Он взглянул на Коэна, ища поддержку, но AI лишь пожал плечами. Ли ждала. Суза неловко засмеялся:
- Генерал Нгуен предупреждала меня о вашей, хм, способности убеждать, майор. Послушайте, я действительно восхищаюсь вами. Вам должны были присвоить полковника еще за вашу последнюю кампанию. Все, у кого голова на плечах, понимают это. С вас должны брать пример… ну, все колонисты. Но вам должно быть ясно, что такая важная политическая информация не доводится до линейных частей.
- Хотя она и доведена до вас.
- Ну, конечно.
- И вы высаживаетесь с нами завтра?
Она постаралась задать вопрос нейтральным голосом. Ей не хотелось унижать его, но она и не собиралась подслащивать пилюлю.
- Нет, - ответил Суза и покраснел.
- Значит, когда начнется стрельба, с нами не будет никого, кто был бы достаточно осведомлен, чтобы дать команду уйти с поля боя во избежание лишних потерь. У меня нет желания посылать своих людей в бой при таких условиях.
Сказанное задело Сузу за живое.
- Это - не ваши люди, майор. Они - миротворцы Объединенных Наций. И они находятся в подчинении Техкома до полного выполнения задания.
- Техком не будет навещать их родителей после того, как мы отправим их по домам в гробах, - сказала Ли.
Она стояла вплотную к Сузе и смотрела ему прямо в глаза, чтобы он мог рассмотреть зеленый сигнал, замигавший за зрачком ее левого глаза, когда она выключила свой «черный ящик».
- Смотрите. Запись выключена. Работает только оперативная память. В ней все будет стерто сразу же, как только мы выпрыгнем за пределы системы.
Конечно, это было не совсем правдой. Но она надеялась, что Суза был слишком молод, чтобы знать все проделки с файлами данных памяти миротворцев.
- Вы не допущены к этой информации, - сухо сказал Суза.
На этот раз он не назвал ее майором. «Нельзя сказать, - произнес Коэн в сети, - что вы достигли грандиозного успеха». Ли проигнорировала его.
- Тогда скажите, как нам выполнить задание, - спросила она Сузу, - если никто из нас не знает даже, что же мы ищем? Может быть, где-нибудь на Альбе это и прошло бы, но здесь - это слишком опасно.
Лишь на миг взгляд Сузы метнулся в сторону Коэна, и если бы Ли не ожидала этого, то она даже и не заметила бы.
- Ох, - сказала она, - так вот оно в чем дело. Она повернулась к Коэну и внимательно посмотрела на него. Коэн прокашлялся и посмотрел на Сузу:
- Мне кажется, что тебя только что освободили от ответственности.
Суза нерешительно взглянул на Ли.
- Ну, хорошо, пойдем, - сказала она. - Пора вернуться к инструктажу. Я потом догоню то, что пропустила, с записи Колодной.
- Я просто выполняю приказ, - извиняющимся тоном сказал Суза.
Ли пожала плечами и улыбнулась:
- Да, я понимаю.
Коэн затворил за Сузой дверь и прижал ее своей спиной.
- Ну? - спросила Ли, поскольку было очевидно, что он не собирается проявлять инициативу.
- Ну - что? - спросил он, улыбаясь, как нашаливший мальчик.
Она видела, как эта улыбка прошунтировалась через десяток различных интерфейсов.
Сегодняшнее «лицо» Коэна было еще одним образчиком из его серии «нежных мальчишек». Хотя было ли это лицо мальчика? В любом случае оно было красивым и достаточно взрослым, чтобы подходить к костюму, сшитому у дорогого мастера. Где только Коэн находил этих ребятишек? И если даже только половина из них выглядела соответственно своему возрасту, как он ухитрялся обходить законы, запрещающие имплантировать шунты малолетним?
«Ну, по крайней мере, это не Роланд», - подумала она. О той ошибке ей совсем не хотелось бы сейчас вспоминать.
- Ты даже и не планировал рассказать мне? - спросила она.
- Я не могу, - ответил Коэн. - Desolee.
- Не можешь? Или не хочешь?
- Не могу. Правда. - Он выглядел смущенным. - Я - персона нон грата на Альбе еще со времени фиаско в Тель-Авиве.
- Верно, - сказала Ли.
Она действительно полагала, что Коэн больше никогда не будет работать на Техком после Тель-Авива. И его появление на Метце свидетельствовало о том, что Нгуен искала здесь что-то очень важное, для чего нужен был самый лучший AI из тех, кого можно было найти. Даже если этого лучшего звали Коэн.
