)
Двадцать девятое мая, понедельник, миновало без происшествий. Исполнилась неделя с моей последней встречи с Т'Шомбе (той самой встречи, когда я ни слова не успел сказать, поскольку торопился ее ударить). А если отсчитывать со дня, когда она в последний раз пыталась мне дозвониться, получалось, что мы не общались гораздо дольше. Кстати, даже проповедники из Церкви Вегентологии бросили мне звонить. Оно, конечно, приятно – вот только я подозревал, что их благословенное безмолвие как-то связано с затянувшимся молчанием Т'Шомбе. Я думал и гадал и вновь думал: успела ли она меня толком узнать в тот краткий миг, в коридоре, перед тем, как я вышиб из нее дух? И насколько мощный негативный фидбэк возникает в стандартном шлемофоне при столкновении с агрессивным суперпользователем?
В убийстве Чарльза я больше не раскаивался. Говоря по совести, он получил, чего добивался – аукнулись ему все эти месяцы нечестной игры в «Мясорубку». Разве он не понимал, что на сто голов выше нас из-за своего биомедицинского интерфейса? Все он понимал. И все-таки, точно долговязый задира, играющий в бейсбол с малышней, никогда не упускал случая блеснуть мастерством и сплясать танец победителя.
Одно «но» – у него ведь не было возможности натешиться своим физическим превосходством над маленькими, когда ему было двенадцать? Так ведь?
Вскоре круг вновь замыкался, и меня вновь грызла совесть за отрубленную голову Чарльза и поверженную Т'Шомбе. Я бы все на свете отдал, лишь бы узнать от кого-то, что я не сделал ей больно. Нет, не физически – в виртуальной реальности насилие – вещь чисто символическая… Но мне хотелось бы удостовериться, что я не отучил ее верить людям.
Поскольку никто из обитателей офиса «Компьютека» не мог предоставить мне искомой информации, я терпел. Запихивал свои переживания, так сказать, под ментальный ковер, хватал еще одну чашку кофе и возобновлял подготовку к заданию.
31 мая, среда, 8.07 вечера. Мы втроем – я, Ле-Мат, Инге – вновь тренировались в нашей карманной Вселенной. За истекшее время мы договорились насчет конфигурации нашей штурмовой группы. Разумеется, я отправлялся в бой в облике МАКСАСУПЕРА , а мой «харлей» оставался «харлеем». Ну а Инге с Ле-Матом попробовали было поразмяться в виде Вермишелли и Софии, но быстро передумали – и еще три дня отлаживали ипостаси Гуннара и Ребы. В качестве транспортного средства они выбрали виртуальный джип-вездеход, оборудованный башенкой с 30-дюймовым пулеметом на кольцевой турели. (Ле-Мату хотелось тяжелый танк «Абрамс-М!», а Инге – «астон-мартин». Джип, насколько я понял, был компромиссным решением). Мне было плевать, на чем они поедут – лишь бы не забывали о руле и держали свои гормоны в узде.
Во время пятиминутной передышки Ребе показалось, что в запертый Сетевой портал кто-то скребется. Я пошел поглядеть, что там такое – и нашел на нашем виртуальном пороге израненного, окровавленного Тварька-2. Он был при своем последнем виртуальном издыхании. Подхватив бедного монстра, я занес его внутрь и осторожно положил на пластиковый куб. Подбежали Реба с Гуннаром. Синие веки Тварька разомкнулись.
– Привет, босс, – слабо простонал он. – Есть минутка?
– Что случилось? – вопросил Гуннар. – Где Тварек-1?
– Тварек-1 стал навозом, – сообщил Тварек-2. – А случилось то, что мы выполнили приказ.
– Ты почему не рифмуешь? – выпалил Гуннар. – Зря, что ли, я вас программировал, чтобы вы стихами изъяснялись!
Тут я, забыв обо всем, испепелил Гуннара взглядом:
– Так это твоя работа?
– Слушайте, – пискнул Тварек-2, выкашляв целую лужу нежно-розовой крови, – вы ругаться будете или мой рапорт слушать?
Тут вмешалась Реба. Приласкала маленького монстра, пригладила его покрытую запекшейся кровью шерсть. – Рапортуй, пожалуйста, – проговорила она нежным, материнским голосом (я и вообразить не мог, что она на такое способна).
– Мы выполнили приказ, – выдохнул Тварек-2, весь содрогаясь от кашля. – Устроили НП, наблюдали в течение двадцати четырех часов, потом приблизились и устроили новый НП. Четыре дня нас никто не трогал. – Тварек-2 замолк. Сильнейший спазм виртуальной, фальшивой боли сотряс его крохотное синее мохнатое тельце.
– А потом? – ласково спросила Реба. Спазм прошел.
