Тогда придворные маги создали Последнюю Гвардию. Тысяча лучших воинов
была превращена в бессмертные существа из живого камня, чтобы вечно
охранять покой короля Калениуса. Многие века несут они свою службу.
Континенты содрогаются и тонут, давно уже истерлись в людской памяти и сам
Калениус и его империя, а они по-прежнему на посту.
- Как мог человек выбрать себе такую судьбу? - вздрогнула от ужаса
Сандокадзи, кутаясь в высохшую на солнце одежду.
- Об этом история умалчивает, - пожал плечами Каллидиос. - В те
времена было принято погребать монархов вместе с их домашними,
приближенными, независимо от того, живы они или нет. Последняя Гвардия -
это элита, состоящая из фанатиков, которые, очевидно, почитали за честь,
вечно оставаться рядом со своим королем. И потом, другие правители
позволяли своим солдатам умирать за свое королевское величие, Калениус же
обеспечил Последнюю Гвардию бессмертием.
- Ты считаешь, что живая смерть - это честь? - спросил Конан, изо
всех сил налегая на весла.
- Но ты должен признать, что они несут свою службу, отменно, -
ответил Каллидиос. - Рука Времени превратила дворец Калениуса в руины, но
его гробница никогда не будет ограблена людьми. Кто способен сразиться с
ее хранителями? Они неуязвимы для стали, их не интересует золото. Они
подчиняются только приказам Калениуса. Он велел им охранять могилу, и они
будут выполнять его приказ, пока не кончится само Время.
Конан перестал грести.
- Так значит, ты привел нас сюда для того, чтобы показать армию
Сатаны, которой не может управлять ни один человек, и гробницу, которую не
в силах ограбить ни один смертный? Мордерми будет тебе очень благодарен.
- Мордерми действительно поблагодарит меня, когда узнает что и то и
другое возможно, - доверительным тоном сообщил Каллидиос.
- Конан! - прервала их разговор Сандокадзи. - На побережье пожар.
Конан повернулся к берегу. Черные клубы дыма заволакивали безоблачное
небо. То и дело над крышами домов, тянувшихся вдоль всего побережья,
вспыхивали огромные языки пламени. Конан заслонил рукой глаза и
пригляделся. На фоне пламени виднелись темные фигурки людей, мечущихся по
улицам.
- Это Корст! - угрюмо проговорил Конан. - Он напал на Преисподнюю.



9. НА3АД ПУТИ НЕТ

Атака Корста была актом отчаяния. После налета Мордерми на
королевский павильон, Риманендо собрал у себя армейскую верхушку. Его речь
была лаконичной:
- Если через три дня воры не будут висеть на Танцевальном Помосте, их
место займете вы!
Четкость, с которой Мордерми провел свою операцию, говорила о том,
что он располагает широкой сетью осведомителей, по своему размаху и
эффективности работы не уступающей той, которой пользовался сам Корст. До
сего момента действия известного по всей Кордаве преступника мало
беспокоили генерала: розыском воров должна заниматься городская стража, а
не армия. Налет на королевский павильон все изменил. Преступники
покусились на честь Его Величества, а участие в этой акции Белой Розы
следовало расценивать, как открытое выступление против монаршей власти.
Вывод, который напрашивался из всего сказанного, был очевиден: Мордерми и
его банда должны перестать существовать.
Корст понимал, что сделать это можно будет только очень дорогой
ценой. Преисподняя - крепость внутри крепости, государство, в котором
кордавские законы ставятся так же высоко, как, скажем, где-нибудь в Кхитае
или Вендии. Вторжение в Преисподнюю равносильно вторжению в чужую страну,
население которой будет оказывать отчаянное сопротивление войскам
Риманендо.
Но Корст не желал стоять вместо Мордерми на Танцевальном Помосте.
Конан достиг побережья, когда Корст уже начал наступление.
Ярко-красные с золотым цвета королевской армии Зингара, казалось,
заполнили все улицы города. Дома над Преисподней были объяты пламенем.
Небольшие группы людей защищали входы в подземный город.
- Надеюсь, ты не собираешься туда? - спросил Каллидиос.
- Мордерми мой друг, - просто ответил Конан, ни секунды не колеблясь.
