Он видел,
что Оскар задирает нос перед малышами, но в то же время понимал, что такой сильный и крепкий кот нужен будущему племени.
- Видишь ли, я пытаюсь возродить Небесное племя, и ищу котов, которые могли бы в него вступить.
Оскар демонстративно зевнул.
- Меня это не интересует!
Не дожидаясь ответа и не попрощавшись, он спрыгнул с дерева и скрылся в траве. Вернись! - крикнул ему вслед Огнезвезд. - Давай поговорим!
Но в саду все было тихо.
Не надо было вообще к нему приходить! возмущенно распушилась Вишенка. - Этот Оскар любит только себя одного, ему на всех наплевать!
Ничего страшного, - успокоил ее Огнезвезд. - Мы должны обойти всех, а там уж пусть сами решают.
К сожалению, дальше дела пошли ничуть не лучше. Хорошенькая Белла, лучшая подруга Вишенки, вежливо выслушала рассказ Огнезвезда, но решительно отказалась приходить на собрание.
Я все равно никогда не оставлю своих домашних, поэтому и ходить незачем.
Но послушай… - начал Борис.
Нет, - решительно перебила его Белла. Вчера вечером я запуталась в соседской изгороди, а когда все-таки выбралась и вернулась домой, котятки моих Двуногих плакали в три ручья. Я никогда больше не заставлю их плакать, - она ласково лизнула Вишенку в голову и прошептала: - Но я рада, что вы нашли дом, в котором будете счастливы.
Спасибо тебе, Белла, - очень серьезно ответила Вишенка. - Мы будем приходить к тебе в гости, честное слово. Не забывай нас, ладно?
Всю дорогу до следующего гнезда Вишенка была непривычно молчалива и даже перестала подпрыгивать на ходу. Огнезвезду показалось, что расставание с подругой огорчило ее гораздо больше предстоящей разлуки со своими Двуногими.
Толстый полосатый кот по имени Шмелик недоверчиво выслушал рассказ Огнезвезда, однако сразу согласился прийти на собрание. Слегка приободрившись, Огнезвезд с котятами направились в следующий сад, где жили две пушистые сестрички - Роза и Лилия.
Лучше бы они сюда не заходили!
- Вы шутите? - пропищала серая Лилия, закатывая ослепительно голубые глазки.
- Идти ночью в ущелье? - подхватила Роза, как две капли воды похожая на свою сестру. - Ночью мы лежим в своей корзинке, на мягком одеяльце!
А на ужин у нас сегодня цыпленок в сливках! - подхватила Лилия и облизнулась маленьким розовым язычком.
Мы поймаем для вас мышей на ужин, попробовал спасти положение Борис, и на этом разговор был закончен.
Убитых мышей? - ахнула Роза, с опаской отодвигаясь от полосатого котенка. Как это грубо!
Как неприлично! - добавила Лилия, и обе сестры грациозно удалились.
Вишенка грустно посмотрела на Огнезвезда и вздохнула.
Извини. Я думала, стоит попробовать.
Ничего страшного, - выжал улыбку Огнезвезд.
Он распрощался с котятами возле изгороди, и устало поплелся в ущелье. Честно говоря, он не ожидал такой неудачи. Ни один домашний кот не выказал желания переселиться в ущелье и стать воином Небесного племени. Что касается бродяг, то Огнезвезд еще не забыл встречи с тощим котом, который спугнул его дичь. Несколько раз он видел этого бурого охотника издали, но тот демонстративно отворачивался и давал понять, что не ищет знакомства.
Спустившись в ущелье, Огнезвезд столкнулся со Шрамом.
- Привет! - буркнул бывший бродяга. - Песчаная Буря рассказала мне, что ты задумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу.
Только я пойду один, мне попутчики ни к чему.
Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью взглянул на Шрама. Правда, ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но другого выхода не было.
Спасибо, - кивнул он. - Это было бы здорово.
Решено, - фыркнул Шрам. - Пошли, поохотимся?
Они молча спустились к реке и побрели вниз по течению, где начинались густые заросли кустарника. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда впервые почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и ему до сих пор было неприятно вспоминать о пережитом тогда страхе. Внезапно он резко остановился. Дело было вовсе не в воспоминаниях! Холодок страха пробежал по его шерсти, лапы примерзли к земле.
В чем дело? - проворчал Шрам, недовольно покосившись через плечо.