– Этой ночью, в очередной раз перенося НП, мы пересекли какую-то невидимую границу, – сообщил Тварек-2. – Ребята, – он смолк, чтобы выкашлять еще одну лужу нежно-розовой крови, – ваш друг Кертис знаком с последним отребьем из министерства обороны. Вокруг замка Фрэнклинштейна тако-о-е… – Его голос стих. Последний, глубокий, скорбный вздох излетел из его крошечного тельца. Он обмяк и застыл, скованный ужасным покоем.
Реба вновь пригладила синюю лохматую шерстку вокруг личика Тварька-2, пощупала его шею в поисках пульса. Медленно обернулась ко мне, сверкнув слезой в уголке глаза:
– Он умер, Джим.
Мы молча обступили куб. Гуннар, скинув шлем, склонил голову.
Тварек-2 внезапно сел на своем смертном одре, широко раскрыв глаза.
– Еще не все, спасибо! Завтра у Кертиса ленч с важным человеком, и у вас отличные шансы между десятью и двенадцатью по местному! Но в любом случае берегитесь… о-о-ох!
Маленький паршивец вновь отрубился и с звуком крокетного мяча о бетонный пол плюхнулся на куб лицом вниз. Реба потыкала его пальцем.
– Как вы думаете, теперь-то он умер? Гуннар, вынув из кобуры свой 9-миллиметровый пистолет, взвел курок:
– Положись на меня.
20. НАЛЕТ НА ЗАМОК ФРЕНКЛИНШТЕЙН
Первое июня, четверг, 09.00 по местному времени. Гуннар загрузил в джип последний ящик с боеприпасами и, захлопнув заднюю дверцу, подошел к нам с Ребой.
– Мы готовы? – И он поглядел на меня. Потом на Ребу. Та, мастерски вставив магазин в свою виртуальную винтовку системы «FN-FAL», повесила ее на плечо.
– Мы готовы, – подтвердила она. Гуннар протянул в мою сторону руку – оказалось, для рукопожатия. Я удивленно уставился на нее.
– На счастье, – пояснил Гуннар. Я пожал его руку. К ритуалу присоединилась третья рука – рука Ребы. Свободной верхней конечностью Реба придержала Гуннара за затылок и мощно, бесстыдно, сентиментально поцеловала его в губы (не преминув засунуть ему в рот язык).
– На счастье, – сообщила она, оторвавшись от Гуннара, чтобы перевести дух.
Я решил, что с меня хватит еще одного рукопожатия.
– Ладно, ребята, – возгласил Гуннар, когда церемония взаимных клятв в дружбе завершилась, – поехали. Покажем всем где раки зимуют! – и он направился к джипу. Но Реба оказалась проворнее. Вскочив вперед него в машину, она припарковала свои прелестные виртуальные ягодицы на водительском сиденье и поставила около себя винтовку. – Подвинься, – вспылил Гуннар. – Я поведу.
– Нетушки. – Реба всем телом обвилась вокруг руля, намереваясь сражаться за него до смерти. – ПОВЕДУ Я.
Гуннар сделал глубокий вдох, точно готовясь к крупной ссоре – но вдох перешел в печальный вздох, а мой друг, обойдя вокруг машины, уселся на пассажирское сиденье рядом с Ребой. Поглядел на меня и показал большой палец – дескать, все классно.
Я выжал сцепление «харлея». Реба запустила мотор джипа. Привстав, Гуннар дотронулся до виртуального пульта радиоуправления, прикрепленного к солнцезащитному щитку. Точно банальная дверь гаража (правда, гаража, расположенного в самой сердцевине солнца), врата Сетевого портала медленно поползли вверх.
С той стороны портала кто-то стоял. Его силуэт четко вырисовывался на фоне ослепительного сияния виртуальности. М-да, ну и задохлик…
Элиза.
– Тьфу, блин! – сплюнул Гуннар. Соскочив с сиденья, он забрался в орудийную башенку и припал к пулемету. Реба, схватив винтовку, опасливо высунулась из дверцы. Ну а я вызвал из своей ментальной библиотеки лучшую самоуверенную улыбочку и сочинил с полдюжины остроумных ответов-отбрехов.
– Погодите! – вскрикнула Элиза. Подняв кверху свои тощие лапки, она вошла в портал и теперь стояла уже в нашей локальной Вселенной. – Прошу вас, не стреляйте!
Гм. Абсолютно не в ее стиле. Мы все остолбенели. Элиза сделала еще один шаг к нам.
– Есть разговор.
Гуннар вспомнил, что, собственно, делает, снял пулемет с предохранителя и направил его на Элизу.
– Говори, мы слушаем.
Сделав еще один шаг вперед, Элиза остановилась. Ее льдисто-голубые глазки так и бегали в глазницах, рассматривая нашу троицу – точно два шарика из дельфтского фарфора в замысловатом лабиринте игрального автомата.
