Ц Как-то раз две машины столкнулись прямо у меня на глазах…
Ц Взорвались? Ц заинтересовался офицер.
Ц Нет. Но обломки посыпались. Машины упали на пешеходный тоннель верхне
го яруса, потом свалились ниже. Кажется, несколько человек на поверхност
и раздавили.
Ц Вот оно! Ц Голос Пита сделался торжественным. Ц Так и скажешь. Обязат
ельно надо будет устроить видеоинтервью, чтобы ты наболтал побольше стр
ахов про Землю. Дескать, жизнь там опасная, воздух грязный, преступность, б
езработица, перенаселение и все такое.
Ц Надо будет Ц расскажем.
Марат подавил недовольную гримасу. В принципе работники СБ были получше
, чем обычные полицейские Ц чуть поумнее и не вымогают взятки на пустом м
есте. Эсбэшники искали крамолу где придется, бестолково вербовали агент
уру и время от времени разоблачали разветвленные резидентуры земного ш
пионажа. Короче говоря, с ними можно было жить душа в душу, если не болтать
лишнего и поругивать Землю Ц начальству это нравилось. Кроме того, друж
ба с СБ избавляла от неприятностей с муниципальными властями.
Ц Не узнал чего-нибудь интересного по нашей части? Ц строгим тоном осв
едомился Пит.
Ц Вроде ничего особенного, Ц начал было Марат, однако быстро спохватил
ся. Ц В новостях передавали, что эскадра земного флота двинулась к Мерку
рию для охраны некоего особо важного объекта. Параллельно намечены масш
табные военные маневры с боевой стрельбой.
Ц Ну да, маневры. Ц Штокман фыркнул. Ц Так мы и поверили! Запугивают, сво
лочи, чтобы мы сговорчивее были. Ц И добавил угрожающим тоном: Ц Ничего,
пусть только сунутся…
Воинственный пыл эсбэшника показался Ирсанову смешным и неразумным. Сл
абенькие оборонительные комплексы венерианских колоний не в состоянии
были оказать сопротивление флоту Центрального Правительства. Впрочем,
вслух этого Марат, конечно, не произнес. Все равно Пит не поймет, а себе неп
риятности искать ни к чему.
Между тем Штокман продолжал выпытывать:
Ц Вербовать тебя не пытались?
Ц Кому я нужен?..
Ц Не скажи. Завтра-послезавтра с тобой встретятся оперативники Ц сост
авишь подробный отчет о поездке, о всех интересных встречах, о разговора
х.
Ц Знаю. Меня инструктировали перед вылетом.
Ц Ну и хорошо. Ц Старый приятель подмигнул. Ц Вот мы и прибыли.
Он опустил авиетку возле служебного входа. Попрощавшись, Ирсанов выбрал
ся из тесной кабины, показал охраннику идентификатор и вскоре оказался в
приемной. Приглашенные как раз начали втягиваться в кабинет, и Марат про
шмыгнул вместе с группой офицеров оборонного департамента.

Вел совещание Ахрем Голубович Ц единоличный властитель Гермессиона, п
резидент Правления и генеральный директор, бессменный глава гражданск
ой администрации, командующий вооруженными силами и верховный комисса
р полиции. Полвека назад его дед Марк Голубович владел быстро иссякающим
и нефтяными месторождениями в Аравийской пустыне. Вовремя смекнув, что н
ефти осталось от силы на десятилетие, Голубович-старший вложил все капи
талы в строительство орбитального города над Венерой. С тех пор власть в
Гермессионе передавалась по наследству.
Величественно поглядев на собравшихся, Ахрем грозно заметил:
Ц Мы намерены выслушать инженеров и физиков. Касува, бездельник чертов,
ты здесь?
Ц Здесь, босс! Ц Грег аж подпрыгнул от усердия и принялся нервно выкрик
ивать: Ц Ирсанов, которого мы посылали на проклятую Землю, не пожелал яви
ться!
Голубович удивленно прищурился и, внезапно развеселившись, сказал глав
ному физику:
Ц Вот же он, Ирсанов. Сидит напротив меня… Как я погляжу, Касува, ты не толь
ко шизофренией страдаешь, но и близорукостью.
Зал расхохотался, а узкое лицо Грега украсили разноцветные пятна. Жизнь
на Гермессионе подчинялась простым законам. Совсем как в преферансе: под
сади ближнего, а не то он подсадит тебя. Грег собирался подставить Марата,
но сам оказался в идиотском положении.
Спрятав ухмылку, Голубович потребовал отчета о вояже на Землю. Марат пус
тился в воспоминания про то, как битую неделю бегал по инстанциям, собира
я необходимые визы на вывоз оборудования, а попутно договаривался с фирм
ами-поставщиками.
