- Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.
К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.
- Думаешь, это так просто? - с неприкрытой злобой зашипел он. - Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?
- О чем ты говоришь? - опешила Песчаная Буря,
- О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! - с горечью прошептал старик. ~- Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?
Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо взглянул в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на место.
- Я не нарушу священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.
Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его? За несколько дней они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, а дичи вполне хватит, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?
- Что здесь произошло? - вслух спросил он. - Почему твое племя покинуло это ущелье?
Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.
Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.
Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?
Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.
Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, - проскрипел он. - И я никогда их не забывал. Каждое полнолуние я приходил сюда. Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!
Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, - осторожно заговорил Огнезвезд, боясь снова расстроить старика. - Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?
Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.
В таком случае я понял, как вы обо мне узнали! Вы встретили двух несносных котят, невоспитанных маленьких негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.
Мы их прогнали, - поспешил рассказать Огнезвезд. - Они больше не станут тебя беспокоить.
Мерзкие озорники! - не унимался старик. Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, а после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?
Небосклон раздраженно пошевелил ушами, а потом вдруг спросил:
- Кстати об этих негодниках… Вы не заметили в них ничего необычного?
Огнезвезд задумался. На первый взгляд Борис с Вишенкой были самыми обыкновенными котятами, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные озорники улепетывали от них в сторону территории Двуногих.
- Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, - неуверенно пробормотал он. - Ты это имел в виду?
Небосклон грустно кивнул.
Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени/да только они знать об этом не знают… Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Но некоторые, в особенности молодняк и старики, отправились искать приют у Двуногих.
Но что здесь произошло? - снова спросил Огнезвезд. - Почему Небесное племя покинуло ущелье?
Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса. Огнезвезд подумал, что старик устал, и решил вернуться обратно в пещеру.
Коты поднялись и молча отправились в обратный путь. По дороге Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но одновременно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени.
Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Потом сердито фыркнул и плюхнулся в папоротниковое гнездышко Песчаной Бури.
- Жестковато! - ворчливо сообщил старый кот и закрыл нос своим облезлым хвостом.
Огнезвезд с Песчаной Бурей переглянулись и едва не прыснули со смеху.
- Вылитая Щербатая! - прошептала Песчаная Буря.
На рассвете Огнезвезд с Песчаной Бурей проснулись и обнаружили, что подстилка Небосклона пуста. Огнезвезд вскочил и обежал пещеру: запах старика вел в ущелье, где терялся среди песка.
- Я думал он хотя бы попрощается с нами, разочарованно пробормотала Песчаная Буря.
Наверное, он так привык к одиночеству, что наше общество ему в тягость.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами.
- Теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я должен узнать, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры.
Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула.
Внезапно со стороны входа послышалось сердитое кряхтение и тяжелые шаги. В пещеру вошел Небосклон, волочивший в пасти целую охапку мягкого мха.
Ты не ушел! - обрадовался Огнезвезд.
Да еще принес нам мох! - подхватила Песчаная Буря. Вот уж не думала, что он туг растет.
Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.
- Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.
Да нет, мы тоже спим на мхе, - пролепетала Песчаная Буря. - Просто мы его не нашли, вот и все.
Где вам найти! - фыркнул Небосклон. Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут ночевать не буду, так что двух будет достаточно.
Разве ты не останешься с нами? - спросила Песчаная Буря и робко провела хвостом по плечу старика. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. - Ты мог бы столько нам рассказать…
Сказано вам, не буду я тут жить! - зашипел старый кот. - Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам
Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?
Мне так жаль… начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.
- Не смейте меня жалеть! - заорал Небосклон. - Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.
Песчаная Буря молча отвернулась и принялась устраивать подстилки. Огнезвезд, успевший с утра сходить на охоту, так же молча подошел к кучке свежей дичи, вытащил оттуда самую жирную полевку и положил ее перед Небосклоном.
- Поешь, пожалуйста.
Небосклон привычно ощетинился, но потом напустил на себя снисходительный вид и нехотя улегся возле угощения. Поев, он облизал пасть, умыл редкие усы и фыркнул:
- И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.
Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.
- Ты обещал показать нам, где брать мох, напомнила Песчаная Буря. - Может быть, ты расскажешь нам о Небесном племени? Где оно жило, как охотилось, где воспитывало котят?
Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, покрытую следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Чем его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?
- Ладно, уговорили, - пробормотал старик. - Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. День обещает быть жарким, и я хочу вернуться до полудня.
Первым делом Небосклон повел своих новых знакомых к огромной груде валунов, из-под которых выбивалась река. Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.
- Мы называли это место Камнегрудой, - пояснил он, когда коты присоединились к нему. - С этой вершины предводитель обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. - Небосклон пожевал губами и добавил: - Ну, Звездную скалу вы уже видели. Там племя собиралось на Совет в полнолуние. А жили все в пещерах, это вы верно догадались. Там, где мы с вами ночевали, была палатка воинов, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже…
Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! - перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика.
Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? - с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. - Нет, голубушка, небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В самой нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.
Потом старик показал им ясли, палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню. После этого Небосклон, не говоря ни слова, снова вернулся к Камнегруде, спустился на дно ущелья и вошел в черный провал, из которого сочилась вода. Огнезвезд с Песчаной Бурей молча последовали за ним, стараясь не показать своего страха. Куда ведет их старик? Что если придется пробираться вплавь? К счастью, идти пришлось недолго. Через несколько шагов старый кот юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.
Огнезвезд оторопел. Куда подевался Нёбосклон? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой водой,
Вы идете или нет? - послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.
Огнезвезд нервно сглотнул и взглянул на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.
- Мы же не можем отказаться!
Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ, развернувшись в сторону пещеры. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его когтей.
К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в просторную пещеру с невысокими сводами.
Небосвод стоял в двух шагах от входа, прозрачные пятна света дрожали на его серой шерсти.
- Вот вам мох, берите, сколько нужно, буркнул он, махнув хвостом вокруг себя.
Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.
Светящийся мох! - прошептала Песчаная Буря.
Он безопасный, - заверил Небосклон. Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли - Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.
При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он растерянно попятился назад. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители.
- Спасибо, что показал нам это место, шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу.
Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.
Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть ветвей давно сгнила, а ствол стал серебристо-серым от старости.
- Здесь кончается территория Небесного племени, - объявил старый кот, указывая хвостом на переправу. Здесь я родился, - добавил он, махнув на колючие кусты ежевики.
Огнезвезд представил себе уютное гнездышко, чем-то похожее на ясли Грозового племени, и он с глубокой печалью взглянул на старика, жившего воспоминаниями.
Небосклон резко развернулся и снова зашагал в сторону скал. На этот раз в камнях не нашлось ни одной тропинки, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую. Наконец они очутились на плоской равнине, покрытой густыми зарослями утесника. Отсюда было хвостом подать до территории Двуногих, и Огнезвезд, прищурившись, разглядел впереди зловещий блеск чудищ.
Здесь мы часто играли, - пояснил Небосклон. - Но мать не разрешала нам отходить далеко от ущелья, потому что в утеснике была лисья нора.
И Двуногие слишком близко, - добавил Огнезвезд. - Вы поэтому ушли из ущелья, да? Из-за Двуногих?
Небосклон сощурился и покачал головой.
Нет! Будь это так, я бы тебе ясно сказал.
К тому времени, как здесь появились эти каменные гнезда, Небесное племя уже перестало существовать.
Но тогда почему…
Небосклон не стал дожидаться, пока он закончит вопрос, и угрюмо двинулся вдоль изгороди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но не подавал виду.
Тут много котов, - заметил он, втягивай насыщенный запахами воздух.
Разве это коты? - презрительно фыркнул старик. - Домашние киски да бродяги, только и всего! Они даже охотиться как следует не умеют!
Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Небосклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков небесных котов.
Вскоре живая изгородь закончилась; дальше тянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.
- А теперь пойдем обратно, - проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.