– Я надеялась, мы сможем это обсудить, как взрослые люди, – сказала она, – но теперь понимаю, что надеялась зря. Так что, детки, я буду лаконична. Хотите не хотите, а я иду с вами.
Гуннар подскочил от удивления и покосился на меня. Я покосился на Ребу. Реба щелкнула предохранителем, прицелилась Элизе в лоб и буркнула:
– Ты в меньшинстве, белая мышка. Элиза испарилась.
– Слушайте, детки, – раздался голос Элизы ниоткуда и со всех сторон. – Можно подраться прямо сейчас – и есть вероятность, что вы победите. Но я вам четко гарантирую, что вас задержу и вы упустите свое окошко. – И тут, подтверждая серьезность ее намерений, заглохли оба двигателя. И джипа, и «харлея».
Элиза вновь обрела зримый облик – за моим правым плечом. Я нервно обернулся.
– Либо, – произнесла она спокойно, меж тем как Гуннар, разворачивая пулемет, случайно подпалил гору многогранников, – вы попробуете от меня сбежать. В подобном случае, – она широко улыбнулась и раскинула руки, объяв все наше локальное виртуальное пространство, – не ждите, что ваша родная система продержится до вашего возвращения. Теперь я знаю, где вы живете.
Вновь улыбнувшись, она подошла ко мне, изящно вспрыгнула на сиденье за моей спиной, уперлась ножками в «стремена» и обвила своими тощими лапками мой торс.
– Либо, – заявила она, – вы можете уяснить, что у меня счеты с Амбер – не с вами. И взять меня с собой добровольно. Если вас эта перспектива пугает, возьмите в толк, что я всегда буду у вас на глазах. В смысле, у меня не будет возможности делать вам гадостей за спиной.
Повернув голову, она уколола мою спину своей острой скулой и решительно, не без нежности прижалась ко мне. Выгнув брови, я покосился на Гуннара и телепатически задал ему некий вопрос.
Гуннар глянул на Ребу. Та, презрительно фыркнув, вновь поставила винтовку на предохранитель и положила ее на пол. Гуннар принял решение.
– Возьмем ее с собой, – провозгласил он уверенно, точно сам до этого додумался. – Будем за ней присматривать, чтобы не нагадила, – решительно кивнув, он тоже поставил пулемет на предохранитель и плюхнулся на свое сиденье.
– Отличная мысль, генерал Кастер, – пробурчала Реба. Вновь запустила мотор, вцепилась в руль обеими руками с такой яростью, точно хотела вырвать его из приборной доски, и для полноты картины сердито уперлась в него подбородком.
Не обращая на нее внимания, Гуннар обернулся ко мне.
– Ну? Чего мешкаем? СТАРТ! – И, самодовольно сверкнув зубами, он потряс в воздухе кулаком.
Нажав правой ногой на стартер, я растолкал «харлея», и тот ревом сообщил о своем пробуждении. Наклон вправо, чтобы поднялась подножка. Выжать сцепление. Включить первую передачу. Погонять двигатель вхолостую – так, ради шума.
Подняв голову от руля, Реба выжала сцепление до упора и включила передачу.
– Проклятые вояки, – процедила она, нажимая на газ. Машина резко рванулась вперед под визг пылающих от натуги дорогих шин и дикие вопли Гуннара.
Подождав, пока они освободят портал, я повернул голову и оглянулся через плечо на Элизу.
– А теперь все-таки скажи, зачем ты к нам присоединилась?
Вскарабкавшись по моей спине, Элиза слегка чмокнула меня в щеку:
– Потому что Гуннар слишком уж увлекся задней частью Ребы и забыл, что должен стеречь тебя с тыла. А поскольку именно с тыла ты смотришься неплохо, – и она для полной ясности ущипнула меня, – я решила сама себя назначить ее охраной.
Я дернул задницей, уворачиваясь от ее пальцев, и уставился на Элизу с блистательно сыгранной недоверчивостью:
– И что. Соломоновых решений больше не будет? Элиза покраснела. Надо сказать, что пристыженность ей шла: нездоровая бледность сменилась более или менее приятным румянцем.
– Прости, ради Бога. Я надеялась переблефовать Амбер, – пожала она плечами, – но, похоже, эта дамочка старается уничтожить все, чем не может завладеть.
Я призадумался. И рассудил:
– Ладно, такое уж мое счастье.
Вновь плюхнулся на сиденье – тихо ойкнул, ибо Элиза опять меня ущипнула, – дал газ, отпустил сцепление и пролетел сквозь портал. Спустя тридцать секунд мы увидели далеко впереди, на Инфобане Гуннара с Ребой.
– Давай музыку поставим! Какую-нибудь дорожную! – прокричала мне в ухо Элиза, силясь переорать шуршание инфомусора на волнах инфопотока. – «Степпенвульф» сойдет?
