– Макс Супер? – окликнули меня сзади. Я обернулся. Передо мной стоял какой-то малолетний парнишка. Оранжевый гребень на голове. Зеркальные очки, привитые к скулам, как ветка к дереву. Лоб усыпан прыщами – нет, не прыщами, а слотами для чипов и прочей мини-машинерии. Губы и уши украшены всем содержимым дешевой галантерейной лавчонки. Пасть – как у окуня, которого я как-то повстречал на Лейк-Милль-Лакс. В общем – хоть для красоты на стенку вешай.
– Это вы Макс Супер? – спросил он с нервным благоговением в голосе. – Это ведь вы создали «Силиконовые джунгли»?
Вздохнув, я взвесил возможные последствия всех возможных ответов на этот вопрос.
– Да, – сознался я наконец, – это я. МПВ-шку «Силиконовые джунгли» я сделал лет в восемнадцать, в качестве курсовой для универа.
– Я – Брякпойнт! – восторженно вскричал юнец. Угу, теперь, когда он представился, я обратил внимание на внешнее сходство. – И я хочу вам сказать, я в «СиДжу» играю с двенадцати лет. По-моему, это самая потрясная МПВ на свете!
Странно, когда я создавал образ Брякпойнта, у меня и в мыслях не было, что он окажется малолетним ботаником с проблемной кожей.
– Вы мне льстите, – заявил я, потянувшись к стакану.
– Да ни капельки! – ответил он. – Правда, я иногда тусуюсь на Звездодроме, ну и на Эльфотрек заглядываю – так, для смеха, но в «Силиконовых джунглях» я просто живу! Я бываю на «СиДжу» – Сетефоруме, и книжку Дафидда аб Хью я читал, и все выпуски комикса у меня есть – даже первый! А теперь и с вами познакомился… Это просто, ну, не знаю…
Я поднес стакан к губам и сделал долгий глоток, глядя на мальчика сквозь стекло. Что я мог сказать? Что с «Силиконовых Джунглей» я и цента не получил? Что авторские права принадлежали университету? Что университет их запродал коммерческой он-лайновой фирме, даже не известив меня? Что игру, которая стала для него жизнью, пять лет переписывали и расширяли разработчики, с которыми я сроду словом не перекинулся? Что в тот единственный раз, когда я сунулся на «СиДжу» Сетефорум, меня на смех подняли?
Или мне лучше ответить банальностью – объяснить мальчику, что не стоит моделировать свою жизнь по образцу игрушечного персонажа?
Я поставил стакан:
– Очень мило. Всегда приятно встретить поклонника. – Я пожал мальчику руку и расплылся в широкой виртуальной улыбке. – Я бы с вами подольше поговорил, но вон там, – я указал в неопределенном направлении, – мелькнул парень, которого я все выходные отлавливал.
Не успел юнец опомниться, как я спрыгнул с табурета, юркнул за угол и укрылся за каким-то огромным растением в горшке. Нет, это был не филодендрон. Скорее этакая пальма-лилипутка.
– Давно пора, – проворчало дерево. Я аж отпрыгнул:
– ГУННАР?
– Т-с-с, – дерево нервно огляделось по сторонам, после чего морфировало в Гуннара. Надо сказать, что разница была минимальной: Гуннар обычно предстает в облике закамуфлированного до зубов человекообразного десантника. Весь в черно-зеленую полоску, от кончиков остриженных под «полуноль» волос цвета хаки до носков крапинчато-болотных сапог.
– Провожу полевые испытания нового облика, – прошептал он. – Практикуюсь в искусстве быть невидимым.
– Ага. – Первый шок прошел, и я уже начинал на него злиться. – Получил я твою весточку. Что стряслось?
– Всему свое время. Макс. Всему свое время. – Гуннар опять огляделся по сторонам – и, прошагав к бару, повысил голос:
– Сэм! Мне холодный «кирин», а… что ты там пьешь. Макс? – Он заглянул в мой стакан. – Бурбон для моего друга!
Все, кто мог нас слышать, обернулись поглядеть, из-за чего сыр-бор.
– Только что новую игрушку взял, Максуля! – слишком громко заявил Гуннар. – «Кольт-Эйчбэр-Спортер», не ранее 94-го, как новенький! Из него в жизни не стреляли! Пятнадцать лет назад его купил какой-то психованный брокер и зарыл в подвале – конца света все дожидался! В прошлом месяце он помер от инфаркта, а вдова хотела сдать кольт, куда по закону следует – пока не узнала, сколько денег за него можно выручить.
Все, кто мог нас слышать, разочарованно отвернулись, разговоры возобновились, а до меня наконец-то дошло, чего добивался Гуннар. «А Гуннар с Максом все про оружие да про оружие», – донеслась до меня фраза хорошенькой, усыпанной самоцветами дамочки-рептилии.