- Мордерми в ловушке, - убеждал его Каллидиос. - Ты прорвешься сквозь
ряды королевских солдат ради сомнительного удовольствия погибнуть вместе с
остальными защитниками.
- Я был бы уже там, если бы не твоя бессмысленная затея, - огрызнулся
Конан. - Только бы Мордерми задержал атаку Корста, тогда у нас появиться
шанс. Корсту понадобится сжечь всю Кордаву, чтобы выкурить нас оттуда.
Помолчав, он добавил:
- Сандокадзи, тебе лучше быть подальше отсюда. Садись с Каллидиосом в
лодку и, когда я высажусь на берег...
- Если тебе взбрело в голову, что я решила бежать, то ты ничем не
умнее Каллидиоса. Мое место там, - прервала она его.
- Как хочешь, - пожал плечами Конан. Киммерийские женщины не боялись
кровопролития, но в цивилизованных странах, как заметил он, от женщины
требовалась робость.
- Каллидиос, - сказал он, - как только лодка коснется берега,
поворачивай и греби в свою Стигию.
Колдун натянул одежду и пристегнул шпагу.
- Я обещал Мордерми сделать его королем, - ухмыльнулся он. - К
несчастью, Корст опередил нас, но назад пути нет. Твои друзья мечтали о
революции, ну так начнем ее сейчас! Восставшим не будет пощады. Либо нас
будут чествовать как освободителей, либо повесят как предателей. Так что
предоставим решать это нашим шпагам и нашему разуму.
"Ну, в этом случае твои шансы равны нулю", - подумал Конан про себя.
Нет, он решительно не понимал этого человека. Что толкает его в самое
пекло: мужество, или может, ему придал силы запах желтого лотоса? Конан
отогнал эти мысли и посмотрел на свой меч.
- Каллидиос, - подала голос Сандокадзи. - В прошлый раз ты сумел
незаметно проникнуть в логово Мордерми, может, твоя магия сумеет провести
нас и через кордоны Корста?
- Всех троих, среди бела дня, на глазах толпы?! - запротестовал
стигиец. - Это не тот случай, мои заклинания для этого не годятся.
- Наконец-то мы получили искреннее мнение колдуна о своих
возможностях, - поддел его Конан.
- Что ты знаешь о колдовстве, киммериец?! - не сдержался Каллидиос.
Если лучник хорошо стреляет из лука, это не значит, что он столь же
искусен в обращении с мечом. Я занимался одним из разделов Черной магии, и
нет ни одного лорда Черного Кольца, который бы продвинулся в этом
направлении дальше, чем я.
- Все это ты расскажешь гвардейцам Корста, когда они тебя спросят,
что ты тут делаешь, - оборвал его Конан. - Попробуем пробраться в
подземелья через ход, которым мы пользовались после последнего налета. Не
может же Корст охранять все входы и выходы. У него не столько людей, чтобы
заглядывать в каждую крысиную дыру.
В этом Конан был прав. Но это понимал и Корст. Бросив на штурм
подземелий три отряда зингаранской армии, он одновременно велел
патрулировать предполагаемые границы Преисподней усиленными нарядами
городской стражи. Получив приказ Риманендо, который предоставлял ему
полную свободу действий в отношении преступников, Корст решил брать
Преисподнюю, как укрепленный вражеский пункт. Кто не оказывал
сопротивления заключались под стражу и, после соответствующего дознания,
заключались в тюрьму, либо отпускались на свободу, все остальные
безжалостно уничтожались.
Если все пойдет по плану, преступники будут перебиты все до одного
прежде, чем осознают, в какую ловушку они угодили. Но Корст умел смотреть
на вещи трезво и хорошо понимал, что легкой победы ему не одержать. Каждый
из обитателей Преисподней будет драться до последнего. Что ж, пусть так,
Корсту нужна была только победа, а человеческие жизни значили для него не
больше, чем пешки в шахматной игре.
Туннель под побережьем ускользнул от взора патрулей, и Конан со
спутниками беспрепятственно проникли в Преисподнюю, минуя кордоны Корста.
Конан понимал, что рано или поздно этот ход тоже будет обнаружен, поэтому
рассчитывать на него в случае отступления было рискованно. В сопровождении
Каллидиоса и Сандокадзи он спешил по улицам подземного города, торопясь
достичь убежища Мордерми до того, как королевские солдаты ворвутся в
Преисподнюю.