– Кто? – прокричал я в ответ.
– Конь в пальто! – обиделась Элиза. Проглотив оскорбление, я газанул так, что чертям стало тошно.
10.17 по часам восточного побережья. Мы стояли на обочине инфострады системы ОС-5, созерцая сумрачные, унылые пустоши. Под нами простиралась долина – вспененное море бурой грязи. На его волнах качались какие-то горелые обломки, лоскутки заграждений из колючей проволоки да останки взорванных деревьев. По ту сторону долины возвышалось массивное, зловещее, оскалившее каменные зубцы здание в стиле «Мечта параноика». Если бы король Людвиг Баварский Безумный решил пережить конец света, он выстроил бы для себя именно такое убежище. Подойдя к перилам, Элиза погрозила зданию:
– Ну, замок Фрэнклинштейн, погоди!
– М-да, ландшафтик так себе, – заметил Гуннар.
– Мы стоим на великом перепутье! – продолжала Элиза. – Позади нас лежит наш родной, хорошо знакомый домен – сот! Впереди – mil, домен неведомых опасностей!
Реба тем временем сканировала горизонт через видеобинокль. Опустив его, она закусила губу и указала на одну из точек:
– Это часом не DARPA?
– ДА! – вскричала Элиза. – А за ней – edu, царство тайных альянсов между военными и учеными!
Тронув Элизу за плечо, Гуннар развернул ее в противоположном направлении.
– Ну, ладно, а это что за яма, от которой дым идет?
– Эта яма, друг мой, – отвечала Элиза с безумной, блуждающей улыбкой, – пресловутая Долина ВПК! Долина Военно-Промышленного Комплекса! А за ней, если бы воздух не был загрязнен токсическими отходами дорогих сигар, вы могли бы узреть темный, сумасшедший, хитроумный лес gov!
– Понятно, – кивнул Гуннар. – А чего это ты так орешь?
Обернувшись к нему, Элиза пожала плечами:
– Ну, чтобы драматичнее звучало. Тут я вмешался в разговор, чтобы вновь обратить всеобщее внимание на замок Фрэнклинштейн.
– Элиза, милая. – Она глянула на меня. – У меня такое ощущение, что ты здесь уже бывала. Не хочешь нам ничего посоветовать?
Окинув меня испытующим взглядом, она покосилась на замок.
– Ну что ж, Макс. Это всем нейтральным полосам нейтральная полоса. Ваш друг Кертис – и швец, и жнец, и во всякие гадкие игрушки игрец.
– Например?
Элиза внезапно наклонила голову набок, точно собака, услышавшая свисток, потом, обернувшись, показала в сторону edu.
– Нам повезло! Гляди и мотай на ус, Макс! Гляди в оба!
Спустя секунду и я услышал искомый звук – истошный визг далеких турбин.
– Вижу! – вскрикнула Реба, глядя на небо в свой бинокль. – Похоже на…
Опустив бинокль, она скривила кислую мину.
– Похоже на мультик.
Пятнадцать секунд спустя летучий объект уже можно было видеть невооруженным глазом. С виду он походил на… на истребитель «F-21», версия для детского мультсериала. Сплошные плоские поверхности и кричащие основные цвета. Он изрыгал снопы пламени, словно в жизни не слыхивал о ракетах с теплолокационными головками. В реальной атмосфере он и минуты не продержался бы в воздухе – аэродинамический профиль не тот.
– Это еще что за хрен? – пробормотал Гуннар.
– Ребенок какой-нибудь, – предположила Элиза. – Скорее всего, проник в DARPA через edu и думает, что ему открыта зеленая улица в mil. На его пути всего одно препятствие.
– Замок Фрэнклинштейн? – уточнил я.
– Ваш друг Кертис не только книжки пишет, – сообщила Элиза. – Он еще и разрабатывает очень сверхсекретные компьютерные программы. А сейчас как раз испытывает софт для ЦРУ. Он называется «Пограничный пес». Через десять секунд малыш войдет в зону действия…
И тут ход событий невероятно ускорился. Мы едва успели разглядеть, как лазерный луч, вырвавшийся из одной из башен замка, пометил летящий самолет ярко-зеленым пятнышком. Откуда-то из-за стен замка вылетела ракета «земля-воздух» и с утробным ревом преодолела звуковой барьер. Две секунды спустя мальчик уже несся к земле в неуправляемом пике. Одно крыло точно ножом срезали, двигатели пылали.
– Один киберпанк, выче-е-ер-киваем, – заметила Реба, опустив бинокль.
– Ну, нет, – возразила Элиза, – комедия только начинается. СМОТРИТЕ.
