Несмотря на то что знати было меньше, чем ополченцев, боевую силу они представляли собой не меньшую.Справа от них собрались еще около тысячи человек — слишком молодые, чтобы кто-нибудь решился взять их в свое подразделение, бродяги и попрошайки, преступники, повылазившие перед боем из своих нор, кучки рабов, холопов и немного разного прочего сброда. На большинство из них Коготь не рассчитывал, но в любом случае все-таки на тысячу человек больше. Так они и стояли на своей позиции, жадно вглядываясь в обоз Шершней, рассчитывая на добычу и кровавую забаву. Командира у них не было, так что двинуться в бой им предстояло вместе со знатью.На второй линии стояли не столь многочисленные, но самые опасные повстанческие отряды. Две тысячи крепкого войска, собранного из самых тяжелых рубак и бойцов, некогда служивших в армии бана. Сюда попало меньше молодежи, зато больше было зрелых, опытных мужчин, сбитых в десятки и сотни, прошедших регулярное и суровое обучение. Командовал ими Гарлай Одноглазый. Он уже познакомился со своими людьми и знал, что может им доверять. Слева от этих подразделений, на небольшой возвышенности расположился Белый Коготь со своими красняками.Шепчущий стоял на деревянном помосте, построенном еще вчера.Распятый на кресте Магвер видел Когтя четко — фигура седовласого мужчины в белых одеждах, освещенная лучами восходящего солнца. Руки вождя с такого расстояния казались удивительно длинными, почти касались земли, но Магвер знал, что это обычные человеческие руки, начиная от локтей удлиненные деревянными когтями, острыми, заново покрашенными перед боем.Ниже помоста переминались десятка два молодых парней — гонцов, которым предстояло разносить приказы Когтя во время боя. Там же караулил карлик Негродай с боевыми псами, собрались барабанщики и трубачи. Деревянную трибуну окружали три сотни красняков под командой Ольгомара Лысого. Самые мужественные, вышколенные, ценнейшие бойцы повстанцев, собранные в одно подразделение. Последний резерв и последняя надежда Белого Когтя. Их глаза блестели, губы кривились в презрительной полуусмешке. Со вчерашнего дня в повстанческой армии были запрещены какие бы то ни было крепкие напитки. Лишь сегодня утром каждому выдали по кубку крепкого, заправленного водкой пива. Красняки вдобавок жевали шарики дурманящих трав. Когда начнется битва, их сможет остановить только смерть.Пятьсот ополченцев под командованием Озына Белый Коготь отослал к Горчему стеречь переправы. Им полагалось остановить или хотя бы сдержать солдат, осажденных в крепости, потому что все, как и Дорон, считали, что Пенге Афра в тот день ринется в бой.Войск Города Ос набралось в два раза меньше, чем повстанческих.На правом фланге напротив простолюдинов стояли три тысячи человек. Две тысячи, собранные из солдат, сборщиков и чиновников с земель к западу от Даборы. Четыре сотни лучников, приведенных братом Пенге Афры — Гарко Афрой. Наконец — шесть сотен сьени, принадлежавших благородным родам Города Ос, чьи владения располагались неподалеку от Круга Мха. Сьени были не самыми лучшими бойцами, но зато можно было поручиться, что драться они станут храбро, до конца верные своим господам.На левом крыле разместились тысяча наемников ольтомарцев и полторы тысячи ленной пехоты — армия дисциплинированная и хорошо обученная. Так что стоящие напротив них клановые отряды ожидала тяжелая работа.Центр армии Города составляли четыреста пятьдесят гвардейцев. Всего лишь четыреста пятьдесят. Нет! Целых четыреста пятьдесят. Будучи страшными в поединке, они становились еще страшнее и смертоноснее, когда бились группой.Армией командовала Тоши из рода Зеленой Пшеницы. Три года назад Черная Владычица выслала ее в Круг Мха в качестве наместницы. Три года ушли так же, как миновали и десятки предыдущих, — сбор дани, отсылка в Гнездо рабов, обучение армии. Почитание Круга.Однако теперь пришло время забыть о спокойном хозяйствовании, и Тоши с радостью восприняла перемену судьбы. Ей было уже сорок лет, в юности она командовала отрядами Гвардии во время весенней Ловитвы и в нескольких экспедициях против горцев в Марке-Диб. Однако под личной командой у нее никогда не было столько народа и никогда в ее руках не сосредоточивалась судьба больших армий. Поэтому-то Тоши часто обращалась за советом к Тесуне, командовавшей наемниками-ольтомарцами, и к Каосе, которая, узнав о бунте, привела в Круг двести гвардейцев.