчинами.
– Вся ситуация подтверждает глупость вашего нейтралитета! Как может командование станции защитить…
Слова Стоуна прервало рычание бендарлов, прозвучавшее по линии связи. Все подскочили от неожиданности.
– Внимание! Станция Иокаста! Требуем вернуть нам корабль инвиди и его пилотов! Они нарушили три закона Конфедерации и четыре навигационных правила движения в космическом пространстве!
Я посмотрела на Мердока. Скорее всего за приказами Конфедерации стоит бывший наблюдатель станции Эн Барик. Не сомневаюсь, что именно он бросил на розыски «Калипсо-2» все военные силы. Желудок сжался от волнения. Что теперь делать? Мне совсем не хотелось отдавать корабль Эн Барику прежде, чем удастся выяснить секрет действия его механизмов. Я попыталась быстро придумать какой-либо план действий, однако боль в теле снова возобновилась. Имплантат сэрасов просто разрывал шею на части. Мысли в голове снова перемешались, я едва контролировала свои действия.
Стоун резко набрал воздух в легкие и выпалил:
– Капитан, мы должны подчиниться. Уверен, вы сможете прояснить им ситуацию.
Он быстро направился к переговорному устройству. Сасаки выступила вперед:
– Сэр, мы вовсе не обязаны…
– Внимание! Станция Иокаста! Отвечайте!
Голос бендарла срывался на громкие истеричные нотки. Мердок оглянулся на меня, недовольно вскинул брови и последовал за Стоуном.
– Подождите минутку, мистер Стоун!
– В чем дело? – подозрительно насупился землянин.
– Мы не можем передать им Хэлли, потому что в данный момент она находится под моим арестом. А я к бендарлам не собираюсь до тех пор, пока не исполню свои непосредственные обязанности! Нам следует действовать в порядке закона! – заявил Билл ледяным тоном.
– Под арестом? – удивилась я.
– Что вы имеете в виду? – одновременно спросил Стоун.
Мы встретились взглядами с исполняющим обязанности командира.
Мердок кивнул Вичу.
– А вот мистер Вич понимает, что я имею в виду! Пока командование Конфедерации не вынесло окончательного решения на запрос Иокасты о получении нейтралитета, станция, как обычно, действует в соответствии с законами Земли.
– Понимаю, – медленно сказал Стоун. – И что же вы собираетесь сообщить Конфлоту?
– Станция Иокаста! Даем вам последний шанс ответить на наши требования!
– Минуточку! Каким образом может помочь нам законодательство Земли? – спросила я.
Стоун включил микрофон голосовой линии связи.
– Хм… Земная станция Иокаста отвечает кораблю Объединенных Миров «Мститель». Ваше предыдущее сообщение не ясно. Пожалуйста, повторите!
– Это означает, что если тебя арестовали по законам Земли, то Конфедерация тебя уже не может повторно арестовать. Нельзя арестовывать за одно и то же нарушение дважды! – ответил Мердок.
Он отошел от Стоуна и взял меня за руку.
– Я ознакомил тебя с твоими правами? – улыбнулся он.
Теперь я расслабилась: эти слова успокоили меня. Еще на Земле Билл что-то говорил об этом. После того как меня «арестовал» он, Конфедерация не имела законных прав сделать то же самое. Я мало понимала в деталях юридических процедур, но в данный момент в моей голове и так царил мрак.
– Наши детекторы показывают, что вы получили наше предыдущее сообщение! – прошипел голос бендарла.
– Просим вас повторить! – сказал Стоун.
– Требуем немедленно вернуть корабль инвиди и его пилотов! Они нарушили три закона Конфедерации и четыре навигационных правила перемещения в космическом пространстве!
Стоун посмотрел на Мердока.
– Какой корабль инвиди? – шепотом подсказала я.
– Какой корабль инвиди вас интересует? – повторил Стоун.
Прикрыв рукой микрофон, он повернулся ко мне и недовольно крякнул:
– Капитан, я протестую! Мы рискуем разозлить их!
– Бендарлы всегда злые. Это их нормальное состояние!
– Не пытайтесь обмануть нас! Нам нужен корабль инвиди, который только что состыковался с вашей станцией! А также требуем пилотов! – заорал бешеным голосом бендарл.
– Попросите капитана, – прошептала я.
– Думаю, произошло досадное недоразумение, – искренне проговорил Стоун в микрофон, бросив гневный взгляд в мою сторону. – Могу ли я поговорить с вашим капитаном?
– Наш капитан не разговаривает с такими, как ты!
Стоун отключил линию связи.
– А зачем, собственно, нам нужно говорить именно с капитаном?
– Возможно, их главарь более разговорчив и нам удастся уладить конфликт.
Стоун скрестил руки.
– Капитан, пока вы не представите хоть одну вескую причину, я думаю, мне следует передать им хотя бы корабль. Нельзя так рисковать! Оскорбление военных Конфедерации не приведет ни к чему хорошему!
Сасаки пробормотала что-то вроде: «Да ладно!»
Собрав последние силы и сконцентрировав мысли, я попыталась обдумать сложившуюся ситуацию. Хорошо, что я не сказала никому, что этот корабль – некое экспериментальное судно, в котором технологии инвиди соединили с технологиями торов. Но как же ответить?!
– Данный корабль поможет нам узнать наконец о механизмах перемещения в гиперпространстве, – сказала я. – Мне лишь нужно немного времени, чтобы изучить его. Может, попробуете сказать, что он – необходимая улика в расследовании Мердока или что-нибудь в том же роде?
– Звучит убедительно! – отозвался Билл.
Стоун снова активировал линию связи. Его тонкие брови недовольно изогнулись.
– …даем вам десять минут по вашему времяисчислению, чтобы сдать вышеуказанный корабль и его пилотов!
– Извините, если это вас не затруднит, свяжите меня с вашим капитаном.
Снова наступила тишина.
– Подождите!
Ревущий голос на минуту исчез, однако линия связи не оборвалась.
– Что вы хотите сказать? – обратился ко мне Стоун. – Мы уже знаем о действии подобных механизмов.
– Мы не знаем, как они действуют в точности.
– Подумайте о гласности! – пискнул Стоун себе под нос. – Укрывать преступников – не самое лучшее занятие для бизнеса с другими мирами!
– Еще не доказано, что Хэлли преступила закон! – вмешался Билл. – Пусть они обжалуют наше решение законным путем, если хотят, а мы действуем в соответствии с Конституцией!
– Рад слышать, – сказал Вич. – Тогда, может, приступим к оформлению документации? Включая ваши показания, шеф Мердок! Вы не стали заполнять никаких документов до отбытия, а жаль! Этот пробел надо срочно восполнить!
Мердок застонал:
– Вич, давай позже, хорошо? Который час?
– 23:08.
На линии связи зарычал женский голос:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57