Мальчик умудрился вывести самолет из пике, но поздно – фюзеляж уже разламывался на части…
Минуточку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
Двадцать девятое мая, понедельник, миновало без происшествий. Исполнилась неделя с моей последней встречи с Т'Шомбе (той самой встречи, когда я ни слова не успел сказать, поскольку торопился ее ударить). А если отсчитывать со дня, когда она в последний раз пыталась мне дозвониться, получалось, что мы не общались гораздо дольше. Кстати, даже проповедники из Церкви Вегентологии бросили мне звонить. Оно, конечно, приятно – вот только я подозревал, что их благословенное безмолвие как-то связано с затянувшимся молчанием Т'Шомбе. Я думал и гадал и вновь думал: успела ли она меня толком узнать в тот краткий миг, в коридоре, перед тем, как я вышиб из нее дух? И насколько мощный негативный фидбэк возникает в стандартном шлемофоне при столкновении с агрессивным суперпользователем?
В убийстве Чарльза я больше не раскаивался. Говоря по совести, он получил, чего добивался – аукнулись ему все эти месяцы нечестной игры в «Мясорубку». Разве он не понимал, что на сто голов выше нас из-за своего биомедицинского интерфейса? Все он понимал. И все-таки, точно долговязый задира, играющий в бейсбол с малышней, никогда не упускал случая блеснуть мастерством и сплясать танец победителя.
Одно «но» – у него ведь не было возможности натешиться своим физическим превосходством над маленькими, когда ему было двенадцать? Так ведь?
Вскоре круг вновь замыкался, и меня вновь грызла совесть за отрубленную голову Чарльза и поверженную Т'Шомбе. Я бы все на свете отдал, лишь бы узнать от кого-то, что я не сделал ей больно. Нет, не физически – в виртуальной реальности насилие – вещь чисто символическая… Но мне хотелось бы удостовериться, что я не отучил ее верить людям.
Поскольку никто из обитателей офиса «Компьютека» не мог предоставить мне искомой информации, я терпел. Запихивал свои переживания, так сказать, под ментальный ковер, хватал еще одну чашку кофе и возобновлял подготовку к заданию.
31 мая, среда, 8.07 вечера. Мы втроем – я, Ле-Мат, Инге – вновь тренировались в нашей карманной Вселенной. За истекшее время мы договорились насчет конфигурации нашей штурмовой группы. Разумеется, я отправлялся в бой в облике МАКСАСУПЕРА , а мой «харлей» оставался «харлеем». Ну а Инге с Ле-Матом попробовали было поразмяться в виде Вермишелли и Софии, но быстро передумали – и еще три дня отлаживали ипостаси Гуннара и Ребы. В качестве транспортного средства они выбрали виртуальный джип-вездеход, оборудованный башенкой с 30-дюймовым пулеметом на кольцевой турели. (Ле-Мату хотелось тяжелый танк «Абрамс-М!», а Инге – «астон-мартин». Джип, насколько я понял, был компромиссным решением). Мне было плевать, на чем они поедут – лишь бы не забывали о руле и держали свои гормоны в узде.
Во время пятиминутной передышки Ребе показалось, что в запертый Сетевой портал кто-то скребется. Я пошел поглядеть, что там такое – и нашел на нашем виртуальном пороге израненного, окровавленного Тварька-2. Он был при своем последнем виртуальном издыхании. Подхватив бедного монстра, я занес его внутрь и осторожно положил на пластиковый куб. Подбежали Реба с Гуннаром. Синие веки Тварька разомкнулись.
– Привет, босс, – слабо простонал он. – Есть минутка?
– Что случилось? – вопросил Гуннар. – Где Тварек-1?
– Тварек-1 стал навозом, – сообщил Тварек-2. – А случилось то, что мы выполнили приказ.
– Ты почему не рифмуешь? – выпалил Гуннар. – Зря, что ли, я вас программировал, чтобы вы стихами изъяснялись!
Тут я, забыв обо всем, испепелил Гуннара взглядом:
– Так это твоя работа?
– Слушайте, – пискнул Тварек-2, выкашляв целую лужу нежно-розовой крови, – вы ругаться будете или мой рапорт слушать?
Тут вмешалась Реба. Приласкала маленького монстра, пригладила его покрытую запекшейся кровью шерсть. – Рапортуй, пожалуйста, – проговорила она нежным, материнским голосом (я и вообразить не мог, что она на такое способна).
– Мы выполнили приказ, – выдохнул Тварек-2, весь содрогаясь от кашля. – Устроили НП, наблюдали в течение двадцати четырех часов, потом приблизились и устроили новый НП. Четыре дня нас никто не трогал. – Тварек-2 замолк. Сильнейший спазм виртуальной, фальшивой боли сотряс его крохотное синее мохнатое тельце.
– А потом? – ласково спросила Реба. Спазм прошел.
