Мой дом здесь, в лесу. Я не смогу жить без вас, мышеголовые вы глупцы!
Тогда объясни, в чем дело, - проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.
Это правда… я должен уйти… но лишь на какое-то время, не навсегда! - на одном дыхании выпалил Огнезвезд и, набрав в грудь побольше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встрече с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.
Значит, в лесу когда-то было пять племен? - ахнула Песчаная Буря.
Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.
Но жилища Двуногих всегда были здесь! - пробасил Крутобок.
- Синяя Звезда сказала, что это не так, - покачал головой Огнезвезд.
Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории. - Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?
Помню, - кивнул глашатай. - Такой жирный, черный с белым.
Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель небесных котов. Он сказал, что мой долг - найти рассеянных по свету потомков небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.
Крутобок возмущенно распушил хвост. - А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг - научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? - возмущенно заявил он.
Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.
- Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо воскресить Небесное племя и исправить зло, когда-
то совершенное другими племенами.
Он поднял голову и взглянул на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно произнести:
- Я вижу, что ты уже принял решение. Если в этом заключается твой долг, значит, ты обязан его исполнить. Иди, Огнезвезд, но помни - путь твой будет опасным. Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки не охотятся в чужих землях.
Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря сорвалась с места и в бешенстве закричала:
- Просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? - Она не сводила пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: -Как же я?
Огнезвезду показалось, будто в его лапы вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.
- Иди сюда.
Они отошли на несколько шагов и остановились в тени кустарника: Песчаная Буря нехотя последовала за ним.
- Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, - с горечью вздохнула она, убедившись, что их никто не слышит. - Ты любил
Пестролистую, и сейчас еще любишь.
Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.
- Да, я любил Пестролистую, - признался он шепотом. - Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая никогда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.
Значит, поэтому пришлось выбрать меня? - ощетинилась Песчаная Буря, отводя взгляд.
Ты ничего не поняла, - прошептал Огнезвезд, сплетая свой рыжий хвост с ее аккуратным палевым хвостиком. - Согласившись стать моей подругой, ты сделала меня самым счастливым котом под небесами!
Но теперь ты бросаешь меня!
Нет, - покачал головой Огнезвезд. - Я никогда бы не смог расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но я не хочу отправляться в путь один. Ты согласишься сопровождать меня? Пожалуйста…
Стоило ему произнести эти слова, как отчаяние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд ее просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вспыхнула ярким пламенем.
Ты, правда, хотел позвать меня с собой?
Честное слово, - прошептал Огнезвезд, прижимаясь мордой к ее плечу. - Я не смогу уйти без тебя. Пойдем, пожалуйста…
Конечно! - воскликнула Песчаная Буря. Я пойду за тобой на край света, ты же знаешь!
Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ожидали друзья.
- Песчаная Буря пойдет со мной, - объявил Огнезвезд.
Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее зная, что так и будет.
- Значит, решено, - прогудел Крутобок, поднимаясь на лапы. Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в его глазах светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал про себя, что не мог бы выбрать более надежного друга и глашатая. - Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, - пообещал он и, пошевелив усами, добавил: - Я всегда знал, что твой долг и судьба простираются гораздо дальше границ нашей территории. Возможно, тебе суждено стать пламенем, которое спасет еще одно племя.
Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, - негромко проговорила Пепелица.
Спасибо, - растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако дерево было пусто, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последние слова: Спасибо…
Огнезвезд вышел из пещеры и направился к скале.
Все племя собралось на поляне, десятки глаз были устремлены на рыжего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого ее края. Огнезвезд знал, что должен объяснить им причину своего ухода и пообещать, как можно скорее вернуться назад, но не больше, поскольку и сам ничего не знал.
Он смотрел в растерянные глаза котов своего племени и не находил слов для прощания. Серый Крутобок, застывший у подножия скалы в окружении старших воинов, приподнял голову и ободряюще кивнул другу и предводителю.
Огнезвезд зажмурился и открыл пасть.
- Коты Грозового племени, - начал он. - Пришло время нам расстаться.