Ц Две камеры сгорания и часть антигравов я привез с собой, Ц подытожил
Ирсанов. Ц Остальное они пришлют в течение трех месяцев.
Он добавил, что в Ливерморе менеджер-супервизор тонко намекнул: дескать,
запчасти для такого старья, как LaserBlade-20FW9, уже сняты с производства и что через
год-другой орбитальникам придется покупать новую установку Ц LB-50R или LB-
60D1.
Ц Сволочи, Ц с чувством прокомментировал Голубович. Ц А насчет осталь
ного?
В понятие остального входило слишком много всякого разного, так что Мара
т даже растерялся, не зная, что ответить. Решил начать с самого, на его взгл
яд, важного.
Ц На меня вышли дилеры «Локхида-Мартина» и «Лавочкина-МиГ». Предлагали
истребители и другие разрешенные к экспорту игрушки. По их словам, наши с
оседи уже обзаводятся таким добром.
Вжав голову в плечи, Ахрем покосился на ближайших соратников и что-то про
шептал. Соратники дружно закивали.
Ц Подумаем. Дело полезное, Ц изрек босс. Ц О ценах не говорили?
Ирсанов передал прейскурант, а заодно пачку дисков для городской библио
теки, которые купил на Земле. Голубович, не глядя, бросил все в ящик стола и
махнул рукой, чтобы Марат садился. Затем, обратив взгляд на технического
директора, осведомился:
Ц Ну-с, Грег, как продвигается работа над главной задачей?
У побледневшего Касувы дрожали руки, когда он пролепетал:
Ц Ничего нового, босс.
Голубович начал закипать и свирепо вопросил:
Ц Может, я вам, бездельникам, мало плачу? Почему до сих пор не разобрались,
как работают их проклятые антигравитаторы?
Ц На Земле физиков побольше, к тому же они поумней нас Ц тоже не смогли,
Ц совсем тихо сказал Грег.
Ц Нечего тыкать меня мордой об Землю! Ц рявкнул Ахрем.
Дело запахло грандиозной выволочкой, поэтому Марат и другие физики посп
ешили на помощь нелюбимому придурку-шефу. В четыре голоса они попыталис
ь объяснить разбушевавшемуся владыке, что никакого злого умысла нет, но
поставленная задача выходит за рамки их скромных возможностей. Чтобы по
строить антиграв, нужно создать принципиально новую теорию поля, а это п
ока не удается.
Еще они объяснили, что Великие Гости дают только готовую продукцию, но не
объясняют принцип работы своей техники. Всего в Солнечную систему поста
вляют десяток моделей антигравитаторов разной мощности и типоразмеров
: для уличных машин, самолетов, орбитальных и межпланетных аппаратов, для
использования в промышленности Ц например, чтобы перетаскивать грузы
вдоль сборочной линии. Уже полвека земные ученые и инженеры пытаются пон
ять, как возникает поле антитяготения, но тайна упорно не дается.
Кажется, Голубович проникся сложностью ситуации. Во всяком случае, следу
ющую фразу босс произнес беззлобно и даже глубокомысленно:
Ц Хочешь сказать, что Великие Гости не подпускают нас к своим тайнам? Хм-
м. Я их понимаю. Сам бы так сделал.
Он умолк, и разговор продолжил вице-президент Зафар Хебер:
Ц Неужели вы… Ну, пусть не вы лично Ц неужели земные ученые не могут сам
и сделать эти открытия?
Ц Не выходит, Ц подтвердил Марат. Ц В прошлом десятилетии большие над
ежды подавала женщина-физик Сильвия Бернштейн. Лет шесть назад ее даже п
ригласили к себе аркхи. Сильвия улетела в Аркхельд, и больше про нее никто
ничего не слышал.
Старый бандит Хебер задумался, морща лоб и щуря глаз. Вдруг поинтересова
лся:
Ц Никто из больших ученых не умирал при подозрительных обстоятельства
х?
Немного покопавшись в памяти, Марат подтвердил:
Ц Было дело. В сто шестом году Бенедикт Мак-Морроу, глава фирмы, которая б
удто бы чуть не создала антигравитатор собственной конструкции, был уби
т бандой наркоманов. А прошлой зимой погиб Алек Дементьев Ц на его дом в С
ибири упал метеорит. Между прочим, Алек считался чуть ли не самым способн
ым физиком-теоретиком Евразии.
Ц Я так и думал, Ц обрадовался Хебер. Ц Зачем покупать человека, если мо
жно просто убить.