– Этой ночью, в очередной раз перенося НП, мы пересекли какую-то невидимую границу, – сообщил Тварек-2. – Ребята, – он смолк, чтобы выкашлять еще одну лужу нежно-розовой крови, – ваш друг Кертис знаком с последним отребьем из министерства обороны. Вокруг замка Фрэнклинштейна тако-о-е… – Его голос стих. Последний, глубокий, скорбный вздох излетел из его крошечного тельца. Он обмяк и застыл, скованный ужасным покоем.
Реба вновь пригладила синюю лохматую шерстку вокруг личика Тварька-2, пощупала его шею в поисках пульса. Медленно обернулась ко мне, сверкнув слезой в уголке глаза:
– Он умер, Джим.
Мы молча обступили куб. Гуннар, скинув шлем, склонил голову.
Тварек-2 внезапно сел на своем смертном одре, широко раскрыв глаза.
– Еще не все, спасибо! Завтра у Кертиса ленч с важным человеком, и у вас отличные шансы между десятью и двенадцатью по местному! Но в любом случае берегитесь… о-о-ох!
Маленький паршивец вновь отрубился и с звуком крокетного мяча о бетонный пол плюхнулся на куб лицом вниз. Реба потыкала его пальцем.
– Как вы думаете, теперь-то он умер? Гуннар, вынув из кобуры свой 9-миллиметровый пистолет, взвел курок:
– Положись на меня.
20. НАЛЕТ НА ЗАМОК ФРЕНКЛИНШТЕЙН
Первое июня, четверг, 09.00 по местному времени. Гуннар загрузил в джип последний ящик с боеприпасами и, захлопнув заднюю дверцу, подошел к нам с Ребой.
– Мы готовы? – И он поглядел на меня. Потом на Ребу. Та, мастерски вставив магазин в свою виртуальную винтовку системы «FN-FAL», повесила ее на плечо.
– Мы готовы, – подтвердила она. Гуннар протянул в мою сторону руку – оказалось, для рукопожатия. Я удивленно уставился на нее.
– На счастье, – пояснил Гуннар. Я пожал его руку. К ритуалу присоединилась третья рука – рука Ребы. Свободной верхней конечностью Реба придержала Гуннара за затылок и мощно, бесстыдно, сентиментально поцеловала его в губы (не преминув засунуть ему в рот язык).
– На счастье, – сообщила она, оторвавшись от Гуннара, чтобы перевести дух.
Я решил, что с меня хватит еще одного рукопожатия.
– Ладно, ребята, – возгласил Гуннар, когда церемония взаимных клятв в дружбе завершилась, – поехали. Покажем всем где раки зимуют! – и он направился к джипу. Но Реба оказалась проворнее. Вскочив вперед него в машину, она припарковала свои прелестные виртуальные ягодицы на водительском сиденье и поставила около себя винтовку. – Подвинься, – вспылил Гуннар. – Я поведу.
– Нетушки. – Реба всем телом обвилась вокруг руля, намереваясь сражаться за него до смерти. – ПОВЕДУ Я.
Гуннар сделал глубокий вдох, точно готовясь к крупной ссоре – но вдох перешел в печальный вздох, а мой друг, обойдя вокруг машины, уселся на пассажирское сиденье рядом с Ребой. Поглядел на меня и показал большой палец – дескать, все классно.
Я выжал сцепление «харлея». Реба запустила мотор джипа. Привстав, Гуннар дотронулся до виртуального пульта радиоуправления, прикрепленного к солнцезащитному щитку. Точно банальная дверь гаража (правда, гаража, расположенного в самой сердцевине солнца), врата Сетевого портала медленно поползли вверх.
С той стороны портала кто-то стоял. Его силуэт четко вырисовывался на фоне ослепительного сияния виртуальности. М-да, ну и задохлик…
Элиза.
– Тьфу, блин! – сплюнул Гуннар. Соскочив с сиденья, он забрался в орудийную башенку и припал к пулемету. Реба, схватив винтовку, опасливо высунулась из дверцы. Ну а я вызвал из своей ментальной библиотеки лучшую самоуверенную улыбочку и сочинил с полдюжины остроумных ответов-отбрехов.
– Погодите! – вскрикнула Элиза. Подняв кверху свои тощие лапки, она вошла в портал и теперь стояла уже в нашей локальной Вселенной. – Прошу вас, не стреляйте!
Гм. Абсолютно не в ее стиле. Мы все остолбенели. Элиза сделала еще один шаг к нам.
– Есть разговор.
Гуннар вспомнил, что, собственно, делает, снял пулемет с предохранителя и направил его на Элизу.
– Говори, мы слушаем.
Сделав еще один шаг вперед, Элиза остановилась. Ее льдисто-голубые глазки так и бегали в глазницах, рассматривая нашу троицу – точно два шарика из дельфтского фарфора в замысловатом лабиринте игрального автомата.