В качестве резерва Тоши поставила гвардейцев и собачаров.Солнце поднималось все выше, разогревая землю. Оно всходило за спинами армии Гнезда, слепя глаза солдатам Белого Когтя. * * * Длинные тени крестов ложились на истоптанный луг. По тени не поймешь, пуст ли крест или на нем висит человек. В тени не скрывается ни боль, ни жажда. Тень сокращается с каждой минутой, так же как сокращается время, данное жертвам. Потому что, когда бой разгорится по-настоящему, сюда придут и вонзят тебе в живот каменный нож, чтобы оттянуть смерть от своих бойцов, привести ее сюда. К тебе, Тень.Кто-то кричал, кто-то плакал, но у Магвера уже не было ни желания, ни сил смотреть по сторонам. Ведь там нет никого, кроме нескольких десятков таких же несчастных, как и он. Позади был город, за который пойдет бой. Впереди — словно это был парадный марш или учебный бой — тысячи вооруженных мужчин, готовых к смертельной схватке.Страх окончательно отрезвил Магвера. * * * Белый Коготь дал знак. Загудели барабаны, заревели трембиты. Заклинатели и шаманы начали свой танец. Они пели и кричали, громко стучали колотушки, ноги отбивали сумасшедший ритм.Рев трембит заглушил певцов. Гонцы помчались с приказами.Дрогнула шеренга бойцов на правом фланге, выше поднялись родовые флажки. Перед рядами горело на солнце кремневое острие длинного копья Усатника. Грег поднял палицу, утыканную медвежьими клыками, Томтон послал в небо пылающую стрелу. Три с половиной тысячи воинов ринулись в атаку. Они шли быстро, выкрикивая родовые кличи, распевая песни кланов. Их рев сливался с дробью барабанов и пением рогов.Они шли драться первыми, вооруженные палицами, кремневыми топорами и молотами. Но много здесь было и богатых людей, вооруженных кароггами и копьями с дротиками из полосчатого кремня. Не у всех были щиты, а если уж были, то из дубленой кожи или деревянные. Впереди держали шаг лучники, натягивающие тетивы для первого выстрела.Видя это, двинулись и стоящие на левом фланге ополченцы — тысяча оборванцев и батраков беспорядочной кучей потянулась за знатью. У этих уже не было никакого оружия, если не считать крепкой жерди, и мало кто мог похвастаться более крепким щитом, чем кусок кожи.Солдаты Гнезда не дрогнули, лишь гонцы помчались с приказами. Стоявшие в первом ряду ольтомарские лучники потянулись к колчанам, остальные воины крепче сжали копья.Ряд повстанцев приближался. Стоявшая на возвышении Тоши уже различала родовые знаки на флажках, цветные картинки на кафтанах и цвета бород, покрашенных кланами перед боем. Движением руки она подозвала одного из гонцов. Наклонилась, отдала приказ. Парень во всю прыть помчался к командиру наемной пехоты, ольтомарцу Гаебожу. Тот внимательно выслушал гонца и отправил обратно.Снова запели трембиты в лагере Когтя. Вперед двинулось правое крыло почти шесть тысяч солдат. Этим предстояло столкнуться с вольноотпущенниками и гвардейцами.Там временем родовые приблизились к ольтомарцам на расстояние полета стрелы. Запели тетивы.На землю пролилась первая кровь. * * * Сотники дали знак барабанщикам. Те ударили в барабаны, приказывая родовым ускорить шаг. Чем скорее побегут воины, тем меньше их погибнет от стрел, выпущенных длинными ольтомарскими луками. Во главе своих людей бежал Грег Медведь. Палица в его руках дрожала, алкая кровавой жатвы. Томтон вел своих так, чтобы ударить в самую слабую точку левого фланга, туда, где строй ольтомарцев смыкался с двойным рядом подымной пехоты. Он намеревался разделить оба отряда, чтобы потом разбить их по отдельности. Но ни люди Грега, ни Томтона, ни Усатника не дошли до пехоты Гнезда — по знаку сотников дисциплинированное войско начало пятиться. Не нарушая строя, осыпая бегущих врагов тучами стрел, шаг за шагом. Они шли медленнее даборцев, но достаточно быстро, чтобы серьезно оттянуть момент непосредственного столкновения. Они использовали меткость и обученность своих лучников, чтобы уменьшить численное превосходство врага.