Цветик со слезами на глазах смотрела на своих малышей.
Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, - прошептала она, наклоняясь над гнездышком.
Какие красивые детки и здоровенькие, урчала Трилистница, ласково вылизывая малышей. - Как ты их назвала?
Вот это Мятлик, - прошептала Цветик, кивая на серого котенка. - А это Полынь, она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила: - Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.
Сейчас я принесу тебе поесть, - сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.
Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью взглянула на друга.
- Цветику нужны снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, - очень тихо сказала она. - Ты видел, на кого она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, а я не знаю, что делать! Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить.
Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.
- Но что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем здесь, я не получил от предков ни единого знака.
- В таком случае Звездному племени пора бы пошевелиться, - сердито махнула хвостом Песчаная Буря. - Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остролапом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно по прошу кого-нибудь принести Цветику поесть.
Огнезвезд проводил ее взглядом и продолжил подниматься по тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.
Ну что? Она выживет?
Они все выживут, - заверил его Огнезвезд. - Сходи, проведай их.
Но… можно? - переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.
Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, - мягко сказал он. - Мы будем тебе рады.
Спасибо, Огнезвезд. - Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза.
Мне стыдно, что я так глупо вел себя во время собрания. Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, - он низко опустил голову, - конечно, если это возможно.
Ну конечно! - улыбнулся Огнезвезд. - Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.
Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства? На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остролап. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остролапа при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!
«Не мне это решать, - в который раз напомнил себе Огнезвезд. - Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем». Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.
«Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? - беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. - Если вы все здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем этого племени».
Утром Огнезвезд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней этот немногословный воин сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остролапа, с легкостью уворачиваясь от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.
Да это же просто чудо какое-то! - воскликнул он. - Остролап, ей почти удалось тебя победить!
Похоже, что так, - проворчал бурый кот. - Надеюсь, очень скоро она своего добьется. Хотелось бы побыстрее избавиться от этой напасти, - добавил он и подмигнул Веснушке.
И тут со стороны ущелья послышался торопливый топот и громкий крик. Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.
Огнезвезд! - прохрипел запыхавшийся котенок. - На нас напали! Чернобок ранен.
Где он? - выдохнул Огнезвезд.
Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.
Что произошло? - повернулся он к Песчаной Буре.
Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до раненого плеча Чернобока.
Не волнуйся, - проговорила она, склоняясь над раненым. - Мы тебя выходим, будешь, как новый. - Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила: - На нас напали крысы. Возле амбара Двуногих.
Никогда в жизни я не видел такого полчища крыс! - прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.
Огнезвезду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.
Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, - глухо прошептал он.
Мы прогнали крыс, - продолжала Песчаная Буря. - Но две твари все-таки набросились на Чернобока и успели его ранить.
Ты тоже ранена, - испугался Огнезвезд, только теперь заметивший потемневший от крови бок подруги.
Пустяки, - отмахнулась Песчаная Буря. -
Просто царапина. Я залижу ее, как только управлюсь с Чернобоком.
К этому времени вокруг раненого собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из яслей показались Цветите и Ливень в сопровождении обоих маленьких котят.
Он умрет? - сразу спросила Цветик.
Нет, если я сумею ему помочь, - ответила Песчаная Буря. - Веснушка, беги в Светящуюся пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяблик, обойди все нежилые пещеры и собери паутину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.
Паутину? - удивленно пошевелил усами полосатый котенок.
Она нужна, чтобы остановить кровотечение, - махнула хвостом Песчаная Буря. - Да не стой же ты, как Камнегруда, беги скорее!
Оруженосцы вихрем бросились исполнять ее поручения, а Огнезвезд с Листвянкой подняли Чернобока и перенесли его в самую нижнюю пещеру, в которой когда-то жил целитель прежнего Небесного племени. Когда Чернобока поднимали с земли, он громко застонал, а по дороге в пещеру потерял сознание и больше не открывал глаз.
- Думаешь, он выкарабкается? - спросил Огнезвезд, старясь не смотреть на подругу.
- Не знаю. Я могу остановить кровотечение при помощи паутины, но боюсь, что в рану попала зараза. Ненавижу крыс! - поежилась Песчаная Буря. - Ты же знаешь, сколько всякой грязи на зубах этих тварей. Наша Пепелица при заражении обычно использует хвощ или календулу, но я не знаю, где их тут искать!
- Я знаю, - раздался тихий голосок за ее спиной, и из-за камня вышла Цветик. - Календула растет в саду у моего бывшего Двуногого.
Песчаная Буря с надеждой посмотрела на хрупкую кошку.
- Правда? Ты сможешь принести хоть немного?
Цветик прижала уши, и Огнезвезд заметил, что она вся дрожит.