– Я надеялась, мы сможем это обсудить, как взрослые люди, – сказала она, – но теперь понимаю, что надеялась зря. Так что, детки, я буду лаконична. Хотите не хотите, а я иду с вами.
Гуннар подскочил от удивления и покосился на меня. Я покосился на Ребу. Реба щелкнула предохранителем, прицелилась Элизе в лоб и буркнула:
– Ты в меньшинстве, белая мышка. Элиза испарилась.
– Слушайте, детки, – раздался голос Элизы ниоткуда и со всех сторон. – Можно подраться прямо сейчас – и есть вероятность, что вы победите. Но я вам четко гарантирую, что вас задержу и вы упустите свое окошко. – И тут, подтверждая серьезность ее намерений, заглохли оба двигателя. И джипа, и «харлея».
Элиза вновь обрела зримый облик – за моим правым плечом. Я нервно обернулся.
– Либо, – произнесла она спокойно, меж тем как Гуннар, разворачивая пулемет, случайно подпалил гору многогранников, – вы попробуете от меня сбежать. В подобном случае, – она широко улыбнулась и раскинула руки, объяв все наше локальное виртуальное пространство, – не ждите, что ваша родная система продержится до вашего возвращения. Теперь я знаю, где вы живете.
Вновь улыбнувшись, она подошла ко мне, изящно вспрыгнула на сиденье за моей спиной, уперлась ножками в «стремена» и обвила своими тощими лапками мой торс.
– Либо, – заявила она, – вы можете уяснить, что у меня счеты с Амбер – не с вами. И взять меня с собой добровольно. Если вас эта перспектива пугает, возьмите в толк, что я всегда буду у вас на глазах. В смысле, у меня не будет возможности делать вам гадостей за спиной.
Повернув голову, она уколола мою спину своей острой скулой и решительно, не без нежности прижалась ко мне. Выгнув брови, я покосился на Гуннара и телепатически задал ему некий вопрос.
Гуннар глянул на Ребу. Та, презрительно фыркнув, вновь поставила винтовку на предохранитель и положила ее на пол. Гуннар принял решение.
– Возьмем ее с собой, – провозгласил он уверенно, точно сам до этого додумался. – Будем за ней присматривать, чтобы не нагадила, – решительно кивнув, он тоже поставил пулемет на предохранитель и плюхнулся на свое сиденье.
– Отличная мысль, генерал Кастер, – пробурчала Реба. Вновь запустила мотор, вцепилась в руль обеими руками с такой яростью, точно хотела вырвать его из приборной доски, и для полноты картины сердито уперлась в него подбородком.
Не обращая на нее внимания, Гуннар обернулся ко мне.
– Ну? Чего мешкаем? СТАРТ! – И, самодовольно сверкнув зубами, он потряс в воздухе кулаком.
Нажав правой ногой на стартер, я растолкал «харлея», и тот ревом сообщил о своем пробуждении. Наклон вправо, чтобы поднялась подножка. Выжать сцепление. Включить первую передачу. Погонять двигатель вхолостую – так, ради шума.
Подняв голову от руля, Реба выжала сцепление до упора и включила передачу.
– Проклятые вояки, – процедила она, нажимая на газ. Машина резко рванулась вперед под визг пылающих от натуги дорогих шин и дикие вопли Гуннара.
Подождав, пока они освободят портал, я повернул голову и оглянулся через плечо на Элизу.
– А теперь все-таки скажи, зачем ты к нам присоединилась?
Вскарабкавшись по моей спине, Элиза слегка чмокнула меня в щеку:
– Потому что Гуннар слишком уж увлекся задней частью Ребы и забыл, что должен стеречь тебя с тыла. А поскольку именно с тыла ты смотришься неплохо, – и она для полной ясности ущипнула меня, – я решила сама себя назначить ее охраной.
Я дернул задницей, уворачиваясь от ее пальцев, и уставился на Элизу с блистательно сыгранной недоверчивостью:
– И что. Соломоновых решений больше не будет? Элиза покраснела. Надо сказать, что пристыженность ей шла: нездоровая бледность сменилась более или менее приятным румянцем.
– Прости, ради Бога. Я надеялась переблефовать Амбер, – пожала она плечами, – но, похоже, эта дамочка старается уничтожить все, чем не может завладеть.
Я призадумался. И рассудил:
– Ладно, такое уж мое счастье.
Вновь плюхнулся на сиденье – тихо ойкнул, ибо Элиза опять меня ущипнула, – дал газ, отпустил сцепление и пролетел сквозь портал. Спустя тридцать секунд мы увидели далеко впереди, на Инфобане Гуннара с Ребой.
– Давай музыку поставим! Какую-нибудь дорожную! – прокричала мне в ухо Элиза, силясь переорать шуршание инфомусора на волнах инфопотока. – «Степпенвульф» сойдет?
