- Ну да, здесь следы когтей наших предков, - кивнул Остролап.
- А теперь посмотрите на крошечные царапинки в самом низу, на те, что расположены крест-накрест. Раньше я думал, их оставили котята, но сейчас уверен, что это работа крыс. Разве у котят бывают такие тоненькие коготки?
Веснушка испуганно зашипела и отпрянула от скалы.
Крысы были здесь?
Огнезвезд кивнул.
Мы с самого начала знали, что покинуть ущелье и разбрестись первое Небесное племя заставило какое-то бедствие. Теперь ясно, что это было.
Крысы, - прорычал Остролап.
- Крысы, - прошептала Веснушка.
Крысы. Огнезвезд представил крысиные орды, стекающие по тропинкам, заполняющие пещеры, затопляющие ущелье… Теперь он не сомневался, что царапины на скале были оставлены не случайно, а в ознаменование победы над котами.
Так вот какую тайну скрывал от него Небосклон, вот о чем он умалчивал все это время! Вековая крысиная ненависть к котам впервые обрела цель и смысл - тот предводитель, что разговаривал с ними возле амбара, сумел выучить язык котов, чтобы сказать им, какая судьба ждет их в этом ущелье. Крысы собирались очистить реку от котов, как это когда-то уже сделали их предшественники.
Огнезвезд в отчаянии полоснул когтями по полу пещеры. Неужели Небесное племя обречено быть изгнанным из любого пристанища? Неужели оно никогда не будет существовать?
Он вышел наружу и обвел глазами ущелье. Тучи затянули небо, бледный свет звезд с трудом пробивался сквозь серую пелену. Видят ли их сейчас предки-воители? Неужели они оставят своих детей в такую страшную пору? Почему не пошлют знак? Может быть, он просто не видит или не хочет видеть этого знака? Что-то подсказывало Огнезвезду, что именно ему суждено каким-то образом победить крыс и избавить Небесное племя от проклятия изгнанничества.
Пошли! - глухо произнес он, поднимая хвост. - Я созываю общее собрание. Коты Небесного племени, - говорил Огнезвезд, стоя на вершине Камнегруды, - вы уже знаете, что произошло сегодня. Теперь предстоит решить, что делать дальше.
Он помолчал, обводя глазами собравшихся внизу котов. Сегодня все сгрудились в кучу и жались другу к другу, ища поддержки. Цветик осталась в яслях со своими котятами, но серый Ливень пришел вместе с другими и, нахмурившись, слушал каждое слово Огнезвезда.
- Но можем ли мы что-нибудь сделать? спросила Листвянка. - Если крыс так много, как ты говоришь, то нам с ними не справиться. -
Она пристально посмотрела в глаза Огнезвезду и при этом не выглядела ни испуганной, ни отчаявшейся. Она просто не видела смысла в кровавой битве, которую все равно нельзя выиграть. Огнезвезд понял, что должен говорить начистоту.
Я скажу прямо. Никогда раньше мне не доводилось сталкиваться с такими крысами. Но ведь нам не нужно убивать их всех до единой. Нужно просто заставить их убраться с нашей территории.
Они прогнали старое Небесное племя, взволнованно выкрикнул Зяблик. - Чем мы лучше наших предков?
- Хотя бы тем, что знаем, с кем имеем дело, - ответил Огнезвезд, глубоко вонзая когти в крошащийся камень. - Ваши предки сейчас смотрят на вас с небес. Вы должны сражаться, если не за себя, то за* них! Это ваш шанс отомстить за честь Небесного племени!
- Зачем? - крикнула Веснушка. - Мы никогда не видели своих предков. Мы живем в их лагере, но это не значит, что мы обязаны вести их войны.
Трилистница горячо закивала и выскочила вперед.
- Вот, Веснушка дело говорит! Мы должны думать о себе, а не каких-то там котах, которых давным-давно и на свете-то нет!
Огнезвезд понурил голову. Он не знал, что ответить на этот довод. В словах Трилистницы был смысл, и было бы глупо его отрицать.