Ты… ты ничего не чувствуешь? - выдавил Огнезвезд и глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься наутек. Он снова учуял тот же запах - запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы остаться незамеченной.
Шрам остановился, повел носом и пожал плечами.
Дичь. Листья. Трава. Все.
Ладно, - пробормотал Огнезвезд. Меньше всего на свете ему хотелось выставить себя трусом в глазах этого немногословного и сильного кота. - Давай охотиться.
Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел к реке. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.
«Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье? - думал он. Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор. - Нужно добиться от него ответа! Умалчивая об опасности, старик ставит под угрозу будущее нового племени!» - решил он.
Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками долину.
- Кто ты такой? - прошептал он. - Чего ты хочешь?
И тут его окатила волна такой ненависти, что он едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. На миг Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то темные, сверкающие злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.
Теперь он точно знал, что в ущелье затаилась опасность.
Глава XVIII
Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.
Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незнакомые коты могли просто не откликнуться на его зов.
«А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?»
- Все будет хорошо, - прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. - Шрам сказал, что многие одиночки согласились прийти. Будем надеяться на лучшее!
«Но я боюсь худшего»! - хотелось крикнуть ему, но Огнезвезд заставил себя сдержаться.
- Пора, - напомнила Песчаная Буря, кивнув на Камнегруду.
Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в ее блестящие глаза и чувствовал, как лапы его наливаются новой силой. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была, сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не разглядел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто.
«Где же вы все?»
Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня появился Небосклон.
Привет вам, - проскрипел он, тяжело переводя дух. - Кажется, я вовремя.
Может быть, ты хочешь первым обратиться к собранию? - спросил Огнезвезд. - Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.
Я? - искренне удивился старик. - Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью раз говаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка вроде меня.
Но я не могу быть их предводителем… запротестовал Огнезвезд.
Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, раскатисто, произнес:
- Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен небесным котам.
Огнезвезд послушно склонил голову. Ему уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно его собственному пониманию.
Подняв голову, он с радостью увидел, что коты уже начали собираться. Полускрытый тенью высокой скалы у подножия камней сидел невозмутимый Шрам. Рядом устроилась Кашка с котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.
- А ну, цыц! - шикнула на них мать. - Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!
Вскоре послышался знакомый топот лап, и на берег выскочили Вишенка с Борисом.
А где все? - разочарованно спросил Борис,
обводя глазами пустое ущелье. - Я думал, тут уже не протолкнешься.
Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, - сердито зашипела на него Вишенка. - Этот жирный увалень наверняка уснул и позабыл обо всем на свете!
Тихо, - оборвала ее Песчаная Буря. -
Кто-то идет.
В ущелье спускались сразу несколько котов: лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, серый длинношерстый кот и еще одна кошка со светлой шерстью. Шрам лениво вышел из тени и представил новоприбывших. Грязную кошку звали Гнилушкой, серый кот оказался Ливнем, а красавица со светлой шерсткой носила имя Травки. Тем временем из темноты появился тот самый кот, с которым Огнезвезд чуть не подрался из-за воробья.
- Лоскут, - мрачно представился он и, ни на кого не глядя, уселся рядом с Гнилушкой.
Когда Огнезвезд уже собрался начать собрание, в ущелье прибежал запыхавшийся Шмелик, а за ним ленивой походкой прошествовал черный Оскар. Шмелик торопливо устроился возле Вишенки и Бориса, а Оскар демонстративно уселся в двух прыжках от остальных котов и принялся вылизывать запачканные пылью лапки.
Огнезвезд с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом выпрямился, поднял голову и распушил шерсть.
Приветствую вас всех, - торжественно начал он, - и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, что бы возродить его и сделать сильным.
Нельзя ли поскорее перейти к делу? - скучающим тоном поинтересовался Оскар.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!
- Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.
Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.
Я хочу быть оруженосцем!
И я! Я тоже!
А я… а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!
Тише, - рявкнула на детей Кашка. - Еще одно слово, и вы все отправитесь в пещеру охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!
Затем оруженосцы становятся воинами, продолжал Огнезвезд. - Воины - это гордость и сила племени. В любой момент они готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и других котов. Они охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.
И что они за это получают? - крикнул Ливень, привставая со своего места.
Почет и уважение, - ответил Огнезвезд.
Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.
Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю.
- Когда воин стареет, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной. Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.
Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с убежденностью, ибо не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.
- У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью в голодное время.
