Кошачий запах здесь чувствовался еще сильнее.
- Это следы когтей, - взволнованно сообщила Песчаная Буря.
- Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, - кивнул Огнезвезд и снова глубоко втянул в себя воздух. - Давай осмотримся, нет ли здесь еще чего-нибудь интересного.
Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся кроликом.
- Фу! - попятилась Песчаная Буря. - Падаль!
Огнезвезд, не приближаясь, внимательно рассматривал кролика.
- Посмотри, это же недоеденная дичь! Чувствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох сам, его убил кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.
- И эти коты умеют очень быстро бегать, задумчиво добавила Песчаная Буря. Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов племени Ветра.
Запах на кролике отличается от запаха, оставленного на дереве. Значит, эти коты не живут одним племенем. Это бродяги.
Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал - его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! - напомнила Песчаная Буря. - Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во главе с предводителем!
Огнезвезд промолчал. Впервые за время долгого пути он подумал о том, что ждет его дальше. Как он сможет создать племя из домашних котов и бродячих разбойников? Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов повернуть обратно. Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя устоять. Никуда он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда превратить их в племя. Огнезвезд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполнение этой задачи? И увидит ли он опять свой родной лес?
Миновал полдень, когда усталые путники добрели до песчаного берега, усеянного черными отверстиями кроличьих нор. Запах кроликов стал просто невыносимым. Внезапно пушистый зверек выскочил из куста утесника и помчался вдоль края ущелья. Огнезвезд кинулся за ним следом, но Песчаная Буря легко обогнала его, прыгнула на кролика и сшибла его на землю.
Вот это удар! - воскликнул Огнезвезд, когда подруга приблизилась к нему с дичью в зубах. - Вчера ты была речной кошкой, а сегодня _ настоящая воительница племени Ветра!
Впервые за последние дни они досыта поели мяса, и Огнезвезд заметно приободрился. Если Песчаная Буря сумела поймать кролика, значит, и Небесное племя могло охотиться в этих краях.
- Волнуешься? - прищурилась Песчаная Буря.^
- Еще как! - кивнул Огнезвезд. - С каждым шагом мы все ближе к разгадке.
- Я рада, что ты взял меня с собой. Огнезвезд потерся носом о ее нос»
- А я счастлив, что ты согласилась меня сопровождать. Просто не представляю, что бы я без тебя делал.
На ночь они устроились под корнями раскидистого дуба, росшего на самом краю утеса. Запах коры и древесного сока, шелест листьев в густой кроне позволяли забыть о трудном пути и предстоящих заботах и вновь почувствовать себя в чаще родного леса.
Когда Огнезвезд открыл глаза, вокруг ярко сияло солнце. Сначала он перепугался, что проспал полдня, но потом заметил, что корни дуба, в которых они устраивались на ночлег, куда-то исчезли, уступив место сводам сухой песчаной пещеры. Здесь было тепло и уютно/Отовсюду слышалось сонное кошачье мурчание, сильно пахло Небесным племенем. Огнезвезд поднял голову и увидел множество пушистых клубочков,
свернувшихся на подстилках из мха и папоротника.
У самого входа в пещеру темнела крупная кошачья фигура. Огнезвезд узнал рыжего кота, которого видел в прошлый раз на берегу реки. Вот здоровяк обернулся и посмотрел куда-то сквозь Огнезвезда.
Легколапа! - позвал он. - Ты поведешь рассветный патруль. Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вечером мы заметили на другой стороне ущелья лису.
Не волнуйся, Сычехвост, - прошептала бурая кошка. - Пусть только покажется, мы ее мигом превратим в падаль!
Вскочив со своей подстилки, Легколапа подбежала к спящей серой кошке и осторожно толкнула ее лапой.
Вставай, Мышезубка! Пойдем охотиться. Разбуди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи.
А как мы найдем дорогу обратно? - так же тихо спросила разбуженная кошка.
