– Ты шутишь, – не поверил Итан. Она кивнула, и вдруг у него заложило в ушах, он мог слышать только биение своего сердца. – Умерла.
«И все это время я потратил на ненависть к человеку, которого уже нет в живых…» Коррин всплеснула руками.
– Мэдди сиротствует уже много лет. Ее мать умерла, когда ей было всего четырнадцать.
Итан ущипнул себя за переносицу.
– Сирота.
Если и раньше Итан предполагал, что ему предстоит гореть в аду, то сейчас у него не оставалось на этот счет сомнений. Он горько засмеялся. Какая ирония судьбы.
Он лишил девственности нищую бродяжку, сироту.
– У нее были друзья в Англии, – сказал он. – Когда умерла мать, она могла обратиться к ним за помощью, и они с радостью помогли бы ей.
– Она уже прожила здесь некоторое время. Жизнь в Марэ превращает тебя в некотором смысле в… ничтожество, особенно если ты молод. Ей было стыдно. Она поехала в Англию охотиться за тем мужчиной только потому, что мы с Беа хотели растормошить ее. В конце концов, мы вытянули из нее обещание, что она хотя бы попытается что-то предпринять, прежде чем выйти замуж за Ледо.
– Ледо, граф? – спросил Итан. – Разве не ее мать устраивала этот брак?
– Да, много лет назад. Но после ее смерти Мэдди сбежала до свадьбы. Мы только недавно попытались провернуть эту авантюру с Ледо. Но все закончилось лишь тем, что Мэдди залезла в долги.
И оказалась беззащитной, попав в расставленные Тумаром сети.
Раньше Итан полагал, что Мэдлин должна была походить на свою мать, что они с Сильвией – одного поля ягоды. Оказалось же, что Сильвия мертва, а Мэдлин из-за Итана долгие годы терпела лишения, подвергаясь незаслуженной изощренной мести. Страдала не мать, а только она.
И Итан намеревался причинить ей еще большую боль.
Разве можно было сделать еще хуже? Он вспомнил выражение ее лица, когда она вставала с пола в таверне. Сколько раз за прошедшие десять лет ей приходилось испытывать унижение?
«Просто уйди».
«Даже я не настолько жесток, чтобы еще больше унизить ее».
Итан на мгновение прикрыл глаза, признаваясь самому себе, что приехал сюда, потому что хотел Мэдлин. Использование мести в качестве аргумента только помогало ему оправдаться перед собой за гнусное желание попользоваться такой невинной девушкой, как она.
«Если нет оснований, наказывать Мэдлин, то какие у тебя могут быть на нее права?»
Никаких прав. Никаких.
Итан не мог увезти ее, с тем, чтобы она потом страдала, и уж точно не смог бы жить с ней. Он уладит проблему с ростовщиком и уйдет из ее жизни. Черт, позже он может даже переслать ей немного денег.
Бросить ее здесь? После того как уже убедил, что возьмет с собой?
А какой у него выбор? Если он возьмет ее с собой, она наверняка станет для него обузой. Его профессия предполагала одинокий образ жизни, а он хотел вернуться к своей работе.
«Проклятие, я не хочу связываться с ней».
Помочь ей и уйти. Конечно.
– Подскажи, как найти Тумара.
Глава 26
– Ты не будешь лежать? – спросила Мэдди, когда Беа встала с кровати и оделась.
– Мэдди, если я буду отлеживаться после каждого синяка, – начала, будто наставляя ребенка, выговаривать поучительным тоном Беа, – то ничего больше не смогу сделать, не так ли? Давай усядемся на твоем балконе, и ты расскажешь мне обо всем, что произошло прошлой ночью.
Когда Беа открыла свою дверь, Маккаррик и Коррин, по-видимому, только что закончили беседу. Он скользнул холодным взглядом по лицу Беа и стиснул челюсти.
– Я скоро вернусь, – сказал он, обращаясь к Мэдди.
– Ты хочешь встретиться с Тумаром? – Итан коротко кивнул. – Можно, я пойду с тобой?
– Ни в коем случае. Останься здесь, выпей с подругами на прощание.
– Хорошо, – нехотя согласилась она после паузы. Мэдди была обескуражена сменой его настроения. Ей показалось, что он избегал встречаться с ней взглядом, перед тем как выйти из комнаты.
Подруги успели только договориться, что продадут дорогое шампанское, когда дверь снова открылась. Маккаррик вернулся.
Откупорить шампанское.
– Некоторые вещи предназначены для того, чтобы ими наслаждались в определенный момент, верно? – сказал он, бросив еще один быстрый взгляд на лицо Беа, затем повернулся к Мэдди: – Поэтому, чтобы вы не пошли продавать эти бутылки… – Он наполнил ее новую сумочку купюрами.
