— Где Керсти?
— Он все еще думает о дочке фермера! — воскликнула Гермиона. — Надо было жениться на мне, болван. Я бы все уладила.
— Каким образом, дорогая? — поинтересовался Хорас, поигрывая пистолетом.
— Ну. если бы он стал моим мужем, я бы о нем позаботилась. Поделилась бы тем, что имею. Ведь он такой… одним словом, настоящий мужчина!
Хорас с силон ударил своего пленника в щеку — прямо по пластырю. У Макса от боли закружилась голова, но он все же не вскрикнул и не закрыл глаза.
— Ложь у тебя в крови, милая, — проговорил Хорас. — Почему бы тебе не сказать нашему «настоящему мужчине», что ты уже замужем?
Гермиона поморщилась.
— Не забывай: когда мы начинали это дело, я считала себя вдовой.
— Но я жив, — заявил Хорас. — И значит, ты не вдова.
Гермиона — жена Хораса? Ну конечно! Что может быть естественнее? Интересно, какие еще открытия ждут его этой адской ночью?
— Где Керсти? — снова спросил Макс.
— Мы заперли ее на чердаке, — ответила Герти.
— Если ты не отдашь нам журнал, она там и умрет. Вместе с тобой.
Вернее, ты умрешь здесь, а потом мы отнесем тебя к ней на чердак.
— Очень мило… — пробормотал Макс. Если они его не обманывают, он во что бы то ни стало доберется до Керсти.
— Я слышу карету! — вскричала Гермиона, подбегая к окну. — О Боже, это опять Веллингтон! Теперь он не захочет уйти с пустыми руками. С ним Бьюфорт.
Макс в изумлении раскрыл рот.
— Все они упомянуты в журнале, — объяснила ему Гермиона. — Богатые и знатные, они готовы выплатить любую сумму — только бы избавиться от этих компрометирующих записей.
Но они заплатят только тогда, когда своими глазами увидят журнал. Отдай его нам!
— Но… — Макс осекся. Если он скажет, что ничего не знает о журнале, они и впрямь принесут Керсти его хладный труп. Надо схитрить.
Он взглянул в окно-Веллингтон и Бьюфорт уже прошли под фонарем.
Минуту спустя перед домом остановилась вторая карета, а еще через несколько минут подъехала третья.
— Лорд Бессбороу, — объявила Гермиона, сложив перед грудью ладони. — И Пальмерстон! И виконт Мельбурн. Не понимаю, как он мог столько времени жить в браке с Шарлоттой!
— «Она чуть не свела с ума Байрона, — заметил Хорас. — Жаль, что он умер. Мне бы хотелось услышать его мнение об этой женщине. Я уверен, что о нем тоже написано в журнале.
А вот и Кавендиш! У него карманы отвисают до самых сапог.
Где журнал, Россмара? Говори! К утру он должен быть у нас.
— А… журнал?.. — протянул Макс, лихорадочно соображая. — Значит, журнал. Да-да, кажется, я припоминаю. Журнал… Куда же я его дел? Керсти знает, где находится мой тайник.
Мы с ней по очереди запоминали, как до него добраться. Керсти! Керсти, где ты? Ты нужна мне, Керсти!
— Пусть замолчит! — сказала Герти. — Ударь-ка его разок пистолетом, Хорас.
— Не надо его бить, он потеряет сознание! — воскликнула Гермиона. — И тогда не сможет сказать нам, где журнал.
— Керсти! — завопил Макс. — Иди ко мне, Керсти! — Он не в себе… — пробормотал Хорас. — Видимо, не выдержал…
Резко выбросив вперед ноги. Макс закатил глаза и выпустил изо рта слюну.
— О Господи! — взвыла Гермиона. — У него припадок!
— Мне нужна Керсти! — стонал Макс. — Керсти, Керсти, Керсти!
Касаясь кресла затылком, он медленно сполз на пол и принялся вскидывать кверху колени и мотать головой.
В детстве Макс часто устраивал подобные представления и даже прославился в Итоне своим артистизмом. Сейчас ему очень пригодился этот талант.
— Давайте выполним его просьбу, — сказала Гермиона. — Приведем сюда эту девицу — если она еще не задохнулась на чердаке.
Значит, Керсти действительно в этом доме. Макс перевернулся на живот и пополз по полу, извиваясь, точно червяк.
— Я припоминаю . — проговорил он сонным голосом. — Под.
Первое слово — «под». Керсти! Керсти, пожалуйста, подскажи мне второе слово!
— Приведи ее, Хорас, — приказала графиня. — Ты ее туда отвел — ты и приведешь.
— Ни за что!
— Приведи ее!
Графиня выхватила из-под юбок маленький пистолет и навела его на Хаббла. Тот пулей вылетел из комнаты, очевидно забыв, что у него тоже есть оружие.