Тем временем на другом крыле войска уже столкнулись. И здесь даборцев было в два раза больше. Но тут стояла Гвардия.В первом ряду — щитоносцы с большими продолговатыми щитами из каленого дерева, в меховых шапках и йопанах из оленьей кожи. У всех топоры с короткими топорищами и остриями из желтого камня. Во втором ряду стояли лучшие рубаки. Они несли легкие овальные ивовые щиты, руки сжимали карогги или тяжелые молоты. В третьем ряду ждали копейщики, их длинные дротики с обожженными остриями выглядывали над головами щитоносцев и словно частоколом были направлены на набегающих противников.Ополченцы ударили по кордону на полном бегу. Наткнулись на стену щитов, а потом, расколотые и изрубленные, вынуждены были отступить.Ольтомарцы наконец остановились, не сломав рядов, ожидая приближающихся врагов. Первым на их шеренги налетел Грег Медведь. Закрутил палицей и начал дубасить по кожаным щитам и шлемам, ломать руки и разбивать черепа. Вот уже и люди Томтона сошлись с наемниками. Усатник со своими бойцами бросился на подымную пехоту.Лишь часть тянувшейся за армией черни ввязалась в бой с регулярным войском Гнезда. Остальные обошли ряды подымной пехоты со спины, чтобы устремиться к обозам. Тоши увидела эту беспорядочную толпу, в основном состоящую из молодых ребят, жителей самых бедных кварталов Даборы. Дала знак. Собачары наклонились к псам. Прикрыв глаза, начали короткий ритуал уговора. К их певучей молитве тут же присоединилось тихое, предвещающее смерть ворчание собак. Блестели обнаженные клыки, напряглись хвосты, вздыбилась шерсть.Собачары почти одновременно выпрямились и тут же помчались на помощь ломающемуся строю крестьянской пехоты. Собаки бежали рядом, яростно лая. Они доходили своим хозяевам до пояса, мускулы играли под кожей, пена выступила на мордах.Собаки налетели словно стадо чудовищ. Они рвали глотки и шеи, перегрызали руки, с разгона валили на землю. Точно отличали своих и врагов. Минутой позже собачары сами включились в борьбу.Даборцам много не потребовалось. Измазанные кровью и пылью, яростно лающие собаки, вероятно, показались людям болотными чудищами. Они не обращали внимания ни на боль, ни на раны, ни на усталость. Пока были живы — убивали. Нападение собачьей своры отбросило даборскую голодрань. Люди растерялись, часть убежала с поля боя, остальные просто отступили и поддержали родовых.У даборцев было численное превосходство. Но в армии Гнезда служили в большинстве своем солдаты умелые, опытные, наученные не только драться, но и дисциплинированно исполнять команды. Да и у Тоши под началом было пятьсот гвардейцев, словно нападающий зубр уничтожавших все на своем пути. * * * Распятый на кресте Магвер широко раскрытыми глазами глядел на человеческое бурление. Он видел массу сплетающихся тел, пыль, поднятую тысячами ног. Видел качающиеся и падающие штандарты, безумных барабанщиков, пляшущих в такт отбиваемым ими ритмам, гонцов, мечущихся с приказами. Все это он мог увидеть издалека, оттуда, где стоял его крест. Но в то же время он видел битву иначе. Возможно, голод и страдания сделали восприятие тоньше, возможно, дурманящие настои, выпитые утром, обострили разум.Он различал с этого расстояния и отдельных людей. Татуировку на их щеках, кровь на руках, ему казалось, что он может даже выделить в общем гуле отдельные голоса.Вот собака прыгает к горлу лесоруба из клана Косманов. Мужчина замахивается топором, но бурое тело проскальзывает под его рукой, кидается на грудь, переворачивает. Они борются на земле, собака раздробляет челюстями правую руку лесоруба, тянется окровавленной мордой к его горлу. Мужчина резко поджимает ноги, левой рукой выхватывает из-за голенища кремневый нож. В тот момент, когда собака хватает его за горло, он вонзает острие в живот зверю. Хрип собаки и крик человека сливаются в ужасающий вой, оба тела замирают. Они мертвы.Вот два ольтомарца ворвались в самую середину большой группы крестьян из клана Петушиной Шпоры. Спина к спине они отражают удары врагов. Крестьяне, уверенные в численном превосходстве, идут вперед, неосторожно подставляя себя под удары. Ольтомарец громко хохочет, но не может отразить удар копья. Опускается на землю. Его друг, не чувствуя уже за спиной опоры, оборачивается. В тот же момент удар кремневого топора раздробляет ему череп.