Это теперь наш дом, - строго ответил ей Сычехвост, одобрительно оглядывая склоны ущелья, - вы найдете дорогу…
Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры. Вскоре Огнезвезд остался один. Только голос Сычехвоста гулко звенел у него в ушах: «Вы найдете дорогу…»
Он поднялся и вышел из-под дерева. Небо подернул молочный туман, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее бросится на поиски пропавшего племени.
- Эй, слышите? - окликнул он. - Я уже пришел! Я здесь.
Обернувшись к спящей Песчаной Буре он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.
- Вставай, соня, - проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. - Я принес завтрак.
Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Запахи котов пропали, словно их и не было.
Огнезвезд с Песчаной Бурей прошли еще немного вперед и очутились на краю ущелья. Песчаная Буря вытянула голову, посмотрела вниз и вдруг ахнула:
- Огнезвезд! Река пропала.
Глава XI
Внизу, меж голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды. У Огнезвезда упало сердце.
Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, - пробормотал он. - Серый кот с белыми пятнами ясно велел мне идти вдоль реки.
Мышиный помет! - процедила Песчаная Буря. - Ладно, давай спустимся и посмотрим что к чему.
Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап их сухим шелестом скатывались вниз. Огнезвезд старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камня ми на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, он перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.
Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки кошачьих лап. Огнезвезд задыхался от жары, казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет. На полпути он заметил ящерицу, быстро юркнувшую под камень.
По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, - невесело пошутил он.
Ну, вот еще! - сморщила розовый нос Песчаная Буря. - Только сумрачные коты могут есть такую пакость!
Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Крутом не было ничего, кроме пыли и камней, слишком низких, чтобы служить надежным укрытием от солнца или враждебных взоров хищников.
- Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, - пропыхтела Песчаная Буря. - Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.
Огнезвезд невесело кивнул. Как только солнце начало клониться к закату, ущелье окутала тьма, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал присутствие водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.
- Впереди река!
Он ускорил шаг и с утроенной энергией запрыгал по камням, пока не уткнулся в груду красноватых валунов, перегородивших ущелье. Шум воды стал еще громче, но самой реки по-прежнему не было видно.
Огнезвезд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вытекала из черного провала и, извиваясь, бежала по дну ущелья.
- Ну вот, - торжественно прошептала Песчаная
Буря. - Мы нашли место, где начинается река.
Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть призрачные силуэты небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, он заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон и соединяли пещеры между собой.
Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: «Теперь наш дом здесь. Вы найдете дорогу».
Мы пришли, - тихо сказал он Песчаной Буре.
Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? - недоверчиво протянула его подруга. - И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?
Уверен, что так оно и было.
Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.
Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, - решила она. - У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.
С этими словами она спустилась по камням на другую сторону, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки. Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.
Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу…
Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.
- Посмотри-ка, - негромко позвала она.
В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.
Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный домашний кот, - скептически заметил Огнезвезд.
Чрезмерно любопытный! - фыркнула Песчаная Буря. Ладно, пошли осматривать пещеры.
Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из-под лай, каждый шаг грозил стать последним. Пыль забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд опять почувствовал жажду.
Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие между собой многочисленные пещеры. Огнезвезд добежал до самой верхней, которая снаружи показалась ему самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.
Огнезвезд замер и задумался. «Я уже был здесь раньше!» - подумал он. Пещера была в несколько раз больше воинской палатки грозовых котов. Внутри царщш прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.
Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное, изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса… А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту?
- А что ты на это скажешь? - вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури, Стоя неподалеку от входа, она указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. - Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!
Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? спросил Огнезвезд. - Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нём особо не выспишься.
Подумаешь! - отмахнулась Песчаная Буря.
Мы еще не осмотрели скалы!
Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, те не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.
Давай осмотрим остальные пещеры, предложил он и собрался было направиться к выходу, как вдруг какая-то сила заставила его замереть. С бешено колотящимся сердцем Огнезвезд обернулся к Песчаной Буре и прошептал:
Смотри! Возле самого выхода из пещеры возвышалась узкая скала. У самого ее основания, почта над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины. '- Один в один! - ахнула Песчаная Буря.
Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то.
- А это что за следы? - вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.
Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.
Может быть, это котята баловались? - неуверенно предположил он.
Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.
Тогда почему эти царапины идут крест-накрест, а не сверху вниз, как положено?
Кто знает, что придет в голову котятам! отмахнулся Огнезвезд. - Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, - с уверенностью заключил он.
Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.
- Осталось только найти само племя!
Остаток дня они исследовали остальные пещеры. В каждой из них были следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.
- Ну и ну! - проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. - Видишь, какие маленькие царапинки?
Я уверена, что здесь была детская.
Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.
- Лучшего места для котят и матерей и при думать нельзя.
Песчаная Буря углубилась в пещеру, ее палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.
- Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.
Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.
- Думаю, здесь располагались воины, - сказал Огнезвезд, решив рассказать Песчаной Буре о своем сне. - Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лис или бродячих котов.
Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.
- Котами здесь пахнет, согласилась она. Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере один кот заходил сюда этой луной.
Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.
Мышь, наверное, или полевка, - пробормотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. - Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но непохоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах старый и слабый, странный какой-то…
Интересно, зачем сюда вообще кто-то приходит? - фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.
Огнезвезд промолчал.
Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Коты выбрались на вершину и отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.
- Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, - сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.
Вскоре дыхание ее стало ровным, и Огнезвезд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он стал смотреть в темноту пещеры, вспоминая свой недавний сон: теплые клубки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидящего возле входа.
Бледный свет месяца заливал пол возле входа в пещеру, лизал лапы Огнезвезда. Мертвая тишина царила в ущелье.
«Почему Небесное племя покинуло этот лагерь и рассеялось по свету? Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?»
Глава XII
На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенный кошачий писк. Он широко зевнул, потянулся и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры, но в следующий миг на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он сидел в бывшей воинской палатке Небесного племени, посреди заброшенного лагеря ушедших котов.
Песчаная Буря сонно приподняла голову и прошептала:
Мне показалось, я слышала какие-то голоса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
- Это следы когтей, - взволнованно сообщила Песчаная Буря.
- Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, - кивнул Огнезвезд и снова глубоко втянул в себя воздух. - Давай осмотримся, нет ли здесь еще чего-нибудь интересного.
Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся кроликом.
- Фу! - попятилась Песчаная Буря. - Падаль!
Огнезвезд, не приближаясь, внимательно рассматривал кролика.
- Посмотри, это же недоеденная дичь! Чувствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох сам, его убил кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.
- И эти коты умеют очень быстро бегать, задумчиво добавила Песчаная Буря. Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов племени Ветра.
Запах на кролике отличается от запаха, оставленного на дереве. Значит, эти коты не живут одним племенем. Это бродяги.
Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал - его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! - напомнила Песчаная Буря. - Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во главе с предводителем!
Огнезвезд промолчал. Впервые за время долгого пути он подумал о том, что ждет его дальше. Как он сможет создать племя из домашних котов и бродячих разбойников? Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов повернуть обратно. Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя устоять. Никуда он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда превратить их в племя. Огнезвезд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполнение этой задачи? И увидит ли он опять свой родной лес?
Миновал полдень, когда усталые путники добрели до песчаного берега, усеянного черными отверстиями кроличьих нор. Запах кроликов стал просто невыносимым. Внезапно пушистый зверек выскочил из куста утесника и помчался вдоль края ущелья. Огнезвезд кинулся за ним следом, но Песчаная Буря легко обогнала его, прыгнула на кролика и сшибла его на землю.
Вот это удар! - воскликнул Огнезвезд, когда подруга приблизилась к нему с дичью в зубах. - Вчера ты была речной кошкой, а сегодня _ настоящая воительница племени Ветра!
Впервые за последние дни они досыта поели мяса, и Огнезвезд заметно приободрился. Если Песчаная Буря сумела поймать кролика, значит, и Небесное племя могло охотиться в этих краях.