- Но мы хотим знать, почему оно пришло! - перебила его бурая Кисточка, воинственно изгибая хвост. В последнее время ее характер стал еще более сварливым и тяжелым, и заданный ею вопрос не предвещал ничего хорошего. - Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за лесом, а не отправлять предводителей своих племен незнамо куда и незнамо зачем!
- Что может быть важнее заботы о своем племени? - поддержал воительницу Терновник.
Огнезвезд растерялся, не зная, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя.
- Разумеется, вы правы, - дрогнувшим голосом ответил он. - Но у Грозового племени есть сильный и умный глашатай. На время своего отсутствия я доверяю свое племя ему. Уверен, он не подведет ни вас, ни меня. Кроме того, с вами остается Пепелица, которая будет заботиться о раненых и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.
Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся соплеменников.
- Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, - звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. - Если такова воля Звездного племени, он ей должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?
Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами.
«Для них все просто! - с невольной завистью подумал Огнезвезд. - Они верят, что мудрые и добрые коты присматривают за ними с небес, что они никогда не ошибаются и всегда стоят на стороне добра и справедливости… Если бы они только знали!»
- Они не хотят, чтобы ты уходил, - еле слышно прошептала Песчаная Буря. - Но они принимают волю Звездного племени.
Огнезвезд с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своим племенем.
- До свидания, Грозовое племя!
Ответом было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что его шерсть вот-вот задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя глазах те же мысли, что день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»
Наконец из толпы котов вышел Дым и громко крикнул:
- Счастливого пути, Огнезвезд! Медленно, словно нехотя, остальные присоединились к нему.
До свидания!
Да хранит тебя Звездное племя!
Поскорее возвращайся!
Легкого пути!
Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей стал пробираться в сторону папоротников.
Пепелица ждала его возле самого выхода из лагеря.
До свидания, - прошептала она, лизнувего в ухо. - И пусть Звездное племя сделает твой путь легким.
До свидания, - ответил Огнезвезд.
Он бросил последний взгляд на племя и на поляну, с детских лет ставшую для него родным домом, потом со всех лап бросился в папоротники. Друзья последовали за ним.
Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасило белоснежные края облаков в золото. Легкий ветерок раскачивал ветки, принося запахи листвы и копошащейся в траве дичи.
Огнезвезд на мгновение замер, подставив ветру шерсть. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто и никогда не сравниться с этой красотой.
Лапы у него чесались от предвкушения долгой дороги, сердце ныло от боли расставания, но любопытство гнало его вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.
На вершине холма Огнезвезд обернулся к лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени:
Ты проводишь нас до края леса, Крутобок? Но серый воин отрицательно покачал головой.
- Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.
Песчаная Буря- и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.
Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что должен сделать это, - прошептал Огнезвезд.
Все племя знает, что я не в силах заменить тебя, - ответил Крутобок. - Но я сделаю все, что смогу.
Помни, ты должен заменять Огнезвезда на Советах, - заметила Песчаная Буря.
Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, - кивнул глашатай. - Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что скоро ты вернешься и примешь племя из моих лап.
Надеюсь, так оно и будет, - сказал Огнезвезд. - Но если вдруг я не вернусь…
Не смей говорить такого! - с неожиданной яростью прорычал Крутобок. - Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И с радостью выбегу тебе навстречу.
Глава IX
Огнезвезда разбудило утиное кряканье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные скрипучие звуки. Миг спустя из камышей неторопливо вышла крупная утка, взмахнула крыльями и полетела почти над самой водой. Огнезвезд устало упал на землю и закрыл глаза. Что ж, видно поспать им сегодня не удастся!
Они с Песчаной Бурей весь день шли вдоль течения реки. Позади остались территория племени Ветра, гнезда Двуногих и смрад Гремящей тропы. Теперь вокруг лежала незнакомая земля, полная неожиданностей и опасностей.