В другом месте сошлись двое мужчин с зелеными бородами. Друзья из одной деревни, один служит бану, другой — повстанцам. Но колебание длится всего секунду. Руки тут же вздымаются для удара, а рты выкрикивают одинаковые клановые кличи.Магвер видел умирающих людей, все еще пытавшихся убивать. Собак с перебитыми лапами, продолжавших кусать ноги врагов. Кружащих над полем боя кричащих птиц, у которых растоптали гнезда.Эти два видения как бы взаимодополнялись. Первое — сверху, издалека помогало оценить ход боя. Это походило на смотр глиняных солдатиков, расставленных на песке малышами. Второе — позволяло видеть истинную битву, ощутить ее вкус, запах и прикосновение.Вслушаться в ее пение. * * * На правом фланге войск Белого Когтя шел ожесточенный бой. Родовые, благодаря многочисленному перевесу, сломали линию обороны ольтомарцев, врезались в ряды подымной пехоты. Однако их напор заглох — собаки и собачары устроили даборцам кровавую баню.Подобная ситуация сложилась и на левом фланге повстанческой армии. Здесь ополченцы сошлись с равными им по вооружению и умению, хоть и несколько менее численными отрядами Гнезда. Возможно, будь здесь только мобилизованные пехотинцы, фланг бы развалился. Но предвидевшая развитие боя Тоши оставила на нем еще знать с их сьени, а сьени, как известно, не отступают. Будут стоять, даже если начнут гибнуть, как мухи, удержат линию обороны, пусть их останется пятьдесят или десять. Сьени, оставшись в одиночестве, все равно будет биться с врагом.Очень трудно одолеть армию, которая не отступает. Обычный солдат, видя падающих товарищей, вдыхая аромат Черной Розы, когда его окружает толпа врагов, — показывает спину. В панике или без паники уступает поле один, второй, десятый, а потом уже никто не в состоянии сдержать бегства. Нет ничего легче, чем сесть беглецам на шею и безжалостно рубить их. С поля могут бежать и наемники, и благородно рожденные, дружинники и повстанцы. Но не сьени-вольноотпущенники. Эти сопротивляются до конца, молча убивают и погибают молча.Так же, как и победоносная Гвардия.Если на флангах шел сравнительно равный бой, то в центре побеждали солдаты Гнезда. Сразу это заметить было сложно. Небольшой отряд Гвардии стоял недвижимо, как скала, и солнечные блики играли на сотнях кремневых остриев. Напротив них клубилось гораздо более многочисленное подразделение.После первой атаки на земле остались два гвардейца. Щиты их товарищей тут же сомкнулись и вновь замкнули строй. Напротив же траву покрывала гора трупов. Много раз еще приходилось ополченцам отступать, оставляя на земле убитых и раненых. И вдруг оказалось, что их численное превосходство уже не столь велико, правда, они еще покрывают Шершней, как вязанка веток, придавливающая костер, но рано или поздно огонь пожрет их и вновь вспыхнет ярким пламенем.Тем более что напуганные гибелью товарищей и тщетностью своего напора ополченцы начали пятиться, разбегаясь в тыл и по сторонам.Белый Коготь, видя, что в центре его армии вот-вот может образоваться огромная дыра, кликнул гонцов. Они помчались к Гарлаю Одноглазому. Две тысячи стоявших до сих пор в бездействии бойцов повстанческой армии двинулись вперед.Тоши словно только этого и ждала. Теперь уже почти все силы Белого Когтя вступили в бой. Гвардейские барабанщики сменили ритм.Щитоносцы поднялись с колен. Отбросив тяжелые большие щиты, схватились за топоры, палицы и карогги.Шершни двинулись на солдат Гарлая.Слева до ушей Магвера донесся звук шагов. Оторвав взгляд от поля боя, он насколько мог повернул голову.И увидел нескольких мужчин. Музыкантов с флейтами, певцов-кастратов и двух одетых в черное воинов. В этот момент они как раз остановились перед одним из крестов. Черный размахнулся и вонзил острие длинного копья в голову распятого человека.Белый Коготь решил, что время жертв пришло. * * * Истоптанная земля отмечала путь, который прошли тысячи бойцов. Повстанческая армия прокатилась через даборские поля, словно огромный валун, сминая траву и еще не сжатый хлеб, сметая хворостяные заборы, валя пугала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27