– Кто? – прокричал я в ответ.
– Конь в пальто! – обиделась Элиза. Проглотив оскорбление, я газанул так, что чертям стало тошно.
10.17 по часам восточного побережья. Мы стояли на обочине инфострады системы ОС-5, созерцая сумрачные, унылые пустоши. Под нами простиралась долина – вспененное море бурой грязи. На его волнах качались какие-то горелые обломки, лоскутки заграждений из колючей проволоки да останки взорванных деревьев. По ту сторону долины возвышалось массивное, зловещее, оскалившее каменные зубцы здание в стиле «Мечта параноика». Если бы король Людвиг Баварский Безумный решил пережить конец света, он выстроил бы для себя именно такое убежище. Подойдя к перилам, Элиза погрозила зданию:
– Ну, замок Фрэнклинштейн, погоди!
– М-да, ландшафтик так себе, – заметил Гуннар.
– Мы стоим на великом перепутье! – продолжала Элиза. – Позади нас лежит наш родной, хорошо знакомый домен – сот! Впереди – mil, домен неведомых опасностей!
Реба тем временем сканировала горизонт через видеобинокль. Опустив его, она закусила губу и указала на одну из точек:
– Это часом не DARPA?
– ДА! – вскричала Элиза. – А за ней – edu, царство тайных альянсов между военными и учеными!
Тронув Элизу за плечо, Гуннар развернул ее в противоположном направлении.
– Ну, ладно, а это что за яма, от которой дым идет?
– Эта яма, друг мой, – отвечала Элиза с безумной, блуждающей улыбкой, – пресловутая Долина ВПК! Долина Военно-Промышленного Комплекса! А за ней, если бы воздух не был загрязнен токсическими отходами дорогих сигар, вы могли бы узреть темный, сумасшедший, хитроумный лес gov!
– Понятно, – кивнул Гуннар. – А чего это ты так орешь?
Обернувшись к нему, Элиза пожала плечами:
– Ну, чтобы драматичнее звучало. Тут я вмешался в разговор, чтобы вновь обратить всеобщее внимание на замок Фрэнклинштейн.
– Элиза, милая. – Она глянула на меня. – У меня такое ощущение, что ты здесь уже бывала. Не хочешь нам ничего посоветовать?
Окинув меня испытующим взглядом, она покосилась на замок.
– Ну что ж, Макс. Это всем нейтральным полосам нейтральная полоса. Ваш друг Кертис – и швец, и жнец, и во всякие гадкие игрушки игрец.
– Например?
Элиза внезапно наклонила голову набок, точно собака, услышавшая свисток, потом, обернувшись, показала в сторону edu.
– Нам повезло! Гляди и мотай на ус, Макс! Гляди в оба!
Спустя секунду и я услышал искомый звук – истошный визг далеких турбин.
– Вижу! – вскрикнула Реба, глядя на небо в свой бинокль. – Похоже на…
Опустив бинокль, она скривила кислую мину.
– Похоже на мультик.
Пятнадцать секунд спустя летучий объект уже можно было видеть невооруженным глазом. С виду он походил на… на истребитель «F-21», версия для детского мультсериала. Сплошные плоские поверхности и кричащие основные цвета. Он изрыгал снопы пламени, словно в жизни не слыхивал о ракетах с теплолокационными головками. В реальной атмосфере он и минуты не продержался бы в воздухе – аэродинамический профиль не тот.
– Это еще что за хрен? – пробормотал Гуннар.
– Ребенок какой-нибудь, – предположила Элиза. – Скорее всего, проник в DARPA через edu и думает, что ему открыта зеленая улица в mil. На его пути всего одно препятствие.
– Замок Фрэнклинштейн? – уточнил я.
– Ваш друг Кертис не только книжки пишет, – сообщила Элиза. – Он еще и разрабатывает очень сверхсекретные компьютерные программы. А сейчас как раз испытывает софт для ЦРУ. Он называется «Пограничный пес». Через десять секунд малыш войдет в зону действия…
И тут ход событий невероятно ускорился. Мы едва успели разглядеть, как лазерный луч, вырвавшийся из одной из башен замка, пометил летящий самолет ярко-зеленым пятнышком. Откуда-то из-за стен замка вылетела ракета «земля-воздух» и с утробным ревом преодолела звуковой барьер. Две секунды спустя мальчик уже несся к земле в неуправляемом пике. Одно крыло точно ножом срезали, двигатели пылали.
– Один киберпанк, выче-е-ер-киваем, – заметила Реба, опустив бинокль.
– Ну, нет, – возразила Элиза, – комедия только начинается. СМОТРИТЕ.
Мальчик умудрился вывести самолет из пике, но поздно – фюзеляж уже разламывался на части…
Минуточку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36