Кажется, этот идиот с единственной извилиной считал, что Великие Гости д
ействуют теми же методами, что и хозяева Гермессиона! Примитивный интелл
ект образца палеолита судил об остальных по собственным меркам.
На этом мучительная тягомотина совещания завершилась, и Марату, невзира
я на позднее время, было приказано отправляться на Венеру и собственнору
чно наладить большой лазер.

Он лишь на минутку забежал домой, чтобы взять скафандр. Час пик закончилс
я, поэтому свободные кабинки в больших количествах накопились на стоянк
ах, и Марат без проблем доехал до центрального блока.
Здесь из космического городка вырастала труба длиной в два мегаметра, ух
одившая вниз, к поверхности Венеры. Бригада монтажников, прихватив обору
дование, уже уехала, так что весь путь Ц почти час в одну сторону Ц Марат
провел без попутчиков, облокотившись на сложенный кубиком скафандр.
Лифтовая колонна непременно обрушилась бы под грузом собственной масс
ы и держалась исключительно за счет сотен антигравов большой и средней м
ощности. Изготовленные возле чужих звезд агрегаты уменьшали тяжесть ко
нструкции почти на два порядка. Малейший сбой Ц и труба обломится, после
чего Гермессион, плавно ускоряясь, грохнется на планету. В немалой степе
ни космический город существовал благодаря инженерно-физической служ
бе, которая поддерживала работоспособность антигравитаторов…
Указатель высоты показал, что до поверхности осталось меньше сотни кило
метров. Кабина приближалась к городу, зарывшемуся в грунт и накрытому бр
онированными куполами. Иначе на этой планете не выжить Ц сверхплотная я
довитая атмосфера так и норовит раздавить и сжечь.
Говорят, когда-то в древности Венеру называли звездой любви. Какая глупо
сть! На деле Венера оказалась миром ненависти. Природа планеты была враж
дебна человеку, да и люди здесь относились друг к другу ничуть не лучше.
Работники низкой квалификации недолюбливали элиту, элита презирала лю
мпенов, орбитальники конфликтовали с наземниками. Вдобавок шла жестока
я конкуренция между космическими поселениями, не раз доходившая до откр
ытых военных действий. И еще тлела застарелая неприязнь к оставшимся на
Земле соплеменникам.
«Добром это не кончится», Ц подумал физик Ирсанов, влезая в неудобный, но
надежный скафандр.

Внизу Марата встретил Стефан Мошняк Ц технический директор наземного
комплекса. Неплохой и неглупый человек, отличный инженер, но слишком уж о
злобившийся от беспросветной жизни. Как водится, Стефан медленно и верно
спивался.
Ц Опаздываешь, Ц брюзгливо приветствовал он физика. Ц Сколько можно т
ебя ждать!
Ц Могли бы и не ждать, Ц огрызнулся Марат. Ц Там работа для монтера и ме
ханика.
Ц Инструкция требует, чтобы рядом стоял физик, Ц отрезал Стефан.
Ц Требует Ц постоим.
Продолжая ворчать, Мошняк усадил гостя в пассажирскую кабинку Ц точную
копию тех, которыми пользовались орбитальники в Гермессионе. Наземный г
ород с его жилыми секторами, заводами и шахтами раскинулся на многие кил
ометры, так что без транспорта Марату пришлось бы не меньше часа плутать
по лабиринтам тоннелей, коридоров, шлюзов и лестниц.
Ц Как там, на Земле? Ц осведомился Стефан.
Ц Если привыкнуть и если есть деньги, то неплохо.
Ц Если привыкнуть и если есть деньги, то везде неплохо, Ц проворчал Мош
няк.
Ц Там лучше.
Ц Вот об этом-то я тебя и спрашивал.
Понять его было нетрудно. Жизнь на Гермессионе ухудшалась с каждым годом
. Механизмы старели, вода и воздух становились все грязнее, синтезаторы в
ыдавали продукты пониженного качества, да и прочие предметы первой, втор
ой и остальных необходимостей не отвечали даже урезанным требованиям. О
рбитальники и наземники часто болели, чуть ли не четверть детей рождалас
ь с уродствами, средний срок жизни опустился ниже шестидесяти.
Привилегированная прослойка, включая Ирсанова и того же Мошняка, кое-ка
к перебивалась, расходуя большую часть заработков на продукты земного и
лунного производства, но нижние уровни местного социума неуклонно погр
ужались в ад. Восемь лет назад, в две тысячи сто четвертом году, мятеж плеб
са едва не закончился тотальной резней. В тот раз Правление кое-как выкру
тилось, уволив несколько крупных чиновников. При этом десятка три народн
ых вожаков бросили в тюрьму или прикончили в темных закоулках. Голубович
даже пожертвовал частью доходов, закупив на Луне пару килотонн отборног
о провианта, так что с полгода Гермессион жил почти по-человечески, но пот
ом снова стало плохо.