– Искусство быть неслышным, – шепнул Гуннар мне на ухо, наклонившись к стойке за своей пивной кружкой. – Отнимите у них желание слушать.
Я почувствовал, что Гуннар вонзил в мою ладонь какой-то чип.
– Одна потрясная бэби, – продолжал Гуннар шепотом, – всю прошлую неделюшлялась по Воен-Сети, спрашивала, не сведет ли ее кто с МАКСОМСУПЕРОМ . Это еевизитка.
Гуннар вновь выпрямился, вылил в себя полкружки пива и рыгнул, аки норвежский бог.
– Только что на «Диллон» автопилот поставил! – продолжал он. – Вот накопим к субботе боеприпасов – повеселимся, идет? Ну как, приедешь по шапкам пострелять?
Сэм застыл как изваяние. Воцарилась тишина. Все взгляды вновь устремились на нас. Заметив, что Гуннар задорно мне подмигнул, я решил подыграть ему.
– Неплохая приманка, – пробурчал я, закуривая. – Значит, повидаемся в реальном времени? Откроешь мне свое подлинное имя в обмен на мое? – Глубоко затянувшись, я выпустил ему в лицо облако синего дыма. – Фиг тебе, сынок.
Гуннар набычился. Стиснул кулаки. Сощурил глаза. Выпятил скулы.
Истина в том (если вы до сих пор не догадались), что в реальном времени мы с Гуннаром были знакомы. И не далее как две недели назад обедали вместе. Но поскольку все остальные посетители «Рая» называли себя вымышленными именами, нам вовсе не хотелось уведомлять их о том, что Гуннар и Макс Супер живут в одном городе и вообще дружат в реальном времени. Вот что стояло за нашим маленьким спектаклем.
***
«ГУННАР ПИТЕКАНТР»
Подлинное имя – Джозеф Ле-Мат. Профессия – независимый консультант по программному обеспечению. Возраст – лет тридцать семь Особые приметы – ярко выраженная вмятина на левом плече (подарок бывшей жены)
***
Тем временем в зале началось черт-те что. Гуннар, рыча, полез на меня с кулаками (слишком широко размахиваясь). Легко увернувшись от удара, я молниеносно подставил ему под нос мономолекулярный складной нож, который носил в рукаве. Сердито покосившись на сверкающее лезвие, он опустил руки, разжал кулаки, попятился.
– Ну, погоди, – прохрипел Гуннар. – Ну, погоди у меня, Супер, доиграешься. – Он сложил руку на манер пистолета. – Пиф-паф! Прямо в лоб!
Я лениво, одним мизинцем сложил нож и убрал на место:
– Разве что в твоих снах, тыквоголов.
Два часа спустя. Сыграв несколько раундов в ноль-болл, пересидев за стойкой великую свару ниндзя с кхиберпанками (победил Джесс Электропилорук), катапультировавшись из «Рая» и заткнув парочку ночных чэтов… Мы (я и «харлей»), отключив виртуальные фары, медленно бороздили пустынные закоулки Делмира.
Делмир был мне ненавистен.
«Ненавистен», – говорю я. И я имею это в виду. Мне было противно находиться на этих холодных, темных, бездушных улицах. Противно даже смотреть на эти серые, глухие громадины корпоративных инфоструктур, что тянулись на много миль.
Но больше всего я ненавидел то, что символизировали собой эти структуры.
Вероятно, именно поэтому раза два в месяц я с большим удовольствием отправлялся туда, чтобы заложить парочку виртуальных бомб-вонючек. Но сейчас меня интересовали не бомбы.
Странно. Оглядевшись по сторонам (никакой полиции, вообще никого – я один), я притормозил в темном уголке и заглушил двигатель. Если верить полученному от Гуннара чипу, место, которое я искал, находилось где-то здесь. Может, я сам что-то напутал?
Выдернув чип из ладони (моей инфоперчатки), я воткнул его в лоб и еще раз просмотрел голо-графическое послание. «Хочешь расслабиться? АМБЕР@ alt.XXX.sex.com». Текст прост до банальности.
Подтекст, напротив, был НЕВЕРОЯТНО интересный. Ибо текст послания струился по телу НЕВООБРАЗИМО красивой брюнетки, беззвучно танцующей под неслышную, но, бьюсь об заклад, глубоко РАСПУТНУЮ музыку. Длинные шелковистые волосы обвивали ее тело; изящное, но сильное тело изгибалось и кружилось, а руки ее порхали, точно… а губы ее были точно… а ее… и ее…
Выдернув чип из лба, я кое-как отдышался и пожалел, что не могу наколдовать себе виртуальный холодный душ. Гуннар назвал женщину из Воен-Сети «потрясной». Если это она сыграла роль бумаги для письма в послании – что ж, Гуннар впервые в жизни не преувеличил…
Воткнув чип назад в перчатку, я сверил свой путь с адресом. Угу, домен однозначно тот самый. Но alt.XXX. оказался глухой стеной. Безликой. Ни единой надписи. Фрагмент абсолютно пустого печального вакуума. Вылитое шоссе «Интерстейт-80» в западной Небраске.