Песчаная Буря сонно завозилась под боком у Огнезвезда и с усилием поднялась на лапы. Не говоря ни слова, они двинулись вдоль зарослей высокой колючей травы. Все вокруг провоняло запахом Двуногих и их чудищ. Огнезвезд запрокинул голову, чтобы принюхаться, и вдруг заметил, что небо стремительно потемнело. Тяжелая желто-серая туча медленно опускалась над лесом, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Горячий воздух стал до странности неподвижным, будто затаившись.
- Гроза приближается, - подала голос Песчаная Буря. - Давай поищем укрытие.
Они побрели вперед. Молчание становилось невыносимым, но каждый раз, когда Огнезвезд хотел что-нибудь сказать, слова застревали у него в горле при взгляде на Песчаную Бурю, устало шагавшую по траве.
С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезду нестерпимо хотелось пить. Он заставил себя пройти еще несколько шагов, но не выдержал, и со всех лап бросился к плескавшейся внизу реке. Песчаная Буря последовала за ним, но по дороге спугнула полевку, на свою беду высунувшуюся из норки в пологом склоне. Песчаная Буря одним ударом лапы подбросила мышку в воздух и прихлопнула к земле.
- Добрая охота! - ухмыльнулся Огнезвезд.
Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. Огнезвезд надеялся, что еда поднимет ему настроение и хоть ненадолго избавит от тревоги за Песчаную Бурю и оставленное племя, но этого не произошло. Он по-прежнему боялся, что совершил огромную ошибку, втянув подругу в это опасное путешествие.
Не успели они сделать и двух шагов, как чуткий нос Огнезвезда уловил впереди сильный запах Двуногих. Песчаная Буря тоже замерла и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие росших в нескольких прыжках от берега реки густых кустов. Огнезвезд забрался следом за подругой, забился поглубже и высунул нос с другой стороны куста.
Перед ними, насколько хватало глаз, тянулась длинная блестящая паутина, которой Двуногие любят окружать свои гнезда. Вдалеке темнели сами гнезда, а радом с ними зловеще сверкала на солнце шерсть притаившихся чудищ.
- Может быть, они спят? - прошептала Песчаная Буря.
Словно в ответ на ее слова одно из чудищ оглушительно заревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло в сторону видневшейся за деревьями Гремящей тропы.
Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами? Он осторожно вышел из куста и, прижимаясь животом к траве, пополз к едко пахнущей полосе твердой земли. Когда над его головой послышался рев чудища, Огнезвезд огромным усилием воли заставил себя остаться на месте. Они должны были перейти Гремящую тропу, а значит, он не имел права бросаться наутек при каждом рыке хищника.
- Бежим, когда я скажу «пора»! - одними губами прошептал он Песчаной Буре.
-. Не заставляй меня долго ждать! - нервно огрызнулась подруга.
Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел по обеим сторонам тропы. Все было спокойно.
- Пора!
Он молнией вылетел из травы, Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд пересек тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь. Он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.
- Оно нас заметило! - пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом. - Выследило и погналось следом, да только тут ему нас не поймать!
Огнезвезд очень хотел на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по дороге, словцо высматривая koix)-to. Неужели их? Он перевел дух только тогда, когда зверь миновал куст и с раздосадованным воплем скрылся вдали.
- Ладно, пошли, - прошептал Огнезвезд, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но от одной мысли об этом смрадном месте, содрогающемся под тяжкой поступью Двуногих, у него начинала шевелиться шерсть на загривке.
Песчаная Буря безропотно встала, и они двинулись дальше. Всю дорогу вдоль гнезд Двуногих рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом и разгладилась только тогда, когда последнее из них скрылось за поворотом дороги.
Тем временем небо совсем потемнело, послышались первые раскаты приближающегося грома. Поднялся резкий ветер, в котором ясно чувствовалось влажное дыхание дождя.
- Пора прятаться! - воскликнула Песчаная Буря и со всех лап кинулась под поваленное дерево, лежащее неподалеку от блестящей ограды гнезда Двуногих. Огнезвезд забрался следом, прижался к теплому боку подруги и устало закрыл глаза. Вскоре тяжелые капли дождя дробно застучали над их головами, а потом на землю обрушился ливень. Под деревом мгновенно образовалась лужа, коты промокли насквозь и, дрожа от холода, еще теснее прижались друг к другу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
Тогда объясни, в чем дело, - проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.