Макс затих и уставился в потолок. Он выжидал и обдумывал план дальнейших действии.
— Джентльмены в зеленой гостиной, — раздался женский голос — очевидно, голос одной из сестер. — Они очень нервничают. Приехали еще двое. Они назвались адвокатами и хотят что-то объявить всем собравшимся.
— О Боже! — воскликнула Гермиона. — Они привезли с собой адвокатов!
— Успокойся, — сказала графиня. — Они просто пытаются нас запугать. Проводи их в маленький кабинет, Зинния. Скажи, что мы скоро к ним придем. Где же Хорас? Почему он так долго?
О, наконец! Боже мой, что с тобой случилось, девочка?
Макс поднял голову и взглянул на Керсти. После чего начал хохотать и стучать кулаками по полу. Только бы она не забыла его детские проказы!
— Ему нужна подсказка, — заявила графиня. — Закрой дверь, Хорас. Думай, девочка. Где спрятан журнал? Он сказал «под», второе слово за гобой.
Макс молчал.
— Глубоким, — сказала Керсти.
— Это было так давно! — тут же вскричал Макс, внутренне ликуя: Керсти не подвела! — Мне одному не вспомнить. Мы спрятали его… под…
— Глубоким… — добавила Керсти.
— Под!
— Глубоким — О Господи… — пробормотала Гермиона.
В комнату снова вошла Зинния. Лицо ее пылало.
— Они требуют вас немедленно. Идите успокойте их.
— Отдай Зиннии свой пистолет, Хорас, — приказала графиня. — Ты и Гермиона — вы пойдете со мной. Зинния, ты смышленая девушка. Присмотри за ними до нашего возвращения.
Макс по-прежнему лежал на полу — это был их единственный шанс.
— О!.. — вдруг вскрикнула Зинния и выронила пистолет.
Тотчас же подобрав оружие, Макс вскочил на ноги — и едва удержался от смеха. Зинния бегала по комнате, а Керсти гонялась за ней с большими металлическими щипцами в руке.
Время от времени она настигала свою жертву и щипала ее зловещим инструментом то за плечо, то за руку.
Держа пистолет в одной руке, Макс другой перехватил Зиннию.
Керсти взмахнула щипцами.
— Кажется, они предназначены для выдергивания зубов, — сказала она. — Я нашла их в саквояже среди прочих ужасных вещей. Я залезла наверх и чуть было не убежала, но ручка люка оказалась старой и обломилась. Слава Богу, что так получилось, а то бы ты вряд ли спасся.
Макс решил выяснить подробности позже, а пока затолкал Зиннию в шкаф и запер дверцу. Затем внимательно посмотрел на Керсти.
— Я думал, что мы больше никогда не увидимся. — проворчал он, коснувшись пальцами ее щеки. — У тебя синяк.
Распущенные волосы девушки скрывали кровоподтек на скуле.
Она поднесла к губам его руку.
— У меня все тело в синяках. Я множество раз падала на пол.
Максу хотелось только одного — обнять ее и никогда не выпускать из своих объятий. Но сначала надо было выбраться на свободу.
— Они сейчас в другом крыле дома, — сказал он. — Если нам повезет, мы сумеем незаметно улизнуть отсюда.
— О каком журнале они говорили? — спросила Керсти.
Макс пожал плечами.
— Не знаю. Вроде бы я украл его у принца-регента, когда был мальчишкой.
Глаза девушки округлились.
— У того толстяка, который приезжал в Шотландию, когда я была маленькой? Мой отец про него рассказывал.
— Совершенно верно, . — кивнул Макс. — Нам надо поторопиться, — Неужели ты был воришкой, Макс?
— Керсти, потом все расскажу. Идем быстрее.
Осторожно выглянув в холл, он убедился, что там никого нет. Из салона доносились голоса. Там собрались английские — и не только английские — знаменитости.
Держа Керсти за руку. Макс выскользнул из гостиной и тотчас же увидел Далию и Уистерию: они торопливо направлялись к парадной двери с большими саквояжами в руках.
Решив дождаться; когда девицы уйдут, Керсти и Макс спрятались под лестницей в центре холла.
Неожиданно из салона донесся низкий мужской голос:
— Мы, бывшие адвокаты покойного короля Георга Четвертого, приехали из Англии по просьбе одного из присутствующих здесь джентльменов. По просьбе человека — не будем называть имени, — знающего о содержание этого письма.
— Кто он? — раздался чей-то возглас. — Пусть покажется!
Макс попытался выйти из укрытия, но Керсти удержала его, приложив палец к губам и покачав головой. Он усмехнулся. Маленькая плутовка! Ей хотелось послушать. Ну что ж, ему тоже любопытно…
Со стороны парадной двери донеслись пронзительные женские крики. Макс осторожно выглянул из-под лестницы, потом опять затаился и обнял Керсти.