Но, может, глаза мне лгут? Надо бы поглядеть поближе.
Опустив подставку, я спешился. Медленно, опасливо прошелся по тротуару. Под подошвами моих черных ботинок тихо похрустывали обломки потерянных инфобитов. Я остановился перед глухой стеной. Хм-м. На глаз – ни единого шва. Никаких там дверных ручек. Может, тайная щеколда? Я осторожно потянулся ощупать поверхность стены.
Моя рука исчезла.
От неожиданности я отпрянул – рука вернулась. Торопливо проверил пальцы: один, два, три… Ладно, вроде все на месте.
Набравшись храбрости, я сделал вторую попытку. Медленно, очень медленно протянул руку к стене. Пальцы утонули в ней. За ними – запястье. Затем скрылся локоть.
Ага. Хитро придумано. ВИРТУАЛЬНАЯ виртуальная стена. Набрав в грудь воздуха, я продолжал двигаться вперед. Та-ак, по самое плечо…
И тут за мое предплечье ухватилось НЕЧТО. Нечто БОЛЬШОЕ… Не успел я отреагировать, как оно с хлюпающим (точно вьетнамская лапша пролилась) звуком протащило меня СКВОЗЬ стену и швырнуло в полную тьму. Ни верха, ни низа, ни пола, ни стен – только ощущение, будто бултыхаешься в мокрой, плотной, вредной для нервов тьме под аккомпанемент медленного, хриплого дыхания какого-то неизмеримого зверя.
Но вот среди тьмы распахнулись глаза: пара огромных, красных, пылающих топок с углем. Их взгляд пронзил меня, как булавка – пойманного жука. Зверь заговорил, и голос его рокотал, как лава в жерле вулкана.
– Привет, Макс, – сказал он, – давно тебя разыскиваю.
Я сдержал дыхание ровно настолько, чтобы завопить: «АТАС»!
Спустя пятнадцать миллисекунд я был уже в реальном мире. Связь с Сетью разорвана, переключатели заблокированы, мосты взорваны, рубильники вырублены. Элемент виртуальной реальности по имени МАКС СУПЕР превратился в облачко беспорядочно пляшущих электронов в какой-то неведомой Сетевой БД, а все звенья гипотетической цепочки, связывающей Джека Берроуза с МАКСом и недавним происшествием в
Делмире, были стерты в порошок быстрее, чем я сам успел об этом подумать.
Я же вам говорил, что выхожу из Сети только паролем…
На этот раз, несмотря на все пароли, мог и не выйти…
Я снял видеоочки, содрал с головы шлемофон, скинул инфоперчатки. Между приступами животного страха я мучался от любопытства: кто же это там меня сцапал, черт подери? Волосы на голове и в подмышках слиплись от пота. Мочевой пузырь уже лопался по швам. Хромая, я слез с кресла и побрел в туалет, по дороге глянув на будильник.
1:27. Утра.
Ну что ж, тайну монстра придется отложить на завтра.
И молиться всем богам, чтобы он не отыскал дорогу к моему дому.
6. КАТАКЛИЗМ РАЗБУШЕВАЛСЯ
Я буквально изжарился на сковородке страха – хоть в «Макдоналдсе» подавай. Но при этом умудрился проснуться, умыться, побриться, одеться (в духе конформизма, заметьте!) и добраться до отдела к 7.29. Родное помещение встретило меня тишиной и безлюдьем.
Оказалось, в назначенный час пришел только я. Очевидно, собрание сотрудников под предводительством Мелинды в 7.30 несколько откладывалось. Но ПБ в БД маркетингового отдела ДИП все равно надо было как-то ликвидировать – да и дел других у меня не было, так что я нацепил видеоочки, натянул инфоперчатки и нырнул в БД. Я даже пропустил приезд Чарльза – имевший место быть, кажется, в восемь. И не счел нужным проверять, какие там у него наклейки на спинке инвалидной коляски.