Это правда… я должен уйти… но лишь на какое-то время, не навсегда! - на одном дыхании выпалил Огнезвезд и, набрав в грудь побольше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встрече с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.
Значит, в лесу когда-то было пять племен? - ахнула Песчаная Буря.
Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.
Но жилища Двуногих всегда были здесь! - пробасил Крутобок.
- Синяя Звезда сказала, что это не так, - покачал головой Огнезвезд.
Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории. - Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?
Помню, - кивнул глашатай. - Такой жирный, черный с белым.
Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель небесных котов. Он сказал, что мой долг - найти рассеянных по свету потомков небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.
Крутобок возмущенно распушил хвост. - А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг - научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? - возмущенно заявил он.
Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.
- Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо воскресить Небесное племя и исправить зло, когда-
то совершенное другими племенами.
Он поднял голову и взглянул на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно произнести:
- Я вижу, что ты уже принял решение. Если в этом заключается твой долг, значит, ты обязан его исполнить. Иди, Огнезвезд, но помни - путь твой будет опасным. Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки не охотятся в чужих землях.
Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря сорвалась с места и в бешенстве закричала:
- Просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? - Она не сводила пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: -Как же я?
Огнезвезду показалось, будто в его лапы вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.
- Иди сюда.
Они отошли на несколько шагов и остановились в тени кустарника: Песчаная Буря нехотя последовала за ним.
- Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, - с горечью вздохнула она, убедившись, что их никто не слышит. - Ты любил
Пестролистую, и сейчас еще любишь.
Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.
- Да, я любил Пестролистую, - признался он шепотом. - Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая никогда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.
Значит, поэтому пришлось выбрать меня? - ощетинилась Песчаная Буря, отводя взгляд.
Ты ничего не поняла, - прошептал Огнезвезд, сплетая свой рыжий хвост с ее аккуратным палевым хвостиком. - Согласившись стать моей подругой, ты сделала меня самым счастливым котом под небесами!
Но теперь ты бросаешь меня!
Нет, - покачал головой Огнезвезд. - Я никогда бы не смог расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но я не хочу отправляться в путь один. Ты согласишься сопровождать меня? Пожалуйста…
Стоило ему произнести эти слова, как отчаяние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд ее просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вспыхнула ярким пламенем.
Ты, правда, хотел позвать меня с собой?
Честное слово, - прошептал Огнезвезд, прижимаясь мордой к ее плечу. - Я не смогу уйти без тебя. Пойдем, пожалуйста…
Конечно! - воскликнула Песчаная Буря. Я пойду за тобой на край света, ты же знаешь!
Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ожидали друзья.
- Песчаная Буря пойдет со мной, - объявил Огнезвезд.
Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее зная, что так и будет.
- Значит, решено, - прогудел Крутобок, поднимаясь на лапы. Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в его глазах светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал про себя, что не мог бы выбрать более надежного друга и глашатая. - Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, - пообещал он и, пошевелив усами, добавил: - Я всегда знал, что твой долг и судьба простираются гораздо дальше границ нашей территории. Возможно, тебе суждено стать пламенем, которое спасет еще одно племя.
Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, - негромко проговорила Пепелица.
Спасибо, - растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако дерево было пусто, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последние слова: Спасибо…
Огнезвезд вышел из пещеры и направился к скале.
Все племя собралось на поляне, десятки глаз были устремлены на рыжего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого ее края. Огнезвезд знал, что должен объяснить им причину своего ухода и пообещать, как можно скорее вернуться назад, но не больше, поскольку и сам ничего не знал.
Он смотрел в растерянные глаза котов своего племени и не находил слов для прощания. Серый Крутобок, застывший у подножия скалы в окружении старших воинов, приподнял голову и ободряюще кивнул другу и предводителю.
Огнезвезд зажмурился и открыл пасть.
- Коты Грозового племени, - начал он. - Пришло время нам расстаться.
