- После того как Двуногие заняли их прежнюю территорию, пятому племени в лесу не осталось места, но сильные и храбрые коты нужны в любом лагере!
Огнезвезд знал, что она права. В лесу не было места для Небесного племени. Он мог спасти жизни этих воинов, но лишь ценой уничтожения их племени. Но тогда их долгое путешествие к истоку реки и все усилия, затраченные на воспитание воителей, не имели никакого смысла! Напрасными оказывались Я упрямая преданность Небосклона, и сны, которые видела целительница Эхо… Кстати, что это делает Эхо в такой час на берегу реки?
- Куда она идет? - прошептала Песчаная
Буря, тоже заметившая целительницу.
Огнезвезд привстал со своего места, заметив, как хрупкая кошачья фигурка скрылась в открытой пасти провала под Камнегрудой. Это было интересно! Не говоря ни слова, Огнезвезд спрыгнул на тропинку и побежал следом за целительницей. Он вошел под каменный свод, пробежал по мокрому от воды выступу и осторожно вступил в подземелье.
Эхо сидела на краю Светящейся пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвеченной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову и моргнула. Таинственный свет играл на ее жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.
Эхо, ты - начал Огнезвезд.
Крошка только что рассказал мне о том, что он слышал здесь голоса, - пояснила целительница. Глаза ее сверкали. Огнезвезд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать… Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они сказали, что придут ко мне, когда будут готовы.
Глава XXII
- Крысы! Крысы!
Дикий вопль разорвал тишину ночи. _ ^ Кругом было так темно, что Огнезвезд не сразу разглядел выход из палатки и со всего размаху врезался в какого-то воина.
- Лисий помет! - рявкнул тот, и Огнезвезд узнал сердитый голос Остролапа. - Смотри, куда идешь!
Огнезвезд уступил ему дорогу и побежал следом. У самого выхода он столкнулся с кем-то еще, а потом почувствовал рядом запах Песчаной Бури. Крик повторился, но на этот раз ближе и громче, и Огнезвезд узнал голос Веснушки.
Всю ночь шел дождь, и небо было затянуто тучами, скрывшими звезды и тонкий ломтик месяца. Снаружи царила такая кромешная тьма, что Огнезвезд едва не свалился в ущелье, оступившись на мокром камне. Наконец, глаза его немного привыкли к мраку, и он смог разглядеть узкую полосу тропинки и очертания кошачьих фигур.
- Крысы! - задыхаясь, выкрикнула подбежавшая Веснушка. - Их целая армия! Они спускаются с вершины утеса…
Огнезвезд запрокинул голову. Вдоль всей вершины ущелья клубилась густая черная масса. Из нее вытекал плотный ручеек и, распадаясь на потоки, сползал по склону ущелья. С такого расстояния нельзя было разглядеть отдельных врагов, но их отвратительный запах не оставлял сомнений в том, кто пожаловал в лагерь. Это были крысы. Они все-таки решили атаковать первыми.
В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, но он пересилил себя и начал быстро отдавать распоряжения:
Песчаная Буря! Спустись в ясли и предупреди королев. Пусть ни на шаг не отпускают от себя котят. Потом сообщи о нападении Эхо и Чернобоку. Сама оставайся внизу, ты можешь понадобиться, чтобы защищать ясли.
Бегу! - Песчаная Буря взмахнула хвостом и растаяла в темноте.
Веснушка, - Огнезвезд положил хвост на спину пестрой ученицы и быстро сказал: - Беги к Зяблику, он спит в палатке оруженосцев. Покажите врагу, на что вы способны.
Есть! - крикнула Веснушка, бросаясь вниз по тропе.
Остролап, ты здесь?
Из темноты послышалось знакомое недовольное рычание.
Я наверху/Чего ждем?
Из пещер уже выбегали остальные воины. Огнезвезд их не видел, но, потянув носом, почувствовал приближение Ливня и Листвянки, а затем поморщился от отвратительного запаха страха, по которому сразу узнал Короткоуса.
- Вперед, - скомандовал он. - По возможности старайтесь оставаться на открытом пространстве. Не позволяйте заманить себя в пещеры, там крысы чувствуют себя, как рыба в воде.
Наше преимущество в умении убегать и прыгать, будем использовать его!
Он задрал хвост и первым бросился навстречу колышущейся массе врагов. Остролап бежал рядом, остальные тоже не отставали.
«Так вот почему крысы так долго выжидали! - внезапно догадался Огнезвезд. Им была нужна безлунная ночь. И вот она настала!»