Из-за конкуренции других космических предприятий цены на сырье, а вмест
е с ними и доходы от эксперта, неуклонно падали. Народ нищал, но верхушка н
е желала сдерживать свои растущие аппетиты. От нового взрыва спасала тол
ько свирепость СБ и полиции, жестоко пресекавших любые вспышки недоволь
ства.

Бригада монтажников во главе с разгильдяем Живорадом Коди уже разобрал
а дряхлый LaserBlade-20FW9 и деловито меняла прогоревшую камеру сгорания на блок, ко
торый Марат привез с Земли. Одновременно электронщики устанавливали но
вые приборы контроля и заменяли резонатор.
Ц А для акустической пушки запчасти есть? Ц осведомился Стефан.
Ц Пришлют со следующим кораблем.
За пределами города куполов Гермессион построил на Венере четыре шахты.
На некоторых дальних месторождениях горную породу ломали не лазерными
лучами, а мощными волнами ультразвука, и эти генераторы тоже держались н
а честном слове. Если вовремя не заменить изношенные узлы, добыча руды мо
жет внезапно прерваться и тогда Ц конец всему.
Именно поэтому и летал в командировку Марат Ирсанов. Многие детали для л
азеров и акустических пушек приходилось возить с Земли, всякий раз выпра
шивая лицензию на закупку, доказывая, что техника будет использоваться л
ишь для производственных нужд. Власти старой планеты при молчаливом сог
ласии Великих Гостей строго следили, чтобы внешние колонии не обзавелис
ь слишком мощным оружием.
Теперь Марат от всей души надеялся, что не его пошлют в Западную шахту мон
тировать генератор ультразвука. На дальние объекты можно было добратьс
я лишь по поверхности, совершив многочасовое путешествие в танке-черепа
хе. Наземники кое-как привыкли к таким поездкам, но ему, коренному орбитал
ьнику, было просто страшно.

Ц Готова камера, Ц доложил Живорад. Ц Можно бабахнуть.
Люди поспешно переместились в соседний отсек и задраили люк. Марат подош
ел к пульту контроля, операторы сделали сосредоточенные лица, а Стефан н
ажал пусковую клавишу. Форсунки заполнили камеру сгорания распыленной
горючей жидкостью, электрическая искра подожгла смесь, резонатор превр
атил вспышку пламени в поток фотонов. Импульс ударил вдоль штрека, дробя
рудную жилу.
Ц Подкрути фокус, Ц потребовал Ирсанов. Ц Луч слишком широкий.
С шестой попытки конус луча вошел в нужные параметры, и лазер перевели на
режим непрерывного излучения. Заработали ковши, выгребая измельченную
породу. Вагонетки увозили добытое на космодром, наполняя рудой трюмы бар
жи, которая доставит сырье на орбитальный завод. Там, в невесомости, невзр
ачные камни превратятся в слитки редкоземельных материалов высокой оч
истки Ц германий, европий, рубидий, неодим.
Кроме того, в Северной шахте добывали урановую руду, в Западной Ц иридий,
платину и осмий, в Восточной и Южной Ц минерал итербий, богатый редкозем
ельными элементами. Еще лет тридцать назад Гермессион процветал, экспор
тируя свою продукцию на Землю и Старшие Миры. Увы, цены резко упали, когда
началась разработка более рентабельных месторождений на Марсе, Ганиме
де и астероидах.
Между тем LaserBlade неутомимо посылал в породу импульс за импульсом, и роботы ув
озили на космодром заполненные рудой контейнеры. Стефан удовлетворенн
о изрек:
Ц Хороший темп набрали… Ц Он подмигнул, потирая руки. Ц Сразу вернешьс
я к своей науке или отметим удачный ремонт?
Ц Наука подождет, Ц заявил Ирсанов. Ц Ерундой наша лаборатория занима
ется. Никому это не нужно.
Ц Не прибедняйся. Ц Мошняк покривился. Ц А кто открыл эффект Ирсанова?

Ц Не я его открыл, Ц мрачно буркнул Марат. Ц И не я объясню… Веди в банке
тный зал.
Покинув шахту, он снял скафандр, который автоматически сложился в удобну
ю для транспортировки форму. Ухватив бесценное изделие за оставшуюся сн
аружи скобу поясного крепления, Марат двинулся к лифту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50