- Но мы хотим знать, почему оно пришло! - перебила его бурая Кисточка, воинственно изгибая хвост. В последнее время ее характер стал еще более сварливым и тяжелым, и заданный ею вопрос не предвещал ничего хорошего. - Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за лесом, а не отправлять предводителей своих племен незнамо куда и незнамо зачем!
- Что может быть важнее заботы о своем племени? - поддержал воительницу Терновник.
Огнезвезд растерялся, не зная, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя.
- Разумеется, вы правы, - дрогнувшим голосом ответил он. - Но у Грозового племени есть сильный и умный глашатай. На время своего отсутствия я доверяю свое племя ему. Уверен, он не подведет ни вас, ни меня. Кроме того, с вами остается Пепелица, которая будет заботиться о раненых и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.
Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся соплеменников.
- Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, - звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. - Если такова воля Звездного племени, он ей должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?
Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами.
«Для них все просто! - с невольной завистью подумал Огнезвезд. - Они верят, что мудрые и добрые коты присматривают за ними с небес, что они никогда не ошибаются и всегда стоят на стороне добра и справедливости… Если бы они только знали!»
- Они не хотят, чтобы ты уходил, - еле слышно прошептала Песчаная Буря. - Но они принимают волю Звездного племени.
Огнезвезд с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своим племенем.
- До свидания, Грозовое племя!
Ответом было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что его шерсть вот-вот задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя глазах те же мысли, что день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»
Наконец из толпы котов вышел Дым и громко крикнул:
- Счастливого пути, Огнезвезд! Медленно, словно нехотя, остальные присоединились к нему.
До свидания!
Да хранит тебя Звездное племя!
Поскорее возвращайся!
Легкого пути!
Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей стал пробираться в сторону папоротников.
Пепелица ждала его возле самого выхода из лагеря.
До свидания, - прошептала она, лизнувего в ухо. - И пусть Звездное племя сделает твой путь легким.
До свидания, - ответил Огнезвезд.
Он бросил последний взгляд на племя и на поляну, с детских лет ставшую для него родным домом, потом со всех лап бросился в папоротники. Друзья последовали за ним.
Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасило белоснежные края облаков в золото. Легкий ветерок раскачивал ветки, принося запахи листвы и копошащейся в траве дичи.
Огнезвезд на мгновение замер, подставив ветру шерсть. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто и никогда не сравниться с этой красотой.
Лапы у него чесались от предвкушения долгой дороги, сердце ныло от боли расставания, но любопытство гнало его вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.
На вершине холма Огнезвезд обернулся к лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени:
Ты проводишь нас до края леса, Крутобок? Но серый воин отрицательно покачал головой.
- Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.
Песчаная Буря- и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.
Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что должен сделать это, - прошептал Огнезвезд.
Все племя знает, что я не в силах заменить тебя, - ответил Крутобок. - Но я сделаю все, что смогу.
Помни, ты должен заменять Огнезвезда на Советах, - заметила Песчаная Буря.
Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, - кивнул глашатай. - Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что скоро ты вернешься и примешь племя из моих лап.
Надеюсь, так оно и будет, - сказал Огнезвезд. - Но если вдруг я не вернусь…
Не смей говорить такого! - с неожиданной яростью прорычал Крутобок. - Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И с радостью выбегу тебе навстречу.
Глава IX
Огнезвезда разбудило утиное кряканье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные скрипучие звуки. Миг спустя из камышей неторопливо вышла крупная утка, взмахнула крыльями и полетела почти над самой водой. Огнезвезд устало упал на землю и закрыл глаза. Что ж, видно поспать им сегодня не удастся!
Они с Песчаной Бурей весь день шли вдоль течения реки. Позади остались территория племени Ветра, гнезда Двуногих и смрад Гремящей тропы. Теперь вокруг лежала незнакомая земля, полная неожиданностей и опасностей.
Песчаная Буря сонно завозилась под боком у Огнезвезда и с усилием поднялась на лапы. Не говоря ни слова, они двинулись вдоль зарослей высокой колючей травы. Все вокруг провоняло запахом Двуногих и их чудищ. Огнезвезд запрокинул голову, чтобы принюхаться, и вдруг заметил, что небо стремительно потемнело. Тяжелая желто-серая туча медленно опускалась над лесом, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Горячий воздух стал до странности неподвижным, будто затаившись.