- Это… Это очень нужно?
Очень, - серьезно ответила Песчаная Буря.
Цветик выпрямилась и приподняла подбородок.
Тогда я иду.
Никуда ты не пойдешь, - грубовато отстранил ее плечом Ливень. - Я пойду. Я знаю, где растет календула. - Он с нежностью лизнул подругу в ухо и сказал: - Присматривай за котятами, я скоро вернусь.
Это было бы прекрасно, - кивнул Огнезвезд, и Ливень со всех лап бросился бежать,
Огнезвезд взглянул на Цветика и ласково сказал: - Спасибо за то, что вызвалась помочь, но тебе лучше больше никогда не приближаться к гнезду этого Двуногого.
Песчаная Буря улеглась возле Чернобока и принялась энергично вылизывать его рану. Несколько мгновений Огнезвезд наблюдал за ней, потом вздохнул и вышел наружу. Навстречу ему уже бежала Веснушка с огромной охапкой мха в зубах.
Все остальное племя обступило Короткоуса, который рассказывал о нападении крыс.
Они вылились из амбара целой рекой! Из всех щелей, из всех дыр! В одно мгновение вся земля вокруг нас кишела крысами, так что и травы не стало видно. Их было больше, чем камней на берегу, больше, чем…
Довольно! - с раздражением оборвал его Огнезвезд. Он видел, что племя #и так напугано видом залитого кровью Чернобока, не хватало им еще выслушивать выдумки Короткоуса! - Мне уже доводилось иметь дело с крысами, спокойно продолжил он. - Мерзкие твари, но сильный кошачий патруль легко с ними справится. Остролап, я прошу тебя пойти со мной. И ты, Веснушка, - кивнул он ученице, спешившей к ним от палатки целителя. - Сейчас мы сходим к амбару и своими глазами посмотрим, что там и как.
- Ну что, не зря мы с тобой отрабатывали боевые приемы? - подмигнул Веснушке Остролап.
Вместо ответа пестрая кошечка энергично замахала хвостом и выпустила когти.
- Листвянка, я оставляю лагерь на тебя, - отдал распоряжение Огнезвезд. - Я бы посоветовал тебе загнать всех котят в ясли и выставить дозорных. Пусть кто-нибудь займет место на Звездной скале, оттуда хорошо видны все окрестности.
Светлошерстая кошка спокойно кивнула головой.
- Тебе не о чем беспокоиться, Огнезвезд. Все будет в порядке, - она кивнула еще раз и бросилась собирать котят.
Огнезвезд в последний раз окинул взглядом лагерь и начал подниматься по крутой тропинке к выходу из ущелья. Крысами здесь не пахло, но на песке виднелись уже запекшиеся капли крови Чернобока. Огнезвезд приказал патрульным идти молча и смотреть в оба, чтобы не дать застать себя врасплох.
Задолго до того, как впереди показался амбар Двуногих, коты почувствовали резкий крысиный запах. Чем ближе подходили коты, тем сильнее было ощущение злобных взглядов, наблюдающих за ними из укрытия. Неистовая ненависть обрушилась на котов. Она была так сильна, что казалась осязаемой. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда.
Крысы! Так вот кто наблюдал за ним из зарослей! Вот чью непримиримую злобу он чувствовал на своей шкуре. Крысы издавна ненавидят котов. Их ненависть подобна темной ядовитой реке, готовой в любой момент выплеснуться из берегов. Но Огнезвезд впервые сталкивался с такой сильной и упорной враждебностью. Все крысы, которых он встречал раньше, были злы, но здешние отличались какой-то чудовищной хитростью, расчетом и коварством. Они умели маскировать свой запах, наблюдать из засады и выжидать.
В полной тишине патруль Небесного племени добрался до блестящей изгороди, окружавшей амбар. Зазубренные отверстия, словно разинутые пасти, зияли в стенах, но вокруг по-прежнему никого не было видно. Зато запах крыс стал просто невыносимым.
- Огнезвезд, смотри! - окликнул Остролап,
обнюхивая изгородь.
Огнезвезд одним прыжком очутился возле воина и увидел, что земля в этом месте изрыта когтями, а на песке виднеются темные капли крови.
- Наверное, здесь на них и напали, - прошипел Остролап.
Огнезвезд кивнул. Прямо над участком исцарапанной земли блестящая сетка была прорвана, образуя лаз, в который мог протиснуться некрупный кот. Огнезвезд содрогнулся, лапы его мгновенно приросли к земле. Он не понимал, что с ним происходит. Непонятный, неподвластный воле ужас тащил его прочь от этого места.
В чем дело? Это всего лишь шайка крыс, они легко с ними справятся, он взял с собой сильных воинов…. Бесполезно!