- А как насчет котят? - подал голос Короткоус. - Они-то не могут сражаться, верно? Но крысы все равно их не пощадят, когда покончат с нами.
Ливень стиснул зубы и угрожающе зарычал:
- Только через мой труп.
Огнезвезд печально посмотрел на серого воина. Ливень всю жизнь привык полагаться только на себя, поэтому не верил в помощь и защиту племени. Что ж, его нельзя было в этом винить… Огнезвезд открыл рот, чтобы ответить, но тут к Камнегруде вышел Остролап. Бурый воин, как всегда, был внешне спокоен, но Огнезвезд сразу почувствовал, что тот едва сдерживает гаев.
- Слушаю вас и просто диву даюсь! - насмешливо процедил Остролап. - Кто вы такие, хотел бы я знать? Воины или трусливые мыши? Неужели вы допустите, чтобы дичь взяла над вами верх?
Лично я готов биться до последней капли крови, впрочем, мне не впервой оставаться одному против многих, - добавил он и мрачно посмотрел на Огнезвезда, словно спрашивал его ответа.
- Нам не нужна борьба ради борьбы, ценой жизни племени, - очень тихо возразил Огнезвезд. - Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя?
Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?
Сердце его затрепетало от радости, когда он понял, что наконец-то нашел нужные слова.
Здесь ваш дом, - продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. - Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?
Нет! Мы остаемся! - прошипел Остролап. - И мы порвем глотки всем, кто попытается нам помешать.
Да! - завопила Веснушка, становясь рядом с наставником.
Мы примем бой! - басом выкрикнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало:
Мы примем бой!
Глава XXI
- Как чувствует себя Чернобок? - спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов.
Песчаная Буря печально покачала головой.
Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.
А ты пробовала шалфей? - шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Черно бок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.
Конечно, пробовала, - кивнула Песчаная Буря. - Ливень принес целую охапку, да только толку от него никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?
Ты делаешь все, что можешь, - попытался успокоить ее Огнезвезд.
И что из этого? Чернобок все равно умирает.
Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.
- Он долго так не продержится, - прошептала Песчаная Буря. Огнезвезд наклонился, что бы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услышал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!
Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.
«Неужели это сон? - поразился Огнезвезд. Но когда я успел уснуть?»
Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:
- Пестролистая?
Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!
- Пестролистая?.. - прошептал он. - Что происходит?
Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры.
- Я пришла потому, что вам нужна моя помощь, - она кивнула на травы и пододвинула их к Песчаной Буре. - Корень лопуха исцеляет зараженные раны, дитя мое.
Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.
Это поможет Чернобоку?
Корни нужно как следует разжевать, пояснила Пестролистая. - Я помогу тебе, а ты пока убери шалфей из его раны.
Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану Чернобока и как следует примяли ее лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.
Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:
- Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.
Казалось, раненый услышал ее - он глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.
- Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, - объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. - Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.
Спасибо, Пестролистая, - проговорил Огнезвезд, нежно потершись боком о ее бок.
Спасибо за то, что решила покинуть родные небеса и проделать долгий путь сюда… Ведь я не видел тебя после нашей последней встречи в лесу.
Слова уже сорвались с его языка, когда он понял, что этого не следовало говорить. Песчаная Буря мгновенно превратилась в ощетинившуюся львицу, ее зеленые глаза потемнели от ярости.
- Значит, ты и раньше встречался с Пестролистой? А почему я об этом не знала?
Огнезвезд заставил себя не отводить глаз.
Пестролистая навещает меня во сне, понимаешь? Она помогает мне…
Ты от меня скрывал!
Огнезвезд виновато опустил глаза. Он знал, что Песчаная Буря продолжает ревновать его к Пестролистой, и понимал, как она расстроена, узнав о его тайных встречах с погибшей целительницей. И все-таки она не права - он никогда не предавал Песчаную Бурю, беседуя со звездной кошкой!