- Гроза приближается, - подала голос Песчаная Буря. - Давай поищем укрытие.
Они побрели вперед. Молчание становилось невыносимым, но каждый раз, когда Огнезвезд хотел что-нибудь сказать, слова застревали у него в горле при взгляде на Песчаную Бурю, устало шагавшую по траве.
С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезду нестерпимо хотелось пить. Он заставил себя пройти еще несколько шагов, но не выдержал, и со всех лап бросился к плескавшейся внизу реке. Песчаная Буря последовала за ним, но по дороге спугнула полевку, на свою беду высунувшуюся из норки в пологом склоне. Песчаная Буря одним ударом лапы подбросила мышку в воздух и прихлопнула к земле.
- Добрая охота! - ухмыльнулся Огнезвезд.
Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. Огнезвезд надеялся, что еда поднимет ему настроение и хоть ненадолго избавит от тревоги за Песчаную Бурю и оставленное племя, но этого не произошло. Он по-прежнему боялся, что совершил огромную ошибку, втянув подругу в это опасное путешествие.
Не успели они сделать и двух шагов, как чуткий нос Огнезвезда уловил впереди сильный запах Двуногих. Песчаная Буря тоже замерла и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие росших в нескольких прыжках от берега реки густых кустов. Огнезвезд забрался следом за подругой, забился поглубже и высунул нос с другой стороны куста.
Перед ними, насколько хватало глаз, тянулась длинная блестящая паутина, которой Двуногие любят окружать свои гнезда. Вдалеке темнели сами гнезда, а радом с ними зловеще сверкала на солнце шерсть притаившихся чудищ.
- Может быть, они спят? - прошептала Песчаная Буря.
Словно в ответ на ее слова одно из чудищ оглушительно заревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло в сторону видневшейся за деревьями Гремящей тропы.
Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами? Он осторожно вышел из куста и, прижимаясь животом к траве, пополз к едко пахнущей полосе твердой земли. Когда над его головой послышался рев чудища, Огнезвезд огромным усилием воли заставил себя остаться на месте. Они должны были перейти Гремящую тропу, а значит, он не имел права бросаться наутек при каждом рыке хищника.
- Бежим, когда я скажу «пора»! - одними губами прошептал он Песчаной Буре.
-. Не заставляй меня долго ждать! - нервно огрызнулась подруга.
Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел по обеим сторонам тропы. Все было спокойно.
- Пора!
Он молнией вылетел из травы, Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд пересек тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь. Он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.
- Оно нас заметило! - пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом. - Выследило и погналось следом, да только тут ему нас не поймать!
Огнезвезд очень хотел на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по дороге, словцо высматривая koix)-to. Неужели их? Он перевел дух только тогда, когда зверь миновал куст и с раздосадованным воплем скрылся вдали.
- Ладно, пошли, - прошептал Огнезвезд, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но от одной мысли об этом смрадном месте, содрогающемся под тяжкой поступью Двуногих, у него начинала шевелиться шерсть на загривке.
Песчаная Буря безропотно встала, и они двинулись дальше. Всю дорогу вдоль гнезд Двуногих рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом и разгладилась только тогда, когда последнее из них скрылось за поворотом дороги.
Тем временем небо совсем потемнело, послышались первые раскаты приближающегося грома. Поднялся резкий ветер, в котором ясно чувствовалось влажное дыхание дождя.
- Пора прятаться! - воскликнула Песчаная Буря и со всех лап кинулась под поваленное дерево, лежащее неподалеку от блестящей ограды гнезда Двуногих. Огнезвезд забрался следом, прижался к теплому боку подруги и устало закрыл глаза. Вскоре тяжелые капли дождя дробно застучали над их головами, а потом на землю обрушился ливень. Под деревом мгновенно образовалась лужа, коты промокли насквозь и, дрожа от холода, еще теснее прижались друг к другу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26