У Мэдди челюсть отвисла при виде пачки денег.
– Здесь четыреста франков! Ты что, хочешь, чтобы я купила себе пианино? Или кабриолет?
– Лодку! – закричала Беа, хлопая в ладоши.
Мэдди склонилась к ней и игриво толкнула плечом. Маккаррик даже не улыбнулся.
– Что ж, давайте разольем это! – сказала Коррин, доставая щербатые фарфоровые чашки из-под печки Мэдди.
Когда она протянула чашку Маккаррику, тот отмахнулся:
– Не пью.
– Нам больше достанется, – обрадовалась Беа. Даже после стычки с бандитами Беа считала этот день одним из самых лучших в жизни.
– До встречи, – сказал Маккаррик, коротко кивнув Мэдди.
– Пожалуйста, будь осторожен, Шотландец.
Когда за Маккарриком снова захлопнулась дверь, и они услышали, как он затопал вниз по лестнице, Беа обмахнула свое лицо и прошептала:
– Я влюблена. Мэдди, ты знаешь, что прошлой ночью он прислал нам омаров? Я не шучу. Красивые омары… – с вздохом добавила она.
Мэдди усмехнулась. Маккаррик оказался таким… удивительным, ибо открыл ей окно в новый день, в новое начинание. Она поспешила на балкон, чтобы посмотреть, как он уходит. Такой высокий, сильный, уверенный в себе. Точно такой, каким был, когда она в первый раз выделила его из толпы. Тогда он искал ее.
– Думаю, тебе достался не ограненный бриллиант, – сказала стоявшая позади нее Коррин.
Мэдди склонялась к той же мысли. В Лондоне он был первым мужчиной, который дрался за нее, и сейчас снова отправился на схватку.
– Очень мужественный, – добавила присоединившаяся к ним Беа.
И это тоже. Мэдди вспыхнула, вспомнив, как мастерски он удовлетворил ее в ателье… И – дважды. Она верила, что проведенным в одиночестве ночам, когда она в страстном томлении металась по постели, пришел конец.
– Что ж, Мэдди, девочка, – начала Коррин, хлюпнув носом, – нам нужно выпить две бутылки шампанского и упаковать твои вещи до возвращения жениха.
Мэдди кивнула, затем приступила к дележу между подругами свалившихся с неба денег и ее купонов. Упаковав несколько дорогих для нее вещиц, они сидели на балконе, потягивая шампанское, в ожидании прихода Маккаррика.
Она была потрясена, осознав, что, возможно, они в последний раз сидят так втроем.
– Если все пойдет хорошо, я пришлю вам еще денег, как только смогу. – На самом деле она задумала выслать деньги на дорогу, но не хотела обнадеживать, пока не убедится, что может полностью доверять ему.
– А если не все пойдет хорошо? – спросила Беа. Мэдди помолчала.
– Коррин, ты можешь придержать мою комнату на пару месяцев, просто на всякий случай?
– Естественно, – ответила Коррин. – Но я надеюсь, что у тебя с ним все получится, – добавила она. – Запомни, Мэдди, от волевого мужчины с помощью меда получишь больше, чем с помощью уксуса.
Мэдди отпила шампанского.
– А если у меня мед кончится?
«Что для нее хуже? – раздумывал Итан, возвращаясь в трущобы, после того как покончил с Тумаром. – Связаться с таким, как я, или оказаться брошенной?»
В душе Итан был законченным эгоистом. Ну, заберет он ее с собой, а каково ей придется, когда ему, в конце концов, надоест напускать на себя благородный флер?
Мужчина не может изменить свою натуру.
Но мысль о том, чтобы оставить ее, казалась настолько неприемлемой, что вызывала чуть ли не физическую боль.
Если не вытащить Мэдди из этой трущобы, то она в лучшем случае превратится во вторую Коррин, надрывающую жилы и преждевременно состарившуюся. Или станет как Беа, а то и того хуже. Потом у Мэдлин появится какой-нибудь мужчина, который будет задирать ее юбки в вонючем переулке, а его приятель будет стоять рядом в ожидании своей очереди.
У Итана непроизвольно сжались кулаки. Если бы все пошло по задуманному Тумаром сценарию, то ее падение было бы делом всего нескольких недель.
Итан сразу понял, что ему придется убить Тумара. Когда же тот сам сообщил, что намеревался сделать с Мэдлин, а именно: опробовать ее, перед тем как отправить зарабатывать, – Итан уже горел желанием убить. Он застрелил бы Тумара хладнокровно, но тот бросился на него.
Сломал руки громилам? Что ж, он сделал это исключительно из спортивного интереса.