Огнезвезд удивился. Небо было по-прежнему затянуто тучами, солнце не припекало, и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад.
Что случилось? - на всякий случай поинтересовался он. - Мы дошли до границы Небесного племени?
Давно! - рявкнул старик. Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то страшное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, старик испуганно прижал уши и напружинил лапы, готовый в любой момент обратиться в бегство.
Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, виднелось большое гнездо со сверкающей серебряной крышей, выстроенное из белого камня. Оно чем-то напоминало амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только было в несколько раз больше. В стенах амбара виднелись темные провалы и отверстия. Непохоже, чтобы тут обитали Двуногие, хотя вокруг сильно пахло падалью и крысами. Наверное, Сумрачное племя с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.
- Ладно, пошли обратно, - кивнул он.
Небосклон даже не пытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо побежал в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не стал приставать к старику с расспросами.
По дороге он немного отстал от Небосклона и поравнялся с Песчаной Бурей.
Ну, что скажешь? - спросила подруга. С чего начнем? Судя по словам старика, здесь в окрестностях полным-полно бродяг и одиночек, и многие из них приходятся прямыми потомками небесным котам.
И что из этого? - с горечью вздохнул Огнезвезд. - Что я могу с этим сделать? Просто прийти к ним и сказать - так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. И вообще, ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за товарищей! Как я смогу объяснить это домашним котам или бродягам, которые воруют чужую дичь?
Значит, ты решил отступить? - недобро оскалилась Песчаная Буря.
А что мне еще остается? Небосклон давно живет прошлым, он не в силах понять, что Небесного племени больше нет. Я хотел бы помочь, да не в моих это силах. И вообще…
Огнезвезд осекся на полуслове и едва не споткнулся, увидев прямо перед собой разъяренную морду Небосклона. Он так разгорячился, что даже не заметил, как старик подошел к ним, услышав окончание разговора.
- Хочешь уйти? - прорычал Небосклон. -
Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать?
Песчаная Буря одобрительно закивала, и это лишь распалило ярость Огнезвезда.
Какое дело? - закричал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.
- Думаешь, это так просто? - с неприкрытой злобой зашипел он. - Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?
- О чем ты говоришь? - опешила Песчаная Буря,
- О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! - с горечью прошептал старик. ~- Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?
Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо взглянул в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на место.
- Я не нарушу священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.
Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его? За несколько дней они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, а дичи вполне хватит, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?
- Что здесь произошло? - вслух спросил он. - Почему твое племя покинуло это ущелье?
Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.
Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.
Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?
Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.
Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, - проскрипел он. - И я никогда их не забывал. Каждое полнолуние я приходил сюда. Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!
Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, - осторожно заговорил Огнезвезд, боясь снова расстроить старика. - Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?
Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.
В таком случае я понял, как вы обо мне узнали! Вы встретили двух несносных котят, невоспитанных маленьких негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.
Мы их прогнали, - поспешил рассказать Огнезвезд. - Они больше не станут тебя беспокоить.
Мерзкие озорники! - не унимался старик. Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, а после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?
Небосклон раздраженно пошевелил ушами, а потом вдруг спросил:
- Кстати об этих негодниках… Вы не заметили в них ничего необычного?
Огнезвезд задумался. На первый взгляд Борис с Вишенкой были самыми обыкновенными котятами, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные озорники улепетывали от них в сторону территории Двуногих.
- Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, - неуверенно пробормотал он. - Ты это имел в виду?
Небосклон грустно кивнул.
Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени/да только они знать об этом не знают… Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Но некоторые, в особенности молодняк и старики, отправились искать приют у Двуногих.
Но что здесь произошло? - снова спросил Огнезвезд. - Почему Небесное племя покинуло ущелье?
Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса. Огнезвезд подумал, что старик устал, и решил вернуться обратно в пещеру.
Коты поднялись и молча отправились в обратный путь. По дороге Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но одновременно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени.
Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Потом сердито фыркнул и плюхнулся в папоротниковое гнездышко Песчаной Бури.
- Жестковато! - ворчливо сообщил старый кот и закрыл нос своим облезлым хвостом.