— Пришел Маккрэкит, — сообщил он. — С ним — несколько человек из деревни. Они задержали Уистерию с Далией и заткнули им рты.
— Тише! — прошептала Керсти.
Снова раздался низкий мужской голос:
— Я сейчас зачитаю вам это письмо — целиком. Оно очень короткое, так что не волнуйтесь, джентльмены, я не злоупотреблю вашим терпением.
— В нем нет ничего личного? — выкрикнул кто-то.
— Пустите письмо по кругу, — предложил другой. — Мы сами его прочтем.
— «Друзья мои!» — провозгласил оратор. — Так начинается письмо. Итак, читаю. «Друзья мои, старые добрые друзья, члены „Лиги веселых джентльменов“! Мы и впрямь хорошо повеселились, не так ли? Нам всем будет не хватать этих необычных забав, но я верю, что ни один из вас не уронит свою честь. — Чтец откашлялся. — Его величество продолжает: „Я знаю, вы наслышаны про некий журнал, который якобы был у меня, а потом пропал. Несомненно, все вы очень переживали, опасаясь, что он когда-нибудь объявится и станут известны подробности наших тайных похождений“.
— Не читайте подробности вслух! — раздался голос.
Но адвокат оставил эту реплику без внимания.
— Осталось совсем немного. Письмо заканчивается словами: «Забудьте ваши страхи, дорогие друзья Никакого журнала нет. И никогда не было. Это всего лишь моя маленькая шутка.
Веселая шутка для веселых джентльменов». И подпись: «Его Величество король».
Глава 31
В замке собрались фермеры со всей округи. Многие из них накануне искали Керсти, а потом остались ночевать в Кирколди. А те, кто пришел с констеблем Маккрэкитом, рассказывали о недавних событиях. Но Макс вскоре вывел Керсти из шумной толпы, и они вышли во двор, под лучи утреннего солнца.
— Ты, конечно, устала и не пойдешь со мной гулять, — сказал он. — Тебе наверняка хочется помыться и лечь спать.
— Да, я устала и именно поэтому пойду гулять, — отозвалась девушка.
Он взглянул на нее с улыбкой, ц она улыбнулась в ответ, ) чувствуя на глазах слезы радости. Они спасены и теперь, что бы ни случилось, навсегда останутся друзьями!
— Мне бы хотелось подняться на холм, потом спуститься в долину и пойти лесом, к реке, — сказал Макс. — Ты раньше очень любила эти прогулки.
— И до сих пор люблю… хотя уже давно там не была.
— Я тоже, — кивнул Макс. — В последний раз я гулял там с тобой.
Она засмеялась.
— Тогда я была совсем другой, не такой, как сейчас.
В зеленых глазах Макса вспыхнули знакомые ей озорные огоньки.
— Для меня ты и сейчас лучше всех.
Они взялись за руки и поднялись на холм. Остановившись на вершине, окинули взглядом долину и лее. Солнце припекало все сильнее, и Керсти стало жарко.
— Если нас здесь увидят, подумают, что мы сошли с ума, — улыбнулась девушка. — Вместо того чтобы выспаться после стольких бессонных ночей, мы забрались на холм.
— Наверное, мы действительно сошли с ума, — отозвался Макс. — Но тот, кто увидит нас сейчас, будет нам завидовать.
А знаешь, я уже не чувствую усталости.
— Я тоже. — Она посмотрела на него, прикрыв ладонью глаза. — Давай. кто быстрее!
Керсти побежала вниз, и Макс последовал за ней. Вскоре его вновь стали одолевать тревожные мысли. Перед ним стояли все те же неразрешенные вопросы.
Вместо того чтобы обогнать Керсти, а потом повернуть обратно и заорать во все горло, как делал в детстве. Макс удовольствовался тем, что престо побежал рядом с девушкой, искоса поглядывая на нее. Наконец он снова взял ее за руку.
В долине росла высокая, по колено, трава и множество луговых цветов. Их розовые, белые, нежно-лиловые и голубые головки волновались на ветру.
— Чувствуешь, как пахнет? — спросила Керсти. — Теплая трава, теплые цветы — и ветерок, ласкающий вереск. Нигде нет места лучше этого! Я здесь, и мне больше нечего желать!
— Неужели?
Керсти снова прикрыла глаза ладонью и взглянула на Макса.
— Тебе нравится надо мной насмехаться, — сказала она с улыбкой. — Что ж, я никогда не стану благородной леди. В этом все дело.
— Ты благороднее самой благородной леди, Керсти Мерсер. Я тоже люблю эти места, но могу желать большего. — Он вдруг закричал:
— Бежим через лес! Кто добежит до реки последним, тот будет рабом… на всю жизнь!
Он рассмеялся и побежал Керсти последовала за ним.