Если Итан бросит Мэдлин, найдутся другие Тумары, желающие заманить такую девушку в свои гнусные сети, а перспектив на замужество у нее нет. Разве что чертов Куин. Нельзя забывать об этом. Узнав, что Итан оставил Мэдлин, Куин тут же примчится в Париж спасать ее. Может быть, стоит предоставить ему этот шанс?
Но сама мысль о том, что Мэдлин может сойтись с Куином, оказалась слишком мучительной.
«Пошло все к черту, не предпринимай решительных шагов». Итан любил планировать свои действия. Теперь, когда первоначальный план потерпел крах, он обдумывал, как поступить в сложившейся ситуации. Налицо были следующие факты. Во-первых, самая желанная женщина из всех, кого он когда-либо встречал, выказывает ответное желание. Во-вторых, он несет ответственность за ее безрадостное прошлое и может сейчас избавить ее от дальнейших неприятностей. В-третьих, он поклялся, что не успокоится, пока снова не будет обладать ею, а если он принимает решение, то стремится выполнить его. В-четвертых, он мог вытащить ее отсюда – в конце концов, она была бы благодарна ему за это.
И все же когда добрался до ее дома, Итан еще пребывал в нерешительности. Потом увидел ее, бегущую навстречу ему с радостной улыбкой. Подбежав, Мэдлин осмотрела его, проверяя, не ранен ли он. Вскоре вышли и Коррин с Беа, чтобы проводить их и передать Мэдлин небольшую сумку.
– Напиши нам, – сказала Коррин, глядя на нее, и смахнула слезу.
– Непременно. – Обняв их обеих, Мэдлин шмыгнула носом. – Берегите друг друга.
Беа кивнула со слезами на глазах, и снова они долго прощались, потом он увел Мэдлин. Они поднимались на холм, и она не переставала, оборачиваясь, махать подругам, пока те не скрылись из виду.
Когда они стояли, поджидая экипаж, Итан сказал:
– Мэдлин, мне нужно поговорить с тобой. – Казалось, все вокруг таращатся на них. – Я тут подумал…
– Понятно. – Непохоже было, чтобы она удивилась. Неужели она предвидела, что он разочарует ее?
Почему? Он ведь явно нравился ей. Он не очень-то нравился даже братьям – хотя они готовы были умереть за него, Итан был в этом уверен, – вызывал недоверие у Корта, постоянно расстраивал Хью.
Что почувствовал бы Хью, доведись ему узнать, что старший брат лишил девственности беззащитную сироту, а потом бросил ее в Париже?
Слова, сказанные Хью перед прощанием в Лондоне, эхом прозвучали в голове Итана: «Что, если она та, единственная? Ирония будет заключаться в том, что ты наконец-то нашел ее и должен остаться с ней».
Но Итан заставил ее страдать. И чем дольше она оставалась с ним, тем больше была вероятность того, что он снова причинит ей боль. Просто такова была его натура – ну не мог он доставлять радость другим.
Возможно, ей нужно все же понять, каков он на самом деле.
– Что ты хочешь мне сказать? – спросила Мэдди, стараясь скрыть разочарование.
Она понимала, что все слишком хорошо складывалось, чтобы оказаться правдой, а сейчас, судя по виду Маккаррика, его угнетали какие-то мысли. Только чтобы не молчать, она спросила:
– Ты заплатил Тумару?
– Ты ничего ему не должна, – ответил он загадочно. Мэдлин нахмурилась:
– Ты… убил его?
– Да, я засадил пулю ему в череп. – Он глянул на нее, желая узнать, как она среагирует.
Мэдлин вздохнула. «Защитник вернулся из боя». Когда она ответила кивком, он, казалось, растерялся. Наверное, надеялся, что она убежит.
– Черт с ним, девочка. Почему ты на меня так смотришь? Меня это не беспокоит. И я просто сообщил тебе, что убил, к чертовой матери, человека сегодня днем.
Может, у Маккаррика и не было никаких задних мыслей? Может, он просто испытывает вину за содеянное?
– Надеюсь, из-за этого ты не чувствуешь себя виноватым. Марэ вздохнет свободнее без Тумара. Но нам нужно подумать о том, как вывезти тебя из города. Как ты думаешь, мы можем попасть на борт теплохода до его завтрашнего отхода?
Он замер, потом вскинул голову.
– Я никогда не постигну тебя. Потому что ты сумасшедшая.
Мэдди отмахнулась.
– Ты предлагал ему заплатить? – спросила она. Он ничего не ответил.
– Значит, ты предложил заплатить ему, а он отказался. Ему совсем не нужны были мои деньги. Он намеревался заставить меня работать, как Берту?
Глаза Маккаррика с яростным блеском в их черной глубине впились в нее.