Огнезвезд с Песчаной Бурей переглянулись и едва не прыснули со смеху.
- Вылитая Щербатая! - прошептала Песчаная Буря.
На рассвете Огнезвезд с Песчаной Бурей проснулись и обнаружили, что подстилка Небосклона пуста. Огнезвезд вскочил и обежал пещеру: запах старика вел в ущелье, где терялся среди песка.
- Я думал он хотя бы попрощается с нами, разочарованно пробормотала Песчаная Буря.
Наверное, он так привык к одиночеству, что наше общество ему в тягость.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами.
- Теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я должен узнать, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры.
Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула.
Внезапно со стороны входа послышалось сердитое кряхтение и тяжелые шаги. В пещеру вошел Небосклон, волочивший в пасти целую охапку мягкого мха.
Ты не ушел! - обрадовался Огнезвезд.
Да еще принес нам мох! - подхватила Песчаная Буря. Вот уж не думала, что он туг растет.
Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.
- Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.
Да нет, мы тоже спим на мхе, - пролепетала Песчаная Буря. - Просто мы его не нашли, вот и все.
Где вам найти! - фыркнул Небосклон. Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут ночевать не буду, так что двух будет достаточно.
Разве ты не останешься с нами? - спросила Песчаная Буря и робко провела хвостом по плечу старика. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. - Ты мог бы столько нам рассказать…
Сказано вам, не буду я тут жить! - зашипел старый кот. - Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам
Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?
Мне так жаль… начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.
- Не смейте меня жалеть! - заорал Небосклон. - Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.
Песчаная Буря молча отвернулась и принялась устраивать подстилки. Огнезвезд, успевший с утра сходить на охоту, так же молча подошел к кучке свежей дичи, вытащил оттуда самую жирную полевку и положил ее перед Небосклоном.
- Поешь, пожалуйста.
Небосклон привычно ощетинился, но потом напустил на себя снисходительный вид и нехотя улегся возле угощения. Поев, он облизал пасть, умыл редкие усы и фыркнул:
- И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.
Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.
- Ты обещал показать нам, где брать мох, напомнила Песчаная Буря. - Может быть, ты расскажешь нам о Небесном племени? Где оно жило, как охотилось, где воспитывало котят?
Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, покрытую следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Чем его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?
- Ладно, уговорили, - пробормотал старик. - Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. День обещает быть жарким, и я хочу вернуться до полудня.
Первым делом Небосклон повел своих новых знакомых к огромной груде валунов, из-под которых выбивалась река. Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.
- Мы называли это место Камнегрудой, - пояснил он, когда коты присоединились к нему. - С этой вершины предводитель обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. - Небосклон пожевал губами и добавил: - Ну, Звездную скалу вы уже видели. Там племя собиралось на Совет в полнолуние. А жили все в пещерах, это вы верно догадались. Там, где мы с вами ночевали, была палатка воинов, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже…
Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! - перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика.
Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? - с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. - Нет, голубушка, небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В самой нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.
Потом старик показал им ясли, палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню. После этого Небосклон, не говоря ни слова, снова вернулся к Камнегруде, спустился на дно ущелья и вошел в черный провал, из которого сочилась вода. Огнезвезд с Песчаной Бурей молча последовали за ним, стараясь не показать своего страха. Куда ведет их старик? Что если придется пробираться вплавь? К счастью, идти пришлось недолго. Через несколько шагов старый кот юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.
Огнезвезд оторопел. Куда подевался Нёбосклон? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой водой,
Вы идете или нет? - послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.
Огнезвезд нервно сглотнул и взглянул на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.
- Мы же не можем отказаться!
Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ, развернувшись в сторону пещеры. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его когтей.
К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в просторную пещеру с невысокими сводами.
Небосвод стоял в двух шагах от входа, прозрачные пятна света дрожали на его серой шерсти.
- Вот вам мох, берите, сколько нужно, буркнул он, махнув хвостом вокруг себя.
Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.
Светящийся мох! - прошептала Песчаная Буря.