А на улицах подземной Кордавы уже кипела битва, в своей сумятице
больше похожая на пьяную драку в трактире. Все пространство между домами
было занято дерущимися людьми, шла борьба не на жизнь, а на смерть. Клубы
дыма делали сводчатый потолок еще ниже, воздух раздражал легкие, уши
закладывало от шума. Однажды Конану довелось видеть схватку между двумя
крупными вооруженными отрядами, сошедшимися в туннеле. Зрелище было
ужасным. Нечто подобное происходило и сейчас.
Этот хаос вносил сумятицу в действия королевских солдат, затрудняя их
быстрое продвижение. Рассчитывая захватить бандитов врасплох, Корст
атаковал Преисподнюю сразу с трех сторон. Но при появлении первых же
кордонов королевского войска весть о нападении быстро распространилась по
всему подземному городу. Слух о том, что Риманендо наконец решил
окончательно покончить с печально известным гнездом порока и зла,
передавался из одних уст в другие со скоростью летящей стрелы. Будучи
загнанными в угол, жители Преисподней отчаянно защищались.
Солдаты Корста, ожидавшие увидеть беспомощное человеческое стадо,
охваченное паникой, встретили разъяренных зверей в человеческом обличье.
Это были не беспомощные, послушные граждане верхнего города, это были
закоренелые преступники, для которых насилия и убийства были привычной,
неотъемлемой частью существования, и их ненависть в равной степени
распространялась на королевские законы и на тех, кто эти законы охранял.
Люди Корста не успели углубиться далеко, как их путь преградили наспех
сооруженные баррикады, защитники которых были готовы умереть, но не
пустить врага. Град стрел и камней обрушился на передние отряды
нападающих, в то время как защитники баррикад оставались неуязвимыми.
Солдаты откатились назад, оставляя на земле убитых и раненых. Узкие улицы
ограничивали свободу маневра, поэтому командир передового отряда отправил
Корсту сообщение о невозможности дальнейшего продвижения вперед. Корст
нимало не смутившись распорядился бросить в бой свежие части.
В это время Конан и его спутники прокладывали себе путь к убежищу
Мордерми. По всему периметру солдаты Корста без особого успеха пытались
пробиться к туннелям, ведущим в Преисподнюю. Огонь, с помощью которого
гвардейцы Корста пытались выкурить защитников, вышел из-под контроля и
угрожал охватить всю подземную Кордаву. Мужчины и женщины бегали по узким
улицам, разнося оружие и материалы для сооружения дополнительных баррикад.
В местах особо жестоких схваток горы трупов становились естественной
преградой на пути движущейся армии.
Почти у самого убежища Мордерми Конан заметил самого главаря
разбойников, окруженного товарищами по оружию. Его лицо горело от
возбуждения, но голос, которым он отдавал необходимые распоряжения, звучал
спокойно и даже бесстрастно. Заметив Конана, он слегка улыбнулся.
- А вот и киммериец. В то время как мои храбрые воины подумывают о
бегстве, он с риском для жизни пробирается в самое пекло, чтобы принять
участие в борьбе. Ну как там?
- Корст окружил Преисподнюю... - начал Конан.
- Скажи что-нибудь новенькое. Сегодня мы досыта накормим Корста. Пока
мы будем держаться, Сантиддио вооружит своих людей и поставит на
баррикады. Нападение Корста всколыхнуло народ Кордавы, армия Белой Розы
пополняется все новыми защитниками. Если нам удастся здесь закрепиться,
Корсту понадобиться расковырять пол-Кордавы, чтобы выкурить нас отсюда.
Этого ему никто не позволит, даже Риманендо.
Мордерми мотнул головой в сторону Каллидиоса.
- Ну, что вам показал наш любитель лотоса?
- Спроси Сандокадзи, - буркнул Конан, у которого не было ни малейшего
желания говорить о колдовстве, когда вокруг кипела битва. - Где мое место?
- Возьми на себя баррикады на Эйл Стрит и пришли ко мне Сифино с
докладом, - ответил Мордерми, с гримасой дотрагиваясь до забинтованного
плеча. - Похоже, Корст собирается нанести там главный удар. Если он
прорвется, его солдаты окажутся в Преисподней. Я буду руководить отсюда -
с моим плечом в сражении делать нечего, в случае чего, запремся в моем
убежище. Но для нас было бы лучше не допустить Корста в Преисподнюю.