Он заметил, как при упоминании о девяти жизнях сверкнули глаза Шрама, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.
- Ты упомянул о Звездном племени, - подала голос Травка. - Что это за племя такое?
Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.
- Звездное племя у вас над головой, - ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. - Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.
Коты встревожено зашумели. Огнезвезд понимал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добавлять. Со временем они сами все поймут.
Кошка первой вскочила со своего места.
Да, я остаюсь, - просто ответила Травка. Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.
Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, поняв самую суть воинского долга.
- Тогда я с вами, - выпалил лохматый Лоскут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.
Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.
Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?
Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться.
Я родился домашним, им и останусь.
Мы с Вишенкой тоже домашние, - заспорил Борис. - Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!
Будем рады принять тебя в наше племя, кивнул Огнезвезд.
Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.
Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, - заявил он, весело подмигивая друзьям.
А что скажешь ты, Оскар? - повернулся Огнезвезд к черному коту.
Тот медленно поднялся с камня и, презрительно взглянув на Огнезвезда, медленно процедил:
- Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.
- Зачем же ты сюда пришел? - угрожающе зашипел Борис.
Оскар широко зевнул и отвернулся.
Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, - Оскар хмыкнул и направился к тропинке, ведущей на поверхность утеса.
Сам ты мышеголовый! - завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удостоил ее взглядом.
Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.
Небесное племя возрождено! - крикнул он, запрокинув морду к звездам. - Небесное племя будет жить!
Небесное племя! Небесное племя! - подхватили остальные.
Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Послание было исполнено, невозможное осуществилось. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, который возрождался на руинах исчезнувшего Небесного племени.
И вдруг ледяные когти страха впились ему в сердце. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него. Огнезвезд поднял голову, всматриваясь в черные контуры кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости глаза.
Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. После вчерашнего собрания воители Небесного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, чтобы превратить ущелье в настоящий лагерь.
Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда.
- Кашку с котятами придется все-таки переселить в ясли. Теперь в палатке воинов ей со всем не место.
Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.
Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, - напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.
Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласиться переселиться в лагерь…Целительницы у нас тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.
Я предводитель Грозового племени! - рассердился Огнезвезд. - Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.
- А как быть с целителем? - спросила Песчаная Буря. - Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых! Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пустыми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
что Оскар задирает нос перед малышами, но в то же время понимал, что такой сильный и крепкий кот нужен будущему племени.
- Видишь ли, я пытаюсь возродить Небесное племя, и ищу котов, которые могли бы в него вступить.
Оскар демонстративно зевнул.
- Меня это не интересует!
Не дожидаясь ответа и не попрощавшись, он спрыгнул с дерева и скрылся в траве. Вернись! - крикнул ему вслед Огнезвезд. - Давай поговорим!
Но в саду все было тихо.
Не надо было вообще к нему приходить! возмущенно распушилась Вишенка. - Этот Оскар любит только себя одного, ему на всех наплевать!
Ничего страшного, - успокоил ее Огнезвезд. - Мы должны обойти всех, а там уж пусть сами решают.
К сожалению, дальше дела пошли ничуть не лучше. Хорошенькая Белла, лучшая подруга Вишенки, вежливо выслушала рассказ Огнезвезда, но решительно отказалась приходить на собрание.
Я все равно никогда не оставлю своих домашних, поэтому и ходить незачем.
Но послушай… - начал Борис.
Нет, - решительно перебила его Белла. Вчера вечером я запуталась в соседской изгороди, а когда все-таки выбралась и вернулась домой, котятки моих Двуногих плакали в три ручья. Я никогда больше не заставлю их плакать, - она ласково лизнула Вишенку в голову и прошептала: - Но я рада, что вы нашли дом, в котором будете счастливы.
Спасибо тебе, Белла, - очень серьезно ответила Вишенка. - Мы будем приходить к тебе в гости, честное слово. Не забывай нас, ладно?
Всю дорогу до следующего гнезда Вишенка была непривычно молчалива и даже перестала подпрыгивать на ходу. Огнезвезду показалось, что расставание с подругой огорчило ее гораздо больше предстоящей разлуки со своими Двуногими.
Толстый полосатый кот по имени Шмелик недоверчиво выслушал рассказ Огнезвезда, однако сразу согласился прийти на собрание. Слегка приободрившись, Огнезвезд с котятами направились в следующий сад, где жили две пушистые сестрички - Роза и Лилия.
Лучше бы они сюда не заходили!