Он хотел объяснить все это Песчаной Буре, но Пестролистая его опередила. Кончиком своего искрящегося звездного хвоста она погладила разъяренную кошку по спине и проурчала:
- Успокойся, дитя мое. Огнезвезд любит тебя.
-Тебя он любит больше! - со слезами в голосе прошептала Песчаная Буря.
Звездная кошка с глубокой печалью и сочувствием посмотрела на нее и очень серьезно ответила:
Это неправда. Мы с Огнезвездом никогда не говорили друг другу о своих чувствах. Слишком мало времени нам было отпущено, дитя мое. Одно я знаю точно, - голос Пестролистой окреп и приобрел неожиданную силу, - мы никогда не стали бы парой. Не забывай, я была целительницей. Долг для меня был выше любви… даже к Огнезвезду.
Песчаная Буря впилась взглядом в ее глаза и тихо спросила:
Это правда?
Конечно, - проурчала Пестролистая. Даже теперь я остаюсь целительницей, но уже не только для своего племени, а для всех котов, что живут под луной.
Я люблю тебя, Песчаная Буря, - сказал Огнезвезд. - Я люблю тебя сейчас, и буду любить всю жизнь, до самого конца.
Песчаная Буря оторвала взгляд от Пестролистой и долго смотрела на своего друга. Потом устало опустила голову и призналась:
Я все поняла. Просто я никак не могла смириться с тем, что всегда буду для тебя второй после Пестролистой. Но теперь мне стало легче. Спасибо тебе, - улыбнулась она, подняв глаза на целительницу.
Я должна идти, дети мои, - прошептала Пестролистая. - Но это была не последняя наша встреча, обещаю. Не забывайте про корень лопуха!
Спасибо, - хором произнесли Огнезвезд и Песчаная Буря.
Пестрая кошка направилась к выходу из пещеры, но у самого порога вдруг задержалась и прошептала так тихо, что Огнезвезд с трудом разобрал ее слова:
- Как бы я хотела повернуть время вспять…
Она не прибавила ни слова и не дожидалась ответа, она просто растаяла в бледнеющем небе, уже тронутом первыми полосами приближающегося рассвета.
- С сегодняшнего дня все должны усиленно заниматься боевой подготовкой, - объявил Огнезвезд с вершины Камнегруды.
Солнце медленно поднималось из-за вершины ущелья, бросая длинные тени на склоны и песчаный берег реки.
- Когда придет время битвы, мы должны достойно встретить врагов.
Песчаная Буря одобрительно закивала. После визита Пестролистой Чернобоку стало заметно лучше, и палевая кошка даже решилась оставить его ненадолго, чтобы присутствовать на собрании.
На Звездной скале будет выставлен постоянный дозор, - продолжал Огнезвезд.
Нужно не спускать глаз с амбара, - подала голос Листвянка. - Наверное, придется чаще высылать туда патрульных.
Здесь нужно действовать очень осторожно, - предупредил Огнезвезд. - Патрульные не должны приближаться к амбару. Мы пока не готовы к большой войне, поэтому ни в коем случае не должны торопить события.
А как же боевые тренировки? - обиженно крикнула со своего места Веснушка. - Только и разговоров, что о дозорах, да патрулях, а когда же сражаться?
- Не терпится поскорее подставить глотку под крысиные зубы? - рявкнул на нее Остролап. - Моя ученица будет делать то, что ей приказано, ясно? Я не потерплю никаких возражений!
Веснушка хотела было заспорить, но потом вздохнула и молча опустила глаза.
Мы с Цветиком тоже хотим тренироваться, - сказал Ливень.
Да, - тихо поддержала его хрупкая Цветик. - Мы будем сражаться вместе с вами и не хотим подвести племя.
Очень хорошо, - обрадовался Огнезвезд.
Песчаная Буря назначит вам время для тренировок, и проследит, чтобы вы успели отработать самые важные приемы.