Он безопасный, - заверил Небосклон. Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли - Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.
При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он растерянно попятился назад. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители.
- Спасибо, что показал нам это место, шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу.
Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.
Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть ветвей давно сгнила, а ствол стал серебристо-серым от старости.
- Здесь кончается территория Небесного племени, - объявил старый кот, указывая хвостом на переправу. Здесь я родился, - добавил он, махнув на колючие кусты ежевики.
Огнезвезд представил себе уютное гнездышко, чем-то похожее на ясли Грозового племени, и он с глубокой печалью взглянул на старика, жившего воспоминаниями.
Небосклон резко развернулся и снова зашагал в сторону скал. На этот раз в камнях не нашлось ни одной тропинки, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую. Наконец они очутились на плоской равнине, покрытой густыми зарослями утесника. Отсюда было хвостом подать до территории Двуногих, и Огнезвезд, прищурившись, разглядел впереди зловещий блеск чудищ.
Здесь мы часто играли, - пояснил Небосклон. - Но мать не разрешала нам отходить далеко от ущелья, потому что в утеснике была лисья нора.
И Двуногие слишком близко, - добавил Огнезвезд. - Вы поэтому ушли из ущелья, да? Из-за Двуногих?
Небосклон сощурился и покачал головой.
Нет! Будь это так, я бы тебе ясно сказал.
К тому времени, как здесь появились эти каменные гнезда, Небесное племя уже перестало существовать.
Но тогда почему…
Небосклон не стал дожидаться, пока он закончит вопрос, и угрюмо двинулся вдоль изгороди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но не подавал виду.
Тут много котов, - заметил он, втягивай насыщенный запахами воздух.
Разве это коты? - презрительно фыркнул старик. - Домашние киски да бродяги, только и всего! Они даже охотиться как следует не умеют!
Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Небосклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков небесных котов.
Вскоре живая изгородь закончилась; дальше тянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.
- А теперь пойдем обратно, - проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.
Огнезвезд удивился. Небо было по-прежнему затянуто тучами, солнце не припекало, и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад.
Что случилось? - на всякий случай поинтересовался он. - Мы дошли до границы Небесного племени?
Давно! - рявкнул старик. Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то страшное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, старик испуганно прижал уши и напружинил лапы, готовый в любой момент обратиться в бегство.
Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, виднелось большое гнездо со сверкающей серебряной крышей, выстроенное из белого камня. Оно чем-то напоминало амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только было в несколько раз больше. В стенах амбара виднелись темные провалы и отверстия. Непохоже, чтобы тут обитали Двуногие, хотя вокруг сильно пахло падалью и крысами. Наверное, Сумрачное племя с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.
- Ладно, пошли обратно, - кивнул он.
Небосклон даже не пытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо побежал в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не стал приставать к старику с расспросами.
По дороге он немного отстал от Небосклона и поравнялся с Песчаной Бурей.
Ну, что скажешь? - спросила подруга. С чего начнем? Судя по словам старика, здесь в окрестностях полным-полно бродяг и одиночек, и многие из них приходятся прямыми потомками небесным котам.
И что из этого? - с горечью вздохнул Огнезвезд. - Что я могу с этим сделать? Просто прийти к ним и сказать - так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. И вообще, ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за товарищей! Как я смогу объяснить это домашним котам или бродягам, которые воруют чужую дичь?
Значит, ты решил отступить? - недобро оскалилась Песчаная Буря.
А что мне еще остается? Небосклон давно живет прошлым, он не в силах понять, что Небесного племени больше нет. Я хотел бы помочь, да не в моих это силах. И вообще…
Огнезвезд осекся на полуслове и едва не споткнулся, увидев прямо перед собой разъяренную морду Небосклона. Он так разгорячился, что даже не заметил, как старик подошел к ним, услышав окончание разговора.
- Хочешь уйти? - прорычал Небосклон. -
Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать?
Песчаная Буря одобрительно закивала, и это лишь распалило ярость Огнезвезда.
Какое дело? - закричал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26