— Раньше мы играли в раба всего на день. Макс Россмара! — прокричала она ему вдогонку. — Ты слишком жадный!
Они мчались по лесу, и Макс то и дело исчезал за деревьями.
— Дразнишь меня, да?! — закричала она. — Знаешь, что мне тебя не догнать, и дразнишь!
Внезапно она остановилась, осмотрелась. Лучи солнца проникали сквозь ветви деревьев, и листва отбрасывала пятнистые тени на мягкую землю.
— Макс, где ты? Только посмей на меня наброситься! Ты же знаешь: я этого не люблю! Молчишь? Вот и хорошо. Раз так, я скажу, что ты меня обманываешь, и не буду твоей рабыней!
Керсти рассмеялась и снова побежала по лесу. Наконец, выбежав из леса, она оказалась на залитом солнцем берегу реки.
У самой воды росли развесистые ивы — за ними наверняка прятался Макс, готовый выскочить из своего укрытия и схватить ее.
Керсти осмотрелась… и вдруг почувствовала, как к глазам подступают слезы, а к горлу — ком.
Макс вышел из-за дерева, росшего чуть поодаль, и подошел к девушке. Он держал руки в карманах и тихонько насвистывал. Керсти впервые слышала, как он свистит.
Неожиданно Макс вскинул руку и сказал:
— Ты победила., Я твой раб.
— Так нечестно! — закричала Керсти. — Ведь ты прибежал первый!
— Ты ошибаешься. Я устал и отдыхал вон за тем деревом.
А подошел к реке только сейчас. Ты меня опередила — значит, победа за тобой. Итак, каким будет твое первое приказание?
Керсти окинула его взглядом.
— Дай мне на тебя полюбоваться. Мы оба живы. — Она раскинула руки и подняла лицо к небу. — Светит солнце, и нечестные люди остались ни с чем. Все справедливо на этой земле.
— Ты так думаешь?
Она внимательно посмотрела на него.
— Да. А ты?
— Не знаю. Время покажет.
Керсти вздохнула и села на берегу. Скинув грязные туфли, она спустила порванные чулки. Но тут же вспомнила, что находится в обществе мужчины, и тщательно оправила юбки, прежде чем снять чулки.
Макс уселся рядом и принялся стаскивать сапоги.
Керсти осторожно опустила ноги в прозрачную воду.
— Бр-р, холодно! — вскричала она. — Но скоро я привыкну, и у меня будут самые чистые ноги во всей Шотландии.
Макс тоже опустил в воду ногу.
— О!.. Хорошо!
Сначала вода помутнела, но всплывший на поверхность ил быстро осел.
— Итак, жду твоих приказаний, — усмехнулся Макс. — Хочешь, я помою тебе ноги?
— Да что ты?.. — в испуге пробормотала девушка.
— Значит, я временно освобожден?
— От чего?
— От обязанностей раба?
— Конечно, глупенький!
Однако очень скоро она пожалела о своем великодушии.
У нее на глазах Макс снял сюртук, потом рубашку. Галстука на нем давно не было.
— Макс, что ты задумал?
— Хочу искупаться.
Керсти нахмурилась.
— В реке?
— Конечно. Где же еще? Помнится, раньше мы с тобой здесь купались.
— Ох, — простонала она, — ты же обещал молчать об этом!
К тому же мы купались всего раз или два, когда было очень жарко.
— Я обещал никому не выдавать нашу тайну и сдержал свое обещание.
Керсти обвела взглядом его могучие плечи, широкую грудь, плоский живот и мускулистые руки.
— Ты очень привлекательный, — сказала она.
— Неужели? — Он начал расстегивать брюки. — И ты не боишься говорить мне такое?
— А почему я должна бояться? Ведь это правда.
— «Привлекательный» — не очень-то выразительное слово. В нем нет страсти.
Она поджала губы, пытаясь удержаться от улыбки.
— Ты смеешься надо мной? — спросил он.
Керсти вздохнула.
— Ты прекрасно сложен. Когда я на тебя смотрю, у меня перехватывает дыхание, а в душе рождаются… сотни чувств!
Макс усмехнулся, явно довольный собой.
— Значит, глядя на меня, ты становишься страстной?
— Да, — кивнула она и опустила глаза.
— И наверное, немножко боишься? — допытывался Макс.
— Наверное.
— Ты ж должна бояться своих чувств… и не должна их скрывать.
Краем глаза Керсти заметила, что его брюки уже лежат на рубашке. Покраснев, она отвернулась.
Раздался шумный всплеск. Затем последовали крики и визг.
— Керсти! — кричал Макс. — Керсти, смотри, я тону!
Она мгновенно обернулась и вскочила на ноги. Макс был превосходным пловцом и уже успел уплыть довольно далеко от берега.
— Вылезай! — закричала девушка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35