- А кстати, что случилось в Тель-Авиве?
- Обычное дело. Все, что хорошо начинается, плохо заканчивается.
- Иногда даже очень плохо. Ходят слухи, что тебя хотели лишить французского гражданства?
Он искоса посмотрел на нее с загадочной улыбкой на «лице».
- Неужели?
- Ну, хорошо. Не хочешь - не говори. Так или иначе, это - не мое дело. Маленький секрет Сузы - это другое.
- Дорогая моя, конечно, я рассказал бы тебе. Я рассказал бы тебе все и вся, если бы только был уверен, что мои откровения не дойдут до ушей очаровательной дамы, генерала Нгуен. Но я не могу. В Техкоме меня заставили сообщить им все входы и выходы в моих сетях до того, как допустили к этой работе. Затем они натравили на меня одного из выдрессированных ими AI. Он так поиграл со мной, что я даже не могу найти, чем он меня наградил. Как унизительно…
- И зачем ты взялся за эту работу? - спросила Ли. - Только не рассказывай мне про деньги. Мне, да это не знать.
Коэн отвернулся.
- Прости меня, Господи! И ты согласился за эти гроши? На операцию, в которой убивают? Как ты мог так поступить с Колодной? Со всеми нами?
Он порылся в карманах брюк и вытащил элегантный лакированный портсигар.
- Закуришь? - спросил он.
- Нет, - сердито ответила она. Но затем согласилась и взяла сигарету.
Сигареты, привезенные из зоны Кольца, были слишком хороши, чтобы от них отказываться, даже из принципа. А Коэн курил самые лучшие.
Он наклонился, давая ей прикурить. При этом он не дотронулся до нее, не приблизился, не заглянул в глаза, тщательно выполняя все запреты, существовавшие между друзьями, которые когда-то были любовниками.
Они молча курили. Она пыталась догадаться, о чем он думает, но, когда она взглянула на него, он просто смотрел в пол, выпуская дым кольцами.
- Послушай, - сказал он в тот момент, когда она собиралась сказать ему, что пора вернуться в комнату для инструктажа. - Нам это было нужно. Я не поступил бы так ни с тобой, ни с Колодной, если бы все шло по-другому.
- Нам нужно? Кому нам?
- Нам - мне.
Он говорил с типичным для независимого AI пренебрежением к индивидуальным границам. Местоимения для него ничего не значили, «я» и «не я» менялись каждый раз в зависимости от функции, которую он выполнял, или контракта, который он подписывал. Это «мы» могло относиться ни к кому или к сотне кого-нибудь. Но, по крайней мере, казалось, что он не набивал себе цену.
Она выбросила сигарету и растерла ее каблуком. Пол из вирусотворного сплава мобилизовал своих уборщиков, как только окурок коснулся его поверхности, и в течение секунд на его матово-серой поверхности от сигареты не осталось и следа.
- Не люблю я эти полы, - сказал Коэн, бросая сердитый взгляд на то место, где только что была сигарета. - Хотел бы я увидеть хотя бы один, который определил бы разницу между тем, что вы выбросили, и тем, что случайно выпало из кармана. Подобным образом я потерял несколько действительно красивых украшений. Не говоря уже об адресе самого красивого мальчика, с которым мне так и не удалось переспать.
- Ты - мученик, - протяжно сказала Ли.
- Да, конечно. У каждого свои трудности. - Он посмотрел на нее в ожидании. - А что ты собираешься делать с этим?
- Позвоню Нгуен и попрошу приказ в письменном виде, - ответила Ли с сарказмом.
- А что еще?
Коэн глядел на нее долго и серьезно.
- Ты можешь всегда на меня рассчитывать.
Он продолжал смотреть на нее с нечеловеческим спокойствием - марионетка, чьи электронные нити кто-то перерезал. За многие годы их дружбы Ли научилась замечать это спокойствие как альпинист, наблюдающий за грозовым облаком над отдаленной цепью гор. Она не понимала, что оно значит. Но это был знак. Единственный, который она видела.
«Кэтрин. - Он говорил в сети тем переливающимся тенором, который она все еще наивно принимала за его собственный голос. - Я не стал бы подвергать тебя риску. Ни за что. Ты знаешь об этом. Ты знаешь меня».