- Волнуешься? - прищурилась Песчаная Буря.^
- Еще как! - кивнул Огнезвезд. - С каждым шагом мы все ближе к разгадке.
- Я рада, что ты взял меня с собой. Огнезвезд потерся носом о ее нос»
- А я счастлив, что ты согласилась меня сопровождать. Просто не представляю, что бы я без тебя делал.
На ночь они устроились под корнями раскидистого дуба, росшего на самом краю утеса. Запах коры и древесного сока, шелест листьев в густой кроне позволяли забыть о трудном пути и предстоящих заботах и вновь почувствовать себя в чаще родного леса.
Когда Огнезвезд открыл глаза, вокруг ярко сияло солнце. Сначала он перепугался, что проспал полдня, но потом заметил, что корни дуба, в которых они устраивались на ночлег, куда-то исчезли, уступив место сводам сухой песчаной пещеры. Здесь было тепло и уютно/Отовсюду слышалось сонное кошачье мурчание, сильно пахло Небесным племенем. Огнезвезд поднял голову и увидел множество пушистых клубочков,
свернувшихся на подстилках из мха и папоротника.
У самого входа в пещеру темнела крупная кошачья фигура. Огнезвезд узнал рыжего кота, которого видел в прошлый раз на берегу реки. Вот здоровяк обернулся и посмотрел куда-то сквозь Огнезвезда.
Легколапа! - позвал он. - Ты поведешь рассветный патруль. Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вечером мы заметили на другой стороне ущелья лису.
Не волнуйся, Сычехвост, - прошептала бурая кошка. - Пусть только покажется, мы ее мигом превратим в падаль!
Вскочив со своей подстилки, Легколапа подбежала к спящей серой кошке и осторожно толкнула ее лапой.
Вставай, Мышезубка! Пойдем охотиться. Разбуди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи.
А как мы найдем дорогу обратно? - так же тихо спросила разбуженная кошка.
Это теперь наш дом, - строго ответил ей Сычехвост, одобрительно оглядывая склоны ущелья, - вы найдете дорогу…
Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры. Вскоре Огнезвезд остался один. Только голос Сычехвоста гулко звенел у него в ушах: «Вы найдете дорогу…»
Он поднялся и вышел из-под дерева. Небо подернул молочный туман, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее бросится на поиски пропавшего племени.
- Эй, слышите? - окликнул он. - Я уже пришел! Я здесь.
Обернувшись к спящей Песчаной Буре он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.
- Вставай, соня, - проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. - Я принес завтрак.
Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Запахи котов пропали, словно их и не было.
Огнезвезд с Песчаной Бурей прошли еще немного вперед и очутились на краю ущелья. Песчаная Буря вытянула голову, посмотрела вниз и вдруг ахнула:
- Огнезвезд! Река пропала.
Глава XI
Внизу, меж голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды. У Огнезвезда упало сердце.
Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, - пробормотал он. - Серый кот с белыми пятнами ясно велел мне идти вдоль реки.
Мышиный помет! - процедила Песчаная Буря. - Ладно, давай спустимся и посмотрим что к чему.
Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап их сухим шелестом скатывались вниз. Огнезвезд старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камня ми на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, он перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.
Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки кошачьих лап. Огнезвезд задыхался от жары, казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет. На полпути он заметил ящерицу, быстро юркнувшую под камень.
По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, - невесело пошутил он.
Ну, вот еще! - сморщила розовый нос Песчаная Буря. - Только сумрачные коты могут есть такую пакость!
Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Крутом не было ничего, кроме пыли и камней, слишком низких, чтобы служить надежным укрытием от солнца или враждебных взоров хищников.
- Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, - пропыхтела Песчаная Буря. - Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.
Огнезвезд невесело кивнул. Как только солнце начало клониться к закату, ущелье окутала тьма, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал присутствие водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.
- Впереди река!
Он ускорил шаг и с утроенной энергией запрыгал по камням, пока не уткнулся в груду красноватых валунов, перегородивших ущелье. Шум воды стал еще громче, но самой реки по-прежнему не было видно.