- Вы шутите? - пропищала серая Лилия, закатывая ослепительно голубые глазки.
- Идти ночью в ущелье? - подхватила Роза, как две капли воды похожая на свою сестру. - Ночью мы лежим в своей корзинке, на мягком одеяльце!
А на ужин у нас сегодня цыпленок в сливках! - подхватила Лилия и облизнулась маленьким розовым язычком.
Мы поймаем для вас мышей на ужин, попробовал спасти положение Борис, и на этом разговор был закончен.
Убитых мышей? - ахнула Роза, с опаской отодвигаясь от полосатого котенка. Как это грубо!
Как неприлично! - добавила Лилия, и обе сестры грациозно удалились.
Вишенка грустно посмотрела на Огнезвезда и вздохнула.
Извини. Я думала, стоит попробовать.
Ничего страшного, - выжал улыбку Огнезвезд.
Он распрощался с котятами возле изгороди, и устало поплелся в ущелье. Честно говоря, он не ожидал такой неудачи. Ни один домашний кот не выказал желания переселиться в ущелье и стать воином Небесного племени. Что касается бродяг, то Огнезвезд еще не забыл встречи с тощим котом, который спугнул его дичь. Несколько раз он видел этого бурого охотника издали, но тот демонстративно отворачивался и давал понять, что не ищет знакомства.
Спустившись в ущелье, Огнезвезд столкнулся со Шрамом.
- Привет! - буркнул бывший бродяга. - Песчаная Буря рассказала мне, что ты задумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу.
Только я пойду один, мне попутчики ни к чему.
Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью взглянул на Шрама. Правда, ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но другого выхода не было.
Спасибо, - кивнул он. - Это было бы здорово.
Решено, - фыркнул Шрам. - Пошли, поохотимся?
Они молча спустились к реке и побрели вниз по течению, где начинались густые заросли кустарника. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда впервые почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и ему до сих пор было неприятно вспоминать о пережитом тогда страхе. Внезапно он резко остановился. Дело было вовсе не в воспоминаниях! Холодок страха пробежал по его шерсти, лапы примерзли к земле.
В чем дело? - проворчал Шрам, недовольно покосившись через плечо.
Ты… ты ничего не чувствуешь? - выдавил Огнезвезд и глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься наутек. Он снова учуял тот же запах - запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы остаться незамеченной.
Шрам остановился, повел носом и пожал плечами.
Дичь. Листья. Трава. Все.
Ладно, - пробормотал Огнезвезд. Меньше всего на свете ему хотелось выставить себя трусом в глазах этого немногословного и сильного кота. - Давай охотиться.
Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел к реке. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.
«Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье? - думал он. Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор. - Нужно добиться от него ответа! Умалчивая об опасности, старик ставит под угрозу будущее нового племени!» - решил он.
Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками долину.
- Кто ты такой? - прошептал он. - Чего ты хочешь?
И тут его окатила волна такой ненависти, что он едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. На миг Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то темные, сверкающие злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.
Теперь он точно знал, что в ущелье затаилась опасность.
Глава XVIII
Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.
Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незнакомые коты могли просто не откликнуться на его зов.
«А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?»
- Все будет хорошо, - прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. - Шрам сказал, что многие одиночки согласились прийти. Будем надеяться на лучшее!
«Но я боюсь худшего»! - хотелось крикнуть ему, но Огнезвезд заставил себя сдержаться.
- Пора, - напомнила Песчаная Буря, кивнув на Камнегруду.
Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в ее блестящие глаза и чувствовал, как лапы его наливаются новой силой. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была, сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не разглядел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто.
«Где же вы все?»
Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня появился Небосклон.
Привет вам, - проскрипел он, тяжело переводя дух. - Кажется, я вовремя.
Может быть, ты хочешь первым обратиться к собранию? - спросил Огнезвезд. - Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.
Я? - искренне удивился старик. - Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью раз говаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка вроде меня.
Но я не могу быть их предводителем… запротестовал Огнезвезд.
Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, раскатисто, произнес:
- Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен небесным котам.
Огнезвезд послушно склонил голову. Ему уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно его собственному пониманию.
Подняв голову, он с радостью увидел, что коты уже начали собираться. Полускрытый тенью высокой скалы у подножия камней сидел невозмутимый Шрам. Рядом устроилась Кашка с котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.
- А ну, цыц! - шикнула на них мать. - Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!