Она смотрела на него. На глаза, меняющиеся с каждым новым «лицом», через которое он шунтировался. На постоянно ускользающую тайну, скрывавшуюся за этими глазами. Из всех, кого она встречала за пятнадцать лет своей официальной службы, он ближе всего подходил к категории друга. Более того, Коэн был самым близким другом из всех, кого она вообще встречала. Ей известны были его привычка к роскоши, его хитрости и юмор, прекрасные тела, которые он менял так же легко, как мягкие сорочки от своего личного портного. Она знала, какие страны он называл своим домом, какому богу он молился. Но когда бы она ни пыталась нащупать в нем что-нибудь реальное, прочное, он словно проскальзывал сквозь ее пальцы, оставляя ее с пересохшим ртом и пустыми руками.
Она не знала его. И сомневалась, что кто-либо мог его знать. А доверять ему? Даже мысль об этом казалась слепым прыжком в темную воду.
- Ты видишь это? - спросила Колодная, задвигая затвор карабина с такой автоматической точностью, что у Ли перед глазами внезапно возникла картина микрореле, оттягивающих в сторону волокна из стеклокерамики. Только долгое знакомство с Коэном подсказало ей, что он отключил шунт, и вопрос задала сама Колодная.
Они подходили на небольшой высоте, пряча след хоппера в неистовых предрассветных пыльных бурях Метца. Шахматные клетки полей мелькали под ними. Равнина уходила в безликий горизонт, никогда не видавший ни ледников, ни водных потоков. Хоппер взметал за собой черные столбы вирусотворной почвы, заставляя Ли чувствовать горячий, экзотически пряный запах гниения.
Она прошла вдоль покоробленной палубы на нос хоппера и наклонилась навстречу ветру, внимательно вглядываясь вперед. Ее прибор глобальной системы навигации подсказывал, что цель - близка, близка настолько, чтобы быть визуально определяемой на этой плоской местности. Но терраформирование было проведено на Метце только частично, его атмосфера все еще кишела активными частицами фон Неймана и вирионами, и ее оптика едва пробивала легкий радиационный туман. Она прищурилась, переключилась на инфракрасную, а потом на квантовую телеметрию. Безнадежно.
- Эй, Колодная, - спросил кто-то. - Это AI, оно все еще в сети?
Ли не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что говоривший был одним из новобранцев: молодые всегда приходили в восторг от встречи с любыми AI.
- Пока нет, - ответила Колодная. - И не вздумай назвать его в среднем роде в лицо, если, конечно, не хочешь вывести его из себя. Все AI - мужского рода, так же как лодки - женского.
- Что оно… он чувствует, когда шунтируется?
- Чувствует, будто забежал в горящий дом, - ответила Колодная. - Только дом - это ты.
Ли расслышала в ее голосе иронию, несмотря на треск и рев хоппера. Ли обернулась и увидела, что Колодная все еще чистила свой карабин, с которым никогда не расставалась. Конечно, ей следовало бы сделать замечание. Операция предполагала применение только не смертельно опасного оружия. Но Колодная заработала себе право нарушать отдельные правила. Сегодня и Ли нарушала одно правило: всегда говорить правду.
Она опять взглянула вдаль и обнаружила цель - яркую точку среди темных полей, которая появлялась и исчезала вновь с каждым скачком и наклоном хоппера. Цель росла, приобретая очертания сначала двух зданий, потом пяти. Ворота. Башня. Изгородь из двух рядов блестящей, недавно протянутой острой колючей проволоки отделяла группу строений от окружавших ее полей. Между рядами изгороди была полоса утрамбованной земли шириной с дорожку вокруг бейсбольной площадки. Ли прибавила увеличения на своей оптике и увидела отпечатки собачьих лап на земле. Разведка сообщала, что объект охраняется патрулями с собаками, и кажется, что хоть здесь они не ошиблись.
Дальше, за дорожкой, высился гладкий куб из вирусотворного сплава - это был готовый модуль, который был воспроизведен посредством станции квантовой телепортации на орбите Метца и спущен сюда. Ли подумала, что именно эта маленькая роскошь и привела к обнаружению лаборатории, поскольку удалось проследить весь путь передачи счета за транспортировку до самой Альбы. В информации, полученной со спутника, куб блестел как жемчужина, но сегодня он был такой же тусклый, как темное небо, отражавшееся в его окнах. К югу от него за длинными невысокими металлическими ангарами с сельскохозяйственным оборудованием находилась обветшавшая громадина свекольного завода.