- Теперь ты скажи мне что-нибудь новенькое, - усмехнулся Конан. - Дай
мне коня, а то пока я буду пробиваться через толпу, бой закончиться.
Один из людей Мордерми спешился и бросил поводья киммерийцу. Конан
тут же вскочил в седло и, пришпорив лошадь, поскакал по направлению к Эйл
Стрит, стараясь выбросить из головы мысли о колдовстве. Человек против
человека, сталь против стали - вот это Конан любил и уважал.
Глядя, как он быстро пробирается через плотную толпу, Мордерми с
улыбкой сказал:
- Черт побери, будь у меня сотня таких молодцов, в Зингаре сейчас был
бы новый король.
- Ну что, стигиец? - обратился он к Каллидиосу, почувствовав на себе
его взгляд.
- Конан поскакал драться, как обычная пешка, - осклабился колдун.
Пешки хороши, чтобы выигрывать битвы, войны - но только человек, который
знает, как использовать пешки в своей игре, может следовать дорогой
королей. Я полагаю, Мордерми, подошло время, чтобы обсудить наши с тобой
дела.



1О. БЕЛЫЙ ЖАР

Эйл Стрит была главной улицей Преисподней, гордостью жителей
подземного города. Во времена старой Кордавы это была широкая прямая улица
с прекрасными особняками - ее прежнее название не сохранилось. Когда
войска Корста завязли в узких улочках, ширина которых не позволяла
разъехаться двум телегам, генерал решил направить главный удар своих сил
именно сюда, на Эйл Стрит.
- Конан! - из груды раненых послышался знакомый голос. - Рад тебя
видеть. Сантиддио сказал мне, что ты отправился ловить рыбу.
Это был Карико, его массивное бедро было замотано грязной тряпкой.
- Какой-то ублюдок уколол меня под кольчугой, - сказал он почти
извиняющимся голосом, когда Конан спешился, - пришлось выпустить ему
остатки его мозгов.
- Где Сантиддио? - спросил Конан, невольно улыбнувшись.
- В верхнем городе, - ответил Карико, пробуя ступить на раненую ногу.
- Пытается поднять вооруженное восстание. Лучше бы конечно было мне
взяться за это дело, но здешняя работенка требует побольше мяса на костях,
чем у нашего общего друга.
- Мордерми хочет, чтобы я принял командование над баррикадой, -
сказал ему Конан. - Где Сифино? - Грохот битвы напоминал раскаты грома.
- Скорее всего, мертв, - ответил Карико. - Он был на первой
баррикаде, когда она пала. Корст бросил сюда все свои силы. Тебе нужна
кольчуга. Возьми мою. Моя кузница рядом, я пошлю кого-нибудь за другой,
когда кровь перестанет течь. Маловато наших будет у тебя в подчинении, -
он указал на гору трупов.
Конан торопливо пробормотал слова благодарности и натянул на себя
кольчугу Карико. Дородный кузнец был ниже Конана, но в плечах и груди не
уступал огромному киммерийцу. Подарок Карико был как никогда кстати - в
такой битве ни один воин без доспехов долго не продержится, а достать
подходящую по размеру кольчугу у Конана было мало надежды.
Дневной свет проникал на Эйл Стрит через входное отверстие,
постепенно переходя в мрак, рассеиваемый охваченными пожаром зданиями. Жар
был настолько силен, что королевские солдаты были вынуждены на время
прекратить атаки, и защитники получили небольшую передышку.
Они вытаскивали из-под обломков трупы своих товарищей и складывали их
отдельно от покойников, облаченных в ярко-красные с золотом цвета. Позади
уже стояла новая баррикада. Конан задержался перед ней, наблюдая, как
защитники сваливают в кучу телеги, бревна, двери, куски мебели,
образовывая завал от одной стены до другой. В высоту она достигала
потолка. Такую баррикаду нельзя было перескочить, сквозь нее нужно было
проломиться. Во второй баррикаде был оставлен небольшой проход с тем,
чтобы, в случае падения первой баррикады, защитники могли быстро укрыться
на втором участке обороны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20