Огнезвезд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вытекала из черного провала и, извиваясь, бежала по дну ущелья.
- Ну вот, - торжественно прошептала Песчаная
Буря. - Мы нашли место, где начинается река.
Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть призрачные силуэты небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, он заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон и соединяли пещеры между собой.
Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: «Теперь наш дом здесь. Вы найдете дорогу».
Мы пришли, - тихо сказал он Песчаной Буре.
Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? - недоверчиво протянула его подруга. - И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?
Уверен, что так оно и было.
Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.
Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, - решила она. - У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.
С этими словами она спустилась по камням на другую сторону, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки. Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.
Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу…
Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.
- Посмотри-ка, - негромко позвала она.
В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.
Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный домашний кот, - скептически заметил Огнезвезд.
Чрезмерно любопытный! - фыркнула Песчаная Буря. Ладно, пошли осматривать пещеры.
Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из-под лай, каждый шаг грозил стать последним. Пыль забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд опять почувствовал жажду.
Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие между собой многочисленные пещеры. Огнезвезд добежал до самой верхней, которая снаружи показалась ему самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.
Огнезвезд замер и задумался. «Я уже был здесь раньше!» - подумал он. Пещера была в несколько раз больше воинской палатки грозовых котов. Внутри царщш прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.
Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное, изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса… А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту?
- А что ты на это скажешь? - вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури, Стоя неподалеку от входа, она указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. - Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!
Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? спросил Огнезвезд. - Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нём особо не выспишься.
Подумаешь! - отмахнулась Песчаная Буря.
Мы еще не осмотрели скалы!
Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, те не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.
Давай осмотрим остальные пещеры, предложил он и собрался было направиться к выходу, как вдруг какая-то сила заставила его замереть. С бешено колотящимся сердцем Огнезвезд обернулся к Песчаной Буре и прошептал:
Смотри! Возле самого выхода из пещеры возвышалась узкая скала. У самого ее основания, почта над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины. '- Один в один! - ахнула Песчаная Буря.
Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то.
- А это что за следы? - вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.
Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.
Может быть, это котята баловались? - неуверенно предположил он.
Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.
Тогда почему эти царапины идут крест-накрест, а не сверху вниз, как положено?
Кто знает, что придет в голову котятам! отмахнулся Огнезвезд. - Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, - с уверенностью заключил он.
Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.
- Осталось только найти само племя!
Остаток дня они исследовали остальные пещеры. В каждой из них были следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.
- Ну и ну! - проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. - Видишь, какие маленькие царапинки?
Я уверена, что здесь была детская.
Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.
- Лучшего места для котят и матерей и при думать нельзя.
Песчаная Буря углубилась в пещеру, ее палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.
- Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.
Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.
- Думаю, здесь располагались воины, - сказал Огнезвезд, решив рассказать Песчаной Буре о своем сне. - Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лис или бродячих котов.
Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.
- Котами здесь пахнет, согласилась она. Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере один кот заходил сюда этой луной.
Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.
Мышь, наверное, или полевка, - пробормотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. - Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но непохоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах старый и слабый, странный какой-то…
Интересно, зачем сюда вообще кто-то приходит? - фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.
Огнезвезд промолчал.
Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Коты выбрались на вершину и отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.
- Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, - сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.
Вскоре дыхание ее стало ровным, и Огнезвезд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он стал смотреть в темноту пещеры, вспоминая свой недавний сон: теплые клубки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидящего возле входа.
Бледный свет месяца заливал пол возле входа в пещеру, лизал лапы Огнезвезда. Мертвая тишина царила в ущелье.
«Почему Небесное племя покинуло этот лагерь и рассеялось по свету? Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?»
Глава XII
На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенный кошачий писк. Он широко зевнул, потянулся и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры, но в следующий миг на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он сидел в бывшей воинской палатке Небесного племени, посреди заброшенного лагеря ушедших котов.
Песчаная Буря сонно приподняла голову и прошептала:
Мне показалось, я слышала какие-то голоса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26