– Да, после того как сам переспал бы с тобой, – сказал он срывающимся от негодования голосом.
– Понятно. – Она почувствовала накатившее отвращение. – Что ж, он не оставил тебе выбора. Если он отказался от твоих денег, а я покинула бы город, он отыгрался бы на Беа и Коррин. А что ты сделал с его людьми?
– Я переломал, их чертовы руки.
Непонятно, что он увидел в выражении ее лица, но взорвался:
– Не надо опять. Прекрати смотреть на меня так.
– Да, хорошо. Но нам действительно нужно выбираться отсюда, и побыстрее. – Мимо них проезжал экипаж, она свистнула, подзывая его, но он не остановился. Мэдди выругалась. Потом неожиданно округлила глаза. – О, Маккаррик, а как твоя рана? Твои швы не разошлись, а?
Он прошелся пятерней по волосам.
– Ты не… у тебя не все в порядке с головой, если это не волнует тебя. Ты ничего не хочешь знать, потому что тебе очень хочется вырваться из этого треклятого места.
– Я столько раз видела здесь смерть, что Тумар не заслуживает даже воспоминания.
– Тумар далеко не первый убитый мной.
– Я так и думала. Подозреваю, что ты занимаешься какими-то опасными, секретными делами.
– Да, и намерен продолжать, даже когда женюсь. Мэдди всматривалась в его лицо.
– Дело ведь не в том, что ты испытываешь вину, правда? Просто пытаешься отделаться от меня.
Он промолчал. «Черт, нет!»
У нее есть кольцо, деньги и одежда; с Тумаром разобрались. Перед ней опять забрезжило будущее. Почему бы ей, не отмахнуться от всего этого как от приятного визита, который подошел к завершению?
Потому что она хотела его. Ей не хватало его неумелых улыбок. Ей не хватало того, что он подарил ей сегодня утром, – невообразимого удовольствия.
– Так и есть. – «Протестуй… скажи, что это не так!» Он по-прежнему молчал. – Тогда есть предложение. Сделай что-то действительно ужасное, чтобы отпугнуть меня. Сделай что-нибудь намного хуже убийства калечившего молодых женщин бандита, чтобы защитить меня и моих подруг. Послушай, я уже большая девочка, – сказала она с фальшивой бравадой. – Я пойму, если ты передумал, – соврала она, зная, что проплачет много дней, если он ее бросит. – И, очевидно, я сделала что-то…
– Нет, ты здесь ни при чем, – тут же страстно запротестовал он.
– Тогда почему ты так настойчиво преследовал меня прошлой ночью, а сейчас даже не можешь посмотреть мне в глаза? Ведь ничего не изменилось, кроме того, что ты лучше узнал меня. – Она не смогла сдержать слез.
Он провел рукой по своей шее.
– Проклятие! Девочка, послушай, все, что я узнал о тебе, мне понравилось. Возможно, я понял, что ты достойна лучшей партии, чем я.
– Что ты имеешь в виду?
Маккаррик проскрипел нехотя, будто вытягивая из себя слова клещами:
– Когда я уезжал, Куин думал, что ты, вероятно, оказалась… в компрометирующем положении.
– Что значит «в компрометирующем положении»?
– Он подозревал, что дела у тебя обстоят не так, как он думал. Куин намеревался… приехать и жениться на тебе, если я не сделаю этого, – добавил Маккаррик тише.
Мэдди приоткрыла рот. Этим и объясняется нерешительность Маккаррика? Неужели он считал, что Куин лучше? Куин хороший человек, и ей было бы лестно заполучить его в мужья, но ее никогда так не влекло к Куину, которого она знала всю жизнь, как к этому грубому едва знакомому горцу.
– Он как раз тот, кого ты добивалась, поэтому ты могла бы…
– Мне не нужен Куин. Мне нужен ты.
У него был такой ошарашенный вид, будто она стукнула его по голове. Маккаррик кашлянул в кулак, прежде чем смог заговорить:
– Ты что, не слышишь? Ты можешь выйти замуж за мужчину, за которым охотилась.
– За которым я охотилась до встречи с тобой. – Перед ними, наконец, остановился экипаж. – Я сказала тебе, Шотландец, чего хочу. Поэтому решай, как поступишь со мной. Но принятое сейчас решение должно быть окончательным.
Итан открыл дверцу экипажа, но задержался, стиснув ручку с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
Мэдди набрала в грудь побольше воздуха.
– Ты не можешь уехать, а потом вернуться за мной через месяц, не можешь также бросить меня через несколько недель…
Раздраженно фыркнув, он схватил ее за талию и притянул к себе.
– Тогда полезай в экипаж, – сказал он со злостью, заталкивая ее внутрь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32