Этак в 8:20 заявилась Т'Шомбе. Закутанная в офигительное черт-те что из пестрого батика, такую одежку типа покрывала, которая обтягивала все, что должно быть обтянуто, скрывала в изящных складках все, что лучше скрывать, и не оставляла никаких сомнений в том, что тело Т'Шомбе не сковано никаким бельем. Да-а, если Мелинду оскорбил даже понедельничный наряд Т'Шомбе, от ее вторничного костюма у нашей начальницы просто индекс Доу-Джонса лопнет…
Без четверти девять в дверях возникли Фрэнк и Бубу – похоже, они продолжали спор, затеянный еще вчера при уходе с работы. Фрэнк был в ковбойке и спортивных штанах. Бубу – в изъеденном молью свитере и ископаемых джинсах. Я обратил особое внимание на то, что галстуками оба пренебрегли.
И наконец, в 9:30 прибыла Мелинда. Она не столько вошла, сколько влетела: распахнулась дверь с лестницы, и впорхнула Мелинда, жонглируя сумочкой, портфелем, булочкой и пластиковым стаканчиком с кофе, пытаясь одновременно расчесать свои обильные светлые волосы и наложить на губы еще один слой алой помады. Турбулентная сила, созданная ее стремительным движением, вытащила наши головы в коридор, но Мелинда не сказала нам ни слова. Просто шмыгнула в Гассанов – пардон, в свой – кабинет и хлопнула дверью. Долгое время из кабинета доносились лишь яростное попискивание и постукивание (Мелинда избивала телефон) да случайные задненебные звуки, которым удавалось ускользнуть от шумопоглотительной системы нашего здания.
Без четверти одиннадцать мой Мульти-Модальный Настольный
Аудио-Терминал «NEC 1400xm» (проще говоря, телефон) издал мелодичную трель. Я покосился на табло АОНа и, определив, что это звонит по местной Фрэнк, поднял трубку.
– Пайл, – сообщил он, – через пять минут планерка отдела в кабинете Мелинды. Свистни Т'Шомбе, если тебе не трудно…
Не трудно? Да я готов хоть десять раз… Но нет, я, как всегда, повел себя прилично, признал, что разнузданная, буйная сторона моей личности – порядочная трусиха, и учтиво оповестил мисс Райдер о планерке. Возвращаясь к себе, я заглянул к Чарльзу и предупредил его о том же самом.
Пять минут спустя мы входили в тесный кабинет Мелинды с энтузиазмом смертников, спорящих, кто первый сядет на электрический стул.
Должен признаться, я был потрясен. Похоже, интерьерщикам пришлось работать всю ночь. Глядя на новый кабинет Мелинды, никто бы не догадался, что всего двадцать четыре часа назад он был обставлен в стиле «Муж-Средне-Возр-Модерн». Рабочее место Гассана являло собой образец строго функционального беспорядка: исцарапанный черный железный стол, такой же шкаф с картотекой, вращающееся кресло (об одном подлокотнике), на полу произвольными грудами навалены книги и бумаги, на стене, в рамке – сувенирная коробка от каши «Уитиз», посвященная мировому чемпионату по футболу 1987 года, на полках – древние запчасти к древним компьютерам, призы, завоеванные на состязаниях по армрестлингу, фотографии детей Гасана и любимых пойманных рыб.
Напротив, кабинет Мелинды являл собой памятник сногсшибательного ШИКА. Стол красного дерева, обитый атласом, еще один – рабочий – стол на колесиках, такой же шкаф с картотекой. Вместо столешницы – плита из искусственно культивированного мрамора, на которую при необходимости можно было вертолеты сажать. И как минимум ТРИ огромных филодендрона в кадках. Массивное, роскошное кресло из черной кожи было, похоже, позаимствовано из кабинета генерального, а умопомрачительно уродская литография с серийным номером и автографом художника над головой Мелинды больше всего напоминала вещественное доказательство окончательного помешательства автора. Стена справа от стола была увешана табличками и дипломами в рамках. Выглядели они очень внушительно, но, пододвинувшись поближе, я обнаружил, что все это штучки вроде: «Самой старательной участнице благотворительной распродажи, «Маленькая Лига» г. Миннетонка, 2001». А еще – я даже и не догадывался, что, заказав в дизайнерской фирме себе имидж, вы имеете право на диплом.
На бескрайних просторах стола располагались ровно три крохотных предмета: крохотная фигурка из черного дерева, замысловатая медная курильница для благовоний и Мелиндин Личный Органайзер-Менеджер.
(«Эфиопская богиня плодородия», – пояснила Т'Шомбе, указав на деревянную фигурку).
Мелинда тем временем, повернувшись к нам спиной, продолжала разговор по телефону. Конкретно, внимала чьему-то скользкому как резина басу, энергично кивая.
– Нет, – сказала она телефону, – пока нет. Я еще попробую.
В комнате имелось два стула для пеонов. Один заняла Т'Шомбе, другой – Бубу. Чарльзу стул не требовался, а мы с Фрэнком остались стоять. Из курильницы поднимался тонкий, перистый столбик дыма.
Рубин понюхал воздух.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36