Ладно, - прошептал Огнезвезд, не узнавая своего голоса. - Лезем внутрь. Веснушка, ты пойдешь сразу за мной. Остролап, будешь прикрывать нас сзади.
Понял, - процедил бурый кот.
Стараясь подавить предательскую дрожь, Огнезвезд протиснулся в лаз, ступил на твердую белую землю и медленно побрел в сторону амбара. Вокруг по-прежнему царило полное спокойствие. Может быть, патруль Песчаной Бури так напугал этих тварей, что они сбежали? Огнезвезду очень хотелось в это поверить, но тошнотворное ощущение множества глаз, устремленных на него отовсюду, не оставляло места для надежды.
В амбар полезем? - спросил Остролап.
Нет, без крайней необходимости, - ответил Огнезвезд. - На своей территории эти тва ри могут делать все, что угодно. Мы просто осмотримся и… - он не договорил, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело.
Послышался шорох лапок, и из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы. Их было не просто много. Их было больше, чем Огнезвезд когда-либо видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. Резко повернув голову, он увидел новый поток, вытекающий из провала в дальней стене здания. В мгновение ока две крысиные реки сомкнулись, и коты оказались в окружении пружинистых бурых тел, ощеренных зубов и длинных голых хвостов. Крысы не произносили ни звука, слышен был лишь шорох их маленьких лапок по твердой земле двора. Но самое странное было то, что мерзкие создания двигались организованно, четко и слаженно.
Огнезвезд и его патруль были окружены, ровные ряды крыс стояли в хвосте от них, отрезая путь к спасительному лазу в изгороди. Куда ни глянь, всюду видны были лишь тощие бурые спины и маленькие, горящие злобой глазки.
«Выходит, Короткоус нисколько не преувеличивал! - запоздало пронеслось в голове у Огнезвезда. - Под ними, в самом деле, не видно земли!»
Остролап припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвезд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки стали совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.
- Спокойно, - одними губами прошептал Огнезвезд. - Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.
Остролап молча кивнул. Огнезвезд напружинил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море молча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.
- Отлично! - прорычал Остролап. - Хочешь сдохнуть первой?1
Крыса покачала тяжелой мордой, сверля котов своими крошечными, горящими злобой глазками. А потом случилось невероятное. Она разинула пасть и заговорила. В первый миг Огнезвезд не поверил своим ушам: никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова ее звучали так странно, что он едва мог разобрать их.
- Крысы не умирают. - Голос крысы был похож на скрежет когтя по твердому камню. - Умирают коты.
Остролап в бешенстве выпустил когти.
- Хочешь проверить?
- Уходите, - не обращая внимания на его крик, продолжала крыса. - Все коты уходят. Мы убивали вас раньше, мы убьем вас снова.
- Что ты сказала? Вы убивали нас раньше? - растерялся Огнезвезд.
- Сегодня мы оставили жизнь черному коту с белым пятном. - Глаза огромной крысы сверкнули безумной ненавистью. - Но только сегодня. Больше - никогда. Уходите. Останетесь у реки - умрете. Крысы убьют всех.
Договорив, она хлестнула себя хвостом по спине, и крысиное море, рассыпавшись на стройные шеренги, в полном молчании потекло обратно в амбар.
Вскоре трое котов уже стояли посреди пустого двора.
Огнезвезд махнул хвостом в сторону лаза, и коты, друг за другом, выбрались наружу. Прежде чем уйти, Огнезвезд обернулся в сторону амбара и что было силы прокричал:
- Ущелье останется за нами! Мы никуда не уйдем!
Все трое бросились бежать и остановились только тогда, когда очутились возле густых кустов на вершине ущелья.
- В жизни не видела столько крыс! - пропыхтела Веснушка, раздувая ноздри.
- Я тоже, - признался Огнезвезд. - А еще я впервые видел крысу, которая умеет говорить.
Остролап неторопливо пригладил языком лохматую шерсть, и нехотя бросил:
- Я тоже никогда таких не встречал, но слыхать - слышал. Мать рассказывала мне про крыс, которые умеют думать, планировать и ненавидеть. В детстве я думал, это все сказки, а вон как оказалось…
- «Мы убивали вас раньше»… - задумчиво повторил Огнезвезд. - Кажется, я знаю, что она имела в виду.
- И что же? - быстро спросила Веснушка. Огнезвезд не спешил с ответом, ему нужно было проверить свою догадку Знаком хвоста он пригласил друзей следовать за ним и торопливо помчался по тропинке в сторону воинской палатки.
- Смотрите! - пропыхтел Огнезвезд, кивая на исцарапанную скалу, высившуюся у входа в пещеру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26