Ли обернулась и взглянула на свою команду. Шанна, Дэллоуэй, Кэтрэлл и Колодная были ветеранами. О них не нужно беспокоиться. Коэн оставался Коэном. Он выполнит свою работу, как всегда, безупречно, и ей не следовало волноваться о нем, поскольку он физически будет присутствовать только через Колодную. Ее очень заботили двое молодых рядовых новобранцев, которых доставили три дня назад. Им не хватило времени на тренировки. Теперь им оставалось усвоить все в первые минуты или вообще никогда.
- Две минуты! - прокричала она сквозь шум ветра.
Никто не ответил, все ждали соединения с Коэном.
Она в последний раз проверила свое оружие: длинноствольное импульсное ружье, нервный прерыватель, табельное оружие Космической пехоты, названное «гадюкой» за выступающие анодные штыри, похожие на ядовитые зубы змеи, и ее собственный, переделанный вручную пистолет «беретта». Затем она прошла по палубе, широко расставляя ноги, чтобы противостоять бортовой и килевой качке хоппера, и проверила снаряжение команды. Когда она наклонилась к винтовке новобранца, из-за ворота ее рубашки вывалилось распятие и, качнувшись, вспыхнуло золотым блеском.
- Как мило, - сказал юноша и покраснел, добавив запоздалое «мэм». - Откуда у вас это?
Она заправила крестик назад под рубашку.
- Мне подарил его отец.
Закончив с остальными, она подошла к Колодной и присела на корточки напротив нее. Но вовсе не для того, чтобы проверить что-то: Колодная была достаточно профессиональна. Просто хотелось попрощаться прежде, чем она зашунтируется.
- Ну, - сказала Колодная. - Должно быть, будет интересно. Полный праздник души и тела.
Ли пожала плечами.
- По всей видимости, так оно и будет.
- Жалко, что мне не придется этого увидеть. - Колодная улыбнулась во весь рот. - Не забудьте захватить меня на обратном пути.
- Обязательно, - ответила Ли.
Она наклонилась, чтобы взглянуть на карабин Колодной. Ничего обидного в такой проверке не было. И Колодная знала ее так хорошо, что не обижалась. Во время наклона распятие опять выпало. Колодная поймала его. Ли не успела отреагировать, как она уже заправила цепочку ей под рубашку и обмотала вокруг верхней пуговицы воротничка, чтобы держалась на месте.
- Вот так. Лучше, да?
Ли вгляделась в серые глаза.
- Коэн, - сказала она.
- Ты всегда узнаешь. Как тебе это удается? - улыбнулся он.
Ли отстранилась, прошлась по палубе, вернулась и села лицом к нему. Спустя мгновение хриплое контральто Колодной пропело несколько строчек из песни Шарля Трене.
Это была любимая песня Коэна, и ему нравилось напевать ее каждый раз, когда они оказывались в серьезной ситуации. Однажды, когда она спросила его об этом, он сказал, чтобы она сама взяла и поискала ответ. Но она нашла только несколько неинтерактивных сайтов да зашифрованную ссылку на французский Иностранный легион, которая заставила ее задуматься о том, насколько в действительности стар Коэн.
- Мы начинаем? - спросила она.
Но единственное, что она услышала в ответ, - еще несколько строк из песни, спетых на этот раз не голосом Колодной, а переливающимся тенором Коэна:
Quand tu souris, tout comme toi je pleure en secret.
Un reve, cherie, un amour timide et discret.
Ее «оракул» перевел ей эти слова, но она совершенно не могла понять, что общего у тайных мечтаний и пения с техническими рейдами.
Затем она почувствовала, как ее подключили, и ее унесло в пучину мощным подводным течением связанных друг с другом нейронных сетей AI. Он держал ее на связи, постепенно настраивая и отлаживая канал. Затем одного за другим подключил и остальных бойцов команды, пока в сети не зазвучало семь ясных голосов. Отсутствовал только голос Колодной, поскольку ее рефлексы и боевое программирование находились в распоряжении Коэна, и до конца рейда она не должна была появиться. Теперь жизнь Колодной зависела от решений, которые принимал Коэн, пока шунтировался в ней.
«Внимание! - обратилась Ли к команде. - Отключить глобальную систему навигации».
Она отключила систему у себя и почувствовала, как другие сделали то же самое. Потом наступила долгая дезориентирующая пауза. Это всегда было худшим моментом для Ли: острое подсознательное беспокойство из-за пропадающего потока информации, убивающее решимость состояние неопределенности и потерянности в пространстве, где Коэн был единственным связующим звеном между ними.
Наконец Коэн начал передавать корректировку позиций ее инерциальным системам, и Ли почувствовала облегчение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58