Вскоре послышался знакомый топот лап, и на берег выскочили Вишенка с Борисом.
А где все? - разочарованно спросил Борис,
обводя глазами пустое ущелье. - Я думал, тут уже не протолкнешься.
Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, - сердито зашипела на него Вишенка. - Этот жирный увалень наверняка уснул и позабыл обо всем на свете!
Тихо, - оборвала ее Песчаная Буря. -
Кто-то идет.
В ущелье спускались сразу несколько котов: лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, серый длинношерстый кот и еще одна кошка со светлой шерстью. Шрам лениво вышел из тени и представил новоприбывших. Грязную кошку звали Гнилушкой, серый кот оказался Ливнем, а красавица со светлой шерсткой носила имя Травки. Тем временем из темноты появился тот самый кот, с которым Огнезвезд чуть не подрался из-за воробья.
- Лоскут, - мрачно представился он и, ни на кого не глядя, уселся рядом с Гнилушкой.
Когда Огнезвезд уже собрался начать собрание, в ущелье прибежал запыхавшийся Шмелик, а за ним ленивой походкой прошествовал черный Оскар. Шмелик торопливо устроился возле Вишенки и Бориса, а Оскар демонстративно уселся в двух прыжках от остальных котов и принялся вылизывать запачканные пылью лапки.
Огнезвезд с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом выпрямился, поднял голову и распушил шерсть.
Приветствую вас всех, - торжественно начал он, - и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, что бы возродить его и сделать сильным.
Нельзя ли поскорее перейти к делу? - скучающим тоном поинтересовался Оскар.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!
- Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.
Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.
Я хочу быть оруженосцем!
И я! Я тоже!
А я… а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!
Тише, - рявкнула на детей Кашка. - Еще одно слово, и вы все отправитесь в пещеру охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!
Затем оруженосцы становятся воинами, продолжал Огнезвезд. - Воины - это гордость и сила племени. В любой момент они готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и других котов. Они охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.
И что они за это получают? - крикнул Ливень, привставая со своего места.
Почет и уважение, - ответил Огнезвезд.
Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.
Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю.
- Когда воин стареет, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной. Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.
Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с убежденностью, ибо не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.
- У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью в голодное время.
Он заметил, как при упоминании о девяти жизнях сверкнули глаза Шрама, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.
- Ты упомянул о Звездном племени, - подала голос Травка. - Что это за племя такое?
Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.
- Звездное племя у вас над головой, - ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. - Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.
Коты встревожено зашумели. Огнезвезд понимал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добавлять. Со временем они сами все поймут.
Кошка первой вскочила со своего места.
Да, я остаюсь, - просто ответила Травка. Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.
Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, поняв самую суть воинского долга.
- Тогда я с вами, - выпалил лохматый Лоскут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.
Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.
Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?
Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться.
Я родился домашним, им и останусь.
Мы с Вишенкой тоже домашние, - заспорил Борис. - Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!
Будем рады принять тебя в наше племя, кивнул Огнезвезд.
Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.
Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, - заявил он, весело подмигивая друзьям.
А что скажешь ты, Оскар? - повернулся Огнезвезд к черному коту.
Тот медленно поднялся с камня и, презрительно взглянув на Огнезвезда, медленно процедил:
- Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.
- Зачем же ты сюда пришел? - угрожающе зашипел Борис.
Оскар широко зевнул и отвернулся.
Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, - Оскар хмыкнул и направился к тропинке, ведущей на поверхность утеса.
Сам ты мышеголовый! - завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удостоил ее взглядом.
Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.
Небесное племя возрождено! - крикнул он, запрокинув морду к звездам. - Небесное племя будет жить!
Небесное племя! Небесное племя! - подхватили остальные.
Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Послание было исполнено, невозможное осуществилось. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, который возрождался на руинах исчезнувшего Небесного племени.
И вдруг ледяные когти страха впились ему в сердце. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него. Огнезвезд поднял голову, всматриваясь в черные контуры кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости глаза.
Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. После вчерашнего собрания воители Небесного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, чтобы превратить ущелье в настоящий лагерь.
Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда.
- Кашку с котятами придется все-таки переселить в ясли. Теперь в палатке воинов ей со всем не место.
Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.
Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, - напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.
Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласиться переселиться в лагерь…Целительницы у нас тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.
Я предводитель Грозового племени! - рассердился Огнезвезд. - Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.
- А как быть с целителем? - спросила Песчаная Буря. - Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых! Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пустыми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26