Значит так, - поднялась со своего места Песчаная Буря. - В первый патруль повдут Остролап с Листвянкой. Веснушка, занимай место на Звездной скале и смотри в оба. Сейчас я проведаю Чернобока, а потом пойду заниматься с Зябликом и Ливнем, а ты, Цветик, подойдешь сразу после них.
А я? - всполошился Короткоус.
А ты пойдешь со мной на охоту, - ответил ему Огнезвезд. - Все заняты, а племени сейчас, как никогда, нужно много еды. Мы должны быть сильными. И вот еще что. С сегодняшнего дня ни один кот не должен покидать лагерь в одиночку. Не расслабляться, быть начеку и ничего не упускать из виду - вот наши главные задачи. Крысы не должны застать нас врасплох,
понятно? - Взмахом хвоста он дал понять, что собрание окончено.
Прежде чем отправиться на охоту, Огнезвезд вместе с Песчаной Бурей заглянул в пещеру проведать Чернобока и с облегчением увидел, что раненый спит глубоким, спокойным сном.
Он поправляется, - вздохнула Песчаная Буря. - Но вчера он был на волосок от смерти.
Небесному племени нужен целитель, и чем скорее, тем лучше. Как мы сможет выстоять в вой не, если некому будет врачевать раненых?
Ты же знаешь, что целителями рождаются.
Но ни один из наших воинов до сих пор не по чувствовал никакой связи со звездными предками. Вспомни, как мы ходили в Светящуюся пещеру? Никто из них ничего там не услышал, значит, предки обращались не к ним.
Песчаная Буря только вздохнула и тяжело покачала головой.
Огнезвезд лежал в своей пещере. Лапы его ныли, а голова кружилась от усталости. За прошедшие три дня лагерь полностью преобразился. Дозорные днем и ночью стерегли ущелье, воины без устали тренировались, даже оруженосцы занимались наравне со взрослыми. С утра Огнезвезд патрулировал территорию возле амбара, потом охотился и тренировал воинов.
Луна уже поднялась на верхушку неба, когда он, наконец, смог вернуться в свою палатку и попробовать уснуть. Как назло, сон не шел. Тревожные мысли одолевали Огнезвезда.
«Как долго мы сможем так продержаться?» - Наконец он закрыл глаза - и сразу же очутился на Звездной скале. Высоко в темном небе плыла луна, ее отражение дробилось в волнах бегущей внизу реки. Ночь была тиха, лишь легкий ветерок тихо шелестел в невидимой траве. «Но сейчас не моя очередь нести дозор!» - растерялся Огнезвезд.
- Привет! - раздался тихий голос за его спиной и, обернувшись, Огнезвезд увидел на краю скалы незнакомого серого кота. Он был высок и крепок, его густая шерсть отливала серебром, а глаза горели бледным пламенем. Ледяной звездный свет струился из-под лап незнакомца.
Сначала Огнезвезд решил, что кто-то из предков-воителей спустился к нему с небес, но, вдохнув знакомый запах, он неуверенно переступил с лапы на лапу.
- Небосклон?
Звездный воин важно склонил голову.
Рад видеть тебя, Огнезвезд. У меня к тебе дело, - степенно начал он, но очевидно, даже смерти оказалось не под силу укротить сварливый нрав и острый язык старика, потому что в следующую секунду Небосклон язвительно фыркнул:
Что ты стоишь с разинутой пастью? Я не могу торчать тут до рассвета, у меня и так дел полно!
Зачем ты пришел? Небесное племя стоит на пороге страшного испытания, - ответил Небосклон. - Опасность подошла совсем близко.
Ты говоришь о крысах? Но почему ты ничего не сказал мне о них раньше? Сколько раз я спрашивал тебя, отчего погибло первое Небесное племя, но ты ничего мне не отвечал!
Небосклон неторопливо уселся и спокойно выдержал возмущенный взгляд Огнезвезда.
- А какой был прок тебе рассказывать? Вдруг бы ты дрогнул и ушел в свой лес? Нечего сверкать глазами, я дело говорю. Зачем тебе было знать раньше времени?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26