В следующий миг крысы бросились на котов. Крошечные зубы впились в шкуру Огнезвезда, сразу несколько тварей повисло у него на боках. Тошнотворный запах ударил в нос, и Огнезвезд судорожно закашлялся, хватая пастью воздух. Острые зубы вонзились ему в шею, и он мощным ударом лапы сбросил с себя визжащую крысу. Две других моментально заняли ее место, и Огнезвезд с трудом устоял на лапах. Он знал, что ни в коем случае не должен упасть, потому что крысы уже не дадут ему подняться.
Оглушительный кошачий визг раздался со дна ущелья, но Огнезвезд не узнал кричавшего. «Только не ясли! Все, что угодно, только не ясли!» Повсюду, насколько хватало глаз, виднелись горящие злобой глазки и острые ощеренные зубы. Яростно работая лапами, Огнезвед искал в толпе крысиного вожака, но тот прятался в темноте, либо наблюдал за битвой из безопасного места.
Огнезвезд видел, как Песчаная Буря швыряет крыс на камни, и те с испуганным писком падают на дно ущелья. Он видел, как Листвянка катается по земле, пытаясь сбросить с себя двух! здоровенных тварей, повисших у нее на боках. Огнезвезд попытался пробиться ей на помощь, но в следующий миг Листвянка ухитрилась цапнуть одну из крыс за горло, и та, обмякнув, рухнула вниз. Вторая тварь тоненько заверещала от страха и бросилась наутек.
Огнезвезд пошатнулся и едва не упал, когда огромная крыса с размаху бросилась ему на спину. Он ударился спиной о камень, пытаясь сбросить ее с себя, но крыса лишь глубже вонзила когти в его шкуру. Кот в панике извернулся и попробовал схватить ее зубами, но одна лапа его вдруг соскользнула с тропинки, и Огнезвезд почувствовал, что скользит вниз по склону, увлекаемый весом извивающейся на нем твари.
В следующий миг крыса жалобно взвизгнула и разжала зубы. Крепкие кошачьи зубы ухватили Огнезвезда за шкирку и рывком втащили на тропинку.
Порядок? - коротко спросил запыхавшийся Ливень.
Спасибо, - выдохнул Огнезвезд.
А крысы все прибывали и прибывали, вот они уже затопили ущелье и скрыли под собой камни. Небесные воины сражались с отвагой Звездного племени, но на место одной убитой крысы становилось десять других. Огнезвезд видел, что коты медленно, но неуклонно отступают. Крысы шаг за шагом отвоевывали склон ущелья, оттесняя котов вниз, к яслям.
Снизу снова послышался оглушительный писк, сопровождаемый грозными кошачьими криками. Огнезвезд сомкнул зубы на глотке очередной крысы и с трепетом посмотрел вниз. Там царила непроглядная тьма, и от этого было еще страшнее. Судя по всему, новая крысиная армия наступала со стороны реки, хлынула в ущелье и атаковала лагерь Небесного племени снизу.
Сбросив вниз труп задушенного врага, Огнезвезд снова кинулся в бой. Страх за оруженосцев, за Эхо и котят заставил его обезуметь от ярости. Он так ожесточенно работал когтями, что крысы с испуганным писком сыпались во все стороны.
Внезапно все прекратилось.
Словно по команде, крысы дружно развернулись и стройным потоком помчались вверх по склону ущелья. Остролап с торжествующим воем бросился за ними следом, но Огнезвезд преградил тому дорогу.
- Нет! - закричал он. - Стой!
Остролап обернулся и посмотрел на него, как на безумца.
Они убегают! Нужно догнать их и прикончить!
Нет, - повторил Огнезвезд. - Это может быть ловушкой!
Но мы можем покончить с ними раз и навсегда!
- Огнезвезд посмотрел вслед уходящим крысам.
Подумай сам, с чего это вдруг они повернули обратно? Тебе не кажется подозрительным,
что они прекратили бой? Что, если они ждут нас на краю ущелья, чтобы навалиться всем скопом и сбросить вниз? Почему они ушли? Может быть, они просто хотели нас припугнуть и решили, что добились своего?
Нет! - заорал Остролап, но все же не тронулся с места. Горящими от ненависти глазами он провожал крыс, скрывающихся за краем ущелья.
Через несколько мгновений склоны опустели.
Крики внизу тоже смолкли. Наступила тишина.
Огнезвезд огляделся по сторонам. Остролап стоял рядом, чуть поодаль виднелась светлая шерсть Листвянки и темная фигура Ливня. Короткоуса нигде не было видно, и у Огнезвезда похолодело в животе, когда он представил себе толстого кота, валяющегося со сломанной шеей на дне ущелья или истекающего кровью среди камней.
- Пошли вниз, - скомандовал он. - Нужно проверить ясли и пещеру Эхо.
Коты сгрудились в кучу и следом за Огнезвездом начали спускаться на дно ущелья. Обогнув скалу, Огнезвезд услышал свирепое кошачье шипение и увидел Трилистницу, закрывавшую собой узкий проход между большим камнем и склоном утеса. Трудно было узнать в этой грозной и сильной воительнице ту робкую кошку, которая искала в племени лишь покоя и защиты. Теперь глаза Трилистницы метали молнии, а зубы скалились в зловещем рыке.
В следующий миг она узнала Огнезвезда и смущенно выпрямилась.
Ох, это вы! А я думала, опять крысы…
Как котята? - быстро спросил Огнезвезд.
Все в порядке, - ответила хрупкая Цветик, выступая из темноты пещеры. Ливень со всех лап бросился к ней и прижался носом к ее носу. - Трилистница охраняла выход и не впустила крыс внутрь.
Огнезвезд с уважением дотронулся хвостом до плеча всклокоченной кошки.
- Ты сражалась на славу!
Трилистница устало посмотрела на свои лапы, украшенные отметинами от крысиных зубов.
- Немедленно отправляйся к Эхо, - воскликнула Цветик. - Я присмотрю за котятами, не волнуйся.
Трилистница кивнула и, пошатываясь, побрела в сторону нижней пещеры. Она потеряла столько сил, что Остролапу пришлось подставить ей плечо.
К счастью, Эхо и Песчаная Буря тоже оказались целы. Они деловито раскладывали травы и были готовы осмотреть раненых.
- Корня лопуха на всех хватит, не зря мы сделали такой большой запас, - довольно говорила Эхо. - И паутины тоже, так что все будет хорошо. Ну, кто у нас самый тяжелораненый?
Огнезвезд подтолкнул вперед Трилистницу и спросил:
- Где Чернобок?
- Он ушел сражаться, - ответила Песчаная Буря. - Мы поняли, что крысы наступают со стороны реки только тогда, когда пара наглых тварей попыталась прорваться в пещеру. Мы с Чернобоком бросились на них, а потом сюда хлынул целый поток. Я потеряла Чернобока из виду, и он пока не показывался.
Огнезвезд попытался подавить приступ тревоги. Чернобок до сих пор не до конца оправился после болезни и легко мог стать жертвой крысиных зубов. Нужно было немедленно разыскать его, вот только… «Кстати, где оруженосцы?»
Борясь с усталостью, он поплелся в сторону палатки оруженосцев, но навстречу ему уже спускались трое котов. Чернобок и Зяблик с двух сторон поддерживали еле переставлявшую лапы Веснушку. Кровь темными струйками стекала из глубокой раны на ее шее.
Что случилось? - спросил Огнезвезд.
Крысы загнали нас в палатку, - объяснил Зяблик. - Там было слишком тесно, чтобы применить боевые навыки. Мы просто отбивались, как могли, но крысам конца не было. Я уж подумал, что пришел конец, но Чернобок вовремя подоспел нам на помощь.
Мы перебили целую кучу крыс, можете посмотреть! - прохрипела Веснушка, с усилием приподнимая голову.
Они дотащили Веснушку до пещеры целительницы и осторожно опустили на пол. Песчаная Буря улеглась возле раненой и принялась вылизывать ее шею. Потом подняла глаза на обступивших ее воинов и проурчала:
Мне кажется, все не так уж плохо. Она выживет.
Еще бы! - пробормотала Веснушка, не открывая глаз. - Я еще не всех крыс перебила…
Так, не хватает только Короткоуса, вздохнул Огнезвезд. - Кто-нибудь его видел?
Он пропал сразу после начала сражения, вспомнил Зяблик.
Пойду, поищу его, - вызвалась Листвянка. - Хотя лучше будет подождать до наступления рассвета. В такой темноте мы можем легко его не заметить.
Думаю, ты права, - кивнул Огнезвезд. Ему и самому не хотелось посыпать котов на поиски в кромешной темноте, где за любым камнем может таиться опасность. - Как только рассветет, мы…
Его прервал голос, доносившийся откуда-то снизу.
Эй! Есть тут кто-нибудь?
Короткоус! - воскликнула Песчаная Буря.
Огнезвезд вскочил и кинулся к выходу из пещеры. Короткоус, низко опустив голову, поднимался к ним от берега реки.
- Иди сюда! - позвал Огнезвезд. - Мы в пещере целительницы!
Короткоус поднял голову и ускорил шаг. Когда он приблизился, Огнезвезд внимательно осмотрел его с ног до головы. Не считая вырванных клоков шерсти и неглубоких царапин на боках, толстяк выглядел целым и почти невредимым.
- Я рад тебя видеть, - проурчал Огнезвезд, дотрагиваясь носом до носа Короткоуса. - Все племя счастливо, что ты нашелся. Слава Звездному племени, все мы целы, и среди нас нет тяжелораненых!
- Я уж подумал, быть мне падалью, - прошептал Короткоус, глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. - Они загнали меня в крошечную пещеру… Я их отбрасывал, отбрасывал, но они все прибывали и прибывали. А потом вдруг развернулись и ушли.
Огнезвезд кивнул. Он уже понял, что крысы намеренно оттесняли их в тесные пещеры и узкие пространства, не позволявшие котам как следует развернуться. Несмотря на то, что их вожак не принимал участия в сегодняшнем сражении, во всей операции чувствовался его трезвый расчет и хладнокровный замысел.
Огнезвезд обвел глазами племя. Эхо уже закончила обрабатывать раны Трилистницы и осматривала Чернобока, а Песчаная Буря склонилась над Веснушкой. Остальные разлеглись на полу и вылизывали друг друга. Никто не разговаривал, все выглядели усталыми и измученными.
Мы ведь не победили, правда? - внезапно спросил Зяблик. - Крысы сами решили прекратить сражение. Это не наша заслуга.
Ты прав, с тяжелым вздохом согласился Огнезвезд. - Мы не победили, но и не понесли поражения. Битва еще не закончена. Но теперь мы не будем ждать, когда им заблагорассудится напасть. Теперь наша очередь атаковать.
Остролап поднял голову и пошевелил ушами.
- Думаешь, это разумно?
Огнезвезд подавил улыбку. Похоже, эта битва научила Остролапа осторожности!
- Мы не можем уступить крысам преимущество внезапности, - пояснил он. - К тому же территория вокруг амбара гораздо выгоднее для нас, чем это ущелье. На открытом пространстве они не смогут нас разделить и загнать в угол.
Коты одобрительно зашумели. План Огнезвезда пришелся всем по душе.
Я пойду с вами, - вызвался Чернобок.
Я сегодня уже сражался! Никто не скажет, что я дрался хуже других воинов!
И я тоже! - помахала хвостом Трилистница. - Цветик сможет присмотреть за котятами, а я хочу драться.
Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя - и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь послание своих предков о новом Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье. Остролап поднялся на лапы и заговорил: - Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.
Все племя встретило его слова одобрительными криками.
«Остролап будет хорошем предводителем», - подумал про себя Огнезвезд. Поймав взгляд Остролапа, он прочел в нем молчаливый вызов и понял, что воин думает о ТОм же самом.
И все-таки что-то удерживало Огнезвезда от принятия решения. Остролап был незаменим в бою, он мог повести за собой племя, но достаточно ли этого для того, чтобы стать настоящим предводителем?
«На все воля Звездного племени, - решил Огнезвезд и мрачно добавил: - Кто знает, останется ли после завтрашней ночи племя, которое можно будет возглавить?»
До утра племя отдыхало, Но с первыми лучами рассвета коты снова отправ^хлись на песчаную площадку и начали отрабатывать боевые приемы. Занимаясь с Ливнем, Огнезвезд чувствовал, как тело его снова наполняется уверенной силой - он делал то, для чего был рожден, пусть даже сейчас долг велел ему защищать чужое Племя. Вида вокруг себя суровые кошачьи глаза, умелые взмахи когтей и опасный блеск клыков, Огнезвезд убеждался в том, что на этот раз никакая сида не заставит Небесное племя покинуть ущелье. Поимки первого племени вернулись, и были готовы до последнего вздоха сражаться за право остаться в своем лагере.
Когда тренировка подошла к концу, к площадке подошли Эхо с Цветиком.
Мы набрали целую кучу корней лопуха, похвасталась Цветик.
И макового семени, добавила Эхо.
Песчаная Буря, помнишь, ты говорила